***
Дом Хантера находился в пригороде, поэтому на дорогу обычно уходило не менее сорока минут. Нил не совсем понимал, что именно мешает Дэвиду сменить место жительства на более удобное, уж у Хантера, в отличие от него самого, с финансами никогда проблем не было. Может, действительно нравился более спокойный ритм жизни и низкая этажность? А еще эти зеленые газоны, на полив которых уходит солидная сумма... Калькулятор Нила в такие моменты отчаянно мигал красным. Блекворд ехал в ночь и мечтал надрать одной конкретной личности... хоть что-нибудь. Сколько можно вести себя так, будто тебе не двадцать восемь, а шестнадцать? Или Хантер полагает, что Нил вообще не способен испытывать волнение? "Дурак", — беззлобно улыбнулся Блекворд. Сколько он уже не был у Дэвида? Больше года, наверное. Хотелось есть, пить, и все это Нил надеялся получить под крышей дома Хантера. В окнах горел свет, и Блекворд мгновенно отмел мрачные мысли, почувствовав облегчение. Газон по-прежнему был зеленый, несмотря на осень. Фары выловили яркие сочные пятна травы, свежие, будто весной. Нил мягко затормозил у дома и, быстро приведя себя в порядок, пошел ловить потерявшегося охотника. — Вот так сюрприз, — Хантер зевнул и прикрыл рот рукой. Нил хмуро сдвинул брови и молча скользнул внутрь без приглашения. Он хотел было спросить, в чем дело, но едва переступив порог холла, оторопело замер. На диване сидел неизвестный ему доселе омега с парящей чашкой в руке и невозмутимо, даже как-то свысока его рассматривал. Не любил Блекворд такую подачу взглядов и имел на них стойкую аллергию. — Добрый вечер, — кивнул Нил и повернулся к Хантеру, одними губами спросив, не помешал ли он. Тот отрицательно мотнул головой: — Это Кевин, он забирал оставшиеся вещи. Какими судьбами, Нил? Вот это "какими судьбами" казалось особенно милым. Блекворд проглотил нелестную реплику и оставил ее без комментариев. Не выяснять же отношения при Кевине? Да и какие, к чертям, отношения? Так, тянут себе каучук который год. Вопреки здравому смыслу, Нил закипал. Давно с ним такого не случалось. — Ты не брал трубку. Почему не позвонил, когда вернулся домой? Я ведь волновался. Что с телефоном, Хантер? — Да не знаю, завис. Надо было выйти на связь, да? Извини. Правда, извини. Хочешь есть? Ты ведь после работы, голодный, наверное. Есть паста, есть рыба, можно сделать салат... Кевин слишком демонстративно отставил чашку и резко встал. Поднял с пола сумку, которую за диваном Нил не заметил. Лицо Кевина ему тоже не нравилось. По одним только чертам лица он многое мог рассказать о стоящем перед ним человеке и почти никогда не промахивался. — Так ты пойдешь? — как-то странно всполошился Дэвид. — Да. Мне пора. Всего хорошего, — губы Кевина приобрели нехороший изгиб: недовольство и лукавство. — Всего хорошего! — в ответ Блекворд улыбнулся своей фирменной, которой щеголял на деловых встречах и приёмах. Дверь закрылась нервно, и Нил отчетливо ощутил, как разрушил кое-кому все планы. Падальщик скрылся с глаз. Сожалений по этому поводу Нил не испытывал: — Хантер, все-таки у тебя неоспоримый талант на нахождение приключений на свою очаровательную задницу. Это тот самый, который с супругом и без совести? — Зачем ты так? Нормальный парень, — Дэвид замялся. Было видно, что ему неловко обсуждать сложившуюся ситуацию. — Он не все вещи забрал, как оказалось. — Ты разве тоже вещь? — прищурился Нил и присел на подлокотник дивана. Нет, этот альфа ничего не понимает и не хочет начинать понимать. — О чем ты? Что? Ну что ты так смотришь? Опять скажешь, что я беспечный и что-то там еще? Не все люди плохие, Нил! — вдруг повысил голос Хантер. — Не надо меня опекать, я не маленький! Ничего страшного не произошло, понятно? Так что убирай это выражение лица, будь проще, Блекворд! Вот это новости. В груди неприятно кольнуло. — Классно поговорили, — у Нила разом отпало желание находиться в стенах этого дома и продолжать бесполезный разговор. Он легко оттолкнулся от спинки дивана и молча пошел к дверям. — И куда ты идешь? Стой. Да постой же! Ночь на улице, а ты снова за руль! И ты не ел ничего! Что, я задел твою драгоценную гордость? Ты же любишь, когда говорят то, что думают! — То, что думают. А не то, что надумали на ходу, — тихо ответил Нил. — Пока, Хантер. Рад, что все в порядке. И разберись со своим телефоном, — уже громче. — Всё? — язвительно донеслось вслед. — И с окружением. Раз со мной получилось, с другими — тем более получится. Удачи, Дэвид. В отличие от Кевина, Нил тихо прикрыл двери и быстро дошел до машины. Вдавил газ и с визгом тронулся с места. Наверное, на асфальте остались темные полосы от резины. Автоматически глянул в зеркало: Хантер все-таки вышел за ним и маячил у светлой входной двери в свете уличного фонаря. От Дэвида падала массивная тень, разделяя мощеную дорожку на инь и ян. — Мальчишка, — прошептал Блекворд. Выводы были не особенно утешительными. Довольно странно: между малознакомым замужним омегой и старым другом Хантер выбрал первого, принимая его сторону. А ты, Блекворд, придирчивый гордый редактор. И прислушиваться к тебе я не собираюсь, потому что совершеннолетний. Хочу носить за пазухой змею и буду! И пусть Нил был противником азартных игр, но сейчас бы с легкостью поставил свои сбережения на кон. Омега Кевин надеялся остаться у Хантера и снова на неопределенный срок. Возможно — навсегда. Наверняка уже и документы на развод поданы, и крыши над головой постоянной нет. Знал, знал Блекворд таких искателей лучшей жизни. Падальщики и прилипалы. Либо подбирают, либо пристраиваются, моментально втираясь в доверие. И незаметно остаются рядом. А если находят вариант получше — поступают по прежней, отточенной схеме. То, что этого не понимал Хантер — очевидно. Но зато Нил узнал, что творится в его голове. Что ж, это было почти ожидаемо, но все равно крайне неприятно. Кажется, некогда доверительные отношения были не просто подпорчены, а загублены, и Блекворд, к своему ужасу, этот переломный момент почему-то упустил. К стратегии приходилось добавлять тактику. Да, надо было обходить незапланированные препятствия и учитывать новые факторы. На полпути пришлось остановиться и включить стопы. У Нила разболелась голова. И от усталости, и от произошедшего. Может, он и правда стал черствым? Хотя Нил всячески пытался с этим бороться и, как ему казалось, боролся успешно. Конечно, работа накладывала свои отпечатки, поэтому невольно приходилось что-то в себе менять и перестраивать. Но зла он никому не желал. Это было не в его натуре. И тем более не считал, что все люди плохие. А скольким, черт возьми, он помог? Просто так, бескорыстно. Уж точно не потому, что все люди не заслуживают хорошего отношения. А то, что он никогда не заискивал перед потенциальными змеями и другими пресмыкающимися, так это давно не секрет. Он с детства такой. Ну не обладал Нил возможностью возвращаться в прошлое и менять там то, что некогда происходило. Да и желания такого не было. Совершал ошибки? Совершал. Как все. Просто кто-то на них учится, а кто-то ими наслаждается и повторяет из раза в раз. А Нилу было жаль своего времени на повторную глупость. И вообще к мазохистам он не относился. Разочарование осело во рту горьковатым привкусом, даже вода не могла смыть эту неприятную горечь. Домой Блекворд попал близко к полуночи. Проверенная временем схема: донести себя до ванной комнаты, затем уложить тело горизонтально, желательно на матрас. Блекворд провалился в тревожный сон и ни черта не выспался. Будильник предстал в образе утреннего палача. Вопреки традиции, Нил поднялся и подошел к нему. Ласково провел по хромированным округлым бокам и выключил надрывающийся механизм. Сегодня никаких страйков.***
Лероа тревожно крутился у кабинета главного редактора. Блекворд устроил бунт и нарочно опоздал на час. Невиданное доселе происшествие. Но разве не мог он позволить себе такую халатность впервые за последний год? Он ведь не идеальный механизм, не хромированный будильник. — Нил, нужно заглянуть в отдел рекламы. Вот здесь в расписании изменения, встреча с Эрлом отменилась. Звонил твой папа, оставил сообщение на автоответчик. Микки на рабочем месте, утопает в статье. Ему помогает Стивенс. Ты заболел? Почему опоздал? — Захотел, — улыбнулся Блекворд. Лероа выронил ручку. — Принеси мне чай и... Сгоняй за круассанами, а? И себе купи. Мне с абрикосовым джемом и шоколадом. А я пока в отдел рекламы. Заранее спасибо, — Нил потрепал растерянного помощника по плечу и пошел к лестнице. Этаж он и пешком преодолеет. Мистер Этан Фокс, некогда Блекворд, интересовался, не хочет ли сын провести с семьей уик-энд. "Семьей". Пришлось перезванивать и уточнять, будет ли там сводный брат Мэтт, с которым у Нила не было никакого желания в ближайшее время ни встречаться, ни разговаривать. Рабочий день подходил к концу, а Холидей-старший подозрительно отмалчивался. Не звонил. Не писал сообщений и писем. Блекворд начал подозревать, что мистер Джексон дал слабину и готов продать свой пакет акций. Это было бы катастрофой. Нил крутил карандаш в руке и напряженно думал: ремонт в квартире еще не окончен, а влезать в долги, кажется, снова придется. Но сможет ли он конкурировать с ценой, которую предложит Холидей? Сейчас Блекворд сомневался. Если этот альфа с ущемленным достоинством серьезно взялся за дело потопления неуправляемого редактора, то может не пожалеть денег для столь благородной миссии. Мистер Джексон разговаривал странно, без прежней категоричности. Юлил и выворачивался. Прямых ответов не давал. — Сколько вам предложил Холидей? Я дам больше, — пошел в атаку Нил. — Он сказал мне то же самое, — голос звучал скрипуче, — я пока думаю над вашим общим предложением. Не знаю, стоит ли идти на этот шаг. Сами понимаете... Прибыль от акций надежней банковских процентов. Господи, как же Нил ненавидел этих вертлявых маразматиков! Сами не знают, чего хотят. Только тем и занимаются, что имеют другим людям мозг и, кажется, тайно оргазмируют от собственного поведения. Да, старость надо уважать. Но у Блекворда уже заканчивалось терпение. — В любое время вы можете позвонить и назвать вашу цену, — Нил стучал карандашом по столу. — Надеюсь на вашу мудрость и дальновидность. — Ох, мистер Блекворд, моя мудрость дорого стоит. — Не сомневаюсь, мистер Джексон. И помните, что мое предложение в силе. Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Дома Нил открыл подаренную папой кулинарную книгу. Полистал. Выбрал самый, на его взгляд, простой рецепт и переписал перечень продуктов. Когда-нибудь это должно было случиться. Так почему не сейчас, когда он опять оказался одним воином на поле битвы? Всегда должно быть занятие, которое поможет разгрузить мозг. Смена деятельности и новые умения — что может быть лучше? Блекворд нарочно отправился не в ближайший магазин. Он приехал в огромный торговый центр и, взяв тележку, покатил ее в продуктовый супермаркет. Нилу нравилось быть среди людей. Нравилось за ними наблюдать и подмечать что-нибудь забавное. Не зря он журналист, успешный журналист. И статьи надо было на чем-то основывать, а не заниматься словесной алхимией. Раз — и бриллиант из ничего. Вечером в супермаркете людей было особенно много. Нил катил тележку вдоль рядов, пополняя запас утренней овсянки и молока. Потом не сдержался и купил питайю. Была у него и такая слабость — экзотические фрукты. Однажды Нил уехал во Вьетнам только для того, чтобы вдоволь ими наесться. Иногда он думал, что неплохо было бы в старости уехать туда насовсем и медитировать под манговым деревом. Но это только в том случае, если ему больше нечем будет заняться. И именно поэтому идея была обречена на провал. Нил уже почти достиг выхода, как вдруг увидел знакомое лицо. — Шен! Омега обернулся. Раскосые глаза стали мягче: Шен улыбался. Нил улыбнулся в ответ, делая встречные шаги. В кафе было шумно. Шен с аппетитом доедал десерт, умело орудуя ложкой. Звонок собственного телефона Нил услышал совершенно случайно: — Да, Хантер? Никаких пауз или замешательства в голосе: — Привет. Не хочешь встретиться сегодня? Нил улыбнулся одними уголками рта: — У меня планы на вечер, не получится. — Хм. В трубку странно сопели. Происхождение и значение этих звуков Нилу были неизвестны. Но почему-то они были приятны. — На этой неделе у тебя будет время? — Нет, у меня плотный график, Дэвид. — А выходные? — Я еду к родственникам. — Ладно, я потом позвоню. Гудки. Все происходило естественным путем. Шен допил кофе и облизал пухлые губы. Он был хрупкий и нежный, как будто ему все еще восемнадцать. Хорошо быть хотя бы наполовину азиатом, годы над тобой вообще не властны. Шен посмотрел своими раскосыми глазами на Нила, в них зажглась знакомая искра: — Самолет через четыре часа. Зарплату обещают хорошую. — Рад за тебя, — Нил посмотрел на часы. — Успеем. К тебе? Или в гостиницу? Готовку приходилось немного отложить. К себе Нил ехать не захотел. В конце концов, сейчас это было и ни к чему. Все необходимое можно было приобрести по пути. Шен не растерял свои лучшие качества: он говорил все так же по делу, был понятливый и, что немаловажно, появлялся в нужный момент.***
Нил подал омеге рубашку и пригладил щеку: — Береги себя. Шен льнул к нему, как котенок. Правда, зрелище это было в корне обманчивое. Пушистость и невинность легко устранялись, часто — без особого усилия. — Я бы не отказался от второго раунда, Нил, но самолет не будет ждать. У тебя все в порядке? Да, поговорить они толком не успели. — Ну, всегда что-то происходит, — Блекворд застегнул джинсы и потянулся за пиджаком. — Это нормально. — Немного волнуюсь из-за переезда. — Если что, ты всегда можешь позвонить. — Я надеюсь, что все сложится, — Шен сладко потянулся и вдруг запрыгнул на Нила. — М-м-м. До чего же хорошая хватка и реакция. Почему ты не альфа, Блекворд? Я бы мимо не прошел. — Ты и так мимо не прошел, — рассмеялся Нил, опуская прыгуна на пол. — Не думал, что мы снова окажемся в одной постели. — Не понимаю, почему тебя до сих пор никто не прибрал к рукам. Или ты. Ты ведь можешь, Нил, что мешает? — руки Шена пошли в наступление. — Потише, иначе действительно опоздаешь. Ты вызвал такси? — Вызвал, пока ты был в душе. Блекворд уехал первым. Мясо получилось недосоленным. Это, несмотря ни на что, был абсолютный прогресс. Аромат и сочность присутствовали, Нил остался собой доволен. Результат тянул на твердое "хорошо". Блекворд разрезал стейк на мелкие кусочки и блаженствовал. И ему было все равно, что на часах давно за полночь и нормальные люди скорее бы уже дождались завтрака. Он сделал музыку чуть тише и продолжал полуночничать под вальс до-диез минор Шопена. В скайпе высветился неспящий Хантер. "Неужели тоже ужинает?" — хмыкнул Нил. Вопреки торможению по жизни, Дэвид написал первым. Собственно, ничего особенного. Нил хмыкнул, читая сообщение, в котором Хантер вежливо поинтересовался, почему он до сих пор бодрствует. И очень удивился, узнав, что Нил ест, да еще и приготовил еду самостоятельно. А потом Дэвид получил отказ в видео-общении. И, удивляя, все равно позвонил. Блекворд, вздохнув, ответил, нарочито не включая камеру. — Я вчера лишнего наговорил, — сразу выдал Дэвид. — Да включи ты видео! Я хочу на стейк посмотреть. — Стейк выглядит как стейк. — Нил... — Как-нибудь в другой раз. Так что ты там вчера наговорил? — Лишнего. Ну ты же совсем не знаешь Кевина. Мне не нравится, когда ты начинаешь вот так говорить о незнакомых тебе людях. С чего ты вообще взял, что он должен был остаться? — А он еще вернется, Хантер. Вот и спросишь у него тогда, зачем он хотел остаться и зачем вернулся. Пройдись по дому, может, где-нибудь его пуговица закатилась, которая ему от прадедушки досталась. Раритет времен Конфедерации. — Какая же ты заноза, Блекворд! Хорошо, если он еще раз появится, я дам тебе знать! Но я уверен, что ты просто предвзят, понятно? — Конечно, я неплохо понимаю человеческую речь. — Заноза! — А к кому я еще плохо относился? Ты бы раскрыл мне глаза, потому что мой список явно разнится с твоим. — Как же ты иногда бесишь, — Дэвид вздохнул. — Спокойной ночи, Хантер. А то снова наговоришь лишнего. Блекворд вышел из скайпа, предоставляя Хантеру возможность попробовать подумать над новой информацией в одиночестве. Кевин наверняка заявится к нему в ближайшее время. А если нет, значит, нашел себе другую жертву и раскидывает свои вещи по новой жилплощади.***
Микки пришел перед обедом и предложил Нилу вместе сходить в ближайший ресторан. Там он попытался угостить Блекворда, но тот был неумолим: — Давай, ты угостишь меня тогда, когда напишешь удачную статью? Отметим это дело вместе. Холидей-младший легко согласился на такой вариант. Нил продолжал свое наблюдение за мальчишкой. И зачем только Холидей так рано отправил его подальше от себя? Кому он сделал лучше? Блекворд бы никогда не отправил несовершеннолетних детей в другую страну. И кто там Микки помогал, воспитывал? Разве деньги могут заменить родительское тепло и внимание? — Я зайду к вам завтра, у меня готовы тезисы, — продолжал болтать Микки. Удивительно, но он перестал трястись в обществе Нила. И теперь в его поведении сквозило уважение. — Хорошо. Мне сказали, тебе помогал Стивенс. Надеюсь, что его вмешательство принесет плоды. — О, я тоже надеюсь! Мистер Блекворд, а вы знаете, отец хочет докупить пакет акций. Нил подпер щеку и смотрел на еще одного редкого представителя наивной расы. Не один Хантер в этом мире, ну надо же. Микки продолжал болтать какую-то ерунду, а Нил возвращался к вчерашнему разговору и теперь воспринимал его иначе. Может, не все так безнадежно.