Я вам сказку расскажу

Этот год выдался неурожайным — засушливое лето, промозглая осень. Зима подкрадывалась на своих мягких лапах, обещая лютые холода и сугробы. Жак, нахмурившись, оглядывал свой огород, размышляя о предстоящем голоде, и наслаждался последними теплыми лучами остывающего солнца. Впереди чернели голые деревья, на которых кое-где еще сохранилась на ветках золотая крона. Лес обступал их маленький городок, затерянный в глуши, на многие мили вокруг. Никаких поселений поблизости не было, и Жак к своим двадцати годам никогда не знал ни иной жизни, ни других людей. «Вблизи нас в горах, — рассказывали ему родители, — живут лишь отшельники — монахи, отрекшиеся от земной жизни и построившие себе храмы на верхушках скал, возвысившись над мирскими хлопотами». Вначале он услышал чьи-то тяжелые шаги и хруст ломающихся веток, а после увидел тонкую фигуру, бредущую по лесной чаще. Мужчина, облаченный в оранжевые одежды, устало опирался на свой посох, на плече болтался небольшой тканевый мешок. Позади, следуя за незнакомцем по пятам, бежал черный кот. Его необычная внешность сразу бросилась в глаза Жаку, но лишь потом, когда он провел усталого путника в свой дом, парень смог разглядеть его получше — длинные седые волосы, спускающиеся по спине, создавали удивительный контраст с гладкой молодой кожей. И зеленые глаза, внимательные, спокойные — глаза старца — казались чужими на молодом лице. Незнакомец был худым и утомленным, рассказал лишь то, что уже очень давно блуждает по лесу, и счастлив встретить людей. — Если вам необходим лекарь, — начал Жак, — я тотчас за ним отправлюсь. — Лишь горячий чай и отдых — это все, что мне требуется, — отозвался мужчина, согревая руки о чашку. — Благодарю вас. — Тогда я пойду нагрею вам воды, — Жак поднялся и подхватил с печки ведро, —, а после устраивайтесь в моей спальне. Стоило парню скрыться за дверьми, как из-под стола высунулась черная кошачья мордочка, обвела взглядом комнату и проговорила: — Довольно уютненько, не правда ли? Мужчина не ответил, лишь устало облокотился о стол и закрыл глаза.

***

На следующий день незнакомец за обедом представился Жаку и его родителям и рассказал немного о себе. Его звали Роландом, и он был монахом. — Я отправился пополнять запасы лечебных кореньев, но дух леса решил потешиться надо мной и завел меня в болото. Много времени я потратил на то, чтобы обойти топь, и в итоге сбился с пути. — Поговаривают, что Леший не жалует монахов, — проговорил старик Жака, поглаживая пальцами свою спутанную бороду, — вот уж дивное создание. — Выпейте еще чаю, — суетилась старуха, — он вернет вам силы и успокоит разум. А ты уже насытился, Жак? Парень, до этого неотрывно глядящий на Роланда, смутился и уставился в свою тарелку: — Ага, мам. — Тогда иди к колодцу и принеси воды… Ох, ты здесь, котик? Хочешь добавку молочка? — черный кот, тершийся о ноги старухи, резко шарахнулся от неё и бросился вон из комнаты. — Тьфу, бесово отродье, — покачал головой старик, — такие черные твари, без единого светлого пятнышка — не к добру. — Не беспокойтесь, — тихо отозвался Роланд, — мой кот шаловлив, но он не причинит вам вреда. Вы не будете против, если я останусь у вас еще на одну ночь? — Ну что вы, — всплеснула руками старуха, — я сама не отпущу вас, пока не удостоверюсь в полном вашем здравии. Располагайтесь в комнатке сына и отдыхайте столько, сколько потребуется. Роланд поблагодарил добрых хозяев и скрылся за дверью. — Ты можешь вести себя более естественно? — поинтересовался он у огромного коричневого пса, развалившегося на кровати и с интересом листавшего книгу. — Я и так сама естественность, — отозвался пес. — Ты никогда не видел интеллектуально развитого четвероногого? — Сюда мог войти Жак или его родители, — Роланд неторопливо обошел небольшую комнату и остановился возле кровати. — Ты случайно не забыл, кто я, Роланд? — покосился на него поверх своих круглых очков коричневый пес, — я прекрасно знаю, кто сюда должен войти, а кто не должен. Я вижу наперед каждый ваш шаг. — Вот как? Тогда предугадай мое следующее действие. — Да чего тут предуг… Ай! А ну отпусти меня! Ты, жалкий человеч…чишка! — крякнувший от неожиданности коричневый пес, оказавшийся скинутым на пол, поднялся на четыре лапы и обиженно отряхнулся. Роланд улегся на кровати и прикрыл глаза, не обращая на него внимания. Его серебристые пряди волос рассыпались по подушке, оранжевые одежды заиграли светлыми бликами в лучах заглядывающего в комнату солнышка. — Когда ты расскажешь им? — Еще не время. — Они знают, что обречены, и что не протянут эту зиму. А ты поторопись. Я же вижу, что ты уже на пределе. Вон морщины вокруг глаз появились. — Нет у меня никаких морщин! — Да? Ну так сейчас добавим, - пёс, превратившийся в Окольцованного Шута, принялся доставать свой нетленный пергамент. — Прекрати сейчас же, — приподнявшийся на локтях мужчина бросил гневный взгляд на рыжего паренька. Шут вздохнул и вновь принял форму черного кота. — Замечательно. Пойду тогда мышей половлю, – и, виляя тощим хвостом, неторопливо прошагал прочь из комнаты. Этим же вечером в комнату постучался Жак и предложил Роланду прогуляться. Черный кот, вначале последовавший за ними, учуял под лестницей мышиный дух и, позабыв обо всем на свете, отправился на охоту. Вернувшийся через пару часов хозяин выглядел довольным, и на все вопросы кота лишь отмахивался, напоминая рассеянному Шуту, что ему, как автору, все положено знать и без лишних слов. А Шут ничего не знал, потому что будучи в облике кота, уделял больше внимания прелестнейшим мышиным тушкам, нежели похождениям своих героев. На следующий день на главной площади городка проходило еженедельное собрание, на котором главные старейшины обсуждали с жителями текущие дела. Роланд последовал вместе с Жаком и его родителями и остановился в отдалении, вслушиваясь в речи двух высоких белобородых мужчин. Они, одетые в золотые одежды, стояли на импровизированной сцене и выглядели крайне утомленными. А среди жителей городка все больше нарастало волнение. Черный кот, просидев подле ног Роланда пару минут, начал непрерывно зевать, демонстрируя остро заточенные клыки. — Ску-учно, Роланд. Мне и так все ясно — им всем крышка. Прошлая зима была суровая, их запасы сильно истощены. Неурожайный год приведет к гибели. — Мужчина не обращал на мяуканье кота внимания, надменно глядя на людей. Черный кот почесал за ухом и продолжил. — Твой выход, хозяин. Поторопись. — Да, ты прав, — в этот раз седовласый мужчина удостоил кота ответом. — Сейчас они готовы услышать меня. Со свойственной ему грацией, Роланд двинулся к толпе, а черный кот пошел следом, уворачиваясь от неуклюжих ног горожан. Поднявшись на сцену, мужчина окинул взглядом замерших в удивлении людей и начал свою речь: — Добрые жители этого городка, я рад приветствовать каждого из вас, — он на мгновение замолчал, вслушиваясь в ропот, доносившийся внизу: «Это же тот монах!» «Он пришел спасти нас?» «Да нет, говорят, он просто заблудился!». Черный кот в это время неторопливо обошел сцену, потом понял, что ему хочется быть еще выше, и, подойдя к Роланду, забрался на его плечо. Мужчина едва заметно наклонился под его тяжестью и сморщился от острых коготков, вонзившихся в кожу, но наглого кота не спихнул. — Я могу отблагодарить вас за ваше радушие и гостеприимство. Зная о печальной участи, что ждет вас с приходом зимы, я думаю, вы не откажетесь от моего дара. — Какого дара? — нахмурился старейшина. - Вам, монаху, подвластно изменить волю природы? Вы остановите зиму, или же заставите плодоносить бесплодные земли? — Наи-и-ивные людишки, — мурлыкнул себе под нос кот. — Ни то и ни другое, — улыбнулся Роланд. Он снова посмотрел на толпу и заметил среди десятков взоров обеспокоенный взгляд Жака. — Но я могу поделиться с вами древним могуществом моих предков, которым был известен рецепт вечной жизни. Толпа ахнула от его слов и возбужденно заголосила. Черный кот, чуть было не свалившийся со своего места от их гомона, сильнее вцепился когтями в одежду хозяина. — Там, откуда я, смерти нет. В монастыре был доверен мне вековой секрет бессмертия. — Толпа с упоением слушала голос монаха, очарованная желанием овладеть тайнами вечной жизни. — Но какова расплата за это чудо? — неожиданный возглас раздался в толпе. Роланд поднял глаза на Жака, а потом улыбнулся: — Плата ничтожна, дорогой мой. Принесите чан, наполненный вином, и я туда подброшу зелье. Испейте его до дна, да будете благословенны. Его властный голос раскатом отскочил от деревянных стен, и вожделеющие крики горожан тут же подхватили его. Никогда раньше маленький городок не был так одурманен весельем. Этим же вечером на большой сцене, окруженный огнями факелов, стоял огромный чан. И под неотрывным взглядом толпы монах снял с шеи маленький изящный бутылек и смешал его содержимое с темно-красным, как кровь, вином. И началось веселье, и позабыли все про монаха, скрывшегося в тени деревьев. Черный кот озирался в толпе, яростно шипел и царапал попадающиеся у него на пути лодыжки. Вскоре он с трудом прорвался через взбесившуюся толпу и помчался на поиски Роланда. Седовласый мужчина ждал его на крыльце дома. Его белые волосы и светлое лицо светились в отблесках пламени десятка факелов. Опьяневшие люди завели хоровод вокруг чана, вино из которого лилось рекой. — Смотри, кот, какое замечательное представление дикарей! Как они опьянены восторгом! — Вином не меньше будет, — отозвался черный кот. — Я думал, что одного из них ты пожалеешь. — С чего бы это? — усмехнулся Роланд, и в его зеленых глазах блеснули лукавые искорки. Черный кот обиженно отвернулся. Через минуту от толпы веселящихся людей отделилась высокая фигура и направилась в их сторону. Роланд поднял голову, вглядываясь в лицо Жака, а кот внимательно посмотрел на его руку, сжимавшую стакан вина. Потом мужчина, не говоря ни слова, вернулся в дом. Следом молчаливо поплелся Жак, а позади, подпрыгивая на своих мягких подушечках, торопился кот. Люди прошли в комнату и уселись на кровати, а черный кот бесшумно устроился неподалеку, и лишь желтые глаза, мерцающие во мраке, выдавали его присутствие. — Не знаю, быть благодарным вам или же осыпать проклятиями, — подал голос Жак, не отрывая взгляда от своего стакана. — Разве я не подарил вам спасение? — удивился Роланд. — Избавление от смерти — есть истинное спасение? Не знаю. — Ты ведь не пил еще вина? — прищурился Роланд. — Не хочешь принимать мой дар? — Сейчас выпью, — кивнул Жак и дотронулся ладонью до своего взмокшего лба. — Мои родители и все жители сделали свой выбор, я тоже последую за ними. Черный кот внимательно наблюдал за людьми, напряженно покачивая кончиком хвоста. Жак поднес стакан к приоткрытому рту, и кот чуть слышно мяукнул, когда Роланд поднял руку, останавливая его. Потянувшись к парню, мужчина коснулся поцелуем его губ. Вскоре стакан выпал из ослабевших пальцев и покатился по полу, разливая остатки отравленного вина. Кошачьи глаза следили за людьми, когда те ласкали друг друга поцелуями. Потом Жак потянулся вперед, завалив мужчину на кровать. Кот вытянул шею, но со своего места ему не видно было ничего, кроме равномерно вздымающейся обнаженной спины парня. Вдруг совсем близко послышался нестерпимый топот мышиных лап. Черный кот подпрыгнул на месте и бросился в погоню, проклиная в мыслях свою кошачью сущность.

***

Положив лапы на его обнаженное плечо, кот ласково касался своим хвостом его лица. — Просыпайся, солнце уже давно встало. Роланд распахнул глаза, потом лениво приподнялся на локтях. Рядом с ним безмятежно спал Жак, а с другой стороны важно восседал кот. — Как ты можешь так безмятежно спать… — проворчал он. — Спасибо, что разбудил. Не ожидал от тебя. — Вот еще, — мурлыкнул кот, — я разбудил тебя только потому, что принес мышку. Вот, — он пододвинул поближе к мужчине дохлую тушку с разорванным горлом и вытекшим глазом. — Мерзость какая, — брезгливо прошептал Роланд, отодвигаясь подальше от мертвого грызуна. — Почему ты пожалел его? — поинтересовался кот, усевшись на спине спящего парня. Роланд, быстро одеваясь, проронил: — Мне достаточно других жизней. Смотри, он полон до краев, — седовласый мужчина продемонстрировал коту маленький бутылек, наполненный голубоватым светом. Потом он повесил его на цепочку и спрятал под одеждой, а после поспешил прочь из дома. Черный кот, спрыгнув с кровати, побежал следом. Они прошли до самого леса, трижды натолкнувшись на бесцельно бродящих по дорогам горожан. Плечи людей поникли, а взгляд остекленел. Лишенные души, они превратились в живых мертвецов, навсегда обрекших свои тела на бесцельное существование. — У души теперь особенная судьба, а тела, как я и обещал, получили свое бессмертие. Ты пойдешь со мной, кот? — Нет, — уселся на землю черный кот, — я останусь с Жаком. Объясню ему все, а потом, кто знает, может, помогу ему отомстить тебе. Смех монаха отозвался эхом на безжизненных улицах и затих. — Тогда прощай, кот. — Вообще-то, меня зовут Шут. Монах ушел, растворившись в лесной чаще, а кот поспешил вернуться домой.