На мягких лапках.

- И надо же было так вляпаться… - гнусаво проговорил Артём, падая на постель. - Тебе надо отдыхать и лечиться, - назидательно произнёс Ратур. – Останешься тут, - человек фыркнул и отвернулся к стене. В дверь постучали, и в комнату вошла девушка с разносом, на котором стоял стакан с зелёной жидкостью, исходящий паром, и тарелка с кашей. - С тобой останется Арадан. Как только поправишься, отправитесь по направлению, которое оставит для тебя на листе Амисфаса. Записку оставим у хозяйки, чтобы ты раньше времени не дёрнулся, - не прощаясь, вышел из комнаты. За столом на кухне сидел Арадан и Амисфаса, которая писала на листе бумаги карандашом, и сколько бы перевёртыш не заглядывал в письмо, ни одного слова разобрать не мог. - Надеюсь на твою благоразумность, - произнёс Ратур, заглянув в глаза Арадана, который не сразу понял смысл слов. – И ещё: не давай ему курить. Когда он болеет или очень сильно нервничает, то начинает курить, а это не дело, - покачал головой, проигнорировав ошарашенный вид перевёртыша. Баньши дописала, протянула листок Арадану, и когда тот забрал, направилась на выход. В комнату вошла девушка, в руках которой не было уже разноса. - Надеюсь, вы приглядите за ним, - она неуверенно улыбнулась бледноватыми губами. – Иначе деревню по ветру развею, - спокойно произнёс, заставив хозяйку дома напугаться и прижать руки к груди, и обернулся к перевёртышу. – А ты не досчитаешься своих родственников, - не прощаясь, вышел за порог дома, прикрыв дверь. - И зачем было их так устрашать? – хмуро поинтересовалась Амисфаса, накидывая на голову капюшон. – Они спокойно доберутся до нас, причём вполне вовремя. Но нам необходимо поторопиться. И… - щёки девушки еле заметно покрылись инеем, что говорило о её смущённости. – Я видела нечто белое… - Ратур ласково улыбнулся подруге и шагнул в сторону деревенских ворот. Не прошло и двух дней, как Ратур понял, о чём говорила его подруга. Вскинув голову, увидел в низине карьера большую крепость с сизого цвета, а с серого бессолнечного неба мягко опускались хлопья белоснежного снега, которые прикасались к тёмной земле и таяли; в воздухе пахло сыростью и чистотой. - Это, - вдохновенно произнесла Амисфаса, выдохнув клубок еле заметного пара. Ратур снова окинул взглядом всё с высоты, обратив внимание на острые шпили серых гор. - Ещё на подступи становилось холодно, - поёжившись, произнёс полузверь. – Надо разжиться тёплой одеждой. Мне казалось, что раз на континенте начинается лето, то тут не будет зимы… - хватаясь за ветки деревьев, начал спускаться по склону. Амисфаса же воспарила над землёй, сделав свои ноги неустойчивой формы облаком. Несколько раз поскользнулся на мягкой почве и мхе, чуть не запнулся о высокий корень дерева и припомнил все скабрезные слова Артёма. Ратур спокойно вздохнул, когда ступил на более или менее горизонтальную поверхность, но даже там, сделав шаг, ступил в жижу, провалившись в грязь по щиколотку. - Тут бесполезно идти, только перепачкаешься весь, - тихо произнесла Амисфаса, ловя ладонями снежинки. – Как сахарная пудра, - мягко улыбнулась и слизнула кончиком языка с ладони. – Но безвкусно… - Раньше не могла предупредить? – рыкнул полузверь и встал в следующее мгновение уже на воздушную прослойку поверх земли. Так и пошли в сторону ворот, от которых скоро увидели нескольких всадников на ящерах, несущихся в их сторону. - И как нам поступить? – тут же спросил у баньши. – Артёма с нами нет, так что голову задурить им мы… - Не волнуйся, - похлопала друга по плечу. – Нам ведь не обязательно попадать в замок. Устрой-ка нам вьюгу, кажется, так называется сильный ветер со снегом… - Ратур заглянул девушке в глаза, заметив там серьёзность, и кивнул. Пятеро всадников торопились перехватить неожиданных гостей, но резкий порыв ветра и усилившийся снегопад заставили щуриться, а когда дальше нескольких шагов стало ничего не видать, командир отдал приказ возвращаться к воротам и усилить охрану, доложив о ситуации главнокомандующему. - Что мы тут делаем? – прошептал Ратур, придерживаясь кончиками пальцев за преграду в виде досок и выглядывая из-за неё. - Сейчас узнаешь, - шепнула Амисфаса, оскалив два ряда острых зубов. Трое охранников в латах сидели за столом и распивали что-то горячительное, плеская из глиняного сосуда в деревянные чашки. Гогот стоял на весь амбар, хоть и было всего трое. Один из них встал из-за стола и направился к воротинам, поддерживая пояс штанов спереди. Баньши что-то тихо зашептала, и когда охранник вышел во всё ещё не прекращающуюся метель, не прошло нескольких ударов сердца, послышался истошный крик. Мужики, оставшиеся за столом, похватали мечи и выскочили вслед за товарищем. - Бегом! – выкрикнула Амисфаса и перепрыгнула ворота денника. – Выпускай лошадей! – оба кинулись по разные стороны к воротам лошадиных тюрем, отпуская тех на волю. И лишь когда последняя была открыта, выскочил самый здоровый конь, который чуть не сшиб с ног Ратура, и сразу взял направление в сторону открытых ворот амбара, уводя весь табун за собой. - Хватай! – в руки полузверя попала шинель одного из охранников, в которую он тут же закутался, потому что в некогда тёплое помещение теперь влетал ледяной воздух. Амисфаса так же укуталась и шагнула в сторону выхода. - Идём, пока они гоняются за лошадьми, - довольно произнесла, поправив на плече сумку. Ратур кивнул и шагнул за подругой. До империи демонов Ратур и Амисфаса шли больше месяца, пройдя горы, оставив позади пятидневную ходьбу через болота, и, казалось, бескрайние поля травы и диких кустарников. Иногда приходилось питаться кореньями и вполне съедобными ветками некоторых растений, к середине похода были съедены все запасы, что прихватили из крепости, питались змеями, которые сами в ночное время ползли в руки в степной местности. Вздохнули спокойно только тогда, когда вошли за десять дней до окончания путешествия в лес и поняли, что дичи тут хватит, чтобы до отвала наесться. Большой замок высился над лесом, его чёрные шпили высоко-высоко словно царапали безоблачное небо, а сама крепость казалась неприветливой. - Я отправила Артёма другой дорогой. Так он попадёт сюда не сразу. Не волнуйся, - заметив взгляд Ратура, произнесла. – Ему не стоит здесь появляться так рано. Мы итак не спешили, так что он тут будет больше, чем через две недели, - она вдруг остановилась. - Что? – обернулся и заглянул в печальные глаза. Сердце вдруг дрогнуло в предчувствии. - Тебе стоит пойти одному. Мне там делать нечего, - приблизилась и схватила колечко, что долгие года неизменно висело на шее юноши. – Его лучше проглоти вечером. Не забудь. Только кольцо, - чеканила каждое слово, смотря в глаза другу. – От этого будет зависеть твоя жизнь, помни это. Я встречу Артёма, мы придём вместе, - девушка хлопнула полузверя по плечу и направилась другую в сторону от замка. Ратур глубоко вздохнул и, спрятав кольцо под кофту, шагнул дальше. Громкий стук в тяжёлую дверь кольцом словно отразился в желудке самого полузверя. Юноша хотел спустя пару мгновений снова ударить, но дверь начала открываться. Сердцебиение подскочило, ладони стали влажными. Предстоящая встреча с Шаном казалась Ратуру несбыточной мечтой, но раз Амисфаса привела его именно сюда, то нет сомнений – демон тут. Но против желания полузверя, вышла приветствовать его миловидная девушка в длинном скромном платье тёмного цвета. - Мне бы Рацгара Фейхо Шана, - сухим голосом произнёс Ратур. Девушка заметно побледнела, ухватившись за край двери сильнее. - Нет. Вам бы идти… - не успела договорить шёпотом, в котором сквозила паника, как громкий окрик на незнакомом Ратуру языке заставил её вздрогнуть и покаянно отойти в сторону, отворив дверь. На пороге показалась статная женщина в обтягивающем платье до пола, не скрывающем плавные изгибы тела и пышные формы декольте. Изо лба шло два рога, закрученных назад, а глаза с ярким рыжим цветом, так сильно оттеняющимся на фоне чёрной шевелюры, смотрели внимательно и покровительственно. - С какими вестями к нам в гости? – спросила она глубоким голосом. - Мне нужен Рацгара Фейхо Шан, - повторил Ратур уже своим голосом, продолжая смотреть только в глаза женщины. - Ну что ж… - она улыбнулась краешками губ, отворачиваясь и уходя. – Прошу к нам в гости, - Ратур сглотнул и переступил через порог.