***
Выбирая из двух зол, я решила сначала отыскать кобольда Диикена. Вчера мы выбрались из склепа уже затемно и расположились на ночлег в ближайшей рощице. Теперь настала пора действовать. Я задумалась. Было гиблым делом искать в мешанине следов следы одного-единственного кобольда. И куда, кстати, мог бы направиться этот отважный беглец? В северном направлении – Верхний Перевал, в южном – деревня Блумберг. Вряд ли чешуйчатый певец рискнёт идти в горы. Хотя… Кто их, этих бардов, знает? Я вспомнила Адельстайна и поморщилась. На всю голову бедовый товарищ. Если кобольд хоть отчасти похож на своего собрата по ремеслу, можно ждать любого сюрприза. И всё-таки… - Блумберг, - объявила я Ксаносу, пока мы наскоро подкреплялись. – Сначала идём туда. - Почему ты даже не советуешься со мной? – обиделся парень. Я придержала рвущийся с языка ответ «Потому что я здесь главная». И ответила как можно дипломатичнее: - Начнём с неё. А потом по обстоятельствам.***
«Обстоятельства» встретили нас по дороге в облике трёх гноллов – мерзких гиеноподобных существ, отличающихся неимоверной жестокостью. Двое вооружены топорами, третий колдун. Надо отдать должное Ксаносу – парень не растерялся и атаковал колдуна заклинанием Огненного дождя. Но особо следить за ним было некогда – меня теснили рычащие создания, с чьих клыков капала слюна. В их ударах было больше ярости, чем мастерства, и вскоре оба уже лежали мёртвыми. Несколькими минутами позже за ними последовал и гнолл-колдун. Я вздохнула. Напавшие на Дрогана кобольды, гноллы… Что за чертовщина здесь начинает твориться?***
Мы издалека увидели поднимавшийся над Блумбергом дым. - Деревня сожжена! – воскликнул Ксанос, и как выяснилось, не ошибся. Блумберг был меньше Хиллтопа и имел одно кольцо стен. Ворота стояли нараспашку. Стражи нет и в помине. Когда мы вошли в деревушку, то увидели ужасающую картину разорения. Вместо аккуратных добротных домиков – дымящиеся развалины, пахнущий гарью воздух и трупы. - Эй, мисс! – раздался слабый голос откуда-то слева. Из полуразрушенного домика осторожно выглядывал старик. Мы подошли к нему. Несчастный весь дрожал, одежда испачкана в крови. - Вы ранены? – встревожилась я. Старик кивнул, и я достала из сумки лечебное снадобье. - Что здесь произошло? – спросил Ксанос. - Ночью на нас напали гноллы, - поведал старик, торопливо глотая содержимое бутылочки. – Они пришли и сожгли деревню. Кое-кого помоложе забрали в плен, но большинство убили. От воспоминаний о пережитом у мужчины затряслись губы, а из глаз выкатились несколько слёз. - Они спрашивали про какого-то кобольда, но откуда кобольдам взяться в Блумберге? Я и Ксанос переглянулись. Интересно, правда ли этот кобольд здесь? И все ли гноллы ушли? - Оставайтесь здесь, - велела я. – Мы всё проверим. - Да мне бы только латы и меч, я, знаете ли, в молодости был… - Шшш! – остановил развоевавшегося дедка Ксанос. – Если нам понадобится ваша помощь, мы позовём. Старик важно закивал, и, оставив его под сомнительной защитой полуразрушенных стен, мы пошли осматривать то, что осталось от некогда процветающей деревни.***
Осматривать, прямо скажем, было нечего. Мы шли меж разорённых жилищ. Там и сям были разбросаны копчёные окорока, надорванные мешки с зерном, сломанные предметы мебели. И лежали тела погибших. Меня затошнило. Хотя на мертвецов я насмотрелась сверх всякой меры за последний год, всё же это зрелище не из тех, к которым можно привыкнуть. Особенно, если жертвы – обычные мирные люди, вроде тех, с кем я жила бок о бок большую часть жизни. За скрытым от нас домами поворотом главной – и единственной – деревенской улицы мы услышали звуки ударов о железо и дерево. И следом – злобное утробное рычание. В дверь напоминавшего землянку домика ломились трое гноллов. Добротная, окованная железными пластинами, и, вне всяких сомнений, усиленная магическими заклинаниями, она не поддавалась: на ней было лишь несколько зарубок. Не удивлюсь, если эти чудища стояли тут всю ночь. Я ничуть не сомневалась, что сбежавший кобольд прячется именно здесь. В любом случае, мне он нужен больше, чем этим парням. - Вырубай крайнего, - шепнула я полуорку. Сама взяла двух остальных. Наше нападение имело успех, и вскоре три трупа лежали на снегу перед домиком. Я вытерла меч об одежду одного из убитых. Ну что ж, будем знакомиться. - Эй, Диикен, открывай дверь! – крикнула я, постучавшись. - Твоя не делать больно Диикену? – послышался приглушённый толстой дверью голосок. - Нет. Послышался звук отодвигающегося засова. *** Помещение оказалось лавкой. А сам Диикен… Едва мы переступили порог, это ходячее недоразумение тут же бросилось навстречу. Кобольд с любопытными жёлтыми глазёнками и ростом едва ли тридцати с небольшим дюймов. Бард, вне всяких сомнений – об этом свидетельствовала выглядывавшая из-за плеча лютня. Также я приметила у него за поясом замусоленную тетрадку и чернильницу. О, боги Фаэруна! - Диикену надо говорить с твоя! – заверещал чешуйчатый певец, обращаясь ко мне. - Пожалуйста, твоя слушать Диикен! Я кивнула, слегка опешив от такой прыти. - Когда Диикен приходить в человеческую деревню, тут были гноллы. Диикен приходил и спрятался в лавке и заперся. - Хм, ну что за сказка! – недоверчиво поморщился Ксанос. Судя по его виду, полуорк готов был немедленно отнять искомый артефакт и прибить чешуйчатого воришку. - Диикен говорить правда! – заволновался кобольд, попеременно смотря то на Ксаноса, то на меня. - Он не хотел вреда никому! Он спрятался здесь и ждал кого-нибудь, и пришёл ты! Жёлтые глаза кобольда уставились на меня, похоже, наметив главной жертвой красноречия. - Диикену очень сильно нужна твоя помощь! – просительно сказал кобольд. - После того, как вы напали на Хиллтоп и дом мастера Дрогана? - Диикен не такой плохой! Честно! – всплеснув лапами, заверещал кобольд. – Диикен только пошёл с другими кобольдами в человечья деревня, потому что Хозяин говорил Диикену делать так. Диикен никого не обижал! - Ну-ну! – усмехнулся Ксанос. - Диикен служил Хозяину, - продолжил кобольд. - Пел песни, рассказывал сказки. И Хозяин быть счастливый. Вот почему Хозяин послать Диикен в набег – чтобы потом Диикен написал историю для Хозяина. - Ну и что? Что ж ты не бежишь писать свой рассказ, мелкий паразит? – прорычал Ксанос, протягивая к нему руки. Кобольд пискнул и выставил перед собой лютню, приготовившись защищаться. - Диикен сделал кое-что плохо, - жалобно сказал он. – Хозяин будет очень сердиться на Диикена. Диикен не может возвращаться к Хозяину, Диикен такой напуганный. Зажав в лапках лютню, кобольд смотрел на нас взглядом, который мог бы разжалобить и слиток железа. - Кто же твой хозяин? Маленькое существо горделиво приосанилось. - Хозяин – великий дракон Тимофаррар, правитель кобольдов. Он очень страшный, да! Очень большой, с острыми зубами и скверно дышит. Но он думает, что Диикен очень смешной. - Значит, это Тимофаррару потребовались артефакты? – воскликнула я, вне себя от злости. Драконы. Существа, алчные до сокровищ, которые они складывают в своих пещерах и потом даже не вспоминают о них. Я вспомнила, как золотая дракониха Горгота наградила меня великолепными доспехами в награду за убийство Клаута. Они и были на мне, когда в Невервинтере меня швырнул об стену ледяной великан, и даже представлять не хочу, на что было похоже моё тело и как Олефф и его помощники извлекали его из стального плена покорёженного доспеха. Я содрогнулась. Не время думать об этом. И не место. - Хозяин говорить кобольдам, чтобы они пошли в деревню и воровали магические штуки, - продолжал между тем кобольд. – Диикен вообще не знает, зачем Хозяин хотел их. - Драконы обожают власть, и это знает каждый, - фыркнул полуорк. «Чего хотят все? Власти». - Но на нас напали гноллы, когда мы шли домой. Они хотели отнимать артефакты! Хозяин будет очень сердиться. Диикен дрожит, когда Хозяин сердится. - И что же я могу сделать с этим драконом? – прервала я кобольда. Диикен встал бочком и покосился на меня янтарными глазами. Я поняла, что совершенно не могу сердиться на этого чудаковатого кобольда. Он отличался от своих сородичей. У него был лукавый любознательный взгляд и добродушная, во всю полную острых мелких зубов пасть улыбка. Да… и лютня. Кобольд-бард – где вы такое видели? Лично я – ни разу. До сей поры. - Э… Твоя говорить с ним, может? - предположил он. – Диикен говорить с Хозяином всё время. Хозяин говорил: «Твоя говорить со мной сейчас!», и Диикен говорил. Один раз Хозяин говорил, что не может спать, и Диикен два дня рассказывай, как женятся орки. Потом Хозяин храпеть, а Диикен падать. Бедный кобольд. Я невольно почувствовала возмущение и тут же потрясла головой. Размякла как есть. Его соплеменники напали на моего наставника и чуть не убили, а я жалею одного из этих чешуйчатых мозгляков! - Хозяин очень умный. Диикен точно знает, что он будет слушать тебя, когда ты приходить к нему. - Но почему ты боишься идти к нему сам? Что такого ужасного ты сделал? - Диикен…, - кобольд опустил глазки, а на длинной морде проступило выражение искреннего огорчения. - Он забирал статую башни, когда делали налёт на деревню. Когда гноллы нападать, он испугался и уронил статую. Статуя вся разбита из-за глупого Диикена. Он не может принести её к Хозяину, потому что Хозяин рассердится. И не может убежать, потому что Хозяин рассердится ещё больше. - Я как раз ищу эту статую, парень, - сказала я. - Диикен дать её твоя, если ты помогать ему, - заявило хитрое существо. - Это хорошая идея, да? - Надо полагать, сейчас ты мне её не отдашь, да? – обречённо вздохнула я. Кобольд продемонстрировал широкую зубастую улыбку. - Иногда Хозяин говорил, что Диикен глупый, но Диикен вовсе не глупый. Диикен просто маленький кобольд, и ты заберешь статую и оставишь Диикена одного с его проблемами. Я смутилась. - Хорошо. Рассказывай, где живёт твой хозяин. Кобольд восторженно заверещал и похлопал лапками друг об друга, предварительно прижав лютню локтем к телу. -Диикен знал, что твоя великий герой! - В самую точку, парень, - недовольно буркнул Ксанос. Похоже, его задело, что кобольд обращался преимущественно ко мне. - Может, твоя говори с Хозяином, и он отпустит Диикена на свободу? – в надежде спросил кобольд, и глаза его засверкали. – Заставляй его освободить Диикена, и тогда я отдам разбитая статуя. - Почему бы нам не забрать её прямо сейчас? – вспылил Ксанос и сделал шаг вперед. Диикен угрожающе зашипел и проворно отскочил назад. - Диикен не так глуп. Разбитая статуя спрятана. Не здесь. - А если я не смогу договориться с твоим хозяином, и мне придётся его убить? – поинтересовалась я. - Диикен думает, ты сможешь договориться и так. Диикен сильно-сильно уверен в твоя. - Мне бы твою уверенность, - пробормотала я, и Ксанос удивлённо покосился на меня. Эндариен. Вот кто великий искусник по части переговоров с кем бы то ни было – как в силу обширных знаний и хорошо подвешенного языка, так и из-за своего несравненного эльфийского обаяния. Мои разговоры с драконами в двух случаях из трёх заканчивались тем, что их приходилось убивать. И ничего приятного в этом я не видела. Судя по всему, Ксанос тоже. - Я помогу тебе, так и быть, - повторила я ещё раз. Ксанос изощрённо выругался. Диикен же в избытке чувств принялся пританцовывать среди стоявших на полу мешков. - Оооо! Диикен так и знай, что твоя помогай ему! Теперь он счастливый, но всё ещё немного испуганный. Твоя найти старый Хозяин и поговорить. А Диикен ждать тут, когда всё закончится. - Хорошо тебе, чешуйчатый, - проворчал Ксанос. Выслушав длинный подробный рассказ с указаниями, где найти Тимофаррара, мы вышли на свежий воздух. Предстояло ещё вернуться в Хиллтоп, чтобы отвести туда единственного оставшегося в живых жителя Блумберга. А потом… Приключения снова ждали нас.