***
В склепе было холодно и сыро, пахло многовековой пылью, толстым слоем покрывавшей пол. В пыли – многочисленные следы и размазанные капли крови. Прямо уходил длинный коридор. Что там, в конце, не было видно, несмотря на свет магических факелов, закреплённых на стенах. Наше появление спугнуло висевших под потолком летучих мышей, и теперь они с пронзительным писком метались в коридоре. - Такие места лучше не трогать, - тихо заметил Ксанос, озиравшийся по сторонам. – Мы можем разбудить то, что лучше не будить. Я не трус, но я бы не хотел умирать в таком месте. - Думаешь, я горю желанием здесь находиться? – буркнула я. Этот склеп напомнил мне мой первый день вне стен Академии, когда я и Гримгно оказались в подземельях под улицами Гнезда Нищих. Та же гнетущая обстановка, сырость каменных стен и страх. Не люблю подземелья. Кажется, что ступив туда один раз, уже не выберешься. Хотя, Эндариен, наверное, был бы только рад возможности изучить тут всё. Где он сейчас, интересно? Я невольно улыбнулась, вспомнив друзей. Острая тоска полоснула сердце. Не время сейчас о них думать. Интересно, далеко ли забрались кобольды? В этом склепе может быть несколько подземных уровней, и я вовсе не горела желанием исследовать каждый. Чуть поодаль от входа мы увидели небольшую плиту. Надпись была сделана на эльфийском. Я досадливо поморщилась – кроме всеобщего, я не знала ни одного языка. Наверное, там написано что-нибудь о воинах Асколхорна. Коридор привёл нас в просторный холл с прямоугольным обелиском в центре. Справа и слева из холла выходили два коридора поменьше. Прямо была приоткрытая каменная дверь, возле которой лежал труп кобольда. Судя по рваным ранам на его теле, бедолагу растерзали какие-то животные, возможно, крысы. - Держись наготове, - предупредила я спутника. - Не бойся, я сумею тебя защитить, - снисходительно откликнулся полуорк. Подавив смешок, я перешагнула через труп.***
За дверью была лестница, приведшая нас на нижний уровень гробницы. В коридоре - лужи крови и тела кобольдов, на полу фрагменты скелетов, ржавое оружие и обломки ящиков. Почти сразу от лестницы сворачивал влево небольшой коридор с дверью в конце. Я почувствовала мощную магию. Любопытство побудило меня подойти к двери и открыть её. Ксанос за спиной еле слышно простонал «Сумасшедшая!». Я увидела просторный прямоугольный зал, в конце которого находился резной каменный саркофаг. По периметру зал украшали увитые плющом колонны. - Остерегайтесь, смертные! Вы нарушаете покой гробницы Нилмалдора, рыцаря Асколхорна, - раздался голос, подобный шелесту ветра. Порыв холодного воздуха – и вот перед нами стоит призрак эльфа в доспехах. - Тяжкое проклятие, разрушающее душу, падёт на вас, если вы пришли сюда осквернить покой умерших, - продолжил эльф. Даже призраком эльфийский воин был дивно прекрасен: светловолосую голову покрывал изящный шлем, тело облачено в лёгкую, но прочную броню. - Я ищу группу кобольдов, которые вошли в эту гробницу, о, рыцарь Асколхорна, - ответила я. - Не так давно я почувствовал их. Терзаемые страхом, они вошли сюда и осквернили это место. Я страстно желаю изгнать их отсюда, и буду считать великим благодеянием, если вы избавите меня от этих отвратительных существ. Думаю, что даже смогу подсказать вам простой способ совершить этот подвиг, - тут на бледных губах призрака появилась еле заметная улыбка. – Если вы согласитесь мне помочь. - В чём вам нужна моя помощь? - Столетие назад в гробницу вторгся злой дух. Я сразился с ним и уничтожил. Но злому созданию удалось ослабить меня. С той поры мне приходится держаться возле моей усыпальницы – я лишён возможности покидать свои бренные останки, а значит, не могу исполнять свой долг. Склеп заселили пауки, они многое разрушили, и я ничего не могу поправить. Пауки! И, скорее всего, ядовитые. Меня передёрнуло от отвращения, Ксанос тоже смотрел на призрак Нилмалдора кисло. Но делать нечего. - Я помогу. - Прекрасно, что в мире живых ещё не перевелись герои. Возвращайтесь ко мне, когда всё сделаете, - произнёс призрак на прощание.***
Около пятнадцати раскормленных пауков встретили нас в одном из залов. Я атаковала их мечом, а вот Ксанос застыл у порога. - Эй! Так и будешь, как статуя, стоять? Парень заморгал и, словно очнувшись, начал читать заклинание. На помощь сородичам спешно сбегались твари из соседнего зала Я отметила, что Ксанос, освоившись, очень даже неплохо справляется. Вскоре, поджав лапы к брюху, пауки лежали мёртвыми. - С боевым крещением, - сказала я полуорку. Ксанос смущённо дёрнул себя за куртку. - Прости, что не сразу пришёл на помощь. - Ты отлично справился для первого раза, - подбодрила я его. Ну что ж, будем надеяться, в следующий раз он будет действовать побыстрее. В углах зала мы обнаружили коконы с незадачливыми грабителями и кладки яиц, которые тут же и уничтожили с помощью огня.***
- Одна мысль о том, что этих тварей больше нет, наполняет меня радостью, - в голосе эльфийского призрака слышалось глубокое удовлетворение. - Теперь я помогу вам справиться с существами, за которыми вы охотитесь. Кобольды забаррикадировались в комнате, которая некогда была сокровищницей, снабжённой хитрой ловушкой. Много лет назад один грабитель обезвредил её – но не уничтожил. В коридоре к югу от входа в сокровищницу есть тайная дверь в комнату управления. Используйте рычаг, который там найдёте, и наденьте магические шлемы. Когда войдёте в сокровищницу, вы заметите на полу слева от двери пластину. Нажмите на неё три раза, сокровищница наполнится ядовитыми парами, и вы легко справитесь с врагами. - Спасибо, - сказала я. - Прощай, и пусть храбрость поможет тебе в испытаниях, которые тебя ждут.***
Путь в сторону сокровищницы пролегал через полчища скелетов и крыс. Мерзость… Но Ксанос, кажется, понемногу привыкал. По крайней мере, ему уже не приходилось напоминать о том, чтобы он своевременно читал заклинания. Как и говорил Нилмалдор, дверь нашлась довольно быстро – словно сама желала быть обнаруженной. Я нажала на рычаг, достала из сундука два шлема, которые мы тут же надели. Вскоре я уже стучалась в запертую дверь эльфийской сокровищницы. - Йип! – раздался приглушённый дверью возглас. – Кто твоя? Твоя гнолл? Твоя приходить убивать нас? Мы заставлять дверь, твоя не проходи! - Кто тут у вас главный? Я хочу поговорить. - Йип, Урко главный. Он за дверью, а твоя отвечать на вопросы! Что ты хотеть? - Поговорить с вашим вождём, - терпеливо повторила я. Похоже, эти ребята за дверью отчаянно боялись, и это не удивительно – по склепу полчищами гуляли крысы, скелеты и, до недавнего времени, пауки. - Йип… Казалось, существо за дверью размышляет. Возможно, кобольд ушёл посоветоваться с главарём. Через несколько минут мой невидимый собеседник известил нас: - Мы думай, я пускать твоя. Одна! Но твоя не убивать наша! Мы не хотеть ещё враги! Если твоя достать оружие – твоя умирать. - Решено! – ответила я, пряча меч в ножны. - Подожди меня здесь, - велела Ксаносу. Я боялась, что вспыльчивый парень может загубить намеченные мной переговоры. После нескольких минут ожесточённых препирательств Ксанос подчинился. Я поскреблась в дверь, и та приотворилась.***
- Моя рада, что твоя слушай, - сказал открывший дверь кобольд с арбалетом в лапах. – Твоя запоминай, что не брать оружия, а то я буду стреляй? Я кивнула. Поискала взглядом пластину, о которой говорил призрак. Ага, вот она. Но я приберегла её на крайний случай. Сначала попробую поговорить с кобольдами мирно. Возможно, я узнаю, кто подговорил их напасть на мастера Дрогана. В просторном каменном зале со стоящими вдоль стен саркофагами разгуливали вооружённые кобольды. Около пятнадцати-двадцати, как я прикинула. Возможно, среди них были и те, кто сбежал из «Бурлящего котла» - для меня эти маленькие чешуйчатые существа все на одну морду. В самом центре, возле сваленных в беспорядке тюков и ящиков, я увидела кобольда с молотом. - Урко, - сказал мой сопровождающий, и легонько подпихнул лапой вперёд. - Йип! Твоя зачем сюда пришёл? Кто ты такая, что так лезешь искать приключений? – спросил предводитель кобольдов. На нём была кольчуга, маленькую голову с длинной мордой прикрывал шлем. - Меня зовут Мари. Я пришла просто поговорить с вами. - Йип. Твоя не делал никакой подлой шутки. Говори, Урко разрешает! - Ай, Урко! – вмешался в наш разговор стоявший слева от вождя кобольд. Не то личный охранник, не то советник. – Человеческая женщина опасна, нам надо убить её. Вот так сразу. Ничего, я успею добежать до пластины. - Йип! – негодующе заверещал кобольд, стоявший справа. – Язка, ты не главный! Урко главный! И он говори «Говори!», и тогда наша говорить! Вождь стукнул молотом по ящику, и оба примолкли. - Йип! Киппер прав. Моя босс! И моя говорить. Человек-женщина, может твоя видеть гноллов вокруг гробница? - Если только мёртвых, - ответила я. - Почему вы так их боитесь? - Они большая, злая, волосатая тварь, - дрожащим голоском сказал тот, кто был Киппером. – Они любят рвать нас на кусочки. Они напасть на наша по дороге, и мы прятаться здесь. Мы думать, они ждать, когда мы выходить. - Йип. Тут тоже много монстров, - сказал Урко. – Моя хотеть уходить из гробница. Если их нет, наша уходить. - Нет, Урко! – возразил Язка. – Твоя не верить. Эта врать! Гноллы снаружи, а эта нас дурачь! - Язка – пуганый кобольд-баба! – обрушился на него Киппер. Некоторое время Киппер и Язка переругивались. Урко растерянно мигал круглыми глазками и явно не знал, что предпринять. Я терпеливо дожидалась окончания перепалки. Надо же было узнать, кто приказал им устроить беспорядки в Хиллтопе. - Йип! – прикрикнул на подданных Урко. – Моя… Не знать, что решать. Тут опасно, там опасно. Моя хотеть быть хороший вождь. - И как же тебе удалось стать вождём? – спросила я. Кобольд надулся от гордости. - Мой умнее всех, все ходить за мной, кто знать, что хорошо! - Не все, ак, йип, - подал голос Язка. – Диикен не ходить за твой. - Язка! Твоя заткнуться! Диикен плохой кобольд, и он убежать. Теперь вождь Урко, - зашипел Киппер. Убежал? Когда вокруг рыщут гноллы? Я почувствовала невольное любопытство. - Кто такой этот Диикен? - Диикен был большой, трусливый кобольд, - просветил меня Урко. – Он убежать, и оставлять наша здесь. - Моя любить Диикен. Он петь красивый песня, - заявил Язка. - Он был вор, и воровал наша магия! – пискнул Киппер. - Твоя заткнись, Киппер! Нельзя говорить об этом! – одёрнул его Язка. Я прищурилась. - О какой магии вы говорите? - Йип, это не твоё дело! – отрезал Урко. - Это правда! – поддакнул Киппер. – Тебе не нужно знать про башня и рука мумии. Ого! Сами признались. Бестолковые создания. - Глупый Киппер. Почему ты не заткнёшься, и не дашь мне и Урко поговорить с чужой? – сказал Язка. - Оба заткнись, йип! – рявкнул вождь. – Я думай, моя понизить вас в должности! - Почему вы напали на мастера Дрогана? - Йип! Мы не хотели никого убивать! Мы хотели просто взять магический штука и бежать домой. Потом глупый гном напасть на нас и начать убивать. Тогда мы оставить немного своих с гномом и убегать, а теперь мы все сидеть в могила, и терять все магические штуки. Только одна осталась. - Зачем вам эти магические предметы? - Йип! Я не могу говорить это твой! – занервничал Урко. – Лучше наша убивать твой, тогда наша жить. А если мы говорить твой, мы умирать, а это плохо. Я возмутилась. Им умирать – плохо, а мне, получается, - хорошо? Э, нет, голубчики чешуйчатые. - Отдайте-ка мне украденное, парни. - Йип, нет. Она защищает нас от гноллов, - помотал головой вождь. - Йип, но гноллы напали на нас, когда у нас была рука и другая магическая штука, - засомневался Язка. - Расскажите-ка мне всю правду, - сказала я, постаравшись, чтобы голос прозвучал как можно более грозно. Урко и Киппер заверещали в панике, и из их дальнейшего разговора я узнала, что сбежавший Диикен прихватил с собой один из украденных артефактов, а именно – статуэтку башни, а гноллы украли зуб и маску. - Отдайте мне руку, а я защищу вас от гноллов, - вклинившись в спор кобольдов, предложила я. - Ррр. Мы так устали прятаться от них, - признался Урко. – Но может, если ты заберёшь руку, они погонятся за тобой? Порывшись в одном из стоявших позади него сундуков, вождь протянул мне мумифицированную кисть, которую я взяла не без брезгливости. - Йип. Моя думай, пора уходить из гробницы, - объявил Урко. Похоже, избавившись от артефакта, он воспрянул духом. Его подданные одобрительно зашумели. - Эй, парни! Может, скажете, кто науськал вас напасть на Дрогана? - Йип! Моя молчать, - отнекался Урко. – Человек-женщина, уходи. В сердцах выругавшись, я развернулась и направилась к выходу. За моей спиной кобольды шумно и радостно упаковывали вещи, явно собираясь в скором времени убраться из склепа. На выходе меня посетило почти непреодолимое желание хорошенько попрыгать по пластине, чтобы эти проказники задохнулись.***
- А чего, травить их не будем? – разочарованно вздохнул полуорк. - Ксанос, ты кровожадное чудовище, - попрекнула я его. Ещё раз осмотрела мумифицированную конечность. Вздохнула и сунула артефакт в сумку, подальше от взятых в дорогу съестных припасов. - Пошли-ка отсюда. Что ж, теперь либо по следам гноллов, либо – в неизвестном направлении, на поиски таинственного Диикена.