***
- Девочка моя, - увещевал добрый Дроган. – Но ведь прошло ещё совсем мало времени! Всё обязательно наладится. - Мастер Дроган, а наладится ли? – с досадой бросила я. – Её пытались лечить лучшие священники и лекари. Для той, кто спасла Фаэрун от беды, не жалели искусных в своём деле специалистов – пока была в Невервинтере, я увидела их великое множество, уж Олефф постарался. Но не справился ни один. В сравнении с тем, что я потеряла на той войне, рука, конечно, была пустяком. Но каждый раз, когда мои слабые пальцы не повиновались, я чувствовала себя так, будто я предаю Кристиана. Он верил в меня. А я… Я не смогла ничего. Я занималась каждый день. Но не приблизилась ни на шаг к тому, чтобы снова стать полноценным магом, а не калекой с несколькими заклинаниями в активе. Дроган подошёл и обнял меня. Другие руки. Другой учитель. Но ощущение мира и покоя было таким же, как и в том мире, который я потеряла навек. - Дай себе время, - сказал Дроган. – Иногда больше не требуется ничего. Я не знала, как выразить ему всю глубочайшую признательность за то, что он сделал. Я прибежала в Хиллтоп, как бежит в нору раненый зверь. Дома меня осаждали бы вопросами. Здесь я была надёжно защищена. Здесь я была обычной. - Спасибо, - неловко прошептала я. Я не знала, что ещё сказать, но надеялась, что он понял. «Спасибо вам за всё, мастер Дроган».***
- Эгей, Мари! – воскликнул Ксанос, когда я вышла из спальни в коридор. – Ты уже слышала, как наша дорогая Миша прошла последнее испытание? Я отрицательно покачала головой. Я вышла, чтобы набрать на первом этаже воды. Обучение моих товарищей подходило к концу. Мастер Дроган по секрету поведал, что приготовил для каждого особое испытание. Из своих комнат показались Миша и Дорна. - Мне надоели твои издёвки, Ксанос! У тебя бы тоже ничего не вышло, - сказала девушка-паладин звенящим от возмущения голосом. Я подавила вздох. Попила водички, называется. Окружив меня, ученики Дрогана продолжали разговор. - Наоборот, дорогуша, - насмешливо сказал Ксанос. – Я стараюсь делать то, о чём просит мастер Дроган. Если он просит спасти ребёнка гоблина, я его спасаю. Мне не так уж сложно. - Хмм… Сомневаюсь, что мастер Дроган попросил бы тебя спасти хоть кого-нибудь, не будучи уверен, что ты не ограбишь беднягу. - Хах, Дорна, ты мне льстишь! Ведь это ты у нас вор. - Но гоблины злые, и дети у них злые, - продолжала негодовать Миша. Порой эта хрупкая с виду девушка казалась мне слишком уж правильной. Не такой, как… - Значит, ты позволила бы ребёнку умереть? – неожиданно даже для себя поинтересовалась я. – Что же ты за паладин? Хотя кому, как не мне, знать, что и паладины не всегда идут дорогой добра? - Ты не паладин, Мари, - посмотрела на меня Миша. – Ты не поймёшь, что злое существо не заслуживает милосердия со стороны добра. - Ага! И, конечно же, ребёнка нельзя воспитать по-другому, и он так и останется навсегда злобным существом? – воскликнул Ксанос. Полуорк довольно болезненно относился к своему происхождению. Задиристому и гордому юноше всегда и везде мерещились насмешки. - Дело не в тебе, Ксанос, - смешалась Миша. - И к тому же, в твоих жилах течёт и человеческая кровь, она нейтрализует орочьи корни. - Вы, люди, все одинаковы! – досадливо махнул рукой полуорк. - Миша, в заданиях мастера Дрогана всегда есть смысл, - заговорила Дорна. – Возможно, ты его ещё усвоишь. - Возможно, - немного подумав, согласилась Миша. Посмотрела на меня. - Но стану ли я когда-нибудь такой же, как ты, Мари? Ты настоящая героиня, и мастер Дроган так тебя ценит. Жду не дождусь, когда же, наконец, он устроит для меня повторное испытание. Ксанос расхохотался. - После того, как ты завалила сегодняшнее? Не думаю, что это будет скоро! Я пришёл к мастеру Дрогану, чтобы стать искателем приключений! И я хочу приключений! Скорей бы уже окончить школу! Я подавила желание скептически покачать головой. Подумать только – чуть более полугода назад я и сама отчаянно мечтала о приключениях. А сейчас смотрю на их нетерпение, как умудрённая жизнью старуха. Приключения… - Хотелось бы, чтобы в Хиллтопе произошло что-то интересное! – мечтательно проговорила Дорна. Усмехнувшись, я протиснулась мимо них и направилась к лестнице.***
На первом этаже в отдельной маленькой комнатке был устроен внутренний колодец – очень удобно, не приходилось таскать вёдра через заметённый снегом двор. Налив воды, я уже хотела было вернуться назад, как до меня донеслись звуки сражения. Сражение? Здесь, в доме? Поставив стакан на край колодца, я ринулась в главный зал. Первое, что увидела – мастера Дрогана, защищённого Сферой неуязвимости и отбивающегося от… кобольдов? Входная дверь нараспашку, маленькие чешуйчатые засранцы, вооружённые кинжалами и арбалетами, атакуют гнома. - Держитесь, мастер Дроган! – крикнула я, колдуя первое заклинание. Надо же было такому случиться! Я без меча, а в магии от меня почти никакого толка. Моё любимое заклинание Мерцающей сферы, ныне недоступное, мигом превратило бы чешуйчатых нападающих в трупы. Кобольды были мелкие, такие же, как и те, которых я когда-то убивала в Академии. Всё повторяется снова… Но и с одной рукой я задам этим гадёнышам жару. Причём, в прямом смысле. Я атаковала нападающих Огненным дождём. В коридоре послышался топот, и вскоре в зал уже вбежали Миша, Ксанос и Дорна. Общими силами мы быстро прикончили маленьких паршивцев. Но один из них всё-таки успел сделать чёрное дело – ранить мастера Дрогана странным светящимся зелёным светом, кинжалом. Гном рухнул на дощатый пол как подкошенный. Миша, рыдая, опустилась рядом с ним на колени. Мы застыли в тревоге, пока она ощупывала рану и применяла исцеляющие заклинания. - Он… он жив, - прошептала, всхлипывая, девушка. – Но у меня ничего не получается, я не могу его вылечить. - И всё? Вы убили этих мелких тварей, тогда я позабочусь о Дрогане, - раздался за нашими спинами женский голос. Дверь! В горячке боя и последовавшем за ним несчастье никто из нас и не подумал закрыть её. И теперь на пороге стояла незнакомая женщина. Откинув капюшон, она изящной походкой подошла к нам: эльфийка, одетая в облегающую и очень дорогую на вид одежду. Темные волосы, зелёные глаза, бледная кожа – с виду как будто ничего угрожающего, но почему-то чувствовалось, что она способна постоять за себя. - Кто вы? – воскликнула я. Миша всё еще стояла на коленях у тела неподвижно лежащего мастера Дрогана, но Ксанос уже недвусмысленно направил в сторону незнакомки нож, а Дорна тихонько двигалась, чтобы зайти эльфийке за спину. - Аяла Виндспер, - представилась незнакомка. - Мне кажется весьма подозрительным, что вы появились так вовремя, сразу же после нападения этих тварей, - сказал Ксанос. - Ксанос! – одёрнула полуорка покрасневшая как вишня Миша. – Эта женщина пытается нам помочь. - Ну, это ещё неизвестно, - пробормотал полуорк, и я была склонна с ним согласиться. - Мне вот тоже хотелось бы знать все подробности. Ваше появление было так… своевременно, - отозвалась и Дорна из-за спины эльфийки. - Все вопросы потом, - сказала Аяла, наклоняясь к Дрогану. - Яд, - констатировала она после изучения раны. – Я не могу определить его разновидность, но смогу обезвредить при помощи магии. Держись, Дроган. Сконцентрировавшись, она направила на слабо дышащего гнома заклинание. Нахмурилась. Попробовала ещё раз. - Ничего. Яд не поддаётся. Похоже, эти кобольды использовали какую-то особую отраву. Где они её взяли, интересно? – пробормотала она, скорее, обращаясь к самой себе. - Давайте-ка перенесём его на скамью, - предложил полуорк, и, подав пример, осторожно подхватил Дрогана под мышки. Мы пришли ему на помощь, и вскоре гном уже лежал на одной из стоявших в зале широких скамей, прикрытых медвежьими шкурами. - Я иду по следу кобольдов уже второй день, - продолжила Аяла, подойдя к Дрогану и озабоченно всматриваясь в его бледное лицо. - Мне показалось странным, что они так далеко ушли от своих родных пещер в Нижних горах. Хотя… Я и подумать не могла, что они сделают нечто подобное. Как только я поняла, что они направляются в Хиллтоп, сразу же последовала за ними. Но, увы, оказалось слишком поздно. - И что же заставило вас следовать за кобольдами? – скептически поинтересовалась я. Как много совпадений! - Моя обязанность обращать внимание на странные события и расследовать их, - развела руками Аяла. - Странные события? – насторожилась Дорна. - Я Арфист. Как и Дроган. - Арфисты? – переспросила Миша. Насколько я помнила, Арфисты поддерживают равновесие, стараясь не допустить того, что считают злом. Дроган не говорил, что является одним из них. - Группа глупцов, которые лезут в чужие дела ради собственной выгоды, - пояснил Ксанос. Аяла смерила его ледяным взглядом. - Так считают невежи. Мы, Арфисты, объединили силы, чтобы бороться со злом, где бы оно ни появилось, хотя большинство считает это «влезанием в чужие дела». У нас много врагов. Подозреваю, что кто-то из них стоит и за этим нападением. Надеюсь, я ошибаюсь. - Я… Думаю, я смогу пролить свет на это дело, - слабым голосом произнёс со скамьи Дроган. - Мастер Дроган! – встревожилась Миша. - Аяла… Артефакты, - открыв глаза, гном посмотрел на эльфийку. – Похищены. Все четыре. Я… ничего не смог сделать. - Откуда кому-то знать, что они были у тебя? – воскликнула Аяла. - Это ужасные новости. - Что за артефакты? – потребовала я объяснений. - Что здесь вообще, чёрт побери, происходит? - Когда Дроган осел в Хиллтопе, Арфисты вверили ему на хранение четыре мощных артефакта. Мы думали, в этом захолустье они будут в безопасности, - разъяснила Аяла. - Они… знали. Я… не представляю, откуда, - прошептал Дроган. - Мы должны выяснить. Артефакты слишком могущественны, чтобы оставлять их в руках неизвестных, - Аяла явно встревожилась. - Тогда вам пора идти, не так ли? – любезно предложил Ксанос. Похоже, эльфийка ему не очень-то нравилась. - Я не могу уйти, - качнула головой Аяла. - Сначала надо разобраться, каким ядом отравили Дрогана. Моя помощь будет ограничена до тех пор. Ксанос закатил глаза, всем видом давая понять, что он думает об эльфийке. Внезапно мастер Дроган взял меня за руку. Его пожатие было слабым, как у ребёнка. - Мари… Мой самый умелый ученик. Помоги вернуть похищенное. Теперь всё в твоих руках. «В моих? Опять?». Но разве я могла ответить отказом? Из всех учеников Дрогана я была самой опытной. Я, чёрт побери, была Героиней. Пусть будет так. Сжав в ответ руку гнома, я ответила: - Я сделаю всё, что смогу, мастер Дроган. - Девочка моя, я знаю, что ты меня не подведёшь, - в голосе Дрогана послышались облегчение и благодарность. Устало смежив веки, он затих. - Он вот-вот потеряет сознание от боли, - встревожилась Аяла. – Нам надо перенести его в спальню.***
Сообща мы доставили Дрогана в спальню и уложили на кровать. Когда Аяла управилась с необходимыми мелочами, мы вышли в коридор. - Мари, нам надо найти эти артефакты как можно скорее, - сказала она мне. - Дроган надеется на твою помощь. - Неудивительно, - хохотнул Ксанос. – Она ведь Героиня Невервинтера. Глаза Аялы широко раскрылись от удивления. - Так это ты спасла город от Воющей Смерти и войска Мораг! Я лишь пожала плечами. - Теперь я понимаю, почему Дроган так в тебя верит, - кивнула эльфийка. - Я даже не знаю, с чего начать. Аяла улыбнулась. - Любой путь начинается с первого шага. Я расскажу тебе всё, что знаю об артефактах. - Но мастер Дроган… Как скоро он поправится? - Я полагаю, что кинжал был отравлен магически изменённым змеиным ядом. Возможно, гадючьим. - Вы сможете ему помочь? – всхлипнула Миша. Аяла кивнула. - Существуют определённые травы, которые могут ускорить процесс выздоровления. В Хиллтопе ведь есть травник? Немного ягод хельмотерновника, язык трессима и древесный уголь – вот всё, что мне надо. - Я схожу к аптекарю, - вызвалась я. Кто знает, возможно, в деревне есть и другие кобольды? Не хотелось бы, чтобы Миша, Ксанос или Дорна пострадали. - Хорошо, я напишу тебе, в каком количестве купить ингредиенты. Чем быстрее я изготовлю лекарство, тем благоприятнее будет исход.***
Вскоре, закутанная в тёплую одежду, я вышла из дома. Аяла осталась дежурить у постели Дрогана. Миша, Дорна и недовольно ворчавший Ксанос, раздосадованный тем, что я не взяла его с собой, наводили в доме порядок. Снег у порога был покрыт множеством следов кобольдов. Следы шли от ворот. Нахмурившись, я пошла по ним. Хиллтоп был не слишком большой деревушкой. Десятка два домишек, таверна, дом мэра, кузница и аптекарская лавка. Имелось также небольшое кладбище, где находили последнее пристанище местные покойники. Миновав его, я вышла к небольшому домику аптекаря. Друид-травник Фарган, весьма уважаемый в Хиллтопе – ещё бы, на многие мили вокруг ни одного аптекаря! – жил там вместе с волчицей Бетшабой. - А, Мари! – приветствовал меня он. Я вкратце рассказала Фаргану о происшествии и протянула записку, написанную Аялой. - Как хорошо, что вы не пострадали. Да уж, мерзкое дело затеяли эти кобольды. Так… Древесный уголь и язычки трессима у меня есть, а вот ягоды… На днях продал всё, что было, Маре в «Бурлящий котёл». Я уверен, она поделится с тобой. Нет-нет, - запротестовал он, когда я вытащила из кошелька деньги, чтобы заплатить ему. – Денег не надо. Надеюсь, Дрогану полегчает. Поблагодарив Фаргана, я вышла.***
Таверна «Бурлящий котёл» была центром общественной жизни Хиллтопа – здесь собирались промочить горло после напряжённого трудового дня и обсудить последние новости. Долгое время предметом весьма оживлённых пересудов местных жителей была я – ещё бы, героиня Невервинтера, непонятно с чего решившая приехать в эту глушь! Теперь ко мне попривыкли. Подходя к таверне, располагавшейся в нескольких десятках шагов от дома Фаргана, я увидела, что снег густо утоптан следами лап кобольдов. Неужели эти мерзавцы и здесь побывали? Первое, что бросилось в глаза, когда я вошла – валявшаяся в беспорядке разломанная мебель, несколько трупиков кобольдов и сбившаяся в кучу горстка местных жителей. Явно взволнованные, они смотрели в сторону кухни. Перекрывая вход, там лежали два стола и мешки с зерном. Из-за этой импровизированной баррикады слышалось перешёптывание и звуки, похожие на всхлипывания. - Лодар, что здесь происходит? – спросила я, подходя к трактирщику - крепкому светловолосому мужчине средних лет, стоявшему чуть поодаль от остальных. - Мари, хвала богам! Может, хоть ты разберёшься с этими треклятыми мерзавцами, - обрадовано проговорил он, вытирая руки о фартук. Кивнул в сторону кухни: - Эти проклятые кобольды вломились сюда некоторое время назад, хотели подраться, а теперь забаррикадировались на кухне! Мы бы уже давно с ними расправились, но эти стервецы взяли в заложницы мою повариху. То ещё обстоятельство… - Я спасу её, - успокоила я Лодара. Если кобольды взяли в заложники кухарку – значит, сами преизрядно напуганы. Что ж, главное - действовать аккуратно, чтобы Мара не пострадала. Сделав людям знак отойти подальше, я подошла к баррикаде. Лодар остался неподалёку. - Эй! – позвала я. Из глубины кухни послышалось похожее на спор перешёптывание, затем тоненький голосок произнёс: - Йип! Кто твоя есть? Мы не хотеть больше сражаться. Йип-йип! Твоя отпускать нас, не то мы убивать кухня-женщина! В ответ на это из недр кухни послышалось сдавленное рыдание. Бедная Мара! Подумать только, и до славного тихого Хиллтопа добрались «приключения». - Твоя слышать? Твоя отпускать нас, не то мы забрать с собой кухар-женщина! – присоединился к разговору второй голос, обладатель которого явно нервничал. – Наша умная, твоя не обдурить нас! Я улыбнулась. Похоже, они и сами не рады, что ввязались в эту историю, и теперь мечтают скорее выбраться отсюда. Возможно, если решу дело миром – а что ещё остаётся, если у них в лапах несчастная Мара? – мне удастся узнать, кто организовал нападение на Дрогана. - А если я помогу вам выбраться отсюда? – предложила я. - Что? – охнул Лодар. – Вы не смеете! Как вы можете предлагать такое, Мари? За баррикадой воцарилась тишина. Затем после короткого и яростного перешёптывания один из кобольдов спросил: - Йип! Твоя серьёзно? - Отпустите кухарку и уходите, никто не причинит вам вреда, - сказала я. На лице Лодара и остальных отразилась целая гамма чувств. Видимо, им не терпелось расправиться с чешуйчатыми гостями. Посмотрев на них, я покачала головой. - Не сейчас, - прошептала я. – Я разберусь с ними после. Кивнув, трактирщик отошёл к односельчанам и что-то тихо им сказал. - Наша уходить и брать твоя заложник! – объявили из-за баррикады. Я улыбнулась. - Согласна. - Йип! Может, наша так уходить? Может, она плохая заложник? – с сомнением возразил второй голос. - Йип. Твоя правильно, - после некоторого раздумья согласился первый говоривший. - Наша так уходить. Но твоя не обмануть наша! Наша есть умный! – известили меня из-за баррикады. - Хорошо. Послышалась возня. Вскоре из расчищенного дверного проёма показалась заплаканная Мара. За нею гуськом вышли шестеро кобольдов, вооружённые арбалетами. Самый первый целился в повариху. - Твоя не убивать, а то моя убивать кухар-женщина, - напомнил он мне. Я кивнула, и кобольды продолжили свой путь. Лодар и остальные замерли – дай боги, не наделают глупостей! На всякий случай я послала им предостерегающий взгляд. У дверей кобольды отпихнули Мару и быстро порскнули из таверны. Я перевела дух. Лодар кинулся к разрыдавшейся от испытанного потрясения кухарке. - Вы спасли Мару! А вот мерзавцы скрылись! – зароптали посетители. - Догоню и накажу, - пообещала я. У звания Героини Невервинтера было одно неоспоримое преимущество – подвергать мои слова сомнению, равно как и кидаться вдогонку за кобольдами, никто не стал.***
- Ох, спасибо, ты отлично справилась, - обрадовалась Аяла, когда я отдала ей все ингредиенты. Не мешкая, она приступила к изготовлению отвара, проворно измельчая и смешивая компоненты на алхимическом столе в спальне Дрогана. Сам хозяин спальни отдыхал, в кресле у его постели прикорнула уставшая Миша. - Расскажи мне об артефактах. - Ну… Я могу рассказать не так уж и много, только то, что помню, - сказала эльфийка, не оборачиваясь. – Их четыре – мумифицированная рука, зуб дракона, статуэтка башни и маска. Рука когда-то принадлежала могущественному личу Бельферону, и это всё, что от него осталось. Говорят, что в ней сохранилась вся его сила. Возможно, именно его последователи стремятся её заполучить. Зуб принадлежал великому дракону Гефестагону, обладавшему тёмной магической силой. Башню много лет назад нашли в пустой могиле. Один из наших волшебников выявил, что в ней сокрыта страшная разрушительная магия. Но природу этой магии мы не смогли определить, и решили просто спрятать её в надёжном месте, - Аяла, покачав головой, фыркнула. – До выяснения подробностей, разумеется. Никто не думал, что на Дрогана нападут… «Да уж…». - Маска когда-то принадлежала высшему жрецу Повелителя теней, и сила её велика. Но опять же – никто не знает, как ей пользоваться. Поскольку бог воров редко создаёт артефакты праведного назначения, было решено спрятать её подальше от его последователей. Жидкость закипела, и Аяла, сняв котелок с огня, стала процеживать отвар через мелкое ситечко. - Определённо, артефакты похитил тот, кто знал об их разрушительной силе. «Чего хотят все? Власти». Снова предстоит спасать мир? Усмехнувшись, я встала со стула. - Спасибо, Аяла.***
Собрала вещи – все многочисленные припасы канули в магическую сумку, остригла до плеч слишком длинные волосы… Вроде бы всё. Теперь – вперёд, по следам кобольдов.***
Зелье Аялы помогло – по крайней мере, щёки моего учителя порозовели, и он уже больше был похож на живое существо, однако же, всё ещё слишком слабый, чтобы встать с постели. Когда я зашла, чтобы попрощаться, он спал. - Не волнуйся, он в надёжных руках, - улыбнулась Аяла. - Знаю, - ответила я. Из кресла приподнялась заспанная Миша. - Ты уже уходишь? – прошептала она, чтобы не потревожить гнома. - А чего медлить? Пригляди за Ксаносом и Дорной, а то они поубивают друг друга.***
Но уйти по-тихому у меня не получилось. На первом этаже ко мне подошёл Ксанос. - Уже уходишь? - Чем быстрее я найду артефакты, тем лучше, - пожав плечами, я двинулась к двери. - Я с тобой. Я уже заметила, что Ксанос одет по-походному – вероятно, он замыслил это дело сразу после нападения на Дрогана, раз успел подготовиться. Не могу сказать, что меня прельщала компания этого задиры. «Необстрелянный юнец» - вспомнилась одна из любимых фраз Харбена. - Думаешь, зачем тебе такой неопытный помощник, как я? – Ксанос будто прочёл мои мысли. – Или тебе не хочется путешествовать с полуорком? - Твоё происхождение меня нисколько не смущает, - заверила я парня. - Тогда идём? Лишняя пара рук будет не лишней, хоть ты и героиня. - Ксанос, оставался бы лучше здесь! Не лежала у меня сейчас душа брать кого-нибудь в спутники. К тому же Ксанос – не Гримгно, случись нам вступить в бой, я должна буду приглядывать за ним, что никак не могло радовать. – Дорне и Мише потребуется помощь. - Скажи лучше, что ты не хочешь меня брать, потому что считаешь бесполезным! – взъярился полуорк. Я чуть не плюнула с досады. Да что ж вы все в герои рвётесь… Но пусть будет по-твоему. - Идём, Ксанос! – сквозь зубы прошипела я, и дёрнула входную дверь на себя.