Пепельная тоска

В шатре, несмотря на плотные двухслойные пологи, царила неприятная прохлада. Полумрак огромного пространства рассеивала лишь прикреплённая по углам пара факелов. Где-то там, на заснеженном поле, где им пришлось остановиться на ночь, ярко горели костры, согревая и взбадривая уставших от перехода людей. Тянуло запахами готовящегося мяса, приправленного острыми специями. Разговоры, глухо доносящиеся, были почти не слышны, но по интонациям можно было понять, что свита герцога фон Алфиар радовалась последней ночи в походных условиях. — Ты замёрзнешь. Тёплый, подбитый мехом плащ заботливо накрыл плечи Гратии, и та подняла взгляд. — Тут так красиво. Кажется, я совсем отвыкла от роскоши. Признаться, мне даже страшно смотреть на себя в зеркало, будто там, за рамой, кто-то другой, но не я. Вместо ответа Алоис подал ей руку, подводя к ростовому зеркалу, что находилось в кругу света. Их отражения гармонично дополнили друг друга. Чёрные шелк и бархат, пышная вуаль и перчатки, траурные ленты и банты контрастировали с бледной кожей и белыми волосами. — Посмотри на себя, не бойся. Ты достойна занять свое высокое положение. Руки переплелись в нежном родственном прикосновении. — Да... Наверное, так и есть... — девушка мягко освободила пальцы. — Я скучала по дому. Отвернувшись от зеркала, Гратия вернулась к столу, присев на один из стульев с высокой спинкой. Её взгляд скользнул по вышивающей в углу шатра служанке. — Как только мы поженимся, ты сможешь сама выбрать себе наперсницу. А пока придётся довольствоваться тем, что есть. — Да я не имею ничего против, — пожала плечиком Гратия. — Тилл рассказывает удивительные истории, и в её присутствии меня отпускают все страхи. Блеснуло серебро кубков, и красное вино из специально взятых с собой бочонков наполнило сосуды. Алоис подал один из кубков кузине и лишь после этого пригубил вино. — Жаль, что в нашем королевстве нет подходящих условий для виноделия. Но то, что мы сейчас пьём, прибыло от наших южных соседей. К счастью, хоть и им пришлось несладко после летнего нашествия, они быстро оправились, подняв цены на своё, признано, лучшее во всём мире вино, которое теперь ценится на вес золота. Но разве стоит беречь деньги, лишая себя подобного волшебного букета? Девушка едва слышно рассмеялась. — У меня уже кружится голова. Бросив опасливый взгляд на Тилл и убедившись, что та занята рукоделием, Гратия придвинулась ближе к кузену и доверительно прошептала: — Ты ведь знаешь, что я тебя не люблю. То есть, конечно, я люблю тебя, но только как старшего брата. Но ведь ты же не обижаешься на меня за это? По губам Алоиса скользнула усмешка. — Нисколько. Но я постараюсь тебя переубедить. Гратия хихикнула, но тут же спрятала горящее лицо за длинным рукавом. — Кто бы мог подумать, что ты это говоришь мне. Помню, в детстве у тебя была свита из девчонок, и ты всех нас водил на турнирную площадку. Но только не наблюдать за вашими боями, а учить нас сражаться. То-то папочка на тебя злился! У тебя у самого был сын, но ты слишком много свободного времени тратил на нас, детей… Алоис поднял кубок. — За Хейдена фон Алфиар. — А мамочка всегда смеялась и говорила, что из тебя получится замечательный правитель. — Интересно, почему Аллеид пропускали подобные вольнодумные высказывания мимо своих царственных ушей? — герцог улыбнулся. — За Белинду фон Алфиар. — А ещё я помню, как твой отец учил меня кататься на моем первом пони. Эрна до сих пор не ладит с лошадьми, но вот у меня, по словам дяди, самый настоящий талант. За Хардвина фон Алфиар! — За отца. — И за твоего... Она замолчала, когда чужие пальцы мягко, но властно легли ей на губы, заставляя прервать тост. В его глазах застыло такое же необъяснимое выражение, которое Гратия слишком часто замечала у сестры. И тут же с удвоенной силой в сердце хлынула неконтролируемая горечь. По щеке скользнула слеза. — Родителей у нас несправедливо забрали, но я сама добровольно бросила родную сестру. Я думаю только о себе. Алоис, мне нужно за ней вернуться... Или я не прощу сама себя. Потому что это совсем неправильно! Девушка вскочила и, чуть пошатнувшись, начала оглядываться. — Поможешь мне собрать вещи? Я лучше поеду прямо сейчас... Конечно, было бы неплохо, если бы ты мне выделил небольшую охрану, но это не обязательно. Сама я тоже смогу добраться. Голова опять закружилась. — Тише, тише, Гратия, успокойся. Её усадили обратно на стул, и девушка откинулась на спинку, безвольно наблюдая за кузеном снизу вверх. Тьма начала вылезать из углов палатки, медленно расползаясь по всем сторонам. — Поедем... Пожалуйста? Кажется, в её голосе прозвучала нотка испуга. — Эрна обещала приехать на нашу свадьбу, где мы её и сможем уговорить остаться. Как тебе такой вариант? Гратия грустно рассмеялась. Тьма подползала всё ближе и ближе, так что хотелось поджать ноги. Голос предательски задрожал. — Это лишний повод, чтобы я желала, чтобы свадьба состоялась скорее? Тёплая рука успокаивающим жестом дотронулась до её пальцев, и она отчаянно вцепилась в свою спасительную соломинку. Закрывать глаза было страшно, поэтому она вглядывалась в огонь. Но призраки жили и там. — Смотри мне в глаза. В его глазах плескалась отрезвляющая прохлада. И сейчас, как никогда, Гратия была благодарна за этот холод, что приводил её в чувство. Разве холод может быть тёплым и доброжелательным? Теперь девушка была уверена, что может. — Спасибо. Шёпот был едва слышен, но Алоис услышал и чуть улыбнулся. — Тебе пора отдохнуть, сестрёнка. Завтра будет сложный день, так что если ты наберёшься сил, то лучше справишься со всеми возможными трудностями. — А нас могут встретить трудности? — Вряд ли, но лучше быть готовыми ко всему. Гратия задержала дыхание. — Ты меня пугаешь... — Ничего страшного, с нами мои люди. Часть я оставил в своих землях, но те, что нас сопровождают, будут нам полезны. Адлар мал, и моя прямая обязанность защитить его и Одилию. Это просто меры предосторожности. Да и тебе будет спокойнее, если на страже твоего покоя будут стоять мои лучшие воины. — Да, это так, — Гратия захлопала отяжелевшими веками. — Честно говоря, в лесу было страшно... Мне постоянно казалось, что за мной следят эти жуткие твари. А когда рядом люди... Мне спокойно. Спасибо, что приехал и спас меня... Алоис нежно поцеловал её руку, задержав прикосновение губ к внешней стороне ладони чуть дольше, чем следовало. — Всегда к твоим услугам, Гратия. А теперь позволь откланяться и пожелать тебе сладких сновидений. Он ушёл, а девушка ещё долго сидела и смотрела в одну точку, пока к ней не подошла служанка. — Тилл, расскажи мне историю... Только сегодня я хочу что-нибудь красивое. О великой любви.