***
Суббота началась в шесть тридцать. На этот раз Нил нарочно не выключил будильник. Утренняя медитация, разбор полетов и планы на текущий день. Блекворд с удовольствием размялся и принял освежающий душ. Уже в восемь он активно красил стену. Когда краска подсыхала, он наносил новый слой. Было в этом процессе что-то от жизни. На смену одного дня приходил другой, одно событие застывало в прошлом и на него накладывались события новые. После ремонтных упражнений Нил ушел в чтение кулинарной книги. Голодный желудок намекал как мог, ведь давно было пора обедать. Все рецепты, написанные аккуратным папиным почерком, казались близкими к магическим ритуалам. Блекворд вдохновился горячим салатом из морепродуктов на новый кулинарный подвиг и принял вызов. На парковке он с трудом нашел место. В супермаркете кипела жизнь, бурлила и выплескивалась самыми разными сюжетами. Возле холодильников с морепродуктами ссорилась пара, омега грозил разводом и воинственно тряс в руке пакет с королевскими креветками. Альфа хмурился и пытался заставить говорить супруга тише. У полок с зефиром плакал ребенок и настойчиво тянул отца за штанину. В отделе бытовой химии страстно целовалась парочка и опрокинула несколько пачек с порошками. Блекворд усмехнулся и свернул в другой ряд. — Привет. Ты все еще у родственников? — Нил стоял на кассе и в ухе эхом раздавался пищащий звук сканера штрихкодов. Звонил Хантер. Такое внимание к своей персоне Нила начинало удивлять. То раз в месяц созванивались, да еще и инициатором обычно выступал Блекворд. А теперь такое активное общение при его абсолютной пассивности. Чудеса. — Я не поехал, Дэвид. Подожди минуту, мне надо расплатиться, — Блекворд с трудом придерживал мобильный плечом и искал в портмоне карточку. К какофонии звуков добавился еще стук клавиш в телефоне. И что это там так шустро набирал Хантер? — Всё, могу говорить, — Нил поднял увесистый пакет и пошел к выходу. — Почему не сказал, что планы изменились? Я ведь не просто так спрашивал про твой график. Думал поговорить с тобой нормально, а не по телефону. Блекворд пропустил автомобиль и перешел к своему ряду. — Нил? — Я, — он осекся, потому что сработала сигнализация, — отменил все в последний момент. И голова была забита работой. Если ты снова хочешь поговорить о Кевине, то я возвращаться к этой теме не буду. Ты вправе возмущаться, я все-таки влез в твою жизнь. Но не предупредить я не мог. — Так ты сегодня свободен? Нил раскрыл двери и застыл. На том конце трубки Дэвид ждал ответа, которого у Блекворда не было. Он просто не знал, стоит ли видеться и не договорятся ли они опять до тупика. Ссориться не хотелось. — Считаешь, нам надо встретиться? — высказал свою неуверенность Нил. — Почему нет? Давай, я приеду, помогу с ремонтом. А ты будешь заниматься своими делами. Или что там у тебя было в планах? В первую очередь в планах был салат из морепродуктов. Во вторую — работа. А теперь в перечень событий напрашивался один альфа, который бонусом тащил с собой пункт по борьбе с соблазном. Слишком заманчиво, чтобы отказываться. — Хорошо, приезжай. Ты останешься? — В отличие от тебя, я не любитель рассекать ночь уставшим, — а соблазн-то оказался двойным, хотя Блекворд был очень даже "за". Дэвид будто сам в руки напрашивался. Жаль, что такое его поведение было обманчивым. Хантер наверняка все еще переживал из-за собственной несдержанности на язык, да и пожалел неприспособленного к быту омегу. Возомнил себя спасателем и мчит творить добро. Не этого хотел от него Нил, но во всем можно найти плюсы. Во-первых, Дэвид сам инициировал общение, чего не случалось с ним последние два года. Во-вторых, он снова вспомнил, что Блекворд относится к омегам и тоже может быть в каком-то смысле слабым и беспомощным. В-третьих, заботой Нила баловали крайне редко.***
Хантер приехал довольно быстро, о чем сообщил настойчивый звонок. Блекворд как раз находился в душе и, чтобы открыть подъезд, пришлось срочно хватать халат и нестись в пене к двери: — Дверь в квартиру будет открыта, — отрапортовал он и кинулся обратно в ванную, оставляя после себя мокрые следы на паркете. "Каким ускорителем ты пользовался, гонщик?" — задался вопросом Нил, смывая с себя мыльную воду. Но такая оперативность пришлась ему по душе. В квартире что-то происходило. Было слишком шумно. Шум завершился воплем и ругательствами: — Блекворд, что ты тут разлил?! О, боже... Еще чуть-чуть, и ты бы собирал меня по частям! Черт... Вода? Где взять тряпку или швабру? Пришлось тоже прибавлять скорости. Нил натянул домашние штаны, футболку и накинул на волосы полотенце. Спина Дэвида обнаружилась возле холодильника: тот что-то увлеченно раскладывал. На полу — большие непрозрачные пакеты. — Что это ты привез? — Нил с любопытством разглядывал покупки. — Подумал, что у тебя опять есть нечего. Вон в том желтом пакете две подушки, это тебе подарок. Посмотри, они классные. — Подушки? — Нил вытащил одну из них. — А в честь чего? — Я ничего не подарил на новоселье. Это неправильно, — Дэвид обернулся. — Ну как? Скажи, круто? Я и себе такую купил. — Это бегемот... — Блекворд крутил ее и так, и сяк. — Чтобы тебе не было одиноко, — Хантер выглядел довольным. — Классно я придумал? Там еще такса. Да, детство у Дэвида закончится только после ста пятидесяти лет. Но, в принципе, идея была забавной и какой-то теплой. Нил улыбался: — Мило, — он пригладил плюшевую псину. — Буду кричать ей: "Фас!", а она как кинется на мой будильник. — Ты собрался ее бросать? — Нельзя? — Не жалко? — Хантер... — Блекворд мягко толкнул его в бок. — Теперь это моя подушка. Дэвид оглядел Нила и вдруг задорно рассмеялся: — У тебя полотенце свисает с головы, будто это уши, а ты — очень грустный кролик. — Приготовишь кролику что-нибудь поесть? Я только завтракал. И вот, — Нил обошел Хантера и достал из шкафчика кулинарную книгу. — Здесь папин рецепт салата из морепродуктов. Я все купил и хотел научиться его готовить. Но раз уж так сложились обстоятельства, — он обезоруживающе улыбнулся, — и ты все равно здесь, — для усиления эффекта похлопал ресницами. — Поухаживай за мной. Хантер склонил голову чуть набок и внимательно рассматривал Нила. Тот пододвинул книгу ближе, а сам принялся активно вытирать волосы. — Ладно, его тоже приготовлю... — Спасибо, — Нил подскочил ближе и чмокнул растерянного Хантера в щеку. — Я пойду работать, — и ушел, не оборачиваясь. В супермаркете Блекворду пришла в голову одна идея, которая бы помогла сохранить за собой кресло редактора. План был простой, но он мог привлечь на свою сторону армию поклонников, без которых высокие продажи были бы невозможны. Нил сосредоточенно набирал текст. Взвешивал каждое слово и предложение. Он так увлекся, что не услышал, как рядом на стол опустилась тарелка. — Ты в очках? — удивленно раздалось сбоку. — А? — Нил бездумно уставился на Дэвида. — Это для компьютера, со зрением у меня пока все в порядке. Ух ты, это мне? Здорово! Хантер притащил многоэтажный чизбургер собственного изготовления. Зеленый листик салата призывал съесть все это немедленно. — Что ты пишешь? — Хантер заглянул в экран. — Желтую статью. — Это же против твоих правил, — не понял Хантер. — Я пишу ее о себе. Давай, расскажу все за ужином, хорошо? Дэвид закивал и скрылся за книжной полкой, а Нил с удовольствием умял малополезную пищу, расправившись с ней в два счета. Голод редко способствует разборчивости в еде. Вскоре рецепторы уловили легкий аромат из кухни. Нил перечитал статью и остался ею доволен. Грамотно пустить слух — это тоже талант. И прежде Блекворду не приходилось им пользоваться, но он надеялся, что профессионализм должен помочь. Не зря же он столько лет крутится в этой сфере. На форуме активно обсуждали статью из последнего номера, как всегда разгорелся спор. Нил сделал себе заметку перечитать все сообщения. Пара кликов — и вот уже статья о самом себе обрела жизнь. Естественно, с анонимного аккаунта. Нил потянулся, затем снял очки и потер переносицу. Он чувствовал себя удивительно спокойным и расслабленным. В квартире было как никогда уютно — звуки, запахи, даже движение воздуха было другим. У плиты увлеченно боролся с салатом Дэвид. Самостоятельно нашел фартук и всю необходимую посуду без каких-либо подсказок. Разве не умница? — Как успехи? — Нил не стал лишний раз пугать Хантера возникновением из-за спины, поэтому сразу присел за стол и вытянул ноги. — Следую советам твоего папы. На вид очень даже съедобно. И запах мне нравится. Правда, я добавил кое-что от себя. Думаю, ты легко с ним справишься в следующий раз и сам, твой папа на редкость дотошен в объяснениях. Подай тарелки и достань приборы. Блекворд с готовностью подскочил и тут же принялся выполнять задание. Уж что-что, а сервировать стол он умел. — Дэвид, не знаю, как ты учился все эти годы готовить, но результат потрясающий, — Нил разглядывал на вилке маленького осьминожка. — Просто я готовлю почти каждый день. — И как ты успеваешь работать и готовить? Это магия, признайся. — Мои вечера не загружены. На какое-то время за столом воцарилась тишина. Нил не любил разговаривать во время еды, Хантер на этот счет был с ним как никогда солидарен. Он орудовал приборами, а Нил наблюдал за движениями мышц рук. Прекрасное было зрелище. И вообще с тех пор, как Хантер перестал злоупотреблять спортзалом и немного сбросил вес, он стал гораздо привлекательней. — Как хорошо, что ты все-таки расстался с идеей сделать из себя бодибилдера, — Блекворд отставил тарелку и потянулся за салфеткой. — Посуду я помою. — Я и не собирался, — смутился Хантер. — Просто перестарался немного. Когда постоянно занимаешься, то сложно вовремя остановиться. Кажется, будто еще немного, и только тогда будет идеально. — Так происходит не только в спорте. Чай? — Да. И ты не рассказал мне о статье. Заваривать чай Нил любил. Он неоднократно присутствовал на чайных церемониях и был к ним неравнодушен. Умиротворение, отточенность движений — это было искусство. Конечно, дома все происходило скромней, но Блекворд старался сохранить настроение и немного техники. Хантер с интересом наблюдал за действом, даже подошел ближе: — Это не может быть не вкусно, — он оперся на стол и вытянул шею. В прозрачном заварочном чайнике распускался цветок. Хантер крутил в руках маленькую чашечку и восхищался. — Что касается статьи, — начал Нил, — у меня проблемы на работе. Меня хотят сместить с кресла главного редактора. Дэвид поднял на Нила удивленные глаза: — Как такое может быть? — Очень просто, — Нил откинулся на спинку стула. — История в общем-то давняя. Как ты помнишь, когда я делал карьеру, то сразу приглянулся Холидею. Тот предложил мне экспресс-вариант продвижения по карьерной лестнице. Понятно, что через постель. Об этом я вам не стал рассказывать, мне было противно озвучивать его предложение кому-либо. Холидей очень красиво все пояснил: для журнала так будет только лучше, я ведь его главная надежда на спасение. Всем станет сразу хорошо. Естественно, я отказался. Спустя время он предложил мне другой вариант — стать постоянным любовником и получить полное обеспечение. И снова получил отказ. Это был большой удар по его эго. Как ты помнишь, журнал оказался на грани банкротства, это было мне на руку — я скупил акции за бесценок. Это было около трех лет назад. Именно благодаря кризису мне удалось поменять политику журнала, и мы быстро вышли в лидеры. Грей в итоге сам отказался от поста главного редактора, передав его мне. И до недавнего времени все было нормально. Но оказалось, что Холидей все это время ждал удобного случая, чтобы сместить меня. Игра в альфу: докажи, что ты могущественней. Ему-то все равно, журнал — это его прихоть, лишь одна из ветвей его бизнеса. Он знает, что успех журнала уже напрямую зависит от меня, но его это не останавливает. Сначала он впихнул своего бестолкового сынка и попытался заставить меня писать вместо него. Получил очередной отказ. Но в его планах совершенно точно было двигать его вперед до тех пор, пока он не займет мое место. Только мальчишка оказался удивительно безответственным и ничего не умеющим. Сейчас он пытается перекупить последний пакет акций у Джексона, нашего третьего акционера. Это позволит ему дергать меня как марионетку. Только проблема в том, что я не нуждаюсь в кукловоде и никогда не пойду на поводу. Значит, я лишусь своего кресла. Уйду в заместители... В общем, ущемленное эго будет бить по моему эго. Он знает, что журнал — это моя жизнь. Да это все знают. Сначала я хотел тоже попробовать перекупить акции, но уверен, что Джексон заломит астрономическую цену. Но цифру мне все равно важно знать, поэтому я блефую. Таких денег у меня нет, даже если я продам квартиру и влезу в долги. Сегодня я подумал, что спасти меня от отставки могут только мои поклонники. А их, к счастью, много. Они и есть основная аудитория. Не знаю, захочет ли Холидей скандал такого масштаба. Одно дело — тихо убрать в замы и оставить за мной колонку. Мало кто заметит такие нюансы. Другое — ясно дать понять читателю, что любимого редактора смещают. Эффект от такой новости будет совсем другой. Поэтому я написал сегодня анонимную статью, где намекаю на то, что мистера Блекворда хотят убрать с поста главного редактора. Хантер тер подбородок, перестав наслаждаться ароматным чаем: — Но ведь тебя надо будет кем-то заменить. Кем? — К сожалению, Дэвид, сейчас полно талантливых и юрких журналистов. Кто-нибудь обязательно просочится на такое лакомое место и... Да, вроде бы как станет моим начальником. Начнется перетягивание каната: амбиции против опыта. Акции — не акции, но есть политика журнала. За новым лицом будет стоять Холидей. Он все равно главный, как ни крути. И наше противостояние может журнал потопить. А я бы этого не хотел. К сожалению, его альфийские чувства затмевают разум. Но его случай не единичный, так что... — Вот подонок, — Хантер подскочил. — Ты же вывел этот журнал в лидеры, ты сделал ему имя! — Это никому сейчас не интересно. Забудь о благородстве, Дэвид. Тот сжал кулаки. Таким Хантера Нилу доводилось видеть пару раз в жизни. И он откровенно им любовался. Когда налет наивности и добродушия спадал, он оголял нечто совсем аутентичное. Эти метаморфозы восхищали. И, несмотря на предмет разговора, настроение у Нила было приподнятым во всех смыслах. Но диверсий организма он не смущался. Естественные процессы — это всего лишь естественные процессы. — Ты слишком спокоен для человека, который оказался в такой скверной ситуации, — теперь Дэвид рассматривал Нила, забыв про смущение. — Конечно, я бы с удовольствием набил Холидею морду, но, боюсь, проблемы это не решит. — Значит, бить меня ты мог... — оскалился Хантер. — И это решило проблему. Разве нет? Или ты втайне покуриваешь травку, Дэвид? — Нил перегнулся через стол, ложась на столешницу животом. — Смотри мне в глаза, — веселился он. — Я что, сумасшедший? — опешил Хантер. — Ну, в университете ты, видимо, так не считал, — промурчал Нил. — Всё, иди мой посуду! И... И будем красить стену, — лицо Дэвида залилось румянцем. — И не надо ловить меня на слове! Это всего лишь... Случайность. — Ты сам себя поймал, — хохотнул Блекворд, возвращаясь на свое место. — Заноза! — рявкнул Хантер.