Р.А.Б.

— Тин? Потерянно шагая куда-то в сторону своей комнаты, с трудом поднял взгляд от пола и устало посмотрел на королеву, празднично одетую в красное пышное приталенное платье. Вздохнув, все-таки ответил: — Да, моя королева? — Ты же понимаешь, что во избежание нехороших слухов, раба придется оставить здесь? — спокойно поправив локон, идеально уложенный в прическе, королева, мягко улыбнувшись, продолжила: — Если тебя увидят в компании постороннего мужчины за пределами эльфийской империи, то тебя сразу же сочтут легкодоступным и не подходящим на столь высокую роль младшего мужа Темного Императора. А он не станет разбираться, была ли у вас связь или нет. Видишь ли, Повелитель хочет быть у тебя первым, а вид раба рядом с тобой навевает некоторые сомнения. — Император сам меня выбрал, не руководствуясь чужими советами, — закусив губу, я поднял взгляд на королеву. — Так что, думаю, ему не составит труда смириться с некоторыми моими недостатками. Разглядывая открытое и неестественно улыбающееся лицо королевы, я будто кожей ощущал напряжение, повисшее в воздухе. Отчетливо понимая, что сделают с Грэмом, когда я его освобожу, я хотел отсрочить этот момент как можно дальше. Если же я послушаюсь королеву и оставлю Грэма здесь, то встретиться с ним у меня уже точно не будет шанса. — Таково твое решение? — обманчиво спокойно королева приподняла брови. — Да, Ваше Величество, — попытавшись улыбнуться своей обычной добродушной улыбкой, понял, что из-за навалившихся проблем и предстоящего прощания с Грэмом, я могу разве что горько поджать губы и отвернуться. — Что ж, тогда тебе должно быть известно, кем был твой так обожаемый Грэм в прошлой жизни? — мама подошла поближе и надменно улыбнулась. — Из-за чего он попал в рабство? Что с ним делали? Почему его не убили? — И почему он после всего этого оказался именно моим рабом? — все-таки улыбнувшись, я, наклонив голову, посмотрел на свою королеву. — Я верю, что ты хочешь мне помочь, мам. Но я ни за что не оставлю Грэма здесь. И пока он все еще мой, я сам буду решать его судьбу, — обойдя королеву, хотел уже направиться к себе и побыстрее встретиться с человеком. — Я надеюсь на тебя, сын, — королева медленно кивнула и заставила себя улыбнуться на прощание. — Спасибо, — улыбнувшись, оглянулся на королеву и начал подниматься по лестнице. Отчетливо понимая, что если я сейчас начну думать обо всем, что сегодня узнал и принял, то у меня как минимум начнется истерика, а это последнее, чего мне хочется в данный момент. До сих пор сжимая в руках непрозрачный пакет с капсулами, пытался решить, что со всем этим делать и стоит ли заниматься этим сейчас или все-таки отложить это на момент прибытия в чужой замок. В конце концов, думаю, у меня там будет возможность отойти по своим делам и последовать совету Диира. За целый день так и не перекусив, чувствовал довольно ощутимую слабость и сонливость, так что единственное, что я попытаюсь сделать — это не заснуть до того, как мы выедем. А конкретно сейчас мне хотелось наконец-то увидеть своего человека. Хотелось его обнять и почувствовать долгожданное тепло. За то время, пока я был с Иллиорой и Диилем, я успел очень даже соскучиться по Грэму. И теперь я даже боюсь представить, каково мне будет без него. Я вообще боялся подумать о том, что ждет меня в будущем. В будущем, где не будет Грэма. Не будет королевы. Не будет вообще никого, кого я знаю. Зато будут гроаргхи. Много гроаргхов, орков и троллей. И, конечно же, мой супруг. И если раньше я не был уверен, что гроаргх будет жестоко со мной обращаться, что он, возможно, будет занят чем-то более важным, чем провождением своего драгоценного времени с бесполезным эльфом, то теперь… теперь многое становилось ясным. И тем хуже это было для меня. — Тин? — Грэм радостно поднялся с кровати, а затем растерянно остановился. — Ты выглядишь очень… привлекательно, — пытливо изучив мое лицо, Грэм наконец подошел поближе. — Не думаю, что теперь это можно считать комплиментом, — грустно посмотрев на Грэма, я, прикусив губу, быстро прижался щекой к твердой груди, ощущая долгожданное тепло и умиротворение. — Почему нет? Что там с тобой делали так долго? Все в порядке? — погладив меня по голове, Грэм попытался незаметно прижать меня к себе. — Ты меня сейчас раздавишь, — чуть улыбнувшись, я потерся щекой о Грэма. — Все прошло хорошо… Я сегодня узнал очень много всего… и я просто… не знаю, с чего начать. Грэм посмотрел на меня, слегка приподняв бровь и немного улыбнувшись. Он явно хотел узнать продолжение, но вежливо не перебивал и давал мне время собраться с мыслями. — Сначала, когда мы остались с Иллиорой одни, она меня дважды искупала, причесала и накрасила, а потом пришел Дииль, целитель, и он… он мне рассказал, в роли кого я буду находиться у гроаргхов, и что… их уважаемый правитель будет со мной делать по ночам, — спрятавшись в рубашке у Грэма, я полушепотом спросил, надеясь, что человек все-таки не услышит: — Ты знал, да? Про то, что быть можно не только с женщиной? — Да, — Грэм опустил на меня взгляд. — Но я до последнего не верил, что этого не знаешь ты. — Ну теперь-то я знаю, — медленно вздохнув, я виновато посмотрел на Грэма. — Я бы хотел извиниться перед тобой за некоторые… моменты, из-за которых ты мог подумать обо мне что-то не очень хорошее. Я не… никогда не имел в виду ничего… такого, и когда мы с тобой спали вместе, я просто… — Тин, — Грэм твердо отстранил меня. — Ты не сделал ничего, за что тебе следовало бы извиняться. Ты ни разу не ударил меня, не оскорбил, ты даже голос на меня не повышал. Ты постоянно заботился обо мне и даже жалел, когда от тебя этого совсем не требовалось, — Грэм серьезно посмотрел на меня и умеренно добавил: — Я раньше не встречал никого, кто обладал бы хотя бы половиной тех качеств, которыми обладаешь ты. И если я хоть на секунду мог допустить ошибочные мысли о тебе, то я уже давно поменял свое мнение, Тин. Так хорошо, как с тобой, мне еще ни с кем не было. — Мне… тоже, — смущенно улыбнувшись, я, указывая на фрукты, поспешил перевести тему: — Может, тогда перекусим? А то я с утра ничего не ел. — Нет, — перехватив мой взгляд, Грэм негромко, но уверенно обратил мое внимание на себя. — Тебе лучше пока ничего не есть. — Почему? — под голодное бурчание живота, я растерянно посмотрел на Грэма. — Путешествие в карете будет долгим, и тебя может укачать. Лучше поголодать, чем… — Грэм внезапно замолк и принялся пристально изучать мои руки. — Что это? — взглядом указав на пакет с капсулами, который я не выпускал из своих рук, он умело подхватил его, несмотря на препятствие в моем лице. — Это… это мое, — наблюдая, как Грэм рассматривает капсулы, я, краснея, попытался отобрать свой шанс на безболезненную ночь с гроаргхом. Когда же он достал одну и, зажав ее между пальцами, испытующе посмотрел на меня, я, полностью покраснев, обошел его и принялся делать вид, что очень занят подготовкой к предстоящей поездке, складывая оставшиеся наиболее нужные, по моему мнению, вещи в дорожные сумки. — Тин? — встав за моей спиной, Грэм испытующе продолжал наблюдать за моими действиями. Делая вид, что ничего не замечаю, я уложил с собой самые приятные и любимые комплекты одежды, педантично разделив их по элементам: нижнее белье в один угол, штаны — в другой, а все остальное просто разложил аккуратно, стараясь, чтобы ничего не помялось. После чего я взял все резинки для волос, которые нашел, переживая, что у гроаргхов такого может и не найтись. А потом осознал, что, возможно, мне уже и не нужно будет. Ничего из этого. — Грэм… — положив еще несколько пар обуви в одну из сумок, я настойчиво протянул руку к своему заветному пакету с капсулами. — Я, конечно, предполагал, что с моей будущей женой могут возникнуть некоторые трудности, но чтобы такие, — забрав обратно свои капсулы, я осторожно уложил их на дно небольшой сумки и неуверенно посмотрел на Грэма. — Я даже представить не мог, что вместо жены у меня будет супруг. А так как меня готовили преимущественно к тому, что я буду ухаживать за своей женщиной, я был поражен, когда узнал, что мой супруг будет делать со мной примерно то же самое. Мне подробно объяснили, чем Темный Император будет заниматься со мной и сделали упор на то, как он будет это делать. А из-за некоторых факторов, — запнувшись, я смущенно отвел взгляд. — Мне будет очень тяжело привыкнуть к нему без этих капсул, — посмотрев на Грэма, который уже мрачно стоял, нахмурив брови, я сделал все возможное, чтобы успокоиться и перестать так волноваться по этому поводу. В конце концов это все равно когда-нибудь бы произошло. А с женщиной или с мужчиной, это уже не так важно. Наверное. — Что конкретно тебе рассказал целитель? — Грэм плотно стиснул зубы и непонятно на меня посмотрел. — Грэм, это не очень приятная тема… Человек снова окинул меня серьезным взглядом, всем своим видом показывая, что никуда не уйдет, пока я ему все не расскажу. — Ну… Дииль мне рассказал, про то, как все происходит у мужчин. И какие последствия могут быть, если не готовиться к… к процессу заранее, — в очередной раз залившись краской, я все-таки рассказал Грэму о том, что пугало меня больше всего: — Я не знаю, на сколько меня хватит, Грэм. Когда я понял, что моим мужем будет Повелитель всей Темной Империи, я очень надеялся на то, что ему просто интересно посмотреть на эльфов, может быть что-то другое, но… но не это. А когда я узнал обо всем остальном, я понял, что просто так отделаться у меня не получится. — Император не поступит так с тобой, Тин, — Грэм присел на кровать и подвинулся ко мне. — Ты будешь его мужем, тем, кого он будет уважать и оберегать. Император будет… любить тебя. Он не причинит тебе боль. — Я бы с удовольствием в это поверил, но… у меня уже не получается, — присев на кровать, я осторожно улыбнулся и печально посмотрел на Грэма. — Мне будет тебя не хватать, — погладив Грэма по тыльной стороне руки, продолжил: — Ведь завтра утром нам придется… — уже настроившись на длинный монолог прощания с Грэмом, неожиданно был прерван грохотом распахнувшейся дверью и Тореэнилем, возникшим ровно посередине. — Ваше Высочество? — быстро оценив обстановку, Тореэниль безразлично окинул нас взглядом и, забрав мой походный рюкзак, жестом заставил следовать за ним. Неужели королева дала ему добро? И теперь Тореэниль наконец-то попытается отыскать свою Алию в темном королевстве? Перекинувшись взглядом с Грэмом, который тоже догадался о причине появления Тореэниля, я взял Грэма за руку и пошел к Тореэнилю. — Признаюсь сразу, моя жизнь зависит от того, доберетесь ли Вы живыми до Темной Империи или нет. Поэтому я очень Вас прошу ни под каким предлогом одному не выходить из кареты. Помимо меня будет еще одиннадцать эльфов. Выезжаем мы ровно через пятнадцать минут. Королеву доставят позднее, ближе к самому мероприятию, — Тореэниль был не особо многословен. И в течении своего монолога со знанием дела проверил крепления к лошадям, целостность корпуса и еще кучу одному ему известных предметов. — Ночью мы останавливаться не будем, так что даже если Ваше Высочество захочет уединения, оно его не получит. С утра мы будем у купола, и только тогда Вы сможете под нашим присмотром выйти из кареты. Все понятно? — Да, — кивнув, я вопросительно посмотрел на Тореэниля, в случае, если он хотел еще что-то нам сообщить. — Забирайтесь, — указав на вход, Тореэниль ушел обратно к лошадям. Поднявшись в карету, я обрадованно посмотрел на широкое мягкое белое сидение с множеством разноцветных подушек. Напротив него было небольшое окошко для связи с кучером, которое легко можно было зашторить мягким тюлем, что я сразу и сделал. Подождав, пока слуги переложат все сумки на пол, я выглянул в окно, из которого открывался вид на парадный вход во дворец, освещенный множеством фонарей. Зевнув, я тут же обратил внимание на Грэма, который еле уместился в карете и был способен ехать только сидя. Дождавшись, пока он усядется, примостился рядом с ним и довольно обложил нас подушками. — Что ты хотел мне сказать? — Грэм спокойно задал вопрос, который меня беспокоил с каждой минутой все сильнее. — Да я уже не помню. Что-то вроде того, что с утра нам обязательно надо будет поговорить, — свернувшись в клубочек, я прижался к плечу Грэма. — Тин, а почему ты не откажешься от брака с Императором? В людской империи у меня есть свой дом, о котором никто не знает. Я вполне смогу обеспечить тебя всем необходимым, — карета тронулась, и Грэм осторожно пересадил меня к себе на колени. — Это было бы здорово, — уютно разместившись на Грэме, я продолжил: — Но королева нас отыщет. Через неделю, через год, через десять лет. Она найдет нас и убьет тебя. Да и… если она не обнаружит меня, она заставит какого-нибудь другого эльфа притвориться мной и испытать то, что должен был пережить я. А это последнее, чего я бы хотел. Грэм неожиданно замолчал, хотя я точно был уверен, что он хотел еще что-то сказать. — Я не думал, что все так серьезно. До этого момента я уже был наготове. С дюжиной эльфов я уж как-нибудь справился бы, а земли людей находятся всего в трех днях пути отсюда, — Грэм перешел на полушепот, недоверчиво поглядывая в сторону окошка к кучеру. — Ведь ты же не думаешь, что гроаргхи тебя отпустят? — Нет, конечно. Но… с другой стороны это же больше политический союз, чем собственное желание Императора. Так что, может быть я его не очень заинтересую? — задумавшись, я устало посмотрел на руку Грэма, лежащую на моем животе. — Вот только мне не понравилось, уточнение королевы, когда она выделила, что Повелитель хочет быть у меня первым. Может быть… он один раз сделает… это, а потом оставит меня в покое? Как думаешь? — Думаю, что твое согласие будет нужно ему не меньше, Тин, — успокаивающе погладив меня по голове, Грэм зевнул. — Буду надеяться, — повторив за Грэмом и тоже зевнув, я устроил голову на груди у своего человека и попытался заснуть под его тихое сопение.

***

— Купол! Приготовиться к пересечению границы! Громкий голос вместе с остановившейся каретой никак не способствовали поднятию моего настроения. Вот совершенно. Более того, желание проснуться отчего-то тоже не появилось. Уютно пригревшись на коленях у Грэма, я снова погрузился в сонную негу. — О боги! Грэм? — уже через секунду подскочив на месте, я проворно выпутался из подушек и быстренько выпихнул сонного человека из кареты. — Что ты делаешь… — полувопросительно щурясь на меня, Грэм хмуро перевел взгляд на полупрозрачный купол, перед которым мы остановились. — То, что должен был сделать уже давно, — мягко улыбнувшись, я посмотрел на Грэма. — Нет. Тин, не надо. Только не сейчас, — осознавший все Грэм нахмурился и скрестил руки. — Я не оставлю тебя. — Наклонись, пожалуйста, — дождавшись, пока лицо Грэма будет на моем уровне, я приблизился к нему так, что наши носы практически соприкоснулись и прикрыл глаза. — Сейчас ты спокойно уйдешь, не привлекая к себе внимания, я тебе помогу. Никто из солдат не заметит твоего отсутствия, а когда заметят, ты будешь уже далеко. Грэм, я, твой хозяин, освобождаю тебя от служения твоего. Отныне нарекаю тебя свободным человеком, с гордостью носящим свое имя. Да будет так, — дождавшись, пока ошейник расстегнется и соскользнет на землю, я скороговоркой продолжил: — Все солдаты сейчас видят только меня, считая, что ты все еще спишь. У тебя есть ровно полчаса, чтобы успеть убраться отсюда как можно дальше. И два дня до… до того, как королева начнет тебя искать. Все, что ты можешь сделать — это выжить. Грэм, ты должен выжить ради… меня. Ради того, чтобы я жил, надеясь на то, что когда-нибудь мы снова встретимся. Обещаешь? — Но, я не могу… Тин… Я не…  — Грэм, я никогда тебя ни о чем не просил и не приказывал, но сейчас исключительный случай, — держась из последних сил, я с надеждой посмотрел на Грэма. — Я умоляю тебя уйти. — Я больше не твой раб. — А я никогда и не был твоим хозяином, — умоляюще смотря на Грэма, я понимал, что готов на все ради его спасения. — Уходи, пожалуйста. Грэм растерянно окинул меня взглядом и, вдруг, наклонившись еще ближе, осторожно прикоснулся к моим губам своими. От неожиданности широко распахнув глаза, я смотрел на своего человека, который сгорбившись чуть ли не в три раза с нежностью касался моего лица, аккуратно придерживая за талию. В свою очередь, обхватив лицо Грэма руками, с удовольствием ответил, не заботясь о том, что это был, наверное, первый мой осознанный поцелуй с кем-либо. — До встречи, Грэм, — оторвавшись от мягких губ человека, я на прощание провел рукой по предплечью мужчины. — Удачи тебе. Грустно улыбнувшись, Грэм мягко дотронулся до моей щеки. — Я буду рядом. Всегда. Грэм сдержанно выдохнул, после чего развернулся и направился в противоположную от купола сторону. Медленно отвернувшись от уходящего все дальше человека, я отчетливо осознал, что это был последний наш разговор. Мы больше никогда не увидимся, даже если оба этого захотим. Все, через что мы вместе прошли, теперь останется лишь в воспоминаниях, которые я буду нежно оберегать. Грэм стал для меня не просто другом, которого я так в нем искал. Он стал для меня светом, которого я больше не буду видеть. Грэм своим присутствием согревал и давал надежду на счастье. И сейчас я больше не чувствовал того неуловимого тепла и легкости, что возникали рядом с человеком. И уже никогда не почувствую. Я не смогу сбежать от своего супруга, Грэм же, в свою очередь, не сможет пробраться через купол. Темный Император никогда не узнает о Грэме всей правды, заключающейся в том, что Грэм — единственный, кого я смог полюбить. Развернувшись, я забрался в карету и, укутавшись подушками, наконец-то понял, что все закончилось. Больше не будет шутливых фраз и уютных вечеров, хмурых взглядов и заботливого бурчания. Будет только мой муж, который будет считать меня своей собственностью, не имеющей собственного мнения. Посмотрев в окно, равнодушно стал следить за пейзажем, мелькающим слишком быстро, чтобы я успел разобрать хоть что-то. Прижавшись лбом к холодной стене, закрыл глаза и попытался представить, как бы я действовал, будь сейчас с Грэмом. Я бы с удовольствием ушел с ним, но сомневаюсь, что моих сил хватило хотя бы на пятнадцать минут. Да даже, если бы и хватило, нас бы все равно нашли. А так у Грэма есть все шансы выжить и начать свою жизнь, не опасаясь быть убитым эльфийской стражей. Самое главное для него — это пересечь границу с империей людей и уже там он будет в полной безопасности. Сомневаюсь, что эльфы признаются, что у них в рабстве был человек и потребуют его выдать. Скорее королева просто забудет про него, как и про всех тех, кого она собственноручно оставила погибать в темницах, лишив еды и воды. На секунду закрыв глаза, не заметил, как меня быстро склонило в тревожный и неприятный сон. — Ваше Высочество? — подозрительная голова Тореэниля заглянула в карету. — Мы прибыли на место. Я сейчас пойду оповещать стражу о том, чтобы нас впустили. Это может затянуться, так как нас ждут немного позже. А Вы собирайтесь пока, чтобы быть готовым. — Да, я уже выхожу, — вздохнув, я посмотрел на Тореэниля, скрывшегося в огромном количестве снежинок и выполз наружу. — О боги. П-почему т-так холодно? — стуча зубами, окинул взглядом заснеженную площадь перед дворцом с абсолютным отсутствием какого-либо декора, за исключением, разве что массивных стволов хвойных деревьев. Забравшись обратно в карету, хаотично начал рыться в своем рюкзаке в попытке надеть на себя еще хотя бы рубашки две, но неожиданно наткнулся на пушистую ворсистую ткань снежно-белого цвета. Достав же ее полностью, я мгновенно закутался в теплый плащ с длинными рукавами и чуть ли не до самой земли полами. Но я же точно помню, что не клал это в сумки. Это точно мое? Неуверенно расправив все складочки, я снова выбрался из кареты, чтобы восхититься окружающему меня снежному безумию. Подняв руку, стал восторженно наблюдать за снежинками, быстро оседающими на шерстяной ткани. Это же снег? Наклонившись, взял холодный комочек, сразу же принявшийся таять. — Это снег! — Да уж, явно не песок, — один из стражников покрупнее насмешливо оскалился и подошел ближе. — Принцесска наконец-то нашла свое призвание? Подставлять зад самому Императору темного отребья? — обращая на себя внимание и других эльфов, он вальяжно облокотился о карету. — Может быть и мне поможешь, детка?  Оглянувшись назад, я увидел все тех же воинов, плотным полукругом окруживших карету. Сразу же заподозрив неладное, я сделал маленький шаг в сторону приоткрытой двери. — Я не думаю, что смогу вам помочь, — сделав еще один шаг назад, настороженно уставился на уверенного в себе воина.  — А вот тут ты ошибаешься, — подобравшись совсем близко, эльф жестоко улыбнулся. — Уверен, ты не будешь против развлечься со мной и моими друзьями напоследок, — воин молниеносным движением достал короткий кинжал и приставил его к моему горлу. — Ну что же ты растерялся? Порадуй нас своими стонами, малыш, — притесняя меня ко входу в карету, эльф собственнически вжался в меня своим телом, прижимая тыльную сторону кинжала к моей шее. В ужасе попытавшись отодвинуться от него, добился лишь громкого гогота и подбадривающих криков со стороны оставшихся охранников. — П-пожалуйста, не надо, — уперев руки в кольчугу воина, я с леденеющим от испуга сердцем смотрел на него снизу вверх. — Пожалуйста.  — Мне нравится, как ты просишь, только не так громко, сладкий, — эльф вжался в меня своим телом еще сильнее, фиксируя меня в одном положении, чтобы я не мог шевелиться и забрался одной рукой мне под кофту, грубо ощупывая меня и сжимая. — Помочь? — один из наблюдавших за процессом подошел ко мне сзади и, не дожидаясь ответа, крепко обхватил меня руками за грудь, прижимая к себе.  Первый воин косо посмотрел на того, кто стоял сзади меня и, подумав немного, спрятал кинжал в ножнах. — Ты же не будешь против, если мы поменяем позу и оприходуем тебя сразу вдвоем? От ужаса задержав дыхание, посмотрел на похотливое лицо воина, что до этого поклялся защищать меня до последней капли крови. Он не переставал щупать меня и поглаживать, громко вздыхая и нездорово блестя глазами. А еще через мгновение эльф вытащил из штанов свой толстый набухший член, и, приласкав себя рукой, громко прошептал: — Обещаю, тебе понравится.  Все-таки не выдержав и громко разрыдавшись, я вжался всем телом в другого воина, который был у меня за спиной. Закрыв глаза, я неожиданно даже для себя ощутил, как меня осторожно переместили за спину и обняли. Не с силой и жестокостью, а мягко и осторожно, словно успокаивая. Я испуганно открыл глаза, чтобы посмотреть на незнакомого охранника, который с беспокойством смотрел на меня и что-то успокаивающе шептал. — Отойди от него, — холодный и властный голос прошелся ледяным отзвуком по воздуху. Перепугавшись, я вцепился в своего воина и не решился отпустить, полагая, что без его помощи охранники быстро закончат начатое. Но эльф просто прошептал, что все закончилось и бояться больше нечего. Не спешив, однако, поднимать глаза, я трясущимися руками натянул обратно шерстяную кофту и одновременно с этим услышал сиплый полухрип-полустон, раздавшийся совсем рядом. — Отпус-ти… Поплотнее закутавшись в теплую одежду, я со страхом посмотрел в сторону, откуда раздался звук. Огромный светлый, одетый исключительно в белое, мужчина не сводил сумасшедшего взгляда с воина, доводя того чуть ли не до потери сознания. Его горящий алым взгляд отливал черными бликами и, казалось, выпивал полностью душу эльфа, что несколько секунд до этого пугал меня до ужаса. Свирепо сжимая его за горло, серебрянноволосый не прерывал зрительного контакта, словно высасывая жизнь охранника. — Извиняйся, — взбешенно впечатав больше не сопротивляющегося эльфа в стенку кареты, что от удара даже покачнулась, мужчина поймал его на лету и кинул на землю, придавив сапогом ко льду. Жестоко схватив воина за волосы, он направил его лицо в мою сторону. Тот, недолго думая, сразу же залепетал: — Простите! Умоляю, Ваше Высочество, пощадите! Пожалуйста! — захлебываясь ужасом, эльф хрипел, слезно вымаливая мое прощение и пытаясь отползти подальше от своего обидчика. Подавленно смотря то на эльфа, то переводя взгляд на мужчину, аура которого навевала страх, заставляя подчиняться и проникаться ледяным ужасом к обладателю, пытался хоть как-то скрыться от цепкого алого взгляда и вытереть непрекращающиеся слезы. Но накопившийся за все время страх к своему супругу, расставание с Грэмом и впоследствии нападение своих же сопровождающих сделали свое дело. Со все возрастающей паникой смотря в кроваво-красные глаза, я зажмурился, и всеми силами старался успокоиться, продолжая трястись от ужаса. — Вы никогда не покинете мою империю. Что? Я не ослышался? О, боги, нет. Открыв глаза, обнаружил, что Повелитель уничижительным взглядом награждает тех самых эльфов, которые находились ко мне ближе всего. — А также ты, — правитель взглядом поочередно указал на оставшихся эльфов: — Ты и ты. Вы навечно останетесь в моей Империи. Как и ваш командир, — яростно окинув эльфов своим пронизывающим холодом взглядом, он с ненавистью стиснул зубы. — Все вы живы до сих пор только потому, что здесь присутствует мой супруг, и я не хочу омрачать нашу встречу вашей кровью. При других обстоятельствах вы бы уже не дышали, — оторвав зловещий взгляд от эльфов, Император изучил меня прищуренным взглядом и подозвал к себе. Собрав всю свою волю в кулак, я подошел к своему императору и нерешительно остановился. Приподняв мой подбородок, Повелитель внимательно посмотрел мне в глаза, не произнося ни слова. При этом у меня возникло легкое ощущение головокружения, которое сразу же сменилось чувством спокойствия и защищенности. Он… неужели он умеет пользоваться ментальной магией? Но… он же Темный Император. Он, наверное, все умеет. Понуро опустив голову, я украдкой разглядывал мощную спину гроаргха. Ослепительно белые, длинные волосы до середины спины. Они были собраны в хвост и отливали стальным резким блеском, пробиваясь через водоворот снежинок. Прямая широкая спина, мощное тренированное тело и твердая, уверенная походка ясно давали понять, что Император не только отменный маг, но еще и хороший воин. Думаю, за такое долгое время он уже научился всему, чему только можно. И теперь я еще больше начинал переживать за то, в каком положении буду находиться. Только теперь эти переживания как-то незаметно отошли на второй план. Подозреваю, это все из-за внушения, иначе сейчас я бы до сих пор продолжал себя жалеть и бояться Правителя до ужаса. А так я даже без каких-либо посторонних эмоций вспоминал события пятиминутной давности и с полнейшей невозмутимостью следовал за гроаргхом по снежному великолепию. Мне кажется, даже если бы воины успели сделать со мной что-то похуже, то Императору бы не составило труда просто убрать эти воспоминания из моей головы. Почему-то в том, что у него это получится, у меня не возникало никаких сомнений. Потеплее закутавшись в свою пушистую кофту, я задумчиво попытался построить логическую цепочку, состоящую из того, почему эльфы решили так со мной поступить. Ведь они все были на это настроены, а не только тот один… Может быть им кто-то приказал так со мной поступить? Они же не могли сами… так… Или, может, они хотели унизить меня перед моим будущим мужем? Или просто хотели развлечься? Но так они могли поступить гораздо раньше… в дороге. Почему сейчас? Когда мы уже практически были в замке Повелителя? Боги… И… для чего Императору надо было меня успокаивать? В жест доброй воли я не поверил попросту потому, что Император продолжал источать ауру ужаса и пробуждал желание скрыться с его глаз. Эта аура. Ощущение, словно меня затапливает чужими желаниями и эмоциями, которым я не могу сопротивляться. Повелитель, наверное, привык таким быть и не собирался облегчать мне существование рядом с ним. По крайней мере, у меня все еще есть шанс, что он упустил этот момент и потом перестанет задавливать своим могуществом. Я буду очень надеяться на этот шанс. Погрузившись в свои мысли, я на полном ходу впечатался в резко затормозившего гроаргха. Ошарашенно отшатнувшись в сторону, я заскользил по ледяной, припорошенной снегом поверхности, и дабы не упасть на холодный лед, мой инстинкт самосохранения решил, что безопаснее будет схватиться за мужчину, что успел уже вытянуть руку вперед, поддерживая меня за локоть. — Будь осторожнее, пожалуйста, — развернувшись ко мне, император, чуть наклонил голову и чуть заметным движением провел рукой, чуть сжимая пальцы. В тот же момент снег, что до этого момента забирался почти что за шею, стал более мягко и спокойно кружить около меня, плавно опускаясь на землю. Загадочно прищурившись, Император подошел ближе и с высоты своего роста осторожно прикоснулся пальцем к моей щеке и нежно провел по ней. Подавив свой инстинкт самосохранения, который очень требовал немедленно отстраниться, я все-таки не удержался и испуганно опустил голову. В ту же секунду гроаргх отстранился и, развернувшись, начал подниматься по широкой, белоснежной лестнице. — У вас есть четыре часа. Не кормить и не давать спать. Подготовьте его к церемонии, — безэмоционально что-то прорычав слугам, встречающим нас у входа, Император последний раз окинул меня взглядом и направился по своим делам. — Это эльфийский принц? Мы его сегодня ждали, так? Будущий супруг Его Величества? — Да-да, верно. Я и не думал, что эльфы такие маленькие. И красивые. Он же не понимает наш язык, да?  — По-видимому нет. Стоя во дворце, я неуверенно смотрел на двух высоких и растерянных слуг, которые тихо переговаривались между собой на непонятном мне языке. — Его Величество ясно дал понять, что будет с тем, кто хоть пальцем тронет эльфенка, — второй гроаргх испуганно прервался и посмотрел на своего товарища, затем они оба перевели взгляд на меня. — Эфис, — представился первый и почтительно склонил голову. — Пэрхэ, — второй прижал к себе ладони и тоже поклонился. — Тин, — осторожно улыбнувшись, кивнул им обоим. Перестав, наконец, чувствовать гнетущее присутствие Императора, я заинтересованно начал разглядывать замок, в котором мне предстояло жить всю оставшуюся жизнь. Он был поистине огромным. Высокие белокаменные колонны поддерживали тяжелый, украшенный богатой лепниной свод. Холодный светло-серый камень служил в качестве пола, а огромный длинный коридор, уходящий далеко вперед был заполнен приличным количеством настенных светильников с ярко-белыми шарами, парящими в воздухе. Невольно поразившись, сколько магии требуется для такого великолепия, перевел взгляд на слуг, которые продолжали что-то обсуждать. — Идти Тин я. Делать красивый. Союз удача, — Эфис, я его определил, как гроаргха с более темными волосами и темно-зелеными глазами, протянул руку и указал на коридор. — Не больно. Уже практически последовав за гроаргхами, я обернулся на звук открывшихся дверей и увидел, как незнакомые гроаргхи ведут связанных эльфов, прикованных друг к другу короткой толстой веревкой. — Вы не представляете, с кем связались, — один из эльфов, недавно пристававших ко мне, сейчас снова осмелел и задиристо смотрел на одного из стражников-гроаргхов, замедляя ход всей процессии. — Не представляю, о чем лепечет это создание, — безразлично посмотрев на эльфа, гроаргх еле заметным движением руки что-то сделал с ним, отчего эльф согнулся, протяжно заскулив. — Эй, поаккуратнее. Этого император приказал доставить лично ему. К гроаргху сразу же приблизился его товарищ и начал активно тому что-то доказывать, грозно рыча.  — Это эльфийское отродье подняло руку на самого принца. Повелитель не обрадуется, если эта тварь не доживет до момента, когда Его Величество захочет разобраться с ним лично, — зарычав, они оба с ненавистью взглянули на присмиревшего эльфа и, ухмыльнувшись, вытолкали остальных за одну из многочисленных дверей. — Тин, идти время, — Эфис просительно на меня посмотрев, сделал жалостливую мордашку. Взглянув на Эфиса, я подошел к нему поближе и с любопытством попытался у них что-нибудь спросить, но гроаргхи только переглянулись. А после, обрадовавшись, что я желаю с ними поговорить, слуги радостно начали что-то мне отвечать на гроаргхском языке, я же, в свою очередь, старался делать вид, что «да-да, я все понимаю, продолжайте». Пройдя длинный коридор, мы оказались в большом помещении с широкой винтовой лестницей посередине. Подойдя к перилам, пораженно замер. Неужели… неужели это аниировый камень? Проведя рукой по его поверхности, убедился в реальности этого минерала. Боги, да это же самый ценный камень в нашем мире. Его не то что мало, его вообще практически нет, а тут… он украшает лестницу. Камень, небольшой осколочек которого может запросто кормить всю деревню энное количество лет, украшает лестницу в замке Темного Повелителя. Оглядев все помещение, заметил, что не только лестницу. Боги. — Тин, — слуги умоляюще на меня посмотрели. — Иду! — с расширенными от удивления глазами я последовал за слугами, которые, переговариваясь, дружелюбно на меня поглядывали и улыбались. Мы обогнули лестницу и зашли в большое помещение со множеством столов и различных косметических принадлежностей. Снова? Переговариваясь, гроаргхи приглашающим жестом усадили меня в кресло и окинули задумчивым взглядом. Я же в этот момент осознал, что ужасно хочу есть и примерно из-за этого же хочу спать. Зевнув, я принялся заинтересованно наблюдать за гроаргхами. Первым делом они заставили меня раздеться, разрешив оставить только нижнее белье. Внимательно посмотрев на меня, они покачали головами и укоризненно что-то мне высказали. Затем снова отправили меня в ванну и самостоятельно помыли мне голову, используя шампунь с еле заметным цветочным запахом. После, дав мне полотенце, вывели в комнату и, усадив в кресло, приступили к своей работе. Вовсю зевая, я поглядывал на довольных гроаргхов, которые с любопытством разглядывали меня и периодически что-то порыкивыли на своем языке, не давая мне заснуть. Через некоторое время Пэрхэ подошел с белым, украшенным сверкающими камнями, костюмом и показал его мне. Неуверенно кивнув, я поднялся со своего нагретого местечка и терпеливо стал ожидать, когда его на меня наденут. Необычайно легкая ткань, к сожалению, все же не была эльфийским шелком и довольно неприятно прилегала к коже. Сразу же почувствовав дискомфорт, я попытался было объяснить им, что предыдущая одежда подходит мне больше, но никто меня не понял, продолжая упаковывать меня в колючий материал. Уже предчувствуя, как все потом будет болеть, я с тоской покосился на свой прежний наряд из легкой ткани и минимумом украшений. — Он готов, — Эфис что-то сообщил Пэрхэ. — Как раз к самому началу, — Пэрхэ улыбнулся и по-доброму окинул меня взглядом. — Гроаргх ждать Тин. Начинать.