Выше облаков...

Начинать путь осенью — это самая тупая идея! Едва мы покинули Лесное королевство, как начались дожди — им не было конца. Иногда создавалось впечатление, что Ульмо это сделал специально, наблюдая с азартом, как мы коней из грязи вытаскивали в заболоченных областях вблизи итак полноводного Андуина. Отряд практически не останавливался: по мнению Леголаса, каждый день промедления мог стать решающим. Принцем буквально овладело чувство альтруизма, повлёкшее его вперёд в такую погоду. Этого оптимиста на вторую неделю пути, когда мы подошли к Мглистым горам, уже половина моих людей хотела задушить во сне. Пришлось мне, как самой рыжей, вызвать друга на переговоры и буквально умолять сбавить темп, иначе перевал не осилить: все измотаны дорогой и грязью. Прежде, чем подняться на перевал, нас ожидал небольшой перекур часов на пять — вот в этот момент я и решилась (не без пинков моих парней) подойти к Его Высочеству. Он как раз отмывал своего коня в ручье чуть ниже того места, где брали воду. Белым Мавру быть не грозило ещё с месяц. Сегодня только двадцать второе сентября, день рождения Бильбо и Фродо. Они-то там празднуют, а мы тут грязь собираем… — Путём нехитрых размышлений… — начала я издалека, подойдя к эльфу. — Мы не должны останавливаться, — резко, но без нажима перебил меня друг. Хотя после такой подставы другом уже сложно было его назвать — проще утопить тут, под камушек спрятать и высохнуть хотя бы. Что ж, спорить с ним бесполезно. Но я же не должна вернуться с плохими новостями в лагерь. — Это не моя прихоть. Себя ты тоже загнал. Мавра пожалей, ему придётся нелегко в горах, — давила я на жалость. Знаю, запрещённый приём, но куда деваться. — Моя Ромашка так вообще тебе в кошмарах сниться будет. — Нам нужно торопиться, — терпеливо объяснял Леголас. Он отошёл к воде и присел прополоскать щётку. Я без энтузиазма залезла в прибрежную грязь за ним. Заморосил противный дождь. — Ничего. Найдём свободную пещеру и просушим вещи. — Вряд ли удастся не нарваться на обитателей этих пещер… Мы просим отсидеться до утра. Давай так, если ты сейчас не выключишь упрямство, то укрепишь мои позиции лояльного командира. — Намекаешь на бунт? — Леголас обернулся ко мне с хитрым прищуром. В миг испарилась серьёзность, по его лицу расплылась ухмылка, словно я ребёнок, который грозит палкой. Я помотала головой, рискуя оказаться в порыве его шуток промокшей в ручье. — Но если мы опоздаем… — Если мы уставшие сунемся в паучье гнездо, то никому ничем не поможем. — Возникла долгая пауза, за время которой Леголас закончил со щёткой и убрал в седельную сумку, висящую на дереве. По нему сложно не заметить, что ехал он на чистом упрямстве, и мне оставалось только найти нужную ниточку и дёрнуть, тогда маска свалится. — Будь мы вдвоём, то сделали бы по-твоему, но сейчас с нами всё ещё зелёные бойцы, которым сложно объяснить, почему ты прав. Сделай хотя бы видимость того, что ты на их стороне, тогда они послушают. — Ты поэтому сейчас идёшь у них на поводу? — поддел меня принц. — Всё ещё втираешься в доверие? Это глупо! — Глупо было делать меня командиром. Я поступаю по совести, когда вижу, что им тяжело. — Ладно, останемся здесь до утра. Тогда за день будет только одна остановка, чтобы напоить лошадей, — строго сказал эльф, тыкая мне указательным пальцем. В шутку я отпихнула этот жест от себя. — Иди и расскажи всем, как ты подлизывалась и умоляла меня. Так уж и быть, побуду плохим. — Ты сволочь, Высочество! Помни, ты всё ещё должен мне желание, — перетянула я одеяло на себя. Радость от победы была не долгой, потому что за дичью Леголас пошёл сам, а меня взял за компанию в добровольно-принудительном порядке, причём прекрасно зная, что в сумерках от меня вообще никакого толку. Ещё чуть позже выяснилось, что нужна была ему не моя компания, а клыки Бима, поймавшего на ужин куропатку — вторую подстрелил сам принц. Мы оба молчали и были довольны обществом друг друга, чего не случалось уже давно, такая вылазка заметно сбила градус напряжения между нами на почве моего согласия с королём, а не с другом. После удачной охоты, мы так же молча вернулись в лагерь, где уже закипала вода на похлёбку. Отряд поужинал и, выставив часовых, улёгся вплотную к деревьям, чтобы максимально не промокнуть. За последние три часа дождь прекращался четыре раза, а затем заходился с новой силой. Среди ночи я не спала, из-под век наблюдая за часовыми, они тихо переговаривались и периодически делали пару кругов вокруг спящих. На очередном обходе я заметила, как Леголас, мирно дрыхнущий напротив меня, зачем-то поднялся и ушёл в лес мимо часовых. Я не обратила внимания на зов природы, но утром двое дежуривших во время его отлучки получили по шапкам за невнимательность. Никто не должен не то что проникнуть в лагерь, но и выйти из него незамеченным, а принц гулял вокруг потерявших бдительность часа полтора, пока они наконец не заметили его. Сказал, что в горах такого ни в коем случае повториться не должно. Более-менее отдохнувшими мы продолжили путь. Впереди ждал перевал и около трёх дней пути вверх. Лошади сильно тормозили на узких тропинках, изрядно обвалившихся из-за дождей. Плюс ко всему за дорогой давно не следили, опасались гоблинов. Уж не знаю, какие силы нас хранили, но на высоте, где относительно ровно и не дует ветер, на нас ни разу не напали в узких ущельях или вблизи пещер, когда-то служивших убежищем путникам. Мы не рисковали забираться в них, останавливались только на перекус прямо на дороге и шли дальше. Так что с умеренной скоростью перевал отряд преодолел за неделю, можно сказать, что все отдохнули перед изнурительным спуском в долину и долгим переходом на Юг вдоль подножия гор. До Имладриса мы добрались раньше двадцать пятого октября почти на неделю. Уже шестнадцатого нас встретили пограничники и со всеми почестями сопроводили в Дом Элронда. Надо ли говорить, как все были рады добраться в безопасные сухие места и отдохнуть? Очень повезло, что сам лорд Элронд предложил Леголасу сначала отдохнуть с дороги, а уже потом сообщить новости. Он буквально вытолкал принца из своего кабинета и потащил в гостевые покои отмываться и обедать. Как маленького ребёнка! Меня уговаривать не надо, я сама охотно заняла комнату по соседству и отправилась в ванну. Как здорово было переодеться во что-то чистое и сухое. Для счастья нужно так мало! Моих эльфов разместили в тёплой казарме, а нам с принцем достались просторные комнаты с высокими светлыми потолками, и это казалось таким чужим… Дома всё иначе, там ограниченное пространство кажется убежищем, надёжной норой, а здесь столько свата пугает, ты словно на ладони. Пожалуй, я засиделась во Дворце-пещере, стала настоящим червяком. В Лихолесье кругом опасность, в Имладрисе — мир и покой. Это всё успело позабыться. Никто уже и не помнит, когда в Лесу цвели яблони. Я ждала Леголаса, забравшись на подоконник в коридоре у его двери, смотрела на долину и вдыхала первый морозный воздух. Зима приближалась везде одинаково и сулила хлопоты по заготовке всего необходимого, так что по коридору туда-сюда сновали эльфы, не обращая внимания на человека. Когда принц наконец собрался и вышел мне навстречу, он словно сбросил груз с плеч. Золотые волосы, распущенные по плечам, слегка прихватывал тонкий серебряный венец, а бледно-голубая туника выделала небесные глаза. Похорошел — один словом. Он пригласил меня взять его под руку и улыбнулся как мальчишка. — Смотрю, горячая ванная творит чудеса, — улыбнулась я в ответ, приняв приглашение. Под тонкой тканью слегка играли натренированные мышцы рук эльфа, напомнив мне о необходимости для себя продолжать занятия по стрельбе из лука. — После тёплой комнаты этот мороз бодрит! Решила выстудить всё крыло, открыв окно? Не забывай, мы всего лишь эльфы. — Звучит смешно, — хмыкнула я, отметив то, как друг поставил меня выше эльфов. Это забавно. — Не забудь, никто не помнит о моих крыльях, — строго напомнила я. Леголас кивнул. Свою миссию мы выполнили, сообщив все имеющиеся у нас сведения о Враге. Отсюда Элронд, имея связь с другими королевствами, мог предупредить всех об угрозе, о том, что такая коварная тварь как Голлум на свободе и неизвестно, где находится. В свою очередь, хозяин Последней приветной обители предоставил нам кров на желанный срок отдыха перед долгой дорогой обратно. Небольшая передышка, пока взрослые решают, что делать дальше. — Не боишься, что твой отец оторвёт Элронду голову за то, что тот прикрыл нас? — спросила я Леголаса, когда мы после всех дел спустились в сад. Прямо на мороз в лёгкой одежде. Изо рта валил пар, а солнце слепило глаза, и просто невероятная тишина вокруг! Не дождавшись ответа, я рванула к реке. Вода просто ледяная! Прямо в платье я нырнула с головой в небольшое озеро, просто изнывая от желания остудить голову, унять огонь внутри себя от долгого перерыва в магических упражнениях. Когда я долго не пользовалась силой, начинала сходить с ума и лезть на стены. Поход отвлёк меня, но он же и не давал побыть наедине с собой: постоянное внимание не давало свободы. Прямо в воде я выпустила эту мощь во все стороны, ощущая, как приходит облегчение, освобождаются силы, копившиеся эти месяцы пути. С уходом этого пламени, затушенного ледяной водой, пришло ощущение холода и голода. Вынырнув на поверхность, я поняла, как сильно замёрзла, и испытала от этого удовольствие! Слишком долго демон мною правил, гнал вперёд, помогал быть лидером и не вестись на чувства. Леголас стоял на берегу в не менее промокшей одежде и смотрел на меня с упрёком сквозь улыбку. Я рассмеялась с этой картины, а он на полном серьёзе грозился утопить меня, но сам так продрог, что развернулся и пошёл греться к камину. К счастью, местные настолько воспитаны, что никто и слова нам не сказал за внешний вид. Ещё бы! Где это видано, чтобы наследный принц топал по коридору совершенно мокрый, выжимая волосы и держа в зубах венец, а я подобрала в охапку юбку, обнажив колени, вышагивая рядом. До самой ночи мы непринуждённо болтали и сохли, как не было ещё с его Дня Звезды восемнадцать лет назад, тогда, в тёплый майский день, мы организовали шлёптур до пещер у истоков Лесной и купались целых три дня! Питались только припасённым самогоном, овощами на закуску и бутербродами. Было незабываемо! Иногда, правда, не хватало третьего собутыльника, для пущего веселья, но пока справлялись. А на следующий день идиллия разрушилась об реальность. Мирные эльфы Имладриса никак не могли сосуществовать с боевыми товарищами из Лесного Королевства. Мои бойцы повздорили с местными, их безумно обижало легкомысленное отношение эльфов Элронда к окружающему миру и его опасностям. Уж не знаю, кто и когда умудрился протащить бухло в казарму, но все были в хлам. Пятеро моих отличились с лихвой, затеяв драку. Я быстро, как могла, прибежала на плац, где всех виновных уже построили по струнке. Разбитые носы, синяки на лицах, спутанные волосы, один придерживает руку… Красавцы! И ото всех невыносимо пахло перегаром. Квасили, судя по всему, ещё со вчерашнего вечера. Лорд Глорфиндел передал слово мне и тактично удалился. А я, злющая как стая гиен от прерванного отдыха, красная до самых ушей за невообразимый стыд, даже двух слов не могла связать от распирающих меня чувств. — Какого хрена вас тут так много?! Вас тут целых пять штук! — тыкала я каждого пальцем в грудь. Со стороны, наверное, это было весьма забавно, потому что местные (в том числе и драчуны) наблюдали за нами и посмеивались. Мне же было не до смеха. Это честь нашего Королевства! А если элитные воины Его Величества устраивают пьянку с последующим дебошем в чужом доме, то это настоящий позор! — Какого хрена в нерабочее время?! На кулачные бои? Поняв, что я уже не соображала, что говорю, пришлось отвернуться и сделать пару успокаивающих вдохов. Повезло им, что весь пар ещё вчера выпустила. Ох, как бы я их гоняла по кругу горящими кнутами! Тем временем к нам уже шёл Леголас, не менее возмущённый и злой. Приготовиться к взбучке не получилось: он так быстро определил нашу участь, что нам осталось только подчиниться: — Хозяин этого дома оказал нам гостеприимство, а вы в благодарность за это оскорбили его воинов и нарушили порядок! — заложив руки за спину, деловитым тоном говорил Леголас. От былого хорошего настроения не осталось и следа. — Дабы заслужить прощение и загладить свою вину, вы будете определены в ряды защитников этого места до самого отбытия домой. Никакого отдыха! Если вы настолько умные, что можете учить других, то наверняка сообразите, что наказаны всем отрядом! Мисс Винчестер, — жёстким приказным тоном обратился ко мне принц, да так, что я рефлекторно выпрямилась по стойке смирно, — проведите беседу со своими бойцами, они забыли, что такое дисциплина. Очень злой принц ушёл в сторону, где стоял Глорфиндел и наблюдал за всей этой унизительной картиной. Краем глаза я заметила, как Леголас кивнул ему, мол, нормально, всё улажено. Я вообще не знала, куда себя деть. Мои отличившиеся орлы на перебой кинулись просить прощения, ну хоть не пощады. — Хватит вам, — отмахнулась я, немного остыв. В конце концов, мы облажались и ещё легко отделались. Я очень надеялась, что друг не станет докладывать об этом Трандуилу, хотя не исключено, что придётся просить его не делать этого. — Идёмте, нужно осмотреть раны. — Госпожа, — робко обратился ко мне Махтан по дороге к лекарю, — мы их сделали! Ладно, согласна, это забавно. Но нам всё равно нельзя смеяться с тех, кто просто хуже нас натренирован, кто ещё живёт в покое прежних лет. На самом деле эту ситуацию можно было обернуть нам на пользу, показать Элронду, как он самоуверен, надеясь на силу Кольца, а не своих бойцов. Немного обидно. Мы там каждый день сражаемся, защищаем свой дом, а наша численность не прибавляется: уже больше просто некого призывать в армию, а они здесь живут и в ус не дуют под защитой какой-то безделушки. Нам тоже хотелось передышки, а не насмешек из-за якобы дикости лесных эльфов. Плевать! Мы умеем выживать и постоять за себя. Им должно быть стыдно, что двоих из семи драчунов отправили в нокаут, а у моих только лёгкие ушибы, да разбитые носы. Проблема для меня была не в отсутствии отдыха и косых взглядах на виноватых со стороны остальных членов отряда, а в том, что я не попаду на Совет. Меня итак никто не звал, но был шанс прорваться с Леголасом (да, иногда дружбой можно пользоваться), теперь его нет. Теперь вообще ничего не понятно. Мы пешком ушли в окрестные горы на следующий день после потасовки, так что у меня не было времени за сборами увидеть друга и очень хорошо попросить сократить время наказания. Нам положено было вернуться только первого ноября. Через неделю после Совета. Класс! На следующий день, когда мы вышли в путь, у меня ещё даже вещи не просохли, да и не только у меня. Ребята не унывали, а весело подшучивали над мокрыми штанами друг друга на зависть хмурым эльфам Элронда. Нас было восемнадцать, а их отправили всего лишь восемь, в том числе и их командира, которому передали командование над моими людьми и надо мной лично. Каждому раздали новые обязанности, вызвавшие лёгкие усмешки, потому что всё перепутали, но мы всё равно каждый занялись своими делами на зло командиру, который решил, что умнее всех. Репутацию мы уже заслужили скверную, так что было в общем-то пофиг. Здесь не опасно, можно было выспаться, о чем догадывались все мои и предвкушали ночи в тёплых спальниках и с замёрзшими носами. Красота! Мы отдыхали, каждый по-своему. А когда случилась стычка с орками, так местные вообще отошли в сторонку и прикурили. Не прошло и десяти минут, как мы раскидали девятнадцать пеших соглядатаев, не побрезговав оставить другим в назидание головы на пиках. Так-то! Связываться с эльфами не к добру! — Теперь сюда долго не сунутся, — улыбнулся Румиль. — Конечно, ты здесь всю округу провонял, — поддел его кто-то из толпы. Все посмеялись и забыли. А ночью кто-то из этой же толпы насыпал снега в сапоги двоим отличившимся за ужином пренебрежением к нашим. Вони было… Как будто мы им косы остригли. Никто, разумеется, не сознался. И так весь пеший тур по окрестностям, не экскурсия, конечно, но хоть так можно показать молодым мир, а то засиделись они в Лесу. Тут солнышко, хорошо, пауков нет. Тёрки были и у меня с командиром. Я привыкла к тому, что приказы отдаются кем-то выше, а не равным, так что, либо игнорировала, либо делала «на отъебись», чем вызывала смех среди моих. Мы вообще расслабились, никто уже не ощущал, что было какое-то наказание. Просто прогулка с посещением местных достопримечательностей. Но в вечер последней ночёвки вне стен Дома Элронда случилось нечто, нарушившее атмосферу беззаботности. Весь отряд сидел у костра после плотного ужина, надо было доесть припасы, чтоб домой не тащить. — Давай, ещё кусочек, — стонал кто-то за спиной, а я не специально прислушивалась. — Отстань. Я сейчас тут лопну и умру! — Отъели морды! — ответил им третий. — Вернёмся завтра, а Его Высочество скажет, что мы, мол, на курорте отдыхали. И устроит нам марафон. Так что завтра чтоб максимально все измотанные пришли. Кстати, идея! Мы сговорились побыть немного артистами и поржали с этого. Всеобщее веселье и предвкушение возвращения в тёплые кровати прервал… выстрел. Самый настоящий выстрел из огнестрельного оружия. Совсем недалеко. Народ растерялся, и пока думал, не наш командир уже растолкал своих и помчал в лес. Мои тоже ломанулись было за ними, но я остановила первого, схватив за капюшон. Нет, эльфам под пули нельзя! — Всем стоять на месте! — приказала я и побежала догонять этих камикадзе. Всё, чего мне хотелось, это чтобы у этих дуболомов хватило мозгов не выскакивать и не пугать стреляющего. Бегала я, к сожалению, медленнее всех, да и из-за страха под ноги не смотрела и запиналась обо всё подряд. Был бы здесь Бим, он бы перехватил эльфов, но пёс остался с Леголасом в качестве охраны. Когда я приблизилась к месту действия, то увидела небольшую потасовку. В темноте мне плохо видно кто и где против кого, так что пришлось постоять и потупить, пока наконец не заметила, что дерутся с орками, но не обычными, а очень мелкими. Эти твари цеплялись за плащи и заползали по телу к голове, я увидела, как один замахнулся кривым ножом к горлу эльфа, но ещё один выстрел повалил орка на землю, ещё пара или тройка оглушительных хлопков, и от нападавших живых не осталось. — Не за что!