***
Проход к месту раскопок находился к северу от храма Ао за небольшим водопадом, падающим с высокой скалы. «Просто пройдите сквозь водопад», - инструктировал нас Гаррик. Через… Эту стену воды? - Вперёд! – скомандовала я. По ту сторону мы выбрались слегка мокрыми. Увиденное заставило меня попятиться. Мы стояли на маленькой каменной площадке, находившейся в сотнях футов от земли. То, что видели перед собой, радовало мало – пропасть с перекинутым через неё узким каменным мостом. Дальний конец моста терялся в тумане. Туман? В пустыне? За спиной Ксанос длинно выругался. Ветер дул нам в лица – очевидно, из-за этого долина и получила своё название. Справа я заметила грубо вырубленные в скальной породе ступеньки. Подавив приступ острого страха, я подала пример спутникам, начав спускаться. Удивительно, как Гаррик, тяжело раненный, сумел преодолеть весь этот путь. - Одного не пойму – как эти ребята спускали по такой козьей тропке своё снаряжение? – ворчал Ксанос, тяжело топая сзади. Диикен шёл молча. Порывы ветра были резкими, я перевела дух только когда ступила, наконец, на покрытый верблюжьей колючкой песок. По мосту мы переправились без особых приключений – если не считать почти сбивающий с ног ветер. Ненавижу ветер. Ненавижу пустыню и хрустящий на зубах песок.***
Сразу же за мостом нашим взорам предстали колонны, разрушенные каменные здания, палатки археологов – и трупы. Залитые кровью, растерзанные до неузнаваемости. Над ними уже поработали животные-падальщики, и запах крови преследовал нас, пока мы молча обходили лагерь в надежде найти кого-нибудь из живых. - Зряшное дело, - пробормотал Ксанос, и я уже склонна была с ним согласиться, как вдруг до нас донёсся слабый стон. Седовласый крепкий мужчина лежал у входа в одну из палаток. Тело его было всё в крови. Я торопливо достала из сумки зелье исцеления, поднесла к его губам. - Смерть… пришла так быстро, - сказал он. – Мы кричали и молили о пощаде, но они хохотали. Ещё… Они нашли… Они… Он захрипел и замер. В панике я потрясла его за плечо, но, без сомнений, всё было кончено. Что же за существо оказалось способным на такую хладнокровную жестокость? Скоро мы узнаем это.***
Огромная расщелина в земле, снова узкая каменная лестница, спиралью уводящая в непроглядную черноту. Защита. Неизвестно, что ждёт нас там, внизу. Я бы не хотела, чтобы Ксанос и Диикен шли со мной. Но они идут. Храни нас боги.***
У входа мы споткнулись о тела археологов и слуг. Сапоги заскользили в крови. Руины незерийцев поражали своей красотой. Гладкие округлые на углах стены с изящной вязью ало-синей росписи в оправе из золотых линий, причудливо составленный рисунок на плотно подогнанных мраморных плитах пола, просторные помещения с огромными, искусно вырезанными статуями и барельефами. В коридорах нам то и дело попадались красные слаады –– дьявольские порождения Хаоса, жабоподобные существа, владеющие магией. Наверное, это и были те самые демонические существа, о которых рассказывал Гаррик. Пронзительно визжащие, машущие огромными когтистыми лапами, они кидались на нас группами особей по восемь, изрядно затрудняя продвижение. «И герои исследовали подземелья, и пот стекал по их бровям!», - на ходу сочинял кобольд, не забывающий колдовать усиливающие нас заклинания. Не знаю, страшно ли ему было – держался маленький бард молодцом. - Шар их побери! – ворчал Ксанос, когда, сидя в одном из огромных холодных залов мы глотали целебные зелья, и я была с ним согласна как никогда. Время летело молнией, пока мы плутали по слабо освещённым магическим светом подземным переходам и покоям, разыскивая портальную комнату, о которой говорил Гаррик. Успеем ли?***
Мы увидели только, как некое завёрнутое в плащ существо исчезает в портале, открытом в кольце из шести высоких четырёхгранных колонн, испещренных алыми рунами. Драгоценные секунды, за которые я успела бы добежать до него и ринуться вослед, ушли на атаковавших нас красных и серых слаадов.***
- И что теперь, босс? – тоненьким голосом спросил кобольд, когда мы сели в стороне от поверженных тел. - Лечиться, - мрачно ответила я, выливая часть зелья на рассечённую когтями слаада руку. - Вот так переделка, Шар бы их всех побрал, - сказал Ксанос, глотая содержимое бутылочки. – Мари, а ты не сможешь открыть портал снова? Я покачала головой. Я и обычный-то не могу открыть – спасибо Маугриму! – что уж говорить о наследии незерийцев. - А, вот вы где, - раздался голос, который я никак не ожидала здесь услышать. - Мастер Дроган? – ошеломлённо пробормотал Ксанос. Из-за колонны вышел наш улыбающийся наставник. За ним закрылось золотистое кольцо портала. - Меня вызвал Гаррик. У старого плута есть свои секреты. Секреты секретами, но перенестись из Хиллтопа сюда… Я вскочила на ноги, подбежала к нему. - Вы поправились, мастер Дроган? - Полностью, - Дроган ласково притронулся к моей руке. – Спасибо Аяле и Норе с её замечательными блюдами. А кто этот малыш? – повернулся он к Диикену. Бард приосанился. - Я Диикен, писатель эпического сказа о Мари Виннер и Ксаносе Мессармосе. - Тогда мне очень приятно познакомиться с тобой, Диикен. Я учитель Ксаноса и Мари, Дроган Дрогансон. Им очень повезло, что у них есть такой друг, как ты. Мари, - Дроган посерьёзнел. – Наш недруг, который стоит за всем этим, уже несколько дней охотится за мной. Люди Гаррика и он сам пострадали от призванных ею монстров. - Да уж, мы насмотрелись, - сказал Ксанос, демонстрируя рассечённый острыми когтями кожаный доспех. - Мне и Аяле, к счастью, удалось всё выяснить, - продолжил Дроган. - Теперь мы знаем, кто ведёт охоту за мифалларом. Геродис. Когда-то она была ученицей могущественного лича Бельферона – он не одно десятилетие изучал культуру и артефакты незерийцев. Арфисты думали, что все его ученики были уничтожены вместе с ним, но теперь ясно, что они ошиблись. Геродис жаждет получить силу незерийских магов. Силу превыше любой другой магии, которую практиковали со времён падения Империи. Обладая знаниями Бельферона, она вполне сможет достичь своей цели. Если заполучит мифаллар. - Но почему о ней стало известно только теперь? – спросила я. - Хороший вопрос, девочка, - вздохнул Дроган. – Некогда Бельферон стал таким могущественным, что угрожал всему Фаэруну. Арфистам удалось уничтожить его только ценой огромных усилий. То, что Геродис удалось избежать судьбы остальных его учеников, многое говорит о её возможностях. - Но мы опоздали. Она ушла через портал, - сказал Ксанос. - У нас нет выбора, - качнул головой Дроган. – Её надо остановить, а это значит, что нам придётся последовать за ней. Я попробую магически настроиться на то место, куда ушла Геродис, чтобы открыть портал. Но это кольцо… Надо найти способ его активировать. По обе стороны зала обнаружились три узких комнатки с колоннами по числу тех, что стояли в зале телепортации. Посередине каждой – нажимная пластинка. Я лишь раздражённо передёрнула плечами. - Тебе повезло, что рядом Ксанос, - бросил довольно ухмыляющийся полуорк. Мурлыча под нос песенку, он стал разбираться с механизмом незерийцев.***
Колонны засветились синим, между ними, гудя, протянулись нити энергии. В центре выложенного на полу цветка из зелёного и красного мрамора открылся портал. - Портал работает! – обрадовался Дроган. Но почти тут же нахмурился. - Что-то не так? Я впервые видела самонастраивающийся портал. И не имела ни малейшего представления, что могло смутить Дрогана. - Мне надо было догадаться сразу. Старый дурак, - учитель хлопнул себя по лбу. – Какое изощрённое коварство. Я не заметил этого сразу, а теперь ловушка активирована. Ловушка? - Портал закрывается, всё вокруг рушится. Я могу держать его открытым только небольшое время. Быстрее, вы должны пройти! - Дроган, но что будет с тобой? – в отчаянии вскрикнула я. Пол под нами начал дрожать, с потолка стали падать камни. - Я умру, - ответил он просто и спокойно. – Когда я открыл портал, я магически связал себя с ловушкой Геродис. - Нет! Я с ужасом смотрела в глаза своего наставника, надеясь, что ещё можно сделать что-то. Умрёт… Дроган? Наш учитель? - Должен же быть какой-то выход! - Выход есть, - кивнул Дроган. – Через этот портал. Вы должны спешить. Остановить Геродис. Но если это не получится, разбейте мифаллар. Энергия взрыва уничтожит её, и угроза исчезнет. - Дроган… - Идите. Это не должно было закончиться так! Это… В полушаге от меня мраморный пол расколола трещина, с потолка уже летели целые глыбы. Последнее, что я увидела перед тем, как крепкие руки Ксаноса утащили меня в портал, - улыбку на лице моего учителя.