***
Перед Рождеством весь Хогвартс был на ушах из-за предстоящего Святочного бала. Событие это, несмотря на то, что разнообразные развлечения в той или иной форме встречались в школе, захватили всех учеников. Даже младшие курсы, ещё толком не понимавшие, почему старшие носятся с приглашениями, нарядами, хихикают по углам, ссорятся и мирятся, — даже первокурсники по-своему волновались перед первым серьёзным балом, проводившимся в Хогвартсе. — С кем ты пойдёшь, Венера? — Джессика, у которой складывались отношения с Джорджем, с удовольствием согласилась пойти с ним на бал, потому что близнец пригласил её на следующий же день после объявления от МакГонагал. Теперь, каждый раз, когда Джессика и Венера оказывались рядом — так как Блэк не училась в школе, а была лишь гостем, она не ходила на занятия, но зато завтраки, обеды и ужины посещала регулярно, — Грин не упускала шанса спросить у подруги по поводу её пары на бал. — Стефан, — сказала Венера чуть раздражённо. — Он пригласил тебя? — спросила Джессика с лёгкой улыбкой. — Нет, — покачала головой Блэк. — Довольна? — Хочу, чтобы ты поняла, что это ненормально. Вы не женаты даже! А он уже забывает о тебе. — Ох, это не так… Венера отчасти была права — Стефан не забывал о ней. Просто наличие девушки рядом с ним стало для него делом само собой разумеющимся. Они жили в одной комнате, встречались по вечерам, проводили ночи вместе. Андерссон не пренебрегал встречами с девушкой и днём: он устраивал им маленькие свидания, иногда затаскивал её в укромные уголки, чтобы лишний раз поцеловать, крепко прижимая к себе. Для Стефана все эти балы и другие развлечения были чем-то очень далёким, непонятным, поэтому он и не думал, что нужно пригласить Венеру, его невесту, на это мероприятие. Но Венере хотелось романтики, хотелось красивого приглашения, приятных слов и комплиментов. Ей хотелось надеть платье и протанцевать со Стефаном весь вечер. Андерссон бездействовал. До последней недели, после которой должен был состояться бал, а потом всё должны были разъехаться на каникулы по домам, Венера тоже сохраняла спокойствие, думая, что Стефан просто чего-то ждёт или планирует. Ситуация прояснилась одним ничем не примечательным вечером. — Не знаю, чем там кормят семикурсников, но сегодня на тренировке один из них чуть не сшиб меня с метлы, — сказал Стефан, когда Венера, немного сонная после горячей ванны, легла рядом с ним на кровати. Девушка что-то пробормотала и уткнулась носом в шею жениха. — Надо будет завтра вещи собрать. Скоро уже домой. — Я хотела тебе кое-что сказать… Мы уезжаем на неделю. Зачем собирать вещи? — спросила Венера. — М, нет, моя работа тут окончена. Сириус хочет, чтобы я вернулся в Аврорат и помог Кингсли с какими-то делами. Да и мне здесь, откровенно говоря, скучно. — Скучно со мной? — фыркнула Венера. — Не говори ерунды, Венера, ты прекрасно знаешь, о чём я, — сказал Стефан, прижимая девушку к себе. — Ты целыми днями носишься со своими друзьями, устраивая развлекательную программу для Турнира, а я? Патрулирую территорию раз в неделю, потому что отряды практикантов из Академии справляются в разы лучше. А, ну, я ещё никогда в жизни не выпивал столько огневиски, сколько я выпил здесь с Чарли Уизли. — Да, прости, — вздохнула Блэк. — Так что, ты оставишь меня тут одну после Рождества? — Я думал, что ты тоже останешься дома, — признался Стефан, проводя пальцами по плечу невесты. — Я не отказался бы от помощи. — Помощи? В Аврорате? От меня? — В Аврорат я тебя не пущу ни при каких обстоятельствах, — шикнул Стефан. — Нет. С выбором квартиры. Вот тут, — парень отодвинулся от Венеры, достал из прикроватной тумбочки какую-то большую папку и положил её на кровать, — вот тут всё, что мне удалось найти. Венера взяла папку, отметив, насколько она тяжелая, открыла её и заулыбалась. Стефан занимался поиском квартиры для них, чтобы после свадьбы можно было уехать от родителей и не жить вместе с ними первое время. Блэк согласилась остаться в Англии, даже сошлась со Стефаном во мнении, что если когда-нибудь у них будут дети, правильнее будет переехать обратно к Марлин и Сириусу, чтобы было, кому помогать. Эту идею предложила сама Марлин, когда Венера и Стефан навещали её в больнице и рассказывали про свои планы насчёт квартиры. — Смотри, тут маггловский Лондон, тут — магический, — Стефан показал на большой разделитель примерно в середине папки. — Квартиры разложены по количеству комнат и цене, там везде указаны предыдущие владельцы, в магическом районе везде проверки на проклятия. — Сколько тут? — спросила Венера, пролистывая бумаги. — Около двух сотен, — пожал плечами Стефан. — Самые удобные и приемлемые я выделил. Но без тебя решать не буду. Так что… Посмотришь и выберешь вариантов десять-двадцать? Которые мы посмотрим. Вместе. Ладно? — Стеф, это впечатляет, — вздохнула Венера, осторожно закрывая папку. — Можно вопрос? — Угу, — Андерссон убрал папку обратно в тумбочку. — Почему ты не позвал меня на бал? — спросила девушка тихо. — Это формальность, но… — А надо было? — чуть удивлённо спросил Стефан. — Мы же… Женимся через полгода. — Я же говорю — это формально… — Венера вдруг замолчала и внимательно посмотрела на парня. — Знаешь, да, ты прав. Я сказала глупость. — Нет, Вен, если это необходимо, то… — Стефан даже немного покраснел от смущения. — Ты пойдёшь со мной на бал? — Конечно, — Венера поцеловала жениха в губы. Ей стало немного неловко, что она просила его о таком, ведь Стефан носился с этими квартирами практически все четыре месяца с тех пор, как Лорд окончательно исчез. Ведь именно Андерссон делал так много для их отношений, а девушка ничего не давала ему взамен. — Ты хотела мне что-то сказать? — Да, знаешь… Давай мы с тобой не пойдём на бал? Я знаю, как ты относишься к таким мероприятиям. — Ты же хочешь, — сказал Стефан, удивившись неожиданной смене настроения возлюбленной. — В отношениях надо уступать, — заметила Венера, улыбнувшись. — Ты жертвуешь многим ради меня. Я готова пожертвовать каким-то глупым школьным балом. — Что же мы будем делать в Хогвартсе, когда все будут веселиться? — Сделаем сюрприз родителям, приедем пораньше домой, поможем украсить всё к Рождеству, — Венера растянулась на кровати и обняла Стефана. — Так даже лучше. Мама наконец дома… О том, что Марлин вернулась домой, знала только Венера. Сириус решил не рассказывать остальным детям и родственникам — кроме, конечно, Вальбурги и Ориона, но они, ухаживавшие за двойняшками в течение всего пребывания Марлин в больнице, не могли не знать. Для Гарри, Драко и Ареса эта новость должна была стать сюрпризом на Рождество, поэтому Венера старалась не болтать по поводу мамы лишнего. Тем более, решила девушка, у ребят должен был быть этот первый бал, первый танец, первое приглашение и другие первые вещи, портить которые ещё лучшими новостями не хотелось. Гарри, когда только объявили о Святочном бале, не знал, кого пригласить. Он не мог сказать, что были девушки, которые нравились ему так сильно, чтобы ему хотелось провести с ними целый вечер. Да, были какие-то незначительные симпатии, но всё же Поттер ещё не знал, что такое — влюбиться по-настоящему. В отличие от Драко, который в первые несколько недель после объявления не мог набраться смелости и пригласить Гермиону. Он сделал это очень скромно и даже немного нервно во время их очередных занятий в библиотеке. Уже тогда Гермиону позвал Виктор Крам, но девушка никак не могла ответить ему согласием, а уж подавно ответить себе на вопрос, почему же ей так тяжело признаться самой себе в чувствах к Драко. Приглашение Малфоя было как раз кстати: Гермиона ответила незамедлительно и положительно. Гарри и Рон, не найдя ничего лучше, пригласили близняшек Патил — в конце концов, они были симпатичными и приятными в общении девушками. За день до Святочного бала Арес, которого мало волновали танцы, а уж тем более девушки — пока что, в двенадцать лет, он, мальчик с невероятными интеллектуальными способностями, не интересовался романтическими отношениями, — просиживал целый день в Большом зале за новой книгой, которую ему прислал отец. Сколько бы ни подтрунивали над ним близнецы Уизли, а делали они это только потому, что двенадцатилетний Блэк иногда посещал занятия их курса, то есть шестого, — сколько бы раз они ни подшучивали над ним, Арес не принимал эти шутки близко к сердцу. Он понимал, что отличается от сверстников, но не горевал по этому поводу. Ему нравилось учиться, нравилось чувствовать в себе это ощущение уверенности в собственных знаниях. — Эй, Рес, ты опять читаешь, — Кассиопея, потрепав Ареса по волосам, села рядом с ним и по-доброму улыбнулась. — Пойдёшь на бал? — Нет, я не очень люблю, — сказал Блэк. — Ты? — Я иду, — кивнула девушка, чуть покраснев. — Меня неожиданно пригласил Теодор Нотт, знаешь его? Арес невольно улыбнулся. Кассиопея выглядела такой смущённой, тронутая таким внезапным вниманием со стороны молодого человека. Теодор Нотт был всего на два года старше её, но между двенадцатью и четырнадцатью годами была огромная пропасть — практически в двадцать лет! Каким взрослым казался Нотт, хотя, на деле, думалось Аресу, он был таким же ребёнком, как и Касси. — Конечно знаю, — запоздало ответил Арес. — Ну, рад за тебя. Повеселись. — Мне жаль, что ты не идёшь, — заметила Касси, подперев голову рукой. — Почему бы тебе не повеселиться вместе с нами? — Я сегодня еду домой вместе с Венерой и Стефаном. МакГонагал мне разрешила, — сказал Арес. — Я правда не люблю балы. — Ладно, ладно, — Касси похлопала мальчика по плечу. — Я пойду, приготовлю платье. Хорошего вечера, Рес, — девочка поцеловала Ареса в макушку и ушла. Арес просидел в Большом зале ещё немного и, когда пришло время, дошёл до комнаты Стефана и Венеры, где уже лежали его вещи, и, дождавшись, пока сестра окончательно соберёт все вещи, отправился вместе с ними домой. Он и не подозревал, что дома, в гостиной, где обычно играли только дети, а взрослые проводили время на кухне или в комнатах, на большом диване удобно расположилась Марлин. Арес не видел её с тех пор, как она погрузилась в сон, и, конечно, он очень скучал. Поэтому, стоило ему заметить маму, он тут же бросился к ней. — Мамочка! — Арес наплевал и на слёзы, тут же выступившие на глазах, и на предупреждения отца о том, что нужно быть осторожным. Марлин, полусидевшая на диване под пледом, рассмеялась и обняла подбежавшего к ней сына. — Арес, милый мой, — проворковала она, крепко прижимая мальчика к себе. — Ох, дорогой, как я скучала! Венера? Стефан? А что вы вообще делаете тут так рано? — Мы решили устроить вам сюрприз, — сказала Венера, подойдя к маме и поцеловав ту в щёку. — Рад видеть вас, миссис Блэк, — Стефан улыбнулся. — Как вы себя чувствуете? — Отлично, — Марлин отпустила Ареса, и тот сел рядом с мамой. — Руки мыть, юноша. Это всех касается. Разложите вещи, мы скоро будем ужинать. — Командует, — протянула Венера, посмотрев на Сириуса, который озадаченно смотрел на детей, размышляя, как бы по-быстрому состряпать ужин на пятерых. — Значит, поправляется.***
Несколько дней спустя, когда Гарри, Драко и Касси вернулись домой с незабываемыми впечатлениями после бала, должен был состояться рождественский ужин, куда Блэк пригласили практически всех, кого могли. С самого раннего утра, ещё перед тем, как детей надо было забрать с платформы, Марлин раздавала указания эльфам и что-то делала сама — правда, совсем немного, ведь Сириус не разрешал ей лишний раз даже с лестницы спускаться. Было решено сделать сюрприз для всех гостей: Марлин должна была появиться уже после того, как все соберутся. Сама Блэк была против такой торжественности, но Сириус настаивал — в конце концов, именно Марлин победила Лорда и была как никто достойна таких почестей. Прибывшие из школы дети не знали, что Марлин вернулась из больницы. Гарри взахлёб рассказывал про Турнир Трёх Волшебников, про задания, про неожиданную дружбу с Флёр и многое другое. Сириус слушал внимательно, в душе завидуя — на их с Мародёрами долю не выпало такого приключения. Драко оставался молчаливым всё время, пока Поттер излагал подробности прошедших месяцев. Не признаваться же ему, что после окончания бала, когда пришла пора расходиться по гостиным, он проводил Гермиону до общей комнаты Гриффиндора и осмелился, остановив её на половине пути, поцеловать её и попросить стать его девушкой. И что самое прекрасное было в этой истории — это реакция Гермионы, а именно её согласие и лёгкий румянец на щеках. По настроению Драко Сириус понял, что произошло с ним на балу, но не стал ничего спрашивать. — Быстрее бы каникулы прошли, м, приятель? — спросил он тихо, растрепав волосы Малфоя. Драко рассмеялся и согласился — ему не терпелось вновь увидеться с Гермионой. Странно, как Сириус понимал его без слов. Между ними за годы проживания под одной крышей установилась какая-то непонятная им обоим связь, укрепившаяся в минуты опасности, грозившей Марлин. Драко понимал чувства Сириуса к своей жене — он видел, как он относился к ней и чувствовал что-то схожее к Гермионе. Помимо невыносимого чувства принадлежности к этой девушке, Малфой испытывал ни с чем не сравнимую нежность, желание оберегать, хотя Гермиона едва ли нуждалась в этом. К вечеру стали подтягиваться гости. Ремус с Тонкс и Джейн были первыми, они принесли в качестве подарка большой торт, который юная Люпин приготовила практически сама, Дора лишь чуть-чуть помогла ей с украшением — так, по крайней мере, сказала сама Тонкс. Потом в дом Блэков ввалились многочисленные друзья Венеры и Стефана, которые, громко что-то обсуждая и подшучивая над будущими молодожёнами, устроились на кухне, подальше от взрослых, и начали, сначала вполголоса, а потом уже и громко, распевать песни. Венера и Стефан присоединились к ним с разрешения Сириуса. Вальбурга и Орион были в доме с самого утра — они помогали Сириусу с двойняшками. С тех пор, как те начали активно разговаривать, носиться и пользоваться магией — пока что стихийно, хотя Вальбурга подозревала, что хитрый взгляд Деймоса означает только то, что он что-то понимает в происходящем, — так вот с тех пор, как такое поведение вошло в привычку у двойняшек Блэк, за ними требовался повышенный контроль. — Теодор сказал, что ему было приятно провести со мной вечер, — Кассиопея рассказывала родителям, болтая ногами, о том, как прошёл бал. Орион с неодобрением отнёсся к приглашению со стороны Нотта — это был странный поступок. Однако Драко заверил его, что Теодору и вправду нравится юная Блэк, но он ни на что не претендует в силу возраста девочки — и своего, конечно. — Мы танцевали, много смеялись, а вечером, когда всех второкурсников попросили удалиться в комнаты, он проводил меня до спальни и поцеловал. — Что? — тихо спросил Орион, сжав руки в кулаки. — Папа, ты тоже целуешь мне руку! Что такого? — воскликнула Кассиопея, и Вальбурга мягко рассмеялась. — Поцеловал руку? — Конечно! Что ещё можно…? — удивлённо спросила Касси, на что Орион только отмахнулся. — Ничего нельзя. Никому ничего нельзя целовать, кроме рук, поняла? — сказал мужчина, взглянув на дочь. — Пока тебе не исполнится хотя бы двадцать. — Я потом тебе расскажу, что и кому ещё можно целовать, — Венера подмигнула Кассиопее. — Венера Блэк! — рявкнул Орион. Девушка рассмеялась и подбежала к Стефану, спрятавшись за его спину. — Как ты смеешь?! — Все к столу! — крикнул Сириус, подумав, что нужно немного разрядить обстановку. Друзья Стефана и Венеры расселись в дальнем конце стола, чтобы не привлекать к себе внимания. Блэк успел поприветствовать Алису и Фобоса, которых знал достаточно хорошо, а остальных он, к сожалению, узнать не мог. Так как ради большой компании Сириус распорядился накрыть стол в большой гостиной, удалось разместить всех гостей. Хозяин дома сидел во главе стола, рядом с ним стояло кресло, вызывавшее вопросы у многих гостей и жителей дома. Всё разрешилось через несколько минут: со второго этажа спустилась Марлин и, под громкие возгласы детей, которые ещё не видели её, села в кресло. — Я рада вас всех видеть, — сказала она, радостно улыбнувшись. Сириус, улыбнувшись, взял руку жены и поцеловал её. — Давайте отмечать. Это Рождество, как и будущий новый год, означают начало новой эры для нас. Эры без страха. И я предлагаю, — Марлин встала, проигнорировав возмущённый возглас Сириуса, но согласилась опереться на его руку, — я предлагаю поднять наши бокалы за человека, без которого это всё не вышло бы. — Без тебя? — спросил Гарри, взяв свой стакан с соком в руки. — Нет, милый, без тебя, — Марлин подмигнула крестнику. — Несмотря на все мои старания, в самом начале этого долгого пути именно ты помог сегодняшней победе случиться. За Гарри! Оставшийся вечер Марлин провела за долгими разговорами с детьми. Гарри и Драко по очереди рассказывали о времени, проведённом в Хогвартсе — Блэк интересовалась всем, от банальных школьных уроков до цвета чешуи дракона, доставшегося Поттеру. Не удержавшись, Марлин рассказала Гарри про встречу с Лили, и Поттер почти расплакался — он сдержался только из-за того, что вокруг было много людей. — Ты знаешь, несмотря на то, что погибли твои родители, что Гарри и Драко остались без своих родителей, что наши родители провели свои лучшие годы на войне… — Венера с удивлением посмотрела на Стефана, потому что сама не понимала, к чему ведёт. — В общем, эм… Несмотря на это… — Хватит тебе, — Стефан забрал у неё стакан с огневиски. Венера рассмеялась и обняла его за шею. — Я люблю тебя, — сказала она. — В общем, несмотря на всё такое, мы счастливы, что мы тут, вот! — Я тоже люблю тебя, — улыбнулся Андерссон. — Но ты идёшь спать. Миссис Блэк, вам бы тоже, — заметил Стефан. Сириус был достаточно пьян, поэтому не проследил за режимом жены. Марлин посмотрела на Стефана с негодованием. — Прости меня? Я не хочу спать, — фыркнула она. — Врач просил вас не засиживаться долго, а уже двенадцать, — Стефан подошёл к креслу Марлин и протянул руку. — Я вас провожу. — Только в случае, если ты приведёшь Сириуса ко мне, — сказала Марлин, подавая ему руку и вставая. — Обязательно, — улыбнулся Андерссон, одной рукой придерживая Марлин, а второй прижимая к себе Венеру, которая уже почти спала. Так начинался новый день, так приближался новый год, и Стефан, как и остальные, не мог чувствовать себя счастливее.