***
Эту ночь мы провели в доме. Какое наслаждение было находиться под крышей, поесть нормальной домашней еды – Нора оказалась превосходной поварихой, а малыша Тинана по очереди баловали Миша и Дорна. Завтра снова в путь. Почему я рассуждаю как дряхлая бабка? Не об этом ли я мечтала – жизнь, полная приключений. А это не только песни бардов у ярко пылающего камина. Это – ночёвки чёрт знает где, и чёрт знает на чём, раны, усталость, сбитые ноги, страх… Потери. Я же ведь хотела этого в детстве, засыпая в обнимку с книжками о великих героях. Но я не знала – да и откуда бы? – что платить за славу придётся самым дорогим. Я лежала без сна полночи, вспоминая тех, кого потеряла в Невервинтере. И более всех… Я крепче зарылась в подушку. Кристиан… Я вижу тебя каждую ночь.***
Холодный лес. Мы свернули налево от разорённого Блумберга. Я знала, что местность та изобилует пещерами – а в пещерах в достатке приключений на любой вкус. Медведи, гноллы, тролли, разбойники. - Говорят, здесь есть пещера с драконами, - поделился Ксанос. - Замечательно, - отозвалась я. Обыскивать каждую? Их здесь как вишен на дереве. Но, кажется, ничего другого не оставалось. Удача улыбнулась после того, как мы покинули пещеру, населённую маленькими дракончиками. Очередная пещера. Куча гноллов, кинувшаяся на нас с топорами, и разносящийся по подземным переходам звук гонга.***
- Гришнак говорит: «Стой!». Дальше не пойдёте. Будем говорить, сражаться не будем. Зачем вы здесь? Вами убито много наших. Что вы ищете? Да, было убито немало гноллов. Но, в конце концов, нас схватили и притащили в просторную пещеру, посреди которой на троне сидел вождь, обращающийся сейчас ко мне. - Я ищу ведьму Дж На, - чистосердечно ответила я. - Дж На? – прорычал Гришнак. – Зачем? Наша ненавистная госпожа ни с кем не разговаривает. Дж На обладает большой силой, великой магией. Она пришла в пещеры гноллов и выставила старого вождя, Нашекка. Он бежал, а с ним много других гноллов, и теперь пещерами правит Дж На. - Я никогда не слышал, чтобы гноллами правила женщина, - сказал Ксанос. - Дж На не гнолл! – рыкнул вождь. – Она всё время что-то копает в развалинах под нашими пещерами. Она убивает тех гноллов, кто отказывается ей подчиниться. Мы её ненавидим. - Почему же вы не попробовали её убить? – спросила я. - Дж На слишком сильна. Её магия очень могущественна. Нам нужна помощь. Его холодные глаза с интересом воззрились на нас. - Мы поможем. По приказу вождя мне дали ключ, открывавший ворота, которые вели в нижние уровни пещер, где обитала Дж На. Гришнак заверил меня, что он и его подданные помогут одолеть ведьму. Сопровождаемые крепкими воинами-гноллами, мы двинулись в путь.***
Через узкий каменный колодец – Ксанос, тихо ворча, задевал его стенки плечами, когда гноллы опускали нас на верёвке – мы попали в место, которое действительно было руинами какой-то неизвестной мне расы. Возможно, Эндариен смог бы сказать точнее, кому они принадлежали. Гноллы остались ждать нас наверху. Мы оказались в просторном зале, из которого выходили пять дверей. Четыре двери подсвечены магическими огнями разных цветов, пятая – самая большая - двустворчатая, примерно в три моих роста. Каменные стены испещрены узорами из причудливо переплетенных линий и букв, в центре зала - рычаг. Я слышала, что Серебряные пределы славятся обилием разного рода руин, но никак не ожидала, что доведётся увидеть нечто подобное своими глазами. Ксанос меж тем ходил и осматривал стены, покрытые вязью надписей. - Не эльфы, - вполголоса произнёс он, снова подходя ко мне. – И не гномы. Незерисы? Ведь это под Нижними горами. Насколько же они древние… Если я прав, то здесь сокрыта такая разрушительная магия, что от нас и пыли не останется в случае чего. - Дороги искателей приключений редко бывают безопасными, - сказала я ему. Возле рычага лежали кости. - Похоже на кости гноллов, - тихо сказал Ксанос. В этом месте хотелось говорить шёпотом. Теперь я понимала, почему гноллы так напуганы. Мне и самой было очень сильно не по себе. Ещё не страх. Но что-то неопределённо-давящее. Все двери были заперты. Я воспользовалась рычагом – и тут же одна из дверей, подсвеченная оранжевым, распахнулась.***
Я возблагодарила Мистру за то, что и у меня, и у Ксаноса были кольца сопротивления элементам – коридоры оказались буквально напичканы ловушками с кислотой, огненными языками и разрядами электричества. Кроме того, нас подстерегали мефиты земли, воздуха, огня, воды. Лабиринт коридоров за каждой открывшейся дверью, в конце концов, приводил в комнаты, где находились элементали земли, воды, огня и воздуха. Нам пришлось сразиться с каждым. И лишь тогда двустворчатые двери с тихим скрипом распахнулись. Я не сомневалась, что за ними мы и найдём Дж На.***
На всякий случай я приготовила данный Тимофарраром порошок. Он был красным, и флакон с ним казался странно тяжёлым. Он пах дымом и медью. Что это за порошок? И как поможет победить ведьму? Короткий коридор, в конце него ещё одна дверь. Я осторожно потянула её. Голоса. Один женский. Другой вроде бы тоже, но странно шипящий. - … что сфера у тебя в руках, Дж На, я начинаю терять терпение! - Измена наших союзников поставила меня в неприятное положение. Мои гноллы были… - Твоя некомпетентность заставляет меня сомневаться в необходимости нашей дружбы. - Мои гноллы ищут кобольдов, которые… - Ещё одна ошибка – и твоя жизнь будет короче жизни свечи, горящей в зимний шторм. Разговор закончился. Настала пора познакомиться.***
Огромный зал с множеством напольных канделябров. На полу в центре вычерчены ало-золотые символы, окружённые четырьмя горящими жаровнями. Но самым примечательным в зале были, бесспорно, находившиеся здесь существа. Эльфы? Кажется да, но черты их лиц отличались какой-то потаённой злобой. Красно-серые доспехи, мечи, бритые наголо головы с оставленным посередине небольшим участком тёмно-вишнёвых волос, напоминающих гребень. У одной из жаровен стояла светловолосая эльфийка. Лицо её было в равной мере прекрасным и жестоким. Тело заковано в лёгкие доспехи, в руке магический посох. - О, вот и вы – те, кто были столь хитры, что сумели пройти все мои ловушки! – произнесла Дж На мелодичным голосом. - Учитывая, сколько сил вам пришлось потратить, чтобы пробраться сюда, было бы невежливым с моей стороны сразу убивать вас, так? – эльфийка сухо рассмеялась. – Но возможно мне и не придётся делать это. Возможно, мы сумеем поладить. Давайте, скажите, кто вы! - Наёмники. Дж На чуть приподняла брови. - И только? Что ж, предположу, что это так. И кому же вы служите? - Я ищу магические артефакты. - Артефакты? Все искатели приключений обычно этим и занимаются. Но что же ищете вы? - Артефакты, украденные из моей школы. - Это многое объясняет. Мари Виннер, так? Я удивилась. - О да, у меня свои источники, - кивнула ведьма. - К тому же, только ленивый не знает совсем ничего о великой Героине. Надеюсь, вы не станете обвинять в этой краже меня? Я была просто возмущена поступком кобольдов и послала гноллов, чтобы они… - Довольно, Дж На, - прервала её я. – Я знаю, что ты лжёшь. - Попридержи-ка язык, героиня. Не то тебе живо его укоротят. Что ж, у меня действительно есть артефакт – зуб дракона. Но, честно говоря, это не то, чего я бы хотела. Я столкнулась со злобным и коварным врагом – белым драконом Тимофарраром. Среди снега и тьмы повелитель зимы Ледяной занимает чертог. Все боятся его, сторонятся его Он безжалостен, злобен, жесток. Коль какой-то простак скажет слово не так, С ним сейчас же случится беда. Стихнет жалобный стон, И ужасный дракон заморозит его навсегда. Это было написано о Тимофарраре много лет назад, и хотя он во многом утратил былую силу, он по-прежнему – могущественный враг. Мне нужна статуя башни. - И ты предлагаешь мне с ним сразиться? - У меня есть кое-что, что может помочь. Если ты согласна. - Что это – «кое-что»? - Вот. Ведьма достала из привешенной к поясу сумке стеклянную колбу с клубящимся внутри сине-белым туманом. - Это филактерия льда. Если разобьешь её, твоё тело станет неуязвимо для его ледяных атак. - Так почему бы тебе не сразиться с ним самой? - Я планировала это. Но если я столкнусь с ним и проиграю, то умру. Если вы проиграете – я останусь жива. Ах да, конечно же. - У меня много планов, - продолжила Дж На. – И это – только шаг на пути к моей главной цели. Вижу, тебе моя логика не нравится, но что поделать? Так что, согласна? Смерть Тимофаррара – лишь побочное преимущество. Гораздо важнее вернуть статую башни, украденную его кобольдами. Варианты? Хитрят оба. Не думаю, что Тимофаррар сдержит своё слово – уж я насмотрелась в своих странствиях на этих коварных созданий. Да и Дж На не станет расставаться с артефактом по доброй воле – ведь она пыталась заполучить их все, они достаточно могущественны. Интересно, кем была её таинственная собеседница? - Хорошо, я сделаю это, - ответила я, надеясь, что мой голос звучит убедительно. Оружие против Тимофаррара будет не лишним – если наш разговор с драконом пойдёт не совсем так, как мне хочется. - Отлично, вот филактерия, - сказала ведьма, отдавая мне ледяную на ощупь колбу. - Разобьёшь её, когда окажетесь в его пещере. Тысяча золотых за работу и зуб дракона – я думаю, это тебя устроит. Я покачала головой. - Нет, Дж На. Не совсем. Я метнула в неё флакон, данный Тимофарраром, порошок рассыпался, окутав эльфийку красным облаком, она закашлялась, и тут же я ударила её в грудь мечом. Внезапность сыграла нам на руку – когда воины Дж На бросились на меня и Ксаноса, защищать им было уже некого. Разве что свои жизни - в двери с утробным рычанием кинулись подданные Гришнака, и завязался жестокий бой. Я забрала зуб с мёртвого тела ведьмы. Второй. Пора было возвращаться к Тимофаррару.