Заповедник обречённых

Lindsey Stirling – Shadows       – Все цвета, какие только пожелаешь! – обводя дом одной рукой второй я притягивал к себе ближе хрупкое тельце одетое в дорогие шелка. Хотелось видеть восторг на девичьем лице, но здесь был лишь расчётливый прищур и хитрое любопытство.       – Не все. Чёрного нет, – единственное замечание и последняя надежда на восхищение моей коллекцией тает за неимением чешуйчатого чучела именно этой расцветки, а моё разочарование растёт в равной пропорции с гневом и желанием добыть этого чёртового чёрного дракона.

      От заброшенного храма, названного грехами своим домом, тропа шла уже не так ветвисто и корни старых древ покорно вились близ её краёв, но не забирались на середину и не мешали путникам, лишь изредка цеплялись за длинные полы их плащей. Это лёгкое заигрывание никто не принимал всерьез, раздражённо шипя или же молча снимая ткань с назойливых кореньев, компания продолжала путь, перебрасываясь лишь краткими фразами, что не могло не вгонять в скуку. И, конечно же, первым эта тишина замучила Акиру. Терзающий себя смутными догадками о своём прошлом он так вымотался, что готов был услышать что угодно, лишь бы заполнить эту пустоту и первым делом ему в голову пришло расспросить новых знакомых об эльфах.       – Эти жрецы… – настороженно начал он. – Они будто бы знают вас всех, хоть и отзываются нелестно, но всё же откуда-то имеют преставления о вашем существовании.       – Вполне ожидаемо от эльфов, – насупился Митски, идущий первым. – Они любят совать свои изящные носы туда, куда не следует. В глубины леса, например.       – Но, с другой стороны, если не в лес, то им больше и некуда податься, – подхватил Такемаса. Будто бы специально выжидавший возможности поболтать. Он замыкал шествие и заметно отставал от прочих, но голос его был хорошо слышен, как и шипение изумрудной спутницы покоящейся на груди. – В горах – тёмные, не признающие никого и ничего кроме убийств, в городах – светлые и высшие, – те же тёмные по сути, но бледны, как снег, и с убийствами повременят предпочитая рабство, а ведь, по крайней мере, у рыжего выбор был. Но… любовь…       – Молчал бы лучше, – шикнул на брата Хиёри, то ли неожиданно вступаясь за светлость упомянутых чувств, то ли просто устав слушать длинные речи, доносимые в насмешливом тоне. – Да, это была именно любовь, всепоглощающая страсть и зависимость, если хочешь знать. Иначе. Он бы не стал падшим.       – Падшим? – осторожно переспросил Акира, оборачиваясь к Похоти и стараясь обнаружить подвох в его словах. Не прекращая идти был удостоен кивком и тёплым взглядом, как обещанием продолжения начатой истории.       – Видишь ли… ты мог и не знать, но Койю – светлый эльф, а не какой-нибудь лесной простак, бежавший из другого мира с остатками своего народа, как это сделал его любовник. Койю был лучшим жрецом, при дворе местного короля, да только однажды, зазнавшись и собственноручно снизойдя до сбора лекарственных трав вне королевских чертогов, попался в ловушку дракона. Уж не знаю, что происходило там и знать не хочу, да только когда дракон наигрался своими остроухими игрушками, он вернул их в один мир, а подданные второго – лесного, – который, кстати, у себя был тоже весьма высокого положения, чуть раньше появились здесь, предвидя крах мира уже ни от кого не зависящий. Ну и тут, собственно, и случилось всё это недоразумение переросшее в открытый конфликт. Король не захотел принять чужаков даже по просьбе своего лучшего, не раз спасавшего ему жизнь, целителя.       – И правильно сделал, между прочим, – напомнил о себе Махиро, уверенно вышагивающий вслед за Гневом. – Он и так снизошел до чужого принца. Он предлагал Ю одну из своих дочерей в жены, а тот… предпочёл лекаря.       – Равно с той же силой, что и этот лекарь предпочел его всем благам королевского предтронья, – с укором и долей нарастающего гнева отметил Хиёри. Его явно задевали любые сомнения в силе чудодейственной любви. Но даже Акира терялся не зная верит ли он сам в это чувство, или же нет. Он мог бы подумать, что силы ведущие его к демону не просто сильная эмпатическая связь, но в миг подобных размышлений давала о себе знать цепь. Лязгая звеньями она тянула его, раздражала о предела и любые мысли о чувствах искореняла.       – В любом случае, эльфы-чужаки также остались достаточно горделивы, чтобы променять услужение чужому королю на волю в этих затхлых лесах, – заключил Махиро явно довольный силой своей греховной власти и вдруг Акира начал понимать одну важную вещь, даже слегка замедляя шаг в её осознании.       – Получается, несмотря на то, что для полной власти вам нужен кто-то именно человеческой расы, вы можете следить за всеми, кто так или иначе связан с вами? – всё ещё не имея сил представить до конца масштабы подобного умения, мужчина встретился взглядом с Махиро, обернувшимся к нему в шутливом полупоклоне.       – Отчасти, только отчасти, – проворковал он, плавно огибая один из торчащих кореньев, что тянул свои серые лапы, схожие с когтями гигантского чудовища. – Есть множество нюансов и оговорок у этой… силы.       – А вообще ты весьма догадлив, – похвалил его удивлённый Митски, заставляя впасть Акиру в ступор дважды: из-за неприкрытой похвалы и из-за того факта, что, оказывается, Гнев можно было удивить. – Но вообще лучше не лезь куда не просят.       – Хорошо, – не смея сдержать улыбки согласился Акира, принимая вернувшееся обыденное состояние лидера их маленького отряда с куда большим спокойствием. Всё же хоть приблизительно знать, чего ждать от этих существ, было в разы приятней, чем оставаться в тревожном неведении. – Тогда ещё один вопрос к делу более относящийся. Вы обещаете, что поможете мне найти этого… демона, но как вы собираетесь это сделать если, как и я, не знаете в каком именно мире обитает нужное существо?       – Просто проверим все поочерёдно. В нужном твоя связь куда ярче даст о себе знать – не ошибёшься, – изрёк Хиёри общий план с долей непонимания, приводя Акиру в состояние ужаса и изумления одновременно.       – Но ведь миров столько, что мне и целой жизни не хватит, даже на половину из них! – огласил он свою мысль на выдохе и едва не оступился о корень, коварно замаскированный под ворохом опавшей листвы. Стоило ему только опустить взгляд вниз, провожая неудачное препятствие, как вокруг раздались неуверенные смешки. Вот только вызваны они были не его неловкостью и несостоявшимся падением, а чем-то иным.       – Человек думает, что он свободен, – едва не заходясь истеричным смехом огласил общую мысль вслух Такемаса, чем усилил чужое веселье ещё на тон.       – Наивный, – с долей сочувствия похихикал Хиёри и прикрыл рот рукой, когда сереброволосый обернулся к нему.       – Я не понимаю о чём вы, – сквозь зубы процедил он начиная злиться. Такие грехи, находящиеся на своей непонятной ему волне, становились невыносимы, и компании их хотелось избежать. Вот только сбегать было некуда – лес вокруг густел, тропа давно сузилась и больше не ветвилась. Да и правильный путь знали только они – смеющиеся и надоедливые.       – Ты сейчас похож на доверчивых жрецов, такой же… мыслящий плоско, – взял себя первым в руки Митски и начал долгожданное, но ничуть не приятное объяснение. – Те думают, что побывали в ловушке дракона, а потом вновь оказались в мире свободном и никому не принадлежащем. На деле же это выглядело так, если бы маленький ребёнок вначале сложил игрушки в одну общую тесную коробку, а потом вновь рассадил-разложил их по широким и просторным полкам.       – То есть… – мысли сворой голодных собак носились внутри, грызлись между собой не давая лидировать ни одной, заставляя повременить с итогом, который за Акиру не выдержав огласил Хиёри.       – Ты всегда был в его ловушке – наверняка твой мир один из тех, которыми жонглирует заскучавший дракон. И твой мир, и этот, и те в которые мы ещё попадём – все его, а потому их вряд ли больше десятка, поверь, – устало заключила Похоть, хотя по настоящему усталым чувствовал себя Акира. Это было сродни попытке представить бесконечность. Миры, миры, миры… и то что казалось непреодолимо огромным в один миг оказывается всего лишь бусиной в чешуйчатых лапах. И тогда уже выходило, что мир дракона больше, но велика была вероятность, что для кого-то и он лишь бусинка, потерянная меж сотен таких же. И дальше, дальше просторы подобного мышления не имели конца, а потому разбивались о скудные рамки восприятия, не давая представить всей картины целиком.       – Эй! Не уходи от нас. Мы скоро придём, – пощёлкав перед носом погрузившегося в себя мужчины, Махиро ускорил шаг, догоняя Митски и выравниваясь с ним на одном уровне. Дорога – уже не тропа вовсе, стала шире и позволяла шагать двоим людям бок о бок друг с другом, но Хиёри и Такемаса в попытке оказаться рядом с Акирой, умудрялись вполне успешно делить её и на троих, что последнего забавило отчасти.       И то, что вначале было принято Акирой за камни, при ближайшем рассмотрении оказалось костями, гладкими и вычищенными до блеска. Скелеты животных и человекоподобных существ вымостили собой дорогу, ввергая если не в ужас, то в полное недоумение.       – Они здесь с давних пор, не обращай внимания, – беззаботно предложил Хиёри и стук его каблучков, казалось, усилился. – Идея захвата чужих миров никогда не предвещает ничего хорошего. В особенности если не знаешь чего ждать с той стороны портала.       – И если не знаешь, ждут ли тебя там, – поддакнул Такемаса с другой стороны, не отводя взгляда от мертвенной белизны дороги. – Всадники и пешие, вьючные животные и прирученные хищники… Подумать только, сколько душ осталось здесь из-за такой глупой жажды новых открытий.       – Жадность или любопытство? – ни к кому конкретно не обращаясь задумался Махиро, и ничуть не был удивлён остаться без ответа. Братья его наверняка уже успели найти истину в этом вопросе, а сам Акира был слишком занят новыми ощущениями охватившими его подобно объятиям пламени. Они подгоняли в спину, манили вперёд и пульсировали в такт чужому сердцебиению – слишком спокойному и мерному для живого существа.       Впереди ещё ничего не было видно – только зелёные заросли леса с сероватым болезненно-тусклым отливом и пугающая гладкость дороги, – но Акиру не покидало ощущение чего-то чужеродного, не принадлежащего этим местам всецело. Вначале он ошибочно подумал, что его связь с демоном усилилась, но… нет. Цепь меж ними всё ещё оставалась слаба и лишь изредка давала знать о себе волочащейся незримой тяжестью, что плотным кольцом охватывала шею. Раньше чем новые ощущения смогли его вывести из себя дорога резко свернула вправо, открывая вид на небольших размеров поляну также устланную костяным ковром. Голые ветви деревьев тянулись к её центру, обхватывая своеобразным куполом, но незаконченным, а оттого столб света падал как раз на портал. Акира не мог быть уверен, что когда-то видел подобные устройства, сотворённые древней магией, но ощущения не могли подводить – чёрный плоский камень, подобие грубо сделанного алтаря, не мог быть ни чем иным кроме как порталом.       – Ну вот и пришли, – обрадовано заверил Такемаса. Спеша к камню, но в последний момент избегая прикосновения к холодной глади и минуя его стороной.       – Понятия не имею, как он работает, если честно, но без нас его лучше не трогай, – посоветовал Митски, уходя куда-то в сторону зарослей и ,прежде чем в голове у Акиры успел построиться не хитрый план побега от грехов, поспешил добавить: – А то мало ли что за время неиспользования скопилось в этой штуке… Эй, просыпайся давай!       – Но я и не… – Акира не договорил. Такемаса звонко щёлкнул пальцами и лесная глушь перед его старшим братом чуть расступилась, и прежде чем тот сделал первый шаг трепет живого синего тумана окутал его, а после рассеялся порхающими ввысь мотыльками, что верными стражами охраняли спящего мужчину.       Чтобы разглядеть его получше Акира подошел ближе, потому как издали одетый в белый наряд незнакомец и вовсе казался ангелом, светящимся изнутри. Но вблизи ничего не изменилось по сути. Недоумение отражалось на заспанном милейшем личике молодого человека, а капризная нотка недовольства проступала едва заметной морщинкой на лбу, ничуть не портя всего впечатления, что складывалось при первом взгляде.       – Просыпайся и ликуй, мы дождались проводника в иные миры! – возликовал Хиёри, где-то за спиной Акиры и метнулся к мужчине, помогая тому подняться и не запутаться при этом в тяжести длинного подола и немыслимо длинных рукавов, что белыми полотнищами устилали подножие дикого ложа и заканчивались на верхних ветках, прикрывая от солнца.       – Пора, – чётко заверил Митски, а сереброволосый для себя ещё раз убедился, что задатки командира Гневу идут невероятно.       – Это всё конечно замечательно, но… может быть, немного отдохнём, прежде чем отправляться в путь? Да и вы с дороги устали наверняка. Вздремните – в лесу места хватит всем. А после, мы обязательно отправимся куда вам хочется и с кем хочется, – первая же речь незнакомца выдала его для Акиры с потрохами, да и нахлынувшая меланхолия, как-то разом поубавившая пыл и жажду поиска как бы намекала…       – И как же мне назвать тебя? Лень? – акцентируясь на последнем слове-имени, он распрямился и, подойдя ближе, посмотрел на засыпающее создание с долей укора, – Хотя, кажется, будь моя воля, я бы ограничился четырьмя братьями. Что-то, а унынию в моём пути места быть не должно.       – Только в том случае, если ты не знаешь все плюсы подобной сделки… – приоткрывая только закрывшиеся глаза, мужчина загадочно улыбнулся. – Можешь называть меня Джунджи. Если тебе так будет удобней, но не забывай, что внешность, как и первоначальные ярлыки могут быть обманчивы, и крыть за собой могут совершенно не то, что ты ожидаешь.       – Тем более, что только все вместе мы можем выбраться отсюда, это… судьба, – с чрезмерной мечтательностью закончил Махиро.       – И всё же вы зря меня так рано разбудили, – недовольно прокомментировал Джунджи, вновь устраиваясь на ложе, – забыли? Только лунная сила откроет портал, даже при наличии человека. У нас ещё есть время на отдых. Предостаточно времени.       Наступила тишина. Настолько неловкая и говорящая за себя лучше множества слов, что пришедшим не потребовалось объяснять Акире правоту разбуженного. И, казалось, в этот же миг каждый нашёл себе занятие: Джунджи с легкостью вернулся в мир грёз. Такемаса и Хиёри громко обсуждали возможность разведения костра и тут же отправились на поиски подходящих для этого веток и сухой травы. Махиро не обращал внимания ни на кого, полностью уделяя всё своё внимание себе – приводя в порядок растрепавшийся по дороге наряд и выбирая из волос запутавшиеся листочки.       – Как-то я забыл об этой части требований к переходу, – растерявшись признался Митски ни к кому конкретно не обращаясь, но явно предназначая слова Акире, устроившемуся на малой возвышенности в виде болотной заросшей мхом кочки, коих кругом было не так уж и много. Зелёный пушок их значительно выделялся на фоне белёсой площадки и казался куда более удобным для отдыха нежели мертвенно-бледная гладь костей.       – Думаю, нам ничего не остаётся кроме ожидания, – спокойно подытожил мужчина, роясь в одной из сумок, он скрывал за своей поспешностью немалое волнение и всё-таки пальцы своей дрожью выдавали его.       – Не терпится оказаться там? – подходя ближе поинтересовался Гнев и вдруг, неожиданно легко наполнил Акиру собой до краёв.       – Да, не терпится прикончить эту бестию, обрёкшую меня на пытку забвением, – сжимая пальцы до хруста, разгораясь огнём негодования изнутри… Акира замер, изумлённо поднимая взгляд на собеседника. Ощущения уже отступили. Как и слепая вспышка ярости, но память испытанного не покинула – Акира знал, что за волной гнева в нём было и что-то ещё. Сила бесконечная и невероятно мощная наполняла его в этот миг. – Что это…       – Это то, что ты можешь получить. И несомненно получишь, чуть позже, – загадочно улыбаясь проговорил Митски и удалился прочь, так и не объясняя всего произошедшего толком, но Акира понимал всё больше и всё меньше требовалось ему очевидных ответов на незаданные вопросы. Его окружали существа наделённые особенной силой, но, по какой-то причине, не способные пользоваться ей самостоятельно. И Акира не мог предположить лишь одного – какой толк им делиться силой с чужаками, но ответ вновь дал о себе знать раньше, чем его поиск потребовал задать этот вопрос вслух – головной болью отразилась на нём эта краткая связь. Незначительно и глухо, но всё же давая о себе знать всколыхнула она сознание, затуманивая его лишь на секунду. Взамен на использование сил грехи выпивали его жизнь – пришедшая мысль была слишком пугающей, но слишком очевидной, чтобы отказаться от неё.       Всё ещё находясь в состоянии лёгкого шока Акира достал из сумки одну из книг. Тёмный переплёт увитый серебром лозы и таинством рун был незнаком только на первый взгляд. Там где глаза подводили, пальцы, на ощупь прочувствовав гладкость поблескивающего в солнечном свете узора, давали веру – он уже держал похожую книгу в руках, когда-то давно, когда ещё был слишком… молод? Открывая заглавие и пробегая страницу за страницей, от чувствовал, как с пожелтевших листов на него опускается тяжесть знания, как окутывает его туманной дымкой прошлого. Слишком важного, чтобы его не помнило тело. И руки слегка покалывало от первых же прочитанных строк, под ладонями его таилась сила и теперь она будто бы изнывала проснувшись, но оставаясь не применённой.       Здесь были лишь основы, заклинания поиска тел, способы определения их свежести, выпытывание из усопших информации и многое, отчего у обычного человека наверняка бы появилось желание книгу закрыть и больше никогда не открывать. Но Акира всё больше углублялся в тайные письмена, губы его неслышно проговаривали строки прописанных заклятий, а дыхание выравнивалось им под стать, позволяя в одном порыве произносить гораздо больше, чем мог позволить себе простой смертный нуждающийся в воздухе.       – Некромантия? – заговорщическим шепотом произнёс над ухом возвратившийся Хиёри, и едва успел отшатнуться прочь, прижимая к себе охапку хвороста, прежде чем встретился с рассерженным взглядом подскочившего мужчины.       – Ты меня напугал, – не скрывая недовольства заявил Акира, прижимая к себе загадочную, но невероятно полезную находку.       – Лучше бы боялся того, что кроется на страницах твоей книги, – посоветовал Такемаса, наверное, впервые оставаясь столь сосредоточенным и серьёзным. – Этот жрец не сколько спас тебя, сколько сменил одну возможную смерть на другую.       – Рыжий жрец, – согласно пропел в ответ Махиро оказываясь к Акире чуть ближе остальных и привлекая внимание к себе. – Даже благородный влюблённый спутник, лишь его отражение. И даже в имени жреца звучит лишь эхом: Койю-ю-ю.       – К чему это? – хмурясь неизвестной игре, Акира хотел отвести взгляд, но фиалковые рукава наряда завораживали своим танцем в порывах неосязаемого ветра, заставляя смотреть на них и запрещая отводить взгляд от развеселившегося Тщеславия.       – К тому, что этот эльф куда хитрее и мудрее, чем кажется. Он что-то знал, а оттого вручил тебе эти книги. Они пахнут им, но всей своей сущностью принадлежат тебе, ворковал Махиро поглядывая, то на человека, то на пару книг оставшихся лежать у кочки. И Акира уж было подумал не пора ли ему защищать то малое, что он имел, от чрезмерного любопытства Гордыни, но тот лишь вальяжно устроился на соседней возвышенности, сканируя его взглядом с ног до головы. – Не пора ли и нам узнать с кем мы имеем дело?       – Я не знаю, – честно признался Акира и вновь подошел к сумкам. Задержавшиеся у собранной кучи сухих веток Такемаса и Хиёри ждали от него уже понятных действий. И вскоре он с огнивом вернулся к ним, продолжая отвечать на вопрос Махиро и, он был уверен, к ответу прислушивались все, включая спящего Джунджи. – Но чтобы не почувствовал вылечивший меня эльф он знал, как я знаю сейчас, что тёмная магия была и остаётся частью меня. Это всё что я могу сказать.       Грехи переглянулись. Тени растущих сумерек, что рождал незаметно подкравшийся вечер, не могли скрыть легкой тревоги в их одинаково неестественных лицах – кукольных и слишком идеальных для обычных жителей любого из миров. Всполохи разгоравшегося пламени прибавляли к чертам их лиц ещё большей загадочности, и сорвавшийся с уст Махиро тяжелый выдох только усилил растущую тревогу Акиры.       – Я, конечно, подозревал подвох в этом серебряногривом подарке остроухих, но чтобы настолько… – удаляясь в тень Махиро явно не желал поддерживать разговор.       – Глупости, – фыркнул ему в спину Хиёри и обратился уже непосредственно к мужчине. – Наверняка ты и сам можешь предположить, что обрекая себя на владение тёмной магией или магией мёртвых ты невольно становишься изгоем для… многих. Суеверия, приметы и прочее, знаешь ли…       – Думаю, однажды я уже к этому привык, смогу привыкнуть и во второй раз, – кивнул Акира и заметил, как Такемаса отводит от него взгляд, опасаясь переглядываться с ним открыто. И змея на его груди молчала, будто бы выжидая подходящего момента для броска или же… просто не смея дать о себе знать. Он подобрал оставшиеся книги и подсел ближе к разгоравшемуся костру, на этот раз, не имея ничего против гладкости костей. До восхода луны по его расчётам оставался ещё как минимум час и это время было бы неплохо посвятить воспоминаниям об утраченных силах.       И существа нарекавшие себя грехами продолжали пребывать рядом, оставаясь на удивление молчаливыми они настороженно переглядывались, не смея говорить вслух о пророчествах, что были получены ими однажды. Хрупкая небыль, что звучала до невозможного сказочно вдруг начала принимать вполне реальные очертания и падение двух их братьев, годами ранее лишь подтверждало опасность грядущей затеи, но… они уже не могли так просто отступить от того к чему их медленно, но верно вело само время.