***
У одного из домов на окраине нам встретилась плачущая молодая женщина. Я видела её пару раз – всегда приветливо улыбавшаяся и общительная, она была замужем за местным лесорубом, Адамом Блейком. Кажется, её зовут Нора. - Нора, что случилось? - Ох, Мари, - бедняжку всю трясло. – Кобольд. Он… Он украл Тинана, Адам побежал за ним. Помоги! Тинана? Малышу же всего два месяца! Я была на празднике по случаю его рождения. - Нора, не волнуйся, я верну тебе ребёнка. Дверь в дом была приоткрыта, возле неё виднелись следы лап. Первое, на что мы наткнулись, когда зашли – тело Адама. Мужчина лежал на животе в большой луже крови. Я присела на корточки, коснулась его шеи рукой. Мёртв. Со второго этажа послышался плач младенца. - Наверх, - скомандовала я Ксаносу, оцепенело застывшему у порога. Вспомнила свой первый бой, от души посочувствовав парню. Похоже, до этого он не видел убитых. То ли ещё будет… Хотя, возможно, это заставит его передумать, чему я была бы только рада. - Без глупостей, - предупредила я полуорка. – У него ребёнок. - Полуорки не настолько тупые, как ты думаешь, - ответил он мне сердитым шёпотом. Кобольд обнаружился в спальне Норы и Адама. Сидя на кровати, он держал на коленях спелёнатого орущего младенца. В одной из лап зажат кинжал. - Детка, детка, маленькая вкусная детка, - бормотал он. – Я любить маленьких деток. Подняв голову, он увидел нас. - Йип! – предостерегающе сказал кобольд. – Не подходить! Я убью детку. - Отдай ребёнка, и я дам тебе уйти. За спиной фыркнул Ксанос. - Йип, - снова заворчал кобольд, не убирая кинжала. Бедный малыш заходился в рёве. Похоже, ребёнок обкакался – в комнате стоял характерный запах. – Дай мне блестящий камешек, и я отдам детку. Детка воняет. Я мысленно выругалась, поскольку побрякушек не носила. Разве что магические кольца, да амулет, подаренный Гримгно. Я предложила кольца кобольду. - Нет, - заворчал тот. – Я хотеть блестящий камушек. Я убью детку!. - Погоди, - раздался голос Ксаноса. Послышался стук бусин друг об друга, и полуорк вышел вперёд, сжимая в руке ожерелье, которое я видела на нём еще с самого первого дня в школе Дрогана. Кобольд оживился и даже убрал острие кинжала от маленького Тинана. - Йип! Камушки! - Ну уж нет, приятель, - возразил Ксанос. – Сначала отдай ребёнка. - Йип, забирай вонючую детку, - скривился кобольд. Обмен был благополучно произведён, и вскоре я уже держала на руках зарёванного кроху. - Тшш, малыш, пойдём к маме. Я поцеловала ребёнка в лобик и крепче прижала к себе. Кобольд, не теряя времени, скрылся.***
- Спасибо, что спасла моего мальчика, - сказала Нора, забирая младенца. Известие о гибели мужа она восприняла стоически. - Главное, что жив Тинан. Я расскажу ему о том, как его любил отец. И о тебе, конечно же, тоже, Мари. Теперь маленькая семья лишилась своего единственного кормильца. Я спросила Нору, что она собирается делать дальше. - Наверное, пойду работать в «Бурлящий котёл». Что мне ещё остаётся, - сказала она, грустно посмотрев на поевшего, перепелёнатого и уснувшего у неё на руках малыша. Пока она занималась ребёнком, мы привели тело Адама в приличный вид и убрались в доме. - Нора, а хотела бы ты работать в доме мастера Дрогана? – спросила я. Мысль пришла в голову внезапно. Раньше готовила там я - мне не были в тягость домашние хлопоты. Всё, что угодно, только бы не оставаться наедине со своими мыслями. Вечером, когда, обессиленная, я валилась в постель, было уже не до них. А теперь… Дроган болен. Миша и Дорна те ещё поварихи. Хорошо было бы, если кто-то позаботился бы о них. Да и Нора не останется наедине со своим горем. Сейчас я предлагала ей поселиться в доме Дрогана на правах старшей ученицы, но, думаю, Дорна и Миша не будут возражать. В глазах Норы вспыхнул огонёк надежды. - Ты серьёзно? - Более чем, - заверила я её. - Ох, - Нора прижала руку к губам. – Тогда… Я была бы очень рада. - Решено, - улыбнувшись, я поднялась со стула. – Я напишу письмо Мише. Думаю, она будет рада.***
- Этого бы не случилось, если бы ты их не отпустила! – взорвался Ксанос, едва мы вышли из дома. Время – уже далеко за полдень, а нам ещё надо забежать в «Бурлящий котёл», рассказать о случившемся. Нора сопротивлялась, но я оставила ей деньги на похороны Адама и письмо для Миши. - Не думаю, что это был кобольд из таверны. - Не думает она! Это что, отличительная черта всех героев? «Когда вам снова захочется погеройствовать, мисс Виннер…». В горле встал ком. - Ксанос, спасибо, что отдал кобольду ожерелье, я заплачу тебе за него, - сказала я. Парень остановился. - Это же был маленький ребёнок! Думаешь, Ксаносу жаль отдать стекляшки за жизнь ребёнка? Думаешь, все полуорки бессердечные животные? В голосе его звенела неприкрытая обида. - Ксанос, прости, я не хотела тебя обидеть, - мягко сказала я, притронувшись к его руке. – Когда я искала Слова Власти, чтобы спасти Невервинтер, я путешествовала с полуорком по имени Даэлан Красный Тигр, и это один из самых благороднейших существ, которого я знаю. Тёмные чуть раскосые глаза колдуна посмотрели на меня недоверчиво. - В песнях о тебе ничего не говорилось про полуорка. - В песнях обо мне у меня и грудь на три размера больше, чем на самом деле, - буркнула я сердито. – Спасибо тебе. Ты поступил как настоящий герой, Дроган гордился бы тобой. С изумлением я увидела, что Ксанос, который в школе надоел всем и каждому, бахвалясь своими достоинствами, смутился. - Ну, пошли, что ли, - проворчал он.***
За воротами первого кольца стен Хиллтопа мы увидели штук пять крытых повозок. - Прибыл караван? Что-то уж больно вовремя, - буркнул Ксанос. В центре образованного фургонами полукруга уютно потрескивал костёр, поодаль от него на разостланных прямо на снегу матрасах сидели караванщики. С ближайшего к нам поднялся полурослик со стянутыми в хвост чёрными волосами. - Приветствую вас, милая девушка! Меня зовут Ториас. Не окажете ли честь, сообщив ваше имя? - Мари, - ответила я, благоразумно не став упоминать фамилию. Охи в стиле «ничего-себе-сама-героиня-Фаэруна!» порядком действовали на нервы. – Я и мой спутник - ученики мастера Дрогана. - Надо признать, этот славный гном умеет подбирать себе компанию, - улыбнулся Ториас. – Наверняка, вы пришли сюда не просто так, да? Может, я смогу помочь? Желаете что-то купить? У нас есть много товаров… точнее, - полурослик нахмурился. – Кое-что ещё осталось, после того, как эти оторвяги унесли большую часть. - На вас напали кобольды? - Точно. Эти ребятки появились так неожиданно, что застали нас врасплох. И скрылись, прихватив наше имущество. Я побежал за ними – они двигались на север, в сторону ферм. Ну и большая же тут была компания! Одни побежали на юг, другие на восток. Катриана была вне себя. Мы ж хотели пополнить в Хиллтопе запасы и двинуться дальше. - Надеюсь, нам удастся их догнать, - сказал Ксанос. Попрощавшись, мы двинулись к наружному кольцу стен.***
- Эй, Мари, только не говори, что вы собрались выходить за стены! - сказал дежуривший у наружных ворот Хиллтопа Маркус. Теперь главным был он – Калидана, прежнего начальника стражи деревни, убили ворвавшиеся в Хиллтоп кобольды, о чём Маркус поведал вперемежку с отборными ругательствами. Похоже, он до сих пор был потрясён случившимся. У наружных ворот дежурили по двое, у внутренних и вовсе один стражник. Нападения никто не ожидал. Тела уже убрали, но на снегу всё ещё были видны следы крови и борьбы. - Именно это, - усмехнулась я. Маркус с сомнением покачал головой. - Там же кобольды. Или вы их и собрались искать? Вдвоём? Лихо! В любом случае, будьте осторожнее. - Ясен пень, - проворчал Ксанос.***
По дороге нам попался трупик кобольда. - Приятно видеть эту мелочь мёртвой, - сказал Ксанос. Я нахмурилась. Интересно, кто его так? Дорога плавно поднималась на холм. На вершине его, чуть поодаль от дороги, мы увидели небольшой костёр, возле которого прохаживался светловолосый эльф в кожаной зелёной броне. Увидев нас, он приветливо улыбнулся и сделал приглашающий жест. - Подходите, согрейтесь у костра. Сегодня ещё холоднее обычного. Да и дорога опаснее, чем обычно. Над костром весело побулькивал небольшой котелок, распространяя аппетитный запах похлёбки. Я заметила поодаль от костра уложенный на свёрнутые одеяла длинный лук. Мои отношения со стрелковым оружием не складывались вообще, и Харбен вволю потешался над моей меткостью. Но моих скудных познаний хватило на то, чтобы заметить, что лук волшебный, не предназначенный для охоты на обычное зверьё. Интересно, на кого он охотится в этих местах? Но лезть не в своё дело я не собиралась. - Спасибо за гостеприимство, - поблагодарила я, подходя к костру. Несмотря на зачарованные от холода вещи, я была рада согреться у живого огня. Ксанос, что-то проворчав себе под нос, последовал моему примеру. Мы расположились на вязанках хвороста. - Я Ферран, - назвался эльф. - Мари. - Ксанос. - Мы ищем группу кобольдов. Они напали на жителей Хиллтопа, - сказала я и вкратце рассказала о происшествии. - Что ж, тогда вам повезло и не повезло одновременно, - ответил Ферран. Налив в две видавшие виды кружки похлёбки, он предложил их нам вместе с парой сухарей. – Кобольды прошли здесь, но попали в засаду. Я был неподалёку и видел, как из леса выскочила группа гноллов. Они обменялись с кобольдами несколькими словами, и мне показалось, что они что-то требовали у них. Тем не менее, кобольды не собирались уступать, и вступили в бой. Но у гноллов было численное преимущество. Несколько кобольдов побежали в сторону заброшенного эльфийского склепа, другие кинулись на север, в сторону гор. Гноллы обыскали тела убитых кобольдов, а тех, что им удалось захватить в плен, увели на восток. Недавно я видел, как из гробницы выбежал один кобольд – не то посланник, не то единственный выживший. - Как вы думаете, куда могли пойти гноллы? - Вероятно, на юг, в Высокий лес. Там есть несколько пещер, где живут эти существа. - А склеп? – спросил Ксанос. Эльф опустил взгляд. - Это… Место погребения эльфийских воинов из Асколхорна, - после некоторого молчания произнёс он. – Позорная страница истории нашего народа, поэтому он заброшен. Помолчав еще немного, он добавил: - Если кобольды действительно вошли внутрь, они долго не проживут. Лучше бы им было пасть от лап гноллов. - Почему же? – заинтересовалась я. - Там живут призраки. Удивляюсь, что кобольды не выскочили оттуда, вопя от ужаса. - Почему гробница заброшена? Что же такого ужасного случилось, что покоящиеся в ней преданы забвению? – неожиданно спросил Ксанос. Часто у него на столе я замечала книги – большей частью истории и легенды Фаэруна. Очевидно, он не мог удержаться и не пополнить свою коллекцию ещё одной легендой. Признаться, мне тоже было интересно. Всё равно маленькие чешуйчатые мерзавцы никуда не денутся. - В этой гробнице спят воины из Асколхорна, столицы и жемчужины в короне древнего эльфийского народа Эарлан, - стал рассказывать эльф. – Сомневаюсь, что вам доводилось о нём слышать. Его правители жаждали власти… слишком сильно, и теперь Асколхорн лежит в руинах. Они изучали тёмные искусства в надежде, что это даст неограниченную власть, и, в конце концов, разрушили сами себя. Эта гробница – памятник их гибели. Мы никогда не забудем полученный урок, но всё же, эта гробница - не то место, которое нам хотелось бы посещать и содержать в порядке. Мой народ построил её в память воинов Асколхорна, которые обратились против своих собственных правителей. Они предали свою страну, но сделали то, что должны были сделать. Горькая история, честно говоря. В молчании мы доели суп. Поблагодарив Феррана, я поднялась с места. Пора было приниматься за дело.