***
Из-за груды камней, перебирая множеством членистых лап, быстро приближались создания, при виде которых я открыла рот от изумления. Верхняя половина их тел была человеческой – пусть и с необычного цвета красной кожей и полным отсутствием волос. Черты лица поражали безупречной красотой и спокойствием. А вот нижняя часть… Лапы и угрожающе загнутый кверху скорпионий хвост. Интересно, ядовитый ли он? Но думать об этом было уже некогда – неизвестные создания, смотревшиеся особенно угрожающе в свете факела Ториаса и горевшего в отдалении костра, уже окружали нас. Они немедля набросились на меня и полурослика, вооружённого лишь кинжалом. Парируя сыплющиеся удары молотов, я увидела, как из-за спины летят огненные шары. Ксанос, хвала Мистре. - Ну и ночка, Шар её побери! – крикнул он, колдуя снова. Из тел раненых и убитых мной существ текла чуть вязкая на вид прозрачно-зелёная жидкость. Мерзость. В лагере проснулись и теперь отбивались от всё наползающих из камней тварей. Двое их этих созданий явно были командирами – шлемы на голове, тела прикрывает чёрная броня, вооружены секирами. По окончании боя мы насчитали пятнадцать тел. Хвала Латандеру, все наши были живы. Кое-кто ранен, но ничего смертельного.***
- Чёрт, чёрт! - кричала Катриана. Она была в бешенстве. Обнаружилась пропажа проводника. - Где Зидан? Кто-нибудь его видел? Как очень скоро выяснилось – никто. - Ториас! - Ничем не могу помочь, - отозвался полурослик. – Вроде вот недавно был здесь, а потом – хлоп! – и исчез. Катриана разразилась бранью. Следующие десять минут мы все искали Зидана, но безуспешно. - И что нам теперь делать без проводника? - Погоди. Что это были за твари? – спросила я. Катриана устало вздохнула. - Их называют стрингерами. Полулюди-полускорпионы. До сей поры судьба нас миловала, но крайне наивно было надеяться не встретить их вообще. За те годы, что вожу караван, они встречаются мне каждый раз. Ох… И что же теперь делать? Без проводника тут можно бродить до смерти. Теперь придётся возвращаться обратно в Чёрные пески – если, конечно, мы не заблудимся – и нанимать нового проводника. Меня неприятно покоробило спокойствие, с которым Катриана излагала своё предложение. Зидана не убили – ведь тела его мы не нашли – а она уже готова бросить беднягу на произвол судьбы. Возможно, его утащили к себе в… а где, кстати, живут эти странные создания? - В норах под землёй, - охотно просветила меня Катриана. Обожаю норы и подземелья. - Возможно, его ещё не успели… - и я замолкла. Съесть? Об этом даже думать не хотелось. Но для чего ещё им его утаскивать? – Я попробую его отыскать, - объявила я. Предводительница каравана посмотрела на меня с одобрением. - Сразу видно ученицу Дрогана. - И гер…, - начал было Ксанос, но я сильно ткнула его под рёбра. Для каравана я была просто Мари. А благодаря усердию бардов Фаэруна, воспевавших Мари Виннер пышногрудой красавицей с зелёными глазами на пол-лица и каскадом роскошных локонов, никому и в голову бы не пришло связать эту мечту из песен со мной. Надо было торопиться.***
Вход в нору обнаружился за уже знакомой нам грудой камней. Пока мы спускались по каменному лазу, круто уводящему вниз, Ксанос ворчал не переставая. - Надо было тогда оставаться в Хиллтопе! – раздражённо бросила я. - Думаешь, я трус? Но ночью не очень-то хочется приключаться, - и полуорк заманчиво зевнул. - Приключения, знаешь ли, не выбирают, когда им начаться.***
Как оказалось, под песками пустыни Анаврох была система подземелий, ничуть не уступавшая тем, что я видела в Холодном лесу. И пещеры эти кишели стрингерами. Мой меч вонзался в их тела, с хрустом перерубал конечности. Рядом Ксанос исправно угощал стрингеров огненными шарами и разрядами молний. Пару раз мы оба попадали под парализацию – эти твари умели немного колдовать. Но самый главный сюрприз поджидал нас впереди. - Мантикора! – воскликнул Ксанос. Да, это была именно она. Трудно было не узнать это существо, хотя до сей поры я видела её только на картинках в книгах. Пожалуй, более отталкивающее создание сложно вообразить. Туловище льва, крылья, напоминающие драконьи. Голова – жуткая пародия на человеческую с широко открывающейся пастью, усыпанной множеством бритвенно острых зубов, хвост – длинный и мощный, усаженный на конце множеством острых шипов. Такие же шипы шли по спине от шеи до основания хвоста. Мантикора издала нечто среднее между рычанием и мурлыканьем и кинулась на нас. Хвост хлестал из стороны в сторону, огромные когтистые лапы норовили схватить. Ксанос пытался достать её длинным кинжалом. Но что ей были его булавочные уколы! Мантикора взмахнула лапой и отшвырнула полуорка прочь. Некоторое время я и чудовище кружили по пещере. Улучив момент, я запустила в неё кислотными брызгами. Оглушающе рявкнув, мантикора прянула вперёд, и мой меч вонзился ей в грудь. Я успела увернуться от грузно упавшего на каменный пол тела. - Хватит рассиживаться, - позвала я прятавшегося за валуном Ксаноса.***
Мы успели почти в последний момент. В просторной пещере уровнем ниже на возвышении стоял алтарь, на котором, корчась и крича, лежал наш проводник. Над ним готовились провести какой-то ритуал: стрингер в просторном чёрном балахоне плёл заклинание, в воздухе между ним и алтарём протянулись слепяще-красные нити энергии. На нас бросились прислужники-стрингеры с молотами, но Ксанос не растерялся и атаковал их заклинаниями. Я же бегом бросилась к жрецу и убила его. Заклинание прервалось, нити исчезли. Когда мы перебили стражников, я помогла ослабевшему Зидану подняться. Пора было уходить.***
- Ах, Зидан! Мари, ты всё-таки спасла его, - обрадовалась Катриана, когда мы вернулись в лагерь. – Какая отрада, и не придётся возвращаться в Тёмные пески. Мы тронулись с места сразу же – не хватало ещё дождаться нападения новой оравы полускорпионов, кто знает, сколько здесь ещё их нор? Когда остановились на ночлег – Зидан отказался вести караван ночью – я устало прикрыла глаза, простёршись на ложе, и от всей души надеясь, что больше в эту ночь ничего неожиданного не случится. Завтра, наконец, мы достигнем места назначения.***
Но моим надеждам не суждено было оправдаться. Утром выяснилось, что в бою со стрингерами пропали бурдюки с водой, и теперь нечем поить животных. Катриана, посовещавшись с Зиданом, объявила, что мы едем в оазис, где живёт племя бедайнов. - У нас разногласия, - мрачно пояснила она. – Но без воды нам не выдержать остаток пути. Придётся свернуть. Ох, Мари, попробуй договориться с ними! Я механически кивнула. Ксанос лишь фыркнул. Мы въехали в тоннель среди высоких скал. Хоть какая-то отрада – здесь было ощутимо прохладнее, а кое-где в выступах даже лепилась скудная растительность. Катриана остановила фургоны и указала вперёд. - Там, за поворотом ущелья, оазис. Тебя они не знают, возможно, тебе удастся выпросить для нас воды.***
Чего я никак не ожидала увидеть за поворотом, так это зомби. С утробным рычанием мертвяки бросались на мужчин в свободных серых одеждах, отбивавшихся от них ятаганами. Я и Ксанос поспешили на помощь. - Вот и шанс отработать то заклинание, про которое ты мне говорила, - неожиданно обрадовался Ксанос. Похоже, жизнь искателя приключений пришлась ему по вкусу. Сложив руки и воодушевлённо проговорив слова, полуорк ударил по нежити одним из моих любимых, но теперь недоступных заклинаний. Мерцающая Сфера не подвела – большинство зомби эффектно рассыпались прахом. Остальных добили бедайны. Когда всё было кончено, от группы мужчин отделился один и подошёл к нам. Приложив правую руку к сердцу, он слегка поклонился. Средних лет, в длинном красном одеянии и прикрывающей голову серой с вышивкой накидке, он был смуглокож и темноглаз. Приятное худощавое лицо обрамляла короткая бородка. - Приветствую вас, незнакомцы. Я Али ибн Масуд, - представился он. - Вы прибыли в оазис Зелёной пальмы в час великой опасности. Боюсь, здесь сейчас только нежить и проклятие посмертия. Я изумлённо огляделась. Где вода, о которой говорила Катриана? Где пресловутые зелёные пальмы? Пересохшее русло ручья, пустая каменная чаша, которую вот-вот занесёт песок. И отвратительные останки нежити. - Мы хотели попросить у вас позволения напоить наших животных, - пробормотала я. Али ибн Масуд вздохнул, посуровев лицом. - Вода – это последнее, что можно теперь тут найти. Если вам дороги ваши жизни – уходите. - Но вы же что-то пьёте, - заметила я. Али бросил на меня внимательный взгляд. - Пока осталось несколько маленьких ручейков. Мы прикрыли их, чтобы они не пересохли. Но большинство наших животных пали от жажды. Оазис умер. - Что здесь произошло? Не может же целый цветущий посреди пустыни остров исчезнуть вот так, без всяких объяснений? И Али ибн Масуд дал объяснение, но стоит ли говорить, что оно нам не понравилось. - Могучее существо – давний недруг нашего народа – вновь восстало в силе. Он забрал нашу воду, уничтожил храм Владыки Зари и послал против нас своих немёртвых прислужников. Мои павшие воины пополняют ряды его воинов. Нас всё меньше, его же сила растёт. Без воды нам долго не протянуть. - И нам тоже, - буркнула я себе под нос. - Али ибн Масуд, поделишься ли ты с нашим караваном водой, если нам удастся победить это существо? – спросила я. В глазах предводителя бедайнов вспыхнуло удивление. - Разумеется. Но вы… Вы не представляете, что это за существо.***
- О, всего-то убить последователя Джергала, как, бишь, его? Язык сломать… - Кель-Гарас, - пробормотала я, всё ещё переваривая услышанное от Али ибн Масуда. – И кто бы говорил о языке! Как вспомню ваши скороговорки… - Ооо, великая героиня знает орочьи скороговорки? – протянул полуорк. – Ксанос польщён. Знает… Мы все знаем. Латандер Светлый, как же это невыносимо! Я никогда не смогу отправить Кристиану письмо. Обсудить купленные книги. Просто посмотреть и увидеть его улыбку. Не говоря уж о том, что приснилось в том сне. Почему я поняла всё так поздно? Надо было… А, что теперь говорить! - А как ты собираешься забрать у этого Кель-Гараса жезл? – вернул к действительности голос моего спутника. Хороший вопрос, правда. Отнять у нежити жезл, возложить его на алтарь Латандера. Да, на словах всё выглядело просто. Посмотрим, чем обернётся реальность.***
Усыпальница Кель-Гараса была высечена в скале, к которой вёл каменный мост, переброшенный над пропастью. По обе стороны от входа стояли каменные статуи исполинских размеров, держащие в руках щиты. Едва мы приблизились, в проёме показалось огромное лицо в ореоле золотого огня, и трубный голос произнёс: - Идите навстречу своей смерти. Мне стало очень не по себе. Судя по бледно-фисташковому лицу Ксаноса, и ему тоже. Мы переглянулись. Думаю, в наших глазах была написана одна мысль: «Может, лучше не ходить?». Но, увы, ничего другого не оставалось – без воды мы все обречены на медленную и мучительную смерть. Зелье Благословения, Сфера неуязвимости – и вот мы уже готовы встретиться с древним злом. Я вознесла молитву Латандеру. - Осторожней, - предупредила я Ксаноса. – В древних подземельях обычно множество ловушек. Полуорк вместо обычных уверений в своей храбрости на этот раз ограничился кивком.***
Вполне ожидаемо для древней усыпальницы – в огромных, пахнущих сыростью залах нас встретили скелеты и зомби. Весьма неприятным сюрпризом стала туча гнуса, который радостно набился везде, куда только можно. А сам Кель-Гарас оказался обыкновенной мумией в бинтах. - Ты умрёшь, - пообещал он, но я и Ксанос, изрядно разозлённые множеством ловушек и укусами гнуса, атаковали его огненными заклинаниями. Горящие бинты осыпались с высушенного тела. Прочитав заклинание Пламенного оружия, я довершила расправу над древней нежитью мечом. - Огонь - первое оружие против всяких мумий, - устало подвела я итог. Пол под нами ощутимо дрогнул, и я испытала приступ паники. - Быстрее! – крикнула полуорку. – Ищем жезл! Подстёгнутые начавшими сыпаться с высокого потолка средних размеров камнями, мы взбежали на вершину небольшой каменной пирамиды, где стоял каменный саркофаг. По счастью, искомый жезл обнаружился там. - Пей! – протянула я Ксаносу зелье Ускорения. И мы побежали к выходу.***
Оставалось самое важное – поместить найденный жезл на алтарь Латандера. Но в храме нас уже поджидал… Кель-Гарас. - Чужеземцы, - рокочуще произнес невредимый противник. – Ответьте – вы одержимы непреодолимым желанием сразиться со мной и умереть, или у нас найдётся время немного поговорить? - О чём? – бросила я, приготовившись снова читать заклинание. Кель-Гарас развёл руками. - Поверь, я многому могу тебя научить. Я чувствую, что ты великий воин. И я чувствую… Он повёл головой, будто принюхиваясь. - Источник! С ним я и вправду смогу обрести высшую власть! Я заберу его с твоего мёртвого тела! Он ринулся ко мне, но его внимание отвлёк пущенный Ксаносом огненный шар, а я, быстро добежав до алтаря, кинула на него жезл. Храм вздрогнул. Я испугалась, что всё снова начнёт рушиться, но, к счастью, этого не произошло. Кель-Гарас издал оглушительный, полный бессильной ярости вопль и исчез.***
Я не поверила глазам, когда мы вышли из храма. Зеленели пальмы. Вода журчала и посверкивала, как бриллиант в лучах солнца. Люди Али ибн Масуда, радостно восклицая и произнося благодарственные молитвы, зачерпывали её горстями и пили. - Победа за нами! – встретил нас улыбающийся предводитель бедайнов. – Я сердечно благодарю вас за то, что вы сделали. Да благословит вас Латандер.***
Вечером люди Катрианы и Али-ибн-Масуда сидели у костров вместе. Прежние разногласия были забыты. Пахло похлёбкой и жареным мясом, булькало вино. Диикен с энтузиазмом исполнял песни собственного сочинения - надо признать, весьма недурные. Кое-где, правда, его стихам не хватало рифмы, но хлопающие в ладоши слушатели не обращали на это никакого внимания. Я лежала под одеялом, время от времени почёсывая укусы, оставленные проклятым гнусом, слушала звуки ночи, обоняла свежий запах воды и чувствовала себя почти счастливой. Последнее, что я увидела, уже закрывая глаза – россыпь мелких звёзд на бескрайнем, как сама Вечность, чёрном небе.