На мягких лапках.

Просторные коридоры с мягкими коврами на каменном полу, гобеленами на стенах, резными дверьми, которые не так редко встречались. Ратур спокойно шагал по замковым коридорам, изредка встречая живых существ, которые по большей степени были перевёртышами. Дамы тут не надевали пышных платьев, а ходили в более упрощённой и удобной одежде, словно были готовы в любую минуту встать на поле брани. Каждый встречающийся на пути кивал, здороваясь тем самым, но никто не заговаривал. Ратур старался отвечать подобным же образом, не замедлять шаг и не бросать лишний раз взгляд. Добравшись до комнаты, что им троим отвели до определённого часа, уже на подходе слышал крики, доносящиеся из-за тяжёлых дверей. Стоило только открыть одну створку, как крик Артёма заставил оглохнуть на мгновение. Окинув взглядом просторную комнату, Ратур остановился взглядом на богине луны, с которой и спорил человек. Полузверь уже не раз заставал подобное, потому слегка безмолвно поклонился богине, в который раз любуясь её тонким станом, лёгкими летящими одеждами и лёгким серебряным свечением, которое исходило от неё, как от самой настоящей луны в полнолуние. - Я тебе сказал, что буду там и баста! Разговор окончен! – закричал Артём, его голос уже срывался на хрип до того долго это всё продолжалось. Богиня молча и безразлично смотрела на своего избранного, обернулась, степенно кивнула Ратуру и исчезла из комнаты, которая после этого словно посветлела. Артём схватил с круглого стола, который стоял посреди комнаты, кувшин и хлебнул воду прямо из него, проигнорировав стакан. Ратур прошёл на балкон и облокотился на балюстраду. - Ишь что захотела! Туда не ходи, туда не суйся. Я ей ребёнок, что ли… - ворча себе под нос, вышел к другу блондин. – Где ты был? - Осматривал замок. Не сидеть же в одной комнате, - Ратур окинул взглядом город, который маскировался под высокими с пушистыми сочно-зелёными кронами деревьями, двуногие то тут, то там мелькали, а во дворе самого замка выстроились несколько колонн солдат, которых отчитывали, судя по гримасе недовольства на лице расхаживающего перед ними паладина Серого. - Что думаешь о сынке его? Мне он показался вполне воспитанным, хоть и молод-зелён ещё, - произнёс Артём, так же следя за выволочкой охраны. – Да и гарема что-то не видно… - Может, он прячет их в другой части замка? Всё-таки места много… - Твоя правда, - кивнул и обернулся на звук открывающейся двери. - Ратур, Артём, нам пора, - произнесла Амисфаса, оставаясь в открытых дверях. Ратур кивнул, наблюдая, как паладин закончил и подозвал к себе сына. Парни подхватили свои сумки с плащами и направились вслед за девушкой, которая скоро безошибочно привела их к незнакомой двери. Долго ждать не пришлось, потому как через несколько минут пришёл сам паладин, явно сбитый с толку неожиданной встречей. - Вы хотели с нами поговорить, - спокойно произнесла Амисфаса, тем самым поясняя их появление. Перевёртыш сдержанно кивнул и вошел в комнату, приглашая за собой остальных. Небольшая комната размещала овальной формы стол из серого с белыми прожилками камня, шесть деревянных стульев, большой ковёр под ногами и просторное окно, которое служило единственным источником света. - Усаживайтесь, - коротко произнёс паладин, садясь на фоне окна. Троица заняла противоположные ему места. – Мне бы хотелось уточнить: информация о войне – единственное, что вас интересует? – Ратур кивнул, приняв на себя роль переговорщика. – В таком случае… - дверь неожиданно открылась, и в комнату вошёл наследник Серого, несущий в руках несколько свитков. – Клади сюда и садись рядом, тоже послушаешь, - коротко произнёс глава. Юный перевёртыш быстро раскатал свитки разных величин, которые не спешили сворачиваться назад, и уселся на сторону отца. Пробежался по лицам гостей, которые теперь не скрывались под капюшонами, и остановил взгляд на Артёме, который сидел посередине, выбрав невольно его главным. Но на удивление последующий разговор вёл только парень, в чёрных волосах которого отливал синий цвет. - Войну развязали на втором материке, - паладин привстал и ткнул пальцем на карту. – Он большей частью занят людьми, которые и стали зачатком. Они напали на нагов, которые хранили за собой права на берега с северной и восточной части земли, тем самым контролируя все морские торговые пути на материк. Люди сначала попытались выкупить у них часть, но те с древних времён не смещаются со своего места. Потому после множества отказов люди развязали войну с нагами. Постепенно стали втягиваться не только жители материка, но и соседних островов. Война как эпидемия стала разрастаться. Теперь она затронула и часть этого материка. Тут проживают более долгоживущие расы, чем люди и наги, так что если хоть одно царство этой части планеты будет втянуто в войну, то все остальные придут в движение, а это станет полномасштабным выкашиванием живых существ. Наш король не желает вступать в этот хаос, хотя уже не раз за эти семь лет прибывали послы от людей, просящие помощь. - А что демоны? – Ратур перебил Серого, но тот не показал раздражения и довольно отметил в мыслях, что их королевство гостей явно не интересует. - Демоны не пришли в движение. Если у них будет совет по избранию верховного, то это уже много будет значить, но пока они продолжают оставаться совершенно свободными под присмотром высших собратьев, - мужчина откинулся на высокую и мягкую спинку стула и внимательно посмотрел на Ратура единственным глазом. – Если я предоставил вам информацию, то могу ли взамен я узнать, откуда вы и что вас ведёт? Ведь, так или иначе, вы всё равно могли бы услышать хоть что-то о войне через слухи, учитывая её продолжительность, - но никто из троицы не спешил отвечать. После двух минут тишины паладин решил уже, что ответа так и не дождётся, а потому можно спокойно уже выдворять из своего замка, а лучше ещё и из земель, странных гостей. - Мы хотим повлиять на войну так, чтобы она скорее закончилась. Лишнее кровопролитие ни к чему. А кто мы… Могу сказать, что это вам будет не интересно, - все трое встали, накидывая плащи и подхватывая сумки. - Подождите, - паладин поднялся, а вслед за ним и молодой перевёртыш подскочил. – Я бы хотел, чтобы мой сын отправился с вами, по крайней мере, до границы земель перевёртышей. - А вы знаете, куда мы направимся дальше? – чуть удивлённо спросил Ратур, стоя на месте, хотя друзья уже направились в сторону двери. Наследник во все глаза смотрел на отца и явно сдерживал себя, чтобы не высыпать ворох вопросов на голову родителя. - Судя по всему, возьмёте курс на земли демонов, - уверенно произнёс паладин Серый. – Но даже если это не так, вам всё равно придётся пересечь земли нашего королевства. Потому я хотел бы дать вам в сопровождение моего сына. - А зачем? – усмехнулся полузверь, искривив губы. – Если мы порталом пойдём? – паладин задохнулся воздухом, и только выдержка не позволила показать это гостям, разве что зрачки глаз резко расширились. Артём усмехнулся и иронично посмотрел на друга. Мгновенное перемещение, иным словом – портал, подвластен лишь единицам, тем, кого в любом случае лучше знать в лицо и опасаться. - В любом случае, - выговорил паладин, хотя у самого ком в горле встал, а в голове билась мысль поскорее доложить об этом королю. - Ладно, - флегматично обронил и направился к двери. – Будем ждать на выходе. - Теперь к нам будет более пристальное внимание, - тихо произнесла Амисфаса, когда они остановились на лестнице в стороне от главного входа в замок. - Да он своего сынка с нами отправляет только за тем, чтобы тот проследил за нами, - фыркнул недовольно Артём. – А может, ещё чего похуже. - И ты думаешь, что он так просто будет рисковать жизнью единственного наследника? – удивлённо спросил Ратур, глубоко вздохнув. Артём ничего не ответил, только начал спускаться по ступеням. Через несколько минут выбежал молодой перевёртыш с луком, колчаном стрел и сумкой наперевес. - Отец сказал, что мы можем взять коней… - начал было юноша, но Артём резко поднял руку, заставляя того замолчать. - Мы не будем скакать на лошадях, - быстро сказал, отворачиваясь от остальных. - Почему? Так же выйдет быстрее… - Он не любит лошадей, - пояснил Ратур. – Кстати, мы не представились. Ратур, Артём, Амисфаса, - показывая поочерёдно на каждого ладонью, произнёс полузверь. - Моё имя Арадан, - произнёс с достоинством. – Вы ведь не с этого континента? – Ратур кивнул. Солнце уже давно пересекло границу зенита, тёмные тучи подступали со стороны моря, подгоняя холодный влажный ветер. Поход до ближайшего большого города, где можно было с комфортом хорошо выспаться и подкрепиться, занял больше двух недель. Арадан старался не задавать много вопросов путникам о них самих, хоть отец и наказал разузнать получше: кто такие, что из себя представляют, слабые и сильные их места, откуда и кто родственники. Уже вечером первого дня он полностью уверовал, что, несмотря на холёную внешность троицы, они не являлись простыми отпрысками знатных семей. И каждый отличался друг от друга своей странностью. Первой выделялась девушка, которая принадлежала расе баньши, всегда ходила завешанная длиной до земли белоснежными волосами, мало смотрела пристально, чаще куда-то в сторону, а когда за редким моментом открывала рот, то были видны небольшие острые, словно рыбьи, зубы. Меланхоличное существо, которое редко смеялось и поддерживало беседу, но спокойно отвечало на вопросы и часто даже отвечало раньше, чем они прозвучат. Дальше казался ярким и солнечным человек, чьи зелёные глаза, пшеничный цвет длинных волос, всегда собранных в лёгкую косу, и озорная улыбка отвлекали и сбивали с толку. Если бы в первую встречу Арадан не увидел в этих чистых глазах тёмной злости и глухой жажды отмщения, он бы никогда не поверил, что Артём может становиться таким жестоким. В остальное же время парень казался лёгким на общение. Самой «тёмной лошадкой» показался молодому перевёртышу Ратур – юноша с первого взгляда похожий на человека, но имеющий животную ауру, которая отдалённо походила на те, что можно разглядеть в соотечественниках, но, тем не менее, он не являлся перевёртышем. Хороший охотник. Даже очень. Когда Арадан впервые напросился сходить вместе с ним на охоту, то убедился в этом в полной мере. Не всякий может спокойно вдруг замереть посреди леса, забравшись на высокую ветвь, и полностью скрыть своё присутствие на долгое время. Первая добыча выскользнула из рук, когда Арадан, пусть и медленно, потянулся к стреле за спиной, парнокопытное стремглав сбежало – только звук топота и отдалялся. Ратур фыркнул многозначительно на горе-охотника, который сразу почувствовал себя маленьким котёнком под строгим взглядом старшего, хоть Ратур и казался внешне его ровесником. Но не смотря на стыд за произошедшее продолжил следовать за Ратуром, только в этот раз стараясь вести себя ещё тише и менее заметно. Во второй раз черноволосый не стал долго ждать и просто подстрелил, из неоткуда взявшимися, дротиками пару пушистых увесистых тушек, которые тут же ловко освежевал ножом, скрытом до этого за поясом. В дальнейшем Арадан ходил на охоту с Ратуром лишь наблюдать и учиться. Сам по себе новый знакомый казался молчаливым и собранным, но и он порой отпускал шутки в сторону Артёма, что доказывало их близкие дружеские отношения. В город вошли вместе с обозом, который вёз мясо и хлеб, что не осталось без внимания Ратура. Полузверь повёл носом, прикрыв глаза. - Надо зайти куда-нибудь, где хорошо кормят, - только и произнёс. - Идёмте! – прикрикнул Арадан, махнув рукой, стоя рядом с постом охраны города. Стражники внимательно проводили их взглядам, но не придрались и позволили ступить за стены города. - Надо найти место для ночлега, - добавил к словам друга Артём. - Мы когда с отцом тут бываем, то останавливаемся у местного паладина… - Нет! – тут же пресёк Ратур. – Находим спокойное место, запасаемся провиантом, отъедаемся, приводим себя в порядок, ночуем и ранним утром покидаем это место. Нет времени расшаркиваться перед знатными господами, - Арадан поник, понимая, что придётся отказаться от приятного общения со старым другом отца и мягкой дворцовой кровати, но противиться не стал, осознавая, что не в том положении.