Крепость на окраине

      Диксон перевел взгляд на лицо ехидно ухмыляющейся рыжей девицы и мысленно чертыхнулся. Невезуха продолжалась, катастрофически укрупняясь в масштабе: это была она – та самая отмороженная бестия, что умудрилась уйти от них на шоссе, да еще и «осчастливила» его лично своим вниманием. И как только он сразу ее не узнал?!. Старость подкралась незаметно или недосыпание сказывается?..       Ситуация вообще складывалась аховая, и реднек уже раз пятнадцать успел пожалеть о своем опрометчивом решении прихватить в эту поездку еще и Мишонн. Ведь если его сейчас опознают, как участника той стычки… все, хана – и его самого грохнут с особой жестокостью, и самурайку не пощадят. В памяти отчетливо всплыли слова Джона о частях тела, разбросанных по дороге, заставив подобраться и стиснуть кулаки в готовности к последней и решающей драке. Побелевшие от ненависти глаза ирландца яснее ясного говорили: он все знает. Знает и сдаст. И сделает это прямо сейчас.       Дэрил незаметно перенес вес тела на правую ногу, готовясь к рывку. Если те парни с обрезами, что стоят ближе к воротам, не изрешетят его сразу, он, по ходу, успеет оттолкнуть Мишонн. И ирландца достать – тоже. Благо, никто здесь не потрудился обыскать их тщательно, и охотничий шкуросъемный нож с коротким и широким клинком, предусмотрительно упрятанный за голенище ботинка, просто не заметили…       А Финниган О’Доннел смотрел на стоящих в нескольких шагах от него мужчину и женщину и молчал, потому что никакие бранные слова не могли выразить полную меру той ненависти, которая сжигала его изнутри. Чертов реднек, преследующий его по пятам, снова и снова вопреки здравому смыслу встающий на его пути и срывающий на корню все его далеко идущие планы, казался уже не человеком, а какой-то сверхъестественной силой – живым воплощением то ли Божьего гнева, то ли злого рока. Иначе как, каким непостижимым образом, он умудрился выследить его даже здесь, в Мейконе?..       Вот он – стоит и пялится исподлобья, и вроде даже ухмыляется, прикусив нижнюю губу. Ничего, сволочь… Недолго тебе осталось веселиться, потому что в рукаве у Финнигана О’Доннела остался хоть и последний, но главный козырь…       Будто разом очнувшись, ирландец резко повернулся к крыльцу и, глядя прямо в желтоватые ястребиные глаза рыжеволосой девахи, выкрикнул так, чтобы слышали все, кто успел собраться здесь, у входа в здание:       - Ты хотела знать, кто…       Он не успел произнести ничего больше, потому что в следующую секунду ему в челюсть врезалось нечто столь же жесткое, как строительная кувалда, заставив прикусить язык и вскрикнуть от ошеломляющей боли. Он даже не сразу понял, что происходит, и какой бешеный ураган свалил его с ног, швырнув на газон и вынудив пропахать плечом влажную от росы землю. Лишь ощутив на своем горле чужие жесткие пальцы и увидев свирепый оскал насевшего на него противника, он опомнился настолько, чтобы дать достойный отпор.       Вспыхнувшая вновь ярость оказалась лучшим помощником – не щадя травмированную левую, он рывком освободил ее из-под колена реднека и нанес удар в голову. Диксон отдернулся вправо – слишком низко, - и угодил в захват. Однако, ему и тут повезло: ирландец, хотя и был тяжелее и сильнее, не мог бить левой в полную силу, зато у самого охотника левая как раз была в полном порядке. Нанося противнику удар за ударом по печени, он умудрился с силой отжать его голову назад и, освободив собственную, извернулся, словно кот. Рука ирландца оказалась разогнутой до крайнего предела. Финн взвыл и рванулся, силясь приподняться, вынуждая реднека завалиться на спину. И тут же получил крепкий удар в колено…       Они дрались, захлебываясь злобным рычанием, забыв обо всем, словно взбесившиеся звери, а сбежавшиеся на шум байкеры, обступив катающийся по газону, стонущий от ярости и разрываемый стремительным мельканием рук, локтей и коленей клубок из двух сплетенных человеческих тел, изумленно переглядывались, не понимая, что за представление здесь разыгралось. Кто-то с интересом наблюдал за дракой, то и дело подбадривая противников азартными возгласами, кто-то расспрашивал прибежавших раньше о причине стычки, кто-то уже заключал пари, а кто-то поглядывал на вожака, ожидая его реакции. Гризли, однако, не торопился прекращать это безобразие, напряженно следя за дракой. Зато не выдержала Хаок - ее звонкий голос, полный негодования и презрения, хлестнул собравшихся, словно кнут:       - Какого дьявола вы все стоите?! Растащите этих идиотов! Немедленно!.. Или мне это сделать самой?!.       По небольшой толпе прокатилась волна движения – рыжую услышали. Сразу трое молодых парней, явно из ее собственного десятка, сорвались с места. В одежду и плечи дерущихся вцепились разом несколько рук, но совладать с двумя взбеленившимися чужаками оказалось не так просто: продолжая одержимо месить один другого, оба еще и умудрялись вслепую отмахиваться от тех, кто пытался их остановить.       Мишонн, о которой все благополучно позабыли, потихоньку продвигалась к скамье, где по-прежнему лежало их оружие – пистолет, обрез и нож Дэрила. Рядом стоял один из «привратников», но женщину это уже не волновало: главное – схватить пистолет и, прорвавшись к дерущимся сквозь неплотную толпу, выстрелить всего один раз. Успеет ли парень, охраняющий ворота, зацепить ее саму, для Мишонн уже не имело значения. Все равно она не сможет жить спокойно, зная, что унизивший ее человек все еще ходит по одной с нею земле…       Охотнику тем временем вновь удалось подмять ирландца. Сидя на нем верхом и локтем придавив шею противника, он работал кулаком, словно механический молот. Финн, извиваясь ужом, пытался вывернуться, то парируя удары, то силясь вывернуть руку реднека и провести захват ногами. Диксона при этом тянули в сторону сразу несколько крепких рук. Кто-то ударил его ногой в бок, угодив прямо по едва зажившей ране. Охотник непроизвольно согнулся, тут же получив удар в лицо от пытающегося подняться на ноги ирландца. Ощутив ослабевшее сопротивление, его немедленно рванули вверх, вынуждая встать. Финн, не помня себя от ярости и боли, в поисках опоры ухватился за его ногу. Рука соскользнула от рывка, угодив ладонью прямо на плоскую рукоятку ножа, высунувшуюся из-за голенища. Ирландец рванул ее на себя и, не видя никого, кроме ненавистного реднека, буквально взлетел с земли, резким движением выбрасывая руку вперед. В глазах у него плыло, в голове гудело, толчки сердца отдавались рокочущим шумом в ушах. Он не видел, он почувствовал, как нож вошел в живое тело. Только вот тело было почему-то слишком легким, слишком податливым. Сморгнув, он вдруг увидел перед собой пламя и не сразу осознал, что это – чьи-то рыжие волосы. В глазах постепенно прояснялось, до разума достучались, наконец, звуки внешнего мира, но были они какими-то странными. Ему показалось, что он слышит чей-то крик, а потом его глаза встретились с желтовато-карими глазами, смотревшими на него с изумлением и растерянностью.       - Как глупо… - выдохнули яркие губы рядом с его лицом.       Только тогда, ощутив на своих пальцах что-то теплое и постепенно начиная осознавать весь ужас случившегося, он отдернул руку с ножом и с недоумением посмотрел на окровавленный клинок. Отшатнулся и разжал пальцы, выронив его на землю.       - Это не я… - беззвучно прошептал он и, словно пытаясь отгородиться от этой безумной реальности, выкрикнул снова: - Я не хотел!..       Беда случилась столь внезапно, что в возникшей из-за драки сумятице никто из «псов» не успел заметить, как Хаок слетела с крыльца и вклинилась между осатаневшими чужаками. Никто не успел ее остановить. Никто не успел даже увидеть, откуда взялся нож и как был нанесен удар. Зато все разом оцепенели, глядя, как она медленно заваливается навзничь, прижав к животу руки, а на ее серой майке быстро расплывается багровое пятно.       С места рванулись лишь двое: Диксон, вывернувшийся из державших его рук - благодаря рефлексам, подхлестнутым яростной схваткой, и сработавшим мгновенно, - и Мишонн, успевшая в общей сумятице схватить пистолет и направить его на совершенно раздавленного роковым стечением обстоятельств ирландца. Выстрел прозвучал оглушительным хлопком в мертвой тишине, но Финн лишь едва заметно вздрогнул, почти не почувствовав боли от чиркнувшей по щеке пули: он никак не мог оторвать остановившийся взгляд от ярко-красного пятна на светлой майке, будучи не в силах поверить, что все это происходит на самом деле. Мишонн сжала рукоятку пистолета двумя руками, совмещая на одной линии прорезь целика, мушку и висок ирландца. И в ту же секунду рядом щелкнуло сразу несколько затворов. Только тогда громом с небес рухнул наконец оглушительный рык пришедшего в себя Гризли:       - Не стрелять!!!       Кто-то ударил Мишонн по запястьям и, вырвав пистолет из рук, завернул их за спину. Совершенно не сопротивлявшегося ирландца свалили неожиданным ударом под колени и держали теперь за шкирку, приставив к голове дуло обреза, двое крепких ребят, похожих друг на друга, точно патроны из одной обоймы. Гризли, с неожиданной для своей комплекции резвостью пробравшись сквозь бестолково мнущихся у крыльца людей, опустился на колени рядом с реднеком, успевшим подхватить Хаок и осторожно уложившим ее на траву. Широкая ладонь вожака ласково коснулась ее лба, приглаживая разметавшиеся волосы. Беспорядочно блуждавший до сих пор взгляд женщины остановился на его лице и приобрел осмысленность – она узнала склонившегося над ней великана.       - Бьёрн… Почему все так?..       Вожак ничего не ответил, только горестно покачал головой, глядя на ее лицо, с которого очень быстро сбегали живые краски.       - Надо перевязать рану, - подал голос реднек. – И проверить, насколько она опасна… У вас есть врач?..       - Да, - подняв на него глаза, отозвался Гризли и, обернувшись к своим людям, рявкнул: - Сбегайте за Доком кто-нибудь!..       Не прошло и пары минут, как внутрь круга протолкался высокий молодой мужчина с металлическим кофром в руке и, бесцеремонно отодвинув вожака и реднека, занялся обработкой раны.       - В живот… - пробормотал кто-то рядом с Диксоном. – Похоже, она - не жилец…       Диксон нахмурился, кусая губу - он чувствовал себя виноватым в случившемся несчастье и явственно понимал, что их с ирландцем взаимная ненависть оказалась сродни самодельной бомбе, начиненной шрапнелью: лишь ослепив их самих, она безжалостно и бездумно ударила по тем, кто случайно оказался рядом…       - Нужен лук, - сказал он, обращаясь к вожаку и человеку, которого здесь называли просто «Док». – Отвар или настой из лука.       - Зачем? – Гризли, которого явно потрясло произошедшее, недоверчиво уставился на него.       - Дайте ей выпить немного. Если от раны появится луковый запах, значит, все действительно очень плохо. Если же нет, то повреждены только мышцы…       Док воззрился на него с удивлением, на секунду забыв о перевязке:       - Своеобразно… Но вполне разумно. Бьёрн, это стоит попробовать…       Гризли кивнул и жестом отправил какую-то девушку заняться необходимыми приготовлениями. Потом повернулся к охотнику и, кивнув в сторону безвольно поникшего ирландца, прорычал:       - Этот ублюдок рассказал, что в Атланте, в Грейди Мемориал, есть все необходимое для оказания медицинской помощи. Судя по тому, как вы сцепились, ты его знаешь, и ты тоже пришел оттуда… Моей девочке смогут там помочь?       Дэрил нахмурился, понимая, что обещать чудесное исцеление было бы глупо, и неохотно буркнул:       - Могут попытаться. Если она выдержит перевозку.       - Эй! Где там Крис подевалась?! – нетерпеливо рявкнул великан, поворачиваясь к зданию. – Какого дьявола она возится?! Всего-то и дел – пару луковиц кипятком залить!..       - Да здесь я!..       Люди расступились, пропуская коротко стриженую, похожую на нескладного подростка девушку, несущую в руках керамическую посудину, сильно смахивавшую на цветочный горшок. Выхватив это несуразие у нее из рук, Гризли осторожно приподнял голову Хаок и пробормотал:       - Выпей, девочка… Я знаю, это противно, но необходимо. Давай…       Шершавый край посудины коснулся побледневших губ женщины, и остро пахнущее варево наполнило ее рот. Скривившись то ли от боли, то ли от гадливости, она послушно сделала несколько глотков и обессиленно закрыла глаза. Вожак выждал пару минут в молчании, а потом сделал знак Доку. Тот осторожно приподнял тампон и, низко склонившись над раной, принюхался.       - Ну?.. Что?.. – нетерпеливо бросил Гризли.       - Ничего, - отозвался мужчина. – Вроде бы ничего… Похоже, рана не так глубока, как кажется, но лучше бы проверить это традиционным способом – с помощью ультразвуковой диагностики…       Вопросительный взгляд вожака байкеров вновь настойчиво впился в лицо Диксона. Охотник кивнул:       - Это возможно.       - Тогда надо ехать, - рыкнул Гризли. – Прямо сейчас. Док, перевяжи ее понадежнее…       - Я могу отвезти ее, - мрачно сказал Диксон, тыльной стороной ладони пытаясь вытереть черно-красные разводы на лице. - Если ты отдашь мне мою машину, на которой приехал этот… - он коротко кивнул на О’Доннела, - то через два часа при хорошем раскладе девчонка будет уже в операционной.       - Машину?.. – на бородатой физиономии великана явственно отразилась напряженная работа мысли. И, надо отдать ему должное, все ставшие известными за последнее время факты он сложил в общую картину невероятно быстро: - Так это - ты?! Ты – тот, кого она искала!..       - Бля, так я и знал! - страдальчески проворчал Диксон себе под нос. – Видел я, что ты умный, но что настолько… - И, протянув вперед руки со сбитыми в кровь костяшками, угрюмо добавил: - Ну, вяжите, хрен с вами…       Гризли перевел взгляд на его руки, потом – вновь на лицо. Пристально вгляделся в прищуренные глаза за непомерно длинной, слипшейся от пота, грязи и крови челкой, в плотно сжатые губы, почти слившиеся в одну резкую черту… Подумал о том, что могло привести сюда этого человека и заставить его, очертя голову, сунуться прямо в пекло… И отрицательно покачал головой:       - Нет. Не сейчас. Но ты не поедешь… - он повернулся, отыскивая кого-то в толпе, и, махнув рукой бритому типу в засаленной бандане, тут же вытолкнувшему вперед Мишонн, сообщил: - Поедет она. И еще несколько моих ребят. Просто, чтобы быть уверенным, что никто не станет творить глупостей.       - А кто мне даст гарантию, что они сами там не натворят чего-нибудь?.. – криво усмехнулся реднек.       - Твоя гарантия – Хаок, - отрезал Гризли. – Если там ей окажут помощь - а я думаю, твоя подружка приложит все усилия, чтобы убедить в этом твоих друзей, - то ничего страшного не случится.       - А если у них не получится?..       - Ну-у… - с горькой усмешкой протянул великан, - тогда я ничего не могу обещать…       - Зашибись, - язвительно фыркнул реднек. – Тогда, блин, выбери чуваков, способных хоть как-то головой думать, а не стальными яйцами...       Стоявшая в двух шагах от них Мишонн слушала этот разговор и понимала, что судьба выплясывает им с Диксоном такое, до чего они сами вряд ли когда-нибудь додумались бы. Нет, выбор-то у них, конечно, имелся, но весьма небогатый. Можно, в принципе, сейчас послать Гризли подальше, наплевав на рыжую девчонку, носящую имя хищной птицы. Можно умереть вместе с О’Доннелом, как бы это ни было противно… Но тогда байкеры, скорее всего, прикончат и Дэрила, а на Грейди и всех оставшихся там друзей – черт! ведь по-прежнему – друзей! – обрушится война в ее наихудшем по нынешним временам варианте – осадном. Слишком дорогая плата за возможность настоять на своем, утешив собственные ущемленные гордость, самолюбие и попранное достоинство. Да и хрен бы с ними! Она ведь, кажется, сделала свой выбор еще вчера, на шоссе?..       - Хватит пререкаться! – угрюмо бросила она обоим и, ткнув пальцем в сторону, кажется, потерявшей сознание Хаок, добавила: - Ее время уходит, если вы еще не заметили.       Дэрил взглянул на нее с удивлением и, чуть погодя, коротко кивнул, одарив столь редкой мимолетной улыбкой: он оценил ее решение.       - Ты согласна? – недоверчиво переспросил Гризли. – И не выкинешь никакой фокус?..       - Хитрить и торговаться нам всем сейчас не с руки, - огрызнулась Мишонн. – Слишком тесно мы теперь с вами повязаны…       Гризли внимательно присмотрелся к ней, словно за эти короткие секунды хотел понять, что за человек перед ним, а потом, жестом подозвав крепкого чернокожего парня, проворчал:       - Димми, возьми из разных десятков шестерых ребят посообразительнее, сухие пайки на несколько дней – мало ли, как все повернется, - и запас патронов. Ты пойдешь старшим, а Док поедет с… Как тебя зовут? – обратился он к самурайке и, услышав ответ, кивнул: - С Мишонн. И присмотрит за Хаок по дороге. Выезжайте сразу, как будете готовы. И шевелитесь побыстрее: девчонка права – у нас мало времени.       Мужчина понимающе усмехнулся и, оглядев толпящихся у крыльца парней, начал выкликать тех, кому предстояло сопровождать джип. Те тут же выбирались из толпы и резво исчезали в полутьме школьного коридора.       Дэрил, улучив момент, пока никто на него на смотрел, шагнул вплотную к Мишонн и тихо прошипел: «Будь осторожна. Не доверяй никому из них. И постарайся сделать так, чтобы они остались за периметром…» «Сама знаю, - быстро отозвалась она шепотом. – Все сделаю, как надо. Лучше сам тут постарайся геройски не умереть до приезда наших». В ответ на это Диксон только скривил губы в гримасе сарказма. Стремление любой ценой настоять на своем он считал прерогативой идейных недоумков, давно и твердо усвоив непреложную истину: если речь идет о жизни близких людей, лги, хитри, изворачивайся любым способом – Бог простит. Проводив взглядом самурайку, прихрамывая, направившуюся к джипу, он недовольно проворчал, обращаясь к Гризли:       - Пусть ей помогут заправить машину. Канистры – в салоне.       Великан, услышав его, жестом отправил вслед за Мишонн одного из своих парней, а затем повернулся к скорчившемуся на коленях ирландцу.       - Этого… отведите в зал – у меня есть к нему пара вопросов. И не спускайте с ублюдка глаз. Ясно?..       Близнецы одновременно кивнули, грубым рывком поднимая О’Доннела на ноги и задавая ему направление движения унизительными пинками.       - А этого… - он многозначительно прищурился, потирая бороду, - заприте под замок и выставьте караул у двери. До него дело дойдет немного погодя. Все. Выполнять.       С этого момента все задвигалось и закипело. Шагая к корпусу под дулами двух обрезов, Дэрил наблюдал, как мужчины, которых здесь было намного больше, чем женщин, проверяют и заряжают оружие, укладывают в рюкзаки боеприпасы и сухие пайки, выводят со стоянки свои мотоциклы, до сих пор скрывавшиеся под замызганным жирными пятнами брезентом. Двое молодых ребят заливали топливо в бак джипа, один – постарше, - помогал Мишонн освободить место в салоне. Хаок бережно переложили на невесть откуда взявшиеся носилки, и Док сидел рядом с ней, одной рукой держа на весу пакет с физраствором, а другой - контролируя пульс на безвольно свесившейся руке женщины. Охотник не отводил глаз от Мишонн в надежде, что она почувствует пристальный взгляд и посмотрит на него. Так и случилось: женщина вскинула голову и, прочитав на его хмуром лице все, что следовало, коротким жестом показала – «все будет «о’кей». Диксон едва заметно улыбнулся и переключил внимание на то, куда и каким путем его ведут. Как будут развиваться события в Грейди, от него теперь не зависело, зато здесь он еще мог кое-что сделать, а значит, стоило хорошенько подумать, что можно предложить Гризли и его людям в качестве выкупа за жизни своих близких…

***       Финн никак не мог прийти в себя: его мысли путались и рвались, словно истончившиеся от времени нити. Вырвавшийся из-под жесткого контроля страх то подкатывал к горлу тошнотворным комком, мешая дышать, то хватал когтями за сердце, хаотично сбивая его ритм. В голове по-прежнему стоял низкий гул, в глазах плыли радужные пятна. Физической боли он почти не ощущал – ее полностью поглотил ужас. Неодолимый. Иррацональный. Разрушающий разум и душу.       Он вообще не мог понять, что происходит. Что это – козни дьявола или воистину кара Божья?.. Что он делает не так? С каких пор его жизнь вдруг круто пошла под откос, словно сорвавшийся с рельсов состав? С того ли самого дня, как в окрестностях Грейди появился чертов реднек, или все-таки гораздо раньше – в час, когда он собственными руками прострелил голову своей жене и свернул шею своему ребенку?.. Или это были уже не они?.. Нисса, его «единственный выбор»*, не могла быть такой! И Риган, его «маленькая королева»*, не могла превратиться в то исчадие ада, что с чудовищной жадностью поглощало еще трепещущую плоть собственной некогда горячо любимой бабушки… Нет, нет и нет! Все это было не с ним!.. Тогда почему, каким черным волшебством он оказался в совсем другом, взбесившемся мире, где каждый грыз глотку каждому, выгадывая лишнюю секунду существования?!. Какой злобный, вселившийся в него дух, ежедневно, ежечасно вынуждал его самого уподобляться мерзостному порождению последних адовых кругов?..       Он сидел в углу, скорчившись, обхватив руками голову, раскалывающуюся от бушующего в ней урагана, и раскачиваясь в такт собственному бессвязному шепоту. Полностью погрузившийся в пучину душевной боли и страха, он даже не услышал грузных шагов приблизившегося к нему человека. Не увидел, как тот жестом отослал стороживших его близнецов, не осознал фразы, неуверенно брошенной тем, что был повыше:       - Босс, поаккуратнее с ним… По ходу, мужик умом тронулся…       Гризли только отмахнулся, раздраженно поморщившись. Дождался, когда дверь за парнями захлопнется и шагнул вплотную к чужаку, притащившему в его дом беду. А тот даже не пытался сопротивляться железным пальцам, безжалостно стиснувшим горло и вынудившим встать – только с хрипом втягивал воздух да скреб ногтями стену. Глаза его были закрыты, а из-под плотно стиснутых век непрерывным потоком скатывались слезы. Он бессвязно что-то шептал, и от шепота этого веяло чем-то жутким и потусторонним…       - Эк, тебя, парень, приложило! – раздосадованно прорычал великан, отпуская его. Каким бы сильным не было желание свернуть шею ублюдку, поднявшему руку на самое дорогое, что у него было, Гризли казалось неправильным убивать существо, которое в данный момент даже не в состоянии понять, что ему угрожает смерть. – Что ж мне делать-то теперь с тобой, чертов ты болван?..       Он поразмыслил немного, устроившись на седле своего «харли» и рассеянно разглаживая спутанную бороду… Потом, что-то для себя решив, хлопнул по колену, поднялся и, выйдя в коридор, буркнул сторожившим у двери близнецам:       - Джим… или Джо… Ну, в общем, кто там из вас на ногу порезвее… Сходите за Мартой. Пусть поищет в комнате Дока что-нибудь из тормозящих «колес» и тащит сюда. Как только она напичкает этого полоумного, отведите его в кладовку и заприте. Только приглядите, чтобы у него под рукой не сталось чего-нибудь колющего, режущего или похожего на удавку. Он мне еще нужен. Может, через пару дней все-таки прочухается, тогда и поговорим… Да, кстати… караул у кладовки – ваш. Сами сообразите, как распределить смены.       - За что, босс?! – искренне возмутился Джим, отличавшийся от брата только лишним дюймом роста и наколкой на пальцах левой руки. – Чем мы провинились?..       - Пока ничем, - хмыкнул великан, удаляясь в сторону другого крыла здания, - но обязательно провинитесь в ближайшее время. Иначе это будете уже не вы.       Парни ошалело переглянулись.       - Ты чё-нибудь понял вообще? – спросил Джим.       - Не-а… А ты?.. – отозвался Джо.       - Я – только про убогого…       - А я – про Марту, - осклабившись, сообщил Джо.       - Ну, вот и вали к ней! Да не рассусоливай там, а то я не нанимался этого дурачка в одиночку сторожить… - досадливо буркнул его брат, считавший себя старшим, хотя старшинство это обусловливалось всего лишь тремя с половиной минутами, на которые он опередил брательника, появляясь на свет.       - Да я быстренько! – со шкодливо-масленым выражением физиономии, подобным тому, что возникает у кота, завидевшего мышь, пробормотал младший и рысью сорвался с места.       Джим только хмыкнул ему вслед. Чувство ревности было ему незнакомо. С самого детства они с братом делили все поровну – и плохое, и хорошее. И если мелкому перепадет что-то сейчас, то ему самому то же самое достанется поближе к вечеру. Марта была умной женщиной и быстро поняла, что двое недурных собою и крепких парней, способных защитить ее от любой опасности, гораздо лучше, чем один.

***       Из окна комнаты, в которой его заперли, предварительно связав руки, Дэрил видел, как выезжал за ворота «хаммер», сопровождаемый шестью вооруженными до зубов мотоциклистами. Впрочем, ничего, кроме глухого раздражения и острого чувства тревоги, вид этого кортежа у него не вызвал: слишком много шума, а значит, слишком много риска. Одно хорошо – за рулем джипа Мишонн будет в полной безопасности. Армейский броневик мог выдержать прямое попадание малокалиберного артиллерийского снаряда или наезд на мину без ощутимых проблем. Ирландец, сука, знал, что нужно требовать в обмен на заложницу. Вот только теперь ему, по ходу, в этой жизни уже вряд ли что-нибудь понадобится, кроме быстрой и полной смерти. И хотя самому реднеку угрожало то же самое, ему отчего-то было жаль ирландца. Кто бы мог подумать, что у чувака такая тонкая душевная организация, не способная выдержать всю тяжесть свалившихся проблем?.. А впрочем, хрен его знает, вот придет через пару деньков в себя, и всем вокруг опять станет жарко до невозможности...       Услышав скрип отворяющейся двери, он отошел от окна и встал посреди комнаты. Звериный инстинкт самосохранения сработал безотказно: нельзя позволить загнать себя в угол, вокруг всегда должно быть пространство для маневра… Громадная, тяжеловесная фигура Гризли заслонила проем и заставила реднека спонтанно повести плечами, чтобы вспомнить, что хоть разница в весовой категории и велика, но и он кое-что может. Вожак байкеров невозмутимо прошагал к креслу и уселся, вытянув ноги. Долго молчал, рассматривая стоящего перед ним худощавого, но жилистого охотника, весь вид которого говорил, что его вряд ли можно хоть чем-то запугать. Похоже, жизнь никогда не была к нему ласкова, и он успел увидеть и испытать едва ли не все ее мерзкие стороны.       - Значит, это – ты, - устало повторил Гризли, сцепив руки в замок и опираясь на них подбородком. Его бородища смешно встопорщилась от этого, придав сходство с Сантой, каким его рисуют на детских картинках.       Дэрил невольно усмехнулся:       - Я.       - Ну, так рассказывай.       - А что еще ты хочешь услышать?       Великан тяжело вздохнул:       - Как и почему.       - Я не мастер травить байки, - неохотно проворчал Диксон. – Твоя дочь там была, и ты наверняка все знаешь.       - Я знаком с этой историей с ее слов. Она всегда была честна со мной, но я все же хочу услышать еще и твою версию событий, - сказал Гризли, выжидающе уставившись на реднека своими темными, пронзительными глазами.       Дэрил обреченно вздохнул:       - Ладно… Короче, ехали мы по трассе по своим делам, никого не трогали. Возле Форсайта заметили твоих. Свернули с дороги и затихарились. Переждали и двинули дальше. Твои парни нас засекли и рванули следом. Пришлось развернуться и встретить их. Все.       - Очень содержательно, - недовольно буркнул великан. – А просто договориться не пробовали?       - Твою мать! – сорвался вдруг Диксон, которого достала вся эта казавшаяся абсолютно бессмысленной болтовня. Если Гризли от безделья решил поиграть в прокурора, то он ему в этом не помощник. – Они начали шмалять по нам первыми!!! Мне надо было лоб им подставить?!. И вообще, хватит уже гнилого базара! Хотите меня пристрелить из-за ваших отмороженных, так пристрелите, хотите четвертовать – четвертуйте, но не хрен мне мозги выносить!..       - Хватит орать! – не очень-то и громко рявкнул Гризли, сопроводив слова хлопком ладони по подлокотнику. – Никто не собирается тебя убивать!.. Я только хочу разобраться в этой истории, потому что предполагал нечто подобное. Я вижу, что ты не врешь – просто не умеешь, - но это значит, что Хаок сказала мне не всю правду, и теперь я хочу узнать, почему.       - Вот и спроси у нее, когда вернется! – огрызнулся реднек.       - Спрошу, - мрачно произнес великан. – Если вернется.       - Блин! Ну, виноват я! Виноват, что сцепился с ним!.. Но у меня другого выхода не было!..       - А вот теперь мы подошли к главному, - усмехнулся вожак. – Какого дьявола ты сюда явился, камикадзе? Да еще и бабу с собой прихватил… Только не говори мне, что хотел прибиться к нам – все равно не поверю.       Дэрил посмотрел в его спокойное, почти добродушное лицо и, с горечью осознавая, что на сей раз удача повернулась к нему пятой точкой, устало плюхнулся на лежанку, уронив патлатую голову на связанные руки. Речь его от этого звучала невнятно, но Гризли, отчасти уже сообразивший, что к чему, понял и так.       - Хотел заткнуть рот ирландцу, чтоб на Грейди вас не навел. Но он, по ходу, уже сделал это. Верно?..       Гризли кивнул. Потом, сообразив, что уткнувшийся в собственные кулаки реднек его движений не видит, сказал:       - Да. А теперь скажи мне, что этот клоун натворил у вас такого, что тебя понесло за ним прямо «псам» в пасть.       Диксон поднял голову, одарив вожака этих самых «псов» полным безнадежности взглядом, пожевал губу и нехотя сообщил:       - Измывался над людьми, умыкнул наших женщин… Устроил переворот, отправив на верную смерть троих своих бывших сослуживцев, прострелил мне шкуру, а потом взял в заложницы Мишонн…       - Ишь ты, - удивленно пробормотал Гризли, - солидный послужной список… А по нему не скажешь…       - По нему вообще ничего не скажешь, - буркнул реднек. – Больно хитер, падла…       - Уже нет, - как-то странно, словно бы с долей сожаления, усмехнулся вожак.       - В смысле?..       - Да, похоже, парень в уме малость повредился. Никого не слышит, сидит, бормочет что-то и плачет…       - Твою налево… - Диксон от изумления и сказать-то больше ничего не смог, заторможено уставившись в окно. – Вот блин…       Гризли поднялся из кресла и, разминаясь, прошелся из конца в конец комнаты, а затем, приблизившись к реднеку, буркнул:       - Руки протяни.       - Чего?.. – тот словно проснулся, выдернутый из своих мыслей.       - Руки дай, - повторил великан, вынимая нож. – Веревки разрежу.       Диксон послушно протянул ему связанные запястья, уже ничему не удивляясь, и, когда обрывки веревки упали на пол, растер занемевшие руки. На пару минут завис на какой-то мысли, а потом, кривовато усмехнувшись, произнес:       - Выходит, он опять улизнул от расплаты… Хотя бы так.       - Если Хаок умрет, - угрюмо сказал Гризли, - я вздерну его и таким, не смотря на то, что все религии велят не трогать блаженных.       - Мне жаль, что так вышло, - качая кудлатой головой, проговорил реднек. – Я не хотел причинить вред твоей дочери. Правда. Хотя она и была среди тех, кто по нам стрелял…       - Она мне не дочь, - сказал Гризли, шагнув к столу. Взял стоявшую на нем бутылку с виски, наполнил два стакана и один из них протянул реднеку.       Дэрил принял стакан в ладони и отхлебнул – жидкий огонь, согревая и расслабляя, пробежал по внутренностям. Гризли разом осушил свою порцию «огненной воды» и, крякнув, продолжил, глядя в окно:       - Хаок – моя племянница. Я прихожусь ей дядькой по матери… Характером девка в отца удалась – такая же безбашенная. Дури в ней немало, но есть и хорошее: она стремительна и отважна, как ястреб, потому и прозвище такое получила… Отец ее погиб еще три года назад, до того, как вся эта хрень началась. «Псов» тогда он водил. Готовил ее, хотел, чтобы после него она вожаком стала. Только так не бывает… Парни не потерпели бы над собой бабу, потому и выбрали меня. Пожалуй, тогда это было лучшим решением, ведь это я научил Реджи всему, что знал сам. Вот только не к добру, как оказалось… Это ведь при нем «псы» стали воистину адскими. Не всем это нравилось – люди-то разные, так что мало удивительного в том, что с его смертью и гибелью прежнего мира все изменилось… - он усмехнулся, коротко взглянув на внимательно слушавшего реднека. – А впрочем, не все: Хаок осталась почти прежней. Только ожесточилась после гибели Реджи. Поэтому она подчиняется только мне и только тогда, когда сама этого хочет. Она, как волчица: ей нет дела до забот группы, она ездит, где пожелает и делает то, что пожелает. Я не мешаю ей, пока ее образ жизни не грозит проблемами всей группе… Кстати, это ведь она нашла цистерну с топливом. И, случись моя девочка в нужное время в нужном месте, еще неизвестно, ушел бы ты оттуда живым или нет…       - К чему ты мне все это рассказываешь? – хмуро спросил Дэрил. – Какой в этом смысл, если не сегодня, так завтра вы придете в Грейди, чтобы убить нас?..       - К тому, чтобы ты понял: мы – не дикие звери, мы – такие же люди, как и вы. Не лучше, но и не хуже.       - А как же расчлененка? – криво усмехнулся реднек. – Скажешь: не было? Так одному моему приятелю эти куски собственными руками как-то довелось собирать…       - Было, - угрюмо произнес Гризли. – При Реджи. Но с его смертью все кончилось.       - Да ну?! И твои ребята не полезут к нам за тем добром, что у нас есть, не вздернут моих друзей на воротах Грейди и не изрешетят пулями? – притворно изумился Диксон.       Гризли пристально посмотрел на него, разом отбив всю охоту язвить, и твердо сказал:       - Нет.       - Почему?       - Потому что пора бы нам всем опять начинать становиться людьми после двух лет выживания любой ценой. Апокалипсис отшвырнул нас назад на пути эволюции, так что теперь нам заново придется проходить те ступени, что когда-то уже прошли наши предки. По-моему, это – легче, чем начинать с нуля, ведь те, кто покинул этот мир столетия назад, уже все для нас придумали. Нам осталось только припомнить и взять лучшее… Знаешь, по происхождению я – канадский норвежец. Мой народ еще в далекой древности выработал очень простые и действенные законы, пережившие многие века и доказавшие свою состоятельность. Их незаслуженно забыли, но именно сейчас они пришлись бы очень кстати, и знаешь, зачем?..       - Зачем? – завороженно повторил за ним Диксон, интуитивно чуя, что в воздухе запахло серьезными переменами.       - Затем, что они позволяют договориться там, где война, казалось бы, неизбежна. Я не горю желанием затевать с вами драку, отбирая ваши жизни и оплачивая их жизнями моих людей. Однако ты и твой приятель прикончили больше дюжины моих парней…       - Черт! Я же уже сказал, что они сами на нас наехали! – взъелся реднек.       - А вы не так же поступили, когда отбили у нас цистерну?..       Дэрил досадливо фыркнул, но промолчал, потому что сказать было нечего. А Гризли продолжил:       - Я не виню вас. Мы все сейчас страдаем излишней жестокостью. Она – неизбежный результат свирепой борьбы за жизнь. Слишком крепко нынешняя реальность вдолбила в каждую голову новый закон: «Убей первым, пока не убили тебя самого»… Так что я не хочу мериться, кто больше виноват и кто меньше раздумывал, прежде чем открыть огонь. Я хочу договориться. У вас ведь никто не пострадал от рук моих ребят?.. Никто не погиб и не получил увечий?..       - Нет, - обреченно признал реднек.       - Ну, вот, - удовлетворенно кивнул вожак. – Значит, будет справедливо, если мы получим выкуп за наших убитых?..       - Да, - сквозь зубы выдавил Дэрил, мысленно проклиная тот день, когда их с Джоном и Дэвидом занесло на заправку в Монтиселло.       - Я бы взял в уплату за кровь генератор, часть топлива, боеприпасов и медикаментов.       - Не многовато будет? – реднек не сумел сдержать язвительность, сообразив, насколько серьёзной окажется компенсация и что в Грейди такому договору отнюдь не обрадуются. Однако Гризли отнесся к его реплике спокойно:       - Нет. Потому что я тоже могу вам кое-что предложить.       - Что именно? – угрюмо спросил Диксон.       - Продукты, - широко улыбаясь, произнес волшебное слово великан. – У нас довольно обширная ферма, где мы выращиваем овощи и кое-какую живность. Но и это – еще не все. Мы могли бы предоставить вам и своих бойцов, если у вас возникнет в них надобность. Сумей мы разумно поделить зоны влияния, Грейди и Мидл Скул смогут действовать сообща там, где нужна будет серьезная ударная сила… Что скажешь?..       Дэрил молчал, переваривая столь важное и откровенно заманчивое предложение. Будь он лидером группы, он бы согласился. Но что скажут Рик и Доун?.. Черт возьми, он ведь не может в одиночку решать такие дела! Или… все-таки может?.. Ведь решал же за всех, когда Рик метался по тюряге за бесплотным призраком Лори. Решал, когда, никого не спрашивая, вместе с Кэрол рванул за машиной с белым крестом. Решал, когда один начал войну против Грейди. Решал, когда принял их людей и готовил штурм. Решал, когда согласился привести в госпиталь группу… Почему бы не решить и сейчас?.. В конце концов, он ведь был и остается членом Совета, а значит, имеет такое право. Искушение было очень велико…       - Скажу, что уж больно много хорошего ты обещаешь. В чем подвох?..       - А его нет, - улыбаясь, развел руками Гризли. – Нет, и все. Взаимовыгодное сотрудничество. Торговля. Военный союз. Все просто, парень.       - Охуеть!.. – не удержался Дэрил. – А как ты собираешься поддерживать с нами связь? К вам же добираться почти три часа. Телефонной связи больше не существует, у рации ограниченный радиус действия…       Великан добродушно усмехнулся, явно потешаясь над растерянностью собеседника:       - Ну, в мире же мы не одни… Есть еще животные, рыбы, птицы…       И тут Диксона осенило ярким воспоминанием далекого детства:       - Твою ж мать! Голуби!.. У тебя есть голуби?!       - Лучше, - потирая руки, проворчал вожак. – У меня есть вороны. Обученные вороны. Они гораздо умнее голубей, живут много дольше, и им не грозит опасность оказаться чьей-то добычей.       - Звиздец… Я, по ходу, сплю, и мне все это снится… Или нет?.. - ошалело пробормотал Дэрил, вытягивая шею и пытаясь выглянуть в окно. – Может, там уже и ходуны все к дьяволу провалились, пока я тут брежу в горячке?..       - Нет, не провалились, - усмехнулся Гризли. – И ты не спишь и не бредишь. Хочешь, в морду дам, чтоб убедился?..       - Вот уж спасибо, - съязвил реднек. – Убьешь еще ненароком – кто потом будет нашим твою политику объяснять?       - Значит, по рукам? – вожак протянул ему свою волосатую лапищу, явно ожидая радостного согласия… Но Дэрил вдруг отрицательно покачал головой:       - Нет. Извини.       - Почему? – Гризли был явно озадачен его ответом.       - Потому что я не имею права решать за всех. Я не лидер группы. Я только член Совета. Мне нравится то, что ты предлагаешь, но наши вожаки могут не согласиться.       - Что ж, спросим у них самих, - вполне серьёзно сказал великан. – Думаю, не пройдет и суток, как кто-нибудь из них объявится здесь лично.       - С каких ли херов? – хмыкнул Диксон. – Я – не тот человек, из-за которого стоит идти ва-банк.       - Спорим, что прав я? – с хитрым прищуром дьявола-искусителя сказал Гризли, вновь протягивая руку.       - Да за не фиг делать! – фыркнул Дэрил. – На что?       - На ящик виски.       - Идет! – с готовностью согласился реднек, искренне веря, что ящик достанется именно ему. Он протянул байкеру руку и невольно охнул, впервые по-настоящему оценив силу его пожатия. * «единственный выбор» - значение ирландского женского имени Нисса * «маленькая королева» - значение ирландского женского имени Риган