Особенности стратегии Нила Блекворда

Ресторан располагался недалеко от кофейни Далтона и такой выбор не был случайным. Нил специально заказал стол, с которого можно будет легко разглядеть угол вывески Dear Deer. И в некотором роде заручиться дружеской поддержкой, пусть и таким нетипичным способом. Блекворд приехал раньше и проводил оставшиеся до свидания минуты за чтением форума. Грей появился четко в оговоренное время. На нем были классические элегантные брюки, идеально выглаженная полосатая рубашка и серое пальто. Нил, сидящий в рваных джинсах и свитере крупной вязки, оценил его старания соответствовать такому, видимо, долгожданному событию. Блекворд отложил планшет и вежливо улыбнулся. — Давно ждешь? — лицо Грея смягчилось, глаза воодушевленно блестели. — Нет, — Нил выдержал пытливый взгляд с буддийским спокойствием. Беседа напоминала перетягивание каната: Грей пытался поднимать тему возможных отношений, Блекворд упрямо кружил вокруг профессиональной деятельности. Нил вылавливал из фраз истинные намерения, но тянул время, чтобы не делать поспешных выводов. Меньше всего хотелось изображать из себя рокового омегу, который коллекционирует сердца поклонников, коим Блекворд, собственно, и не являлся. По крайней мере, таких целей он не преследовал. Однако, за долгие годы Нил испробовал на Грее самые разные способы отказов, но тот внимал им только некоторое время, а затем принимался за старое. Что Блекворд имел против Грея? Ничего. Просто он ему не нравился. Никогда: ни на минуту, ни на долю секунды. Ни как альфа, ни как коллега. И он ничего с этим поделать не мог. Предотвратив несанкционированное поползновение чужой руки на свое колено, Нил сдвинул стул чуть в сторону: — Ты переходишь границы. По неизвестным причинам Грея такое замечание удивило: — Разве мы не на свидании? — Это фальшивое свидание, на которое я бы никогда не согласился, но ты меня вынудил. Блекворд рассматривал смену мимики и терялся в догадках — Грей серьезно полагал, что это настоящая встреча со всеми вытекающими, или он сейчас умело притворялся? Конечно, даже притвориться непонимающим дурачком было бы ему на руку. — Я забронировал нам отель, — сделал финальный выпад Грей, устав от игнорирования собственных знаков внимания, и теперь сверлил Нила взглядом, ожидая вердикта. Блекворд медленно отставил стакан с соком и откинулся на спинку стула. Официант, который проходил мимо, замедлил шаг. — Нил? — Я поражен, Ричард, — криво усмехнулся Блекворд и подождал, пока официант исчезнет из поля зрения. — Серьезно. Я согласился на совместный обед, а не на постель. Не хочешь подсказать, на каком языке мне надо заговорить, чтобы ты навсегда уяснил — между нами ничего не будет. Тебе не кажется, что... — Ты никогда не звал меня по имени раньше, — перебил Грей. — Так здорово слышать его из твоих уст. В тебе все гармонично — от внешнего вида до интонации голоса. Даже представить себе не можешь, как сексуально он звучит. — Прекрати, — прозвучало резче, чем хотелось. Комплименты комплиментами, но произносил их не тот человек и не в том контексте. А коллекционированием Нил не увлекался и сейчас ему было неприятно слушать восхищенную оду в свой адрес. Да и напор у Грея был не тот, он слишком давил, он использовал странную манеру донесения своих чувств. И опять все сводилось к тому, что именно этот альфа Блекворду абсолютно не нравится. — Почему я тебе не нравлюсь, Нил? — Грей будто прочитал чужие мысли. Он придвинул стул ближе, в нос ударил запах его туалетной воды. Если человек не хочет слышать, то даже будь у него слух в пятьсот процентов, он останется глух. Блекворд на секунду прикрыл веки, решая, что делать дальше. —Я не влюблен в тебя, я не хочу тебя. И для меня это достаточно весомые причины, чтобы не давать тебе призрачной надежды. — Мог бы за столько лет придумать более аргументированную причину, — рыкнул Ричард, не собираясь отстраняться. — Она аргументирована. — Я так не считаю, — упрямился Грей. — Я люблю другого человека, — на одном дыхании произнес Нил. Это было то, что он хотел бы сказать в последнюю очередь. Но продолжать ходить вокруг да около порядком надоело. Наверное, с возрастом Блекворд все-таки становился мягче. Раньше бы он не стал размениваться на столь личные объяснения, а просто бы встал и ушел. Но надо было довести начатое дело до конца. Встречаться с Греем еще раз не было никакого желания. Грей прищурился, будто намеревался просканировать все мысли в голове Нила: — Как интересно. Это уже что-то новенькое. Как его звали-то... Шен? Тот парнишка, который похож на китайца? Ты все-таки по омегам? — Это не он. На этом и остановимся, — Нил встал и потянулся за своим пальто, но был перехвачен настойчивым поклонником, который не собирался отпускать его вот так сразу. — Но ведь он омега. Может, у тебя просто не было достойного партнера, а, Блекворд? Дай мне шанс, и я покажу тебе все прелести секса с альфой. — С чего ты взял, что я влюблен в омегу? — Нил кольцом накинул шарф и все-таки дотянулся до пальто. — Кроме того, я не нуждаюсь в мастер-классах, Грей. Никак не пойму — тебе нужен я или опыт секса со мной? — в пальто Блекворд почувствовал себя гораздо комфортнее. Чужой липкий взгляд больше не обгладывал его ключицы. — Но как бы там ни было, мой ответ прежний. Надеюсь, у тебя хватит мужества его принять. — Что ты имеешь в виду? — вскипел отвергнутый Грей, не совладав с эмоциями. Блекворд жестом дал понять, что тот переходит дозволенные рамки и ведет себя неподобающе: — Оплатишь счет? Или... — Оплачу, конечно, — Грей недовольно свел брови и небрежно бросил купюру на стол. Нил устало вздохнул и, несмотря на конфликт, подошел ближе и легко тронул плечо бывшего коллеги: — Тебе стоит сменить вектор интереса, Ричард. Подумай о будущем, о семье. Из тебя выйдет хороший отец. Ты сам лишаешь себя счастья. Грей кончиками пальцев дотронулся до руки Нила и мягко обвел ими косточку на запястье. Блекворд позволил это легкое касание и не стал его останавливать, хотя восторга от происходящего не испытывал. Грей задумчиво рассматривал его лицо и какое-то время молчал. — Я надеялся, что если уйду в другой журнал, это что-нибудь изменит и в наших отношениях. Ты же не хотел связей с коллегами. Такой принципиальный... Красивый. Умный. Ты чертовски умен, Блекворд, это очень заводит. Думаешь, почему Холидей никак не успокоится? Твои отказы бьют больнее, чем чьи-либо еще. Как же Блекворду не нравилось то, каким образом люди иногда все переворачивают с ног на голову. Искажают действительность и меняют смысл, прогибая его под себя. Он медленно запустил руку в карман и отстранился: — Всего хорошего, Ричард. На улице шел первый снег. Двери ресторана плавно закрылись, оставляя позади себя все то, что Нил предпочел бы оставить в прошлом. Закрыть вопрос, как эти стеклянные двери. Скоро начнет темнеть и зажгутся соцветия фонарей. Блекворд отвернул ворот пальто и взбил шарф так, чтобы чувствовать себя уютней. Несмотря на ветер и снежную карусель, было достаточно тепло для короткой прогулки. Нил нарочно не брал такси и решил пройтись немного пешком, пока не замерзнет. Он проходил мимо витрин, мимо оголенных деревьев и почти прошел мимо кофейни Марка. Но прикинув, что в обществе теплого напитка будет значительно веселей, Блекворд решил зайти и взять кофе на вынос. В помещении приятно пахло свежеобжаренными зернами и почему-то абрикосовым джемом. Почти все столики были заняты. Нил взъерошил намокшие от снега волосы, которые оставляли на руке росинки влаги. Сидящий неподалеку альфа с интересом прошелся по фигуре Блекворда от макушки до пят и призывно улыбнулся, обнажая идеальные зубы. Нил сделал вид, будто не заметил попытку себя склеить. Да и альфе, кажется, было не больше двадцати двух. Хотя приятно было осознавать, что даже такие юнцы до сих пор не против твоего общества. Нил узнал баристу Руди. Как-то так получалось, что почти всегда он попадал именно на его смену. — Привет, Руди. Сделаешь один капучино с собой? — Мистер Блекворд! — жизнерадостно воскликнул тот. — Добрый вечер. Конечно, сделаю. Вам как всегда, без добавок и без сахара? — Да,— кивнул Нил и заозирался по сторонам. Кофейню преимущественно посещали парочки. За одной из декорированных лавочек сидел сосредоточенный студент и с завидной скоростью набирал текст. Увлекшись, он намеревался столкнуть локтем тарелку с недоеденным шоколадным пирожным. На парнишке был слегка растянутый, но чистый свитер. Компьютеру было не меньше пяти лет. Нил невольно вспомнил себя в его возрасте. Поддавшись порыву и щемящему теплу, которое он испытал, глядя на этого студента-омегу, Нил подоспел как раз вовремя — еще секунда, и тарелка бы со звоном разбилась о плитку. Парень сначала уставился на руку, которая удерживала спасенную тарелку, и только после этого решился поднять глаза выше: — Ойспасибоизвините, — скомкал слова студент и виновато втянул голову в плечи, будто Блекворд намеревался его отругать. — Будь внимательней, — посоветовал Нил. Он не стал добавлять, что за разбитую посуду порой приходится выложить сумму больше, чем успел проесть в заведении. И пока Блекворд расплачивался за кофе, его спину продолжала прожигать пара серых настороженных глаз. Это была приятная прогулка. Снег оседал мягкими пушистыми хлопьями, кофе согревал руки и губы, а зажегшиеся фонари и гирлянды придавали вечеру нотку волшебства. Рабочий график удалось уплотнить и распределить так, чтобы выделить время для небольшого отпуска на Рождество. Рождество... Нил попытал счастья и попробовал уговорить отца составить себе компанию на время поездки, но тот отказался, ссылаясь на утвержденную начальством командировку. Конечно, кого еще отправить в рождественские каникулы писать статьи о каком-то запрещенном предприятии? Того, кто не обременен семейными узами. Но надо отдать отцу должное, он искренне сожалел: — Сейчас я не смогу отказаться, — сетовал отец. — Если бы ты позвонил около трех недель назад, то вместо меня могли отправить Эрика. Но он уже улетел в Аргентину. Прости, солнышко. Я думал, ты будешь в Рождество с папой. Только отец баловал Нила такими обращениями. И вот ему уже почти тридцать, а он все еще солнышко. Это было чертовски приятно. Голос отца был таким родным, таким привычным. Все еще молодым. Отцу в этом году только исполнилось сорок девять. — Я решил, что заеду поздравить его накануне. — А мы с тобой попробуем увидеться в конце января, сынок. Что скажешь? — Созвонимся. Я попробую выкроить еще пару дней и прилететь к тебе. — У тебя точно все хорошо? — Все хорошо, отец. Просто давно не был в отпуске. Надо развеяться. Блекворд плюхнулся животом на кресло-мешок и отложил телефон. Планам не суждено было сбыться. Для начала надо будет поменять двухместный номер в гостинице, который он забронировал. "Или позвонить Грею и пригласить его", — подшутил над собой Нил. И пока все друзья будут встречать снежное Рождество в традиционном семейном кругу или в обществе своих половинок, он будет загорать на белоснежном пляже Вьетнама и поедать спелое манго, сок которого будет течь по руке оранжеватыми дорожками. Нил подтянул к себе ноутбук и кликнул на вкладку с форумом. Стало интересно, как много среди его читателей тех, кто в этом году тоже предпочтет альтернативный рождественский отдых. К удивлению Блекворда, любителей альтернативы было критически мало. Зато тема блюд для застолья ломилась от посещений и трещала по швам от количества рецептов. Самыми популярными среди обсуждений были способы приготовления индейки и рождественского кекса. Многие его уже испекли и выкладывали аппетитные фотографии с различными приписками: "Ему надо простоять в темном месте еще девять дней. Вот тогда будет вкус, что надо!", "Свой я приготовил месяц назад. Уверен, на нашем семейном конкурсе я займу первое место!", "Как вам? Кажется, сухофруктов недостаточно?". Нил так проникся подробностями и тонкостями выпечки, что зажегся азартом бросить себе новый кулинарный вызов. Тем более, после того, как Хантер освоил рецепт салата из морепродуктов и избавил Блекворда от нужды покорять Эверест, к папиной кулинарной книге он так и не притрагивался. Надо было срочно заполнять пробел. Нил кропотливо собрал все советы и рецепты по приготовлению, затем сел и внимательно их изучил. Детальные описания придавали уверенности в том, что выпечка — это не высшая математика и не химия, поэтому уж с соблюдением таких элементарных пропорций справиться можно. Блекворд разместился за рабочим столом и достал блокнот, в который переписал перечень необходимых продуктов. Если у него получится хотя бы один кекс, то вопрос с подарками друзьям будет решен. Да и папа, наверное, расчувствуется такому прорыву в умениях сына. Нил раскрыл ящик и принялся искать новую пачку стикеров. На глаза то и дело попадался блокнот, который он использовал на последних курсах. Что именно там записано, Блекворд помнил смутно. Зеленая обложка истрепалась, корешок треснул: — Ну что, малыш, залечить твои раны? Покрутив блокнот в руках и обследовав степень повреждений, Нил достал клей, скотч и ножницы. — Посмотрим, что тут у тебя, — прошептал Нил, решая полистать старые записи. С пятой страницы на него смотрел небольшой шарж на профессора Иви, которого все дразнили Вороном. Вот и на рисунке у него были сложены крылья, а нос превращался в клюв. При этом сходство с самим профессором никуда не делось. "Забрать у Далтона книгу и вернуть в библиотеку". Четыре подчеркивания. Далее следовали тезисы лекций по нескольким предметам. Ближе к середине Нила ждал сюрприз. Между страницами хранилась та самая фотография, которую он считал утерянной и за которую Хантер одно время готов был отдать полкоролевства. Снимок был сделан на полароид самим Блеквордом в один незабываемый вечер. Это была очень шумная и насыщенная событиями вечеринка в кампусе. В комнате Далтона собралась самая азартная компания, которая была уже изрядно накачана алкоголем. Играли в покер. Марк принял участие только в первой партии и, насытившись скромным выигрышем, валялся на кровати и оттуда наблюдал за происходящим. Нил не играл. Не понимал он кайфа от этого развлечения и, тем более, не понимал, зачем вот так впустую тратить деньги. Бросать их на ветер, в никуда. Ведь игра была не с мифическими ставками. И ради чего? Поэтому он тоже был в числе пассивных зрителей и занимался тем, что силился не заснуть. — Я — пас, — повторил Далтон на новое предложение вступить в игру. Блекворд ютился рядом с Марком на узкой кровати и тщетно пытался устроиться удобней. В помещении было душно, рецепторы раздражали навязчивые посторонние запахи, а из коридора непрерывно доносились биты громыхающей музыки. Дэн проигрывал второй раз подряд. Кэлли сгреб кругленькую сумму и расплылся в довольной улыбке. — Заканчивай, — шептал Макс. — Я отыграюсь, — злился Дэн. Все так говорят. Нил навалился на Марка и тихо пробормотал ему в ухо: — Где у тебя тайник с водой? Я засыхаю. Получив точные координаты, Нил сполз с Далтона и лениво прошел в душевую. В голове слегка шумело. Запасы воды, которые в такие вечеринки были на вес золота, предусмотрительно хранились Далтоном в корзине с грязным бельем. Нил приподнял двумя пальцами трусы Марка и обнаружил под ними волшебный сосуд с надписью Aqua. Утолив жажду, умывшись и приведя волосы в порядок, Нил почувствовал себя значительно лучше. Ручка двери безрезультатно дернулась и затихла: — Нил, это я, — раздался голос Хантера, который, видимо, успел присоединиться к компании. Блекворд щелкнул замком, и в ванную тут же ввалился абсолютно нетрезвый Дэвид. Того штормило, а глаза были шальные: — Марк сказал, здесь есть вода. — Ты же планировал провести остаток вечера с... этим... как его... — Забудь, — отмахнулся Хантер и схватился за стену. — Я был пьян. — Ты и сейчас пьян, — скептично заметил Нил, опираясь на душевую кабину и предоставляя больше пространства для маневра. Хантер жадно глотал воду, и две струйки текли по его подбородку, спускаясь к шее. Затем они расползались мокрыми темными пятнами на вороте футболки, образуя бесформенные кляксы. Нил сомкнул пальцы на переносице, пытаясь собраться с мыслями, но те разбегались. Он бы не отказался от того, чтобы уйти в свою комнату и заснуть сном младенца, но именно на его этаже сейчас была дискотека. Приходилось смириться и ждать. — Заноза, — Дэвид ткнул пальцем в лоб Нила и оторвался от горлышка бутылки, вновь плеснув на себя водой. — Надеюсь, ты помнишь, как отвратительно играешь в покер, — напомнил Блекворд. — Или Кэлли уже успел тебя соблазнить? — Одна, — Хантер выставил указательный палец, — партия. И всё. — Дэвид, ты сильно пьян. — Все будет нормально, — улыбнулся он и его шатнуло. Блекворд отобрал бутылку и с раздражением вытолкнул Хантера из ванной. "Одна партия. Отыграюсь. Еще один раз — и всё". Стандартный набор фраз. Когда Нил вдоволь насладился одиночеством и относительной тишиной, игра уже началась. Сразу стало ясно, что Дэвид проигрывает. Если в мире и существовала премия на худшего игрока в покер, то тот мог смело претендовать на одно из лидирующих мест. Кэлли умело вытеснял более сильных противников, которые и сами были рады приостановить глупую трату денег, и оставлял себе на растерзание разгоряченного алкоголем и собственным темпераментом Хантера. Нил недовольно обошел игроков. Затем присел на край кровати и опустил голову на подставленные руки. — Я говорил ему не играть, но как видишь... — пробормотал Марк. — Угу. Еще две сотни перекочевали в раздувшееся от гордости портмоне Кэлли. И полчаса не прошло. А вот Нилу за две сотни приходилось по десять часов работать курьером, обивать пороги многочисленных офисов и квартир. Даже активно занимаясь спортом, Блекворд не испытывал такой боли в ногах и усталости в мышцах, как от протаптывания города. И еще минус две сотни. Нил пересел на пол и пододвинулся к Хантеру: — Дэвид, хватит. — Блекворд, не лезь, — раздраженно рявкнул Кэлли. — Он сам может решить, играть ему или нет. — Нил, правда, не лезь! — начал злиться Хантер, убирая с себя его руку. — А я сам могу решить, что и кому мне говорить, — с такой же силой рыкнул Блекворд. — И меньше всего мне интересны советы любителя легкой наживы. — Я — профи, — в лицо Блекворда полетел ворох карт, и отсчет пошел на секунды. В один прыжок повалив Кэлли, Нил прижал его к полу, крепко схватив за ворот: — Еще один подобный выпад в мою сторону — и тебе придется работать на восстановление челюсти. Напомнить один случай, чтобы подтвердить серьезность моего предупреждения? — сладким голосом, который совершенно не вязался с ситуацией, пропел Нил. В комнате повисла напряженная тишина. Про изгнание из стен университета продавца марихуаны знали все — от преподавателей до местных насекомых. — Спокойно, Блекворд. Я прошу прощения, — Кэлли миролюбиво поднял руки. — Но согласись, Хантер — взрослый парень и... — Заканчивай со своими манипуляциями, — пригрозил Блекворд. — Встань с меня, — заерзал Кэлли. Нил выдохнул и с неохотой поднялся, потянув за собой поверженного противника. — А если так хочешь по-честному, то вступай в игру, — Кэлли собирал разбросанные карты. — Вот это будет по-честному. — Опять манипуляции? — хмыкнул Нил. — У меня нет денег на такие развлечения, и ты это знаешь. Сзади послышалась возня, и кто-то тронул Блекворда за локоть. — Держи, — в спину ткнули, и пришлось обернуться. В руках у Далтона были купюры. — Я не хочу играть, — одними губами произнес Блекворд. — Тогда мы тут надолго, — так же губами ответил Марк. Отставив на время принципы, Блекворд забрал деньги под одобрительное улюлюканье зрителей и сел в круг к игрокам. Отдав сотню и получив фишки, Нил все-таки решил внести некоторые поправки: — Минимальная ставка — два бакса, Кэлли. Не десять. Устраивают тебя такие условия, самый честный из игроков? — Хорошо, — пожал плечами тот. Всё шло к тому, чтобы в конце партии остались Нил и Кэлли, и покер-дуэль разразилась между ними. Именно этого все и ждали, буквально затаив дыхание. Первым вышел Адам, следом Дэн. Нил вспоминал поговорку о том, что новичкам везет. Именно ею себя и подбадривал. Карты попадались неплохие, да и в целом Блекворд был абсолютно спокоен, что способствовало успеху. Единственное, чего он не мог понять, так это почему все втягиваются в покер. Блекворду было совершенно неинтересно: азарта или адреналина он от процесса не испытывал. Хантер выглядел плохо. Он был сильно пьян, да и проигрывал сейчас свой двухнедельный бюджет. Конечно, родители всегда придут ему на помощь и подкинут нужную сумму, но в последнее время Дэвид все больше стремился стать самостоятельным и тоже подрабатывал. Однако, алкоголь выбил из него здравомыслие, а подстрекания только подливали масла в огонь — Хантер пытался не упасть в грязь лицом, а вместо этого утопал в игровой трясине. И вдруг произошло то, чего никто не ожидал — Кэлли вышел из игры. Хантер непонимающе уставился на Блекворда, а Кэлли выплевывал одно ругательство за другим в адрес Нила, не пренебрегая разнообразными эпитетами и сравнениями. — Кэлли, если ты сейчас не заткнешься, то успокаивать тебя буду я, — угроза Далтона прозвучала как выстрел. — Остановим игру, Дэвид? — предложил Нил, не обращая внимания на оскорбления, и не испытывая ни малейшего желания соревноваться дальше. Но не тут-то было: — Нет, Блекворд. Играем. Однако, деньги у Дэвида закончились быстрее, чем азартный пыл. Увеличивать ставку было нечем. — Черт, — выругался Хантер. — Сыграем на желание? — Нил невинно хлопнул ресницами. Макс и Далтон не сдержались, и их смех разнесся по комнате, окончательно оскорбив обостренные чувства Хантера. — Да, — Дэвид протянул руку, чтобы скрепить уговор. — Ты играешь с огнем, парень, — дружески похлопал по плечу Хантера Дэн. — Удачи. Как и ожидалось, Хантер проиграл. Он откинулся на спину и прикрыл глаза руками. В это время Нил вернул Далтону одолженные деньги, а оставшиеся намеревался отдать поверженному товарищу. Правда, задача эта была непростой. Зная Дэвида, тот будет всячески сопротивляться. — Так что за желание? — Кэлли сложил руки на груди, а его лицо неприятно исказилось. — Это конфиденциальная информация, — Блекворд потянулся и размял плечи. Гул разочарования прошелся по комнате. Народ хотел хлеба и зрелищ, жаждал подробностей. Хантер закончил с самобичеванием и тоже поднялся. Кажется, долговое обязательство даже слегка его отрезвило. Далтон принялся выгонять всех из комнаты, и народ послушно растворялся, оставляя после себя бардак. Блекворд быстрым шагом двигался по коридору и вдруг спиной ощутил, как за ним кто-то следует. Резко затормозив и обернувшись, Нил уткнулся прямо в грудь Хантера. — Чего тебе? — отстранившись, поинтересовался Нил. — Долг. Хм... Я хочу знать, — скомкано ответил Дэвид. Пока у Нила не было никак идей насчет того, что именно потребовать с проигравшего. Одно он знал точно — желание должно было превратиться в поучительное для Дэвида наказание. Но что именно надо сделать? Блекворд был предельно уставшим, чтобы сочинять способы возвращения заплутавшего друга на тропу разума. Но Хантер настаивал. Он заключил военный союз с алкоголем и оттеснял Нила к стене, нависая над ним требовательной тенью, повторяя словно заведенная игрушка: — Хватит придумывать, я не хочу тянуть с возвращением долга. Блекворд остановил рукой натиск, упершись ею в крепкую грудь Дэвида: — Ладно. — И что это? — Идем ко мне, — Нил решительно обхватил чужую теплую ладонь и потянул жертву за собой, к лестнице. — Блекворд, меня бесит твоя загадочность, — ругался на ходу Хантер. — Просто скажи, что тебе нужно. И я всё сделаю. — Конечно, сделаешь, — не хотел успокоить его фантазию Нил. — Священный долг и всё такое. — Что ж ты сильный такой, — бурчал под нос Хантер. — Ну и хватка... Дискотека продолжалась, но музыка играла значительно тише. Нил запустил руку в карман, отыскивая ключи. — Входи, должник. Хантер послушно переступил порог и прошел вглубь помещения. — Раздевайся. — Что?! — Дэвид запнулся на месте и удержал равновесие только благодаря письменному столу. — Раздевайся, — ровным тоном повторил Блекворд. — Это что за желание такое? Ты спятил?! — закипал Хантер, продолжая держаться рукой за край стола, как за спасательный круг. Сначала Нил хотел толкнуть поучительную речь, да только вряд ли в таком состоянии Дэвид хоть что-нибудь из нее запомнит. Он и в трезвом-то виде ненавидел замечания. И вдруг в голову пришла безумная идея. Расценив испуг Хантера как руководство к действию, Нил растянул губы в улыбке: — Переспишь со мной? Было интересно посмотреть, с какой точки зрения пьяный мозг Дэвида рассмотрит это предложение. В общем-то, Нил предлагал совместный сон и не более. — Блекворд, мы же друзья, — пробормотал Хантер, округляя глаза. — Нет, ты точно спятил. На этой ноте Нил хотел шутку прекратить и прояснить истинность намерений. Но что-то в глазах Дэвида не дало ему это сделать. Хантер нервно облизал губы: — Я не... Не смогу, — при этом слова расходились с действием: Дэвид взялся за край футболки и все указывало на то, что он собирается ее снять. Настало время обалдевать от происходящего Блекворду. Очевидно, что алкоголь рушил не только здравый смысл, но и какие-то барьеры в голове Хантера. Футболка с запинками скользила по потному, загорелому телу вверх, лишая на время Нила возможности говорить. Он не знал, что сказать. Он попросту ошалел от того, что видел. — И как мы завтра посмотрим друг другу в глаза? — глухо бормотал Дэвид, но упрямо раздевался. Извилистая логика Хантера петляла по неизведанным для Нила тропам. Например, если бы в такой ситуации оказался он, то первым делом задался бы вопросом, что руководит человеком, который подобное предлагает. Насколько это серьезно. Хантер же покорно принял судьбу и переключил внимание на решение вытекающих последствий. "Пить тебе нельзя, — вел мысленный диалог с ним Блекворд. — Совсем не соображаешь". — Послушай, Дэвид... — М? — тот поднял уставшие глаза в обрамлении бархатистых ресниц и сонно моргнул. — Как видишь, я тебя слушаюсь. Долг есть долг. Правила... Черт, не могу себе этого представить, — руки никак не хотели расстегнуть ремень. Нилу казалось, что у него сейчас со страшной скоростью высасывают силу воли. Он не мог остановить Дэвида. Не мог или не хотел? Смотрел, словно испытатель, на то, как далеко тот зайдет. А Дэвид заходил: он стягивал с себя джинсы, демонстрируя цветное нижнее белье. Кнопки "Стоп" под руками не было, не было даже "Паузы". Взявшись за резинку боксеров, Хантер наконец-то приостановился, и Нил почти выдохнул с облегчением, ожидая, что тот очнулся от алкогольных чар. — У меня нет с собой... Ну... Нужны презервативы, — Дэвид смутился и нервно потер шею. Блекворд смутился не меньше. Его словно холодной водой окатило. Шутка затянулась. Он попятился назад, упираясь спиной в двери. — Ты принесешь? — донеслось до Нила, когда он вышел из комнаты и в бессилии присел на пол в коридоре. Музыка раздражала до нервного зуда. Мимо проходили альфы и омеги, хлопали двери комнат. По лестнице кто-то бежал со смехом. Блекворд уткнулся лицом в колени и равнодушно наблюдал за всеобщим весельем. Только сейчас на него свалилось осознание, чем все могло закончиться. Зная Хантера, он бы пошел до конца, выполняя столь ответственную миссию. "А я?" — задался вопросом Нил. И завтра бы дружбе пришел конец, Хантер бы не простил ни себя, ни его, ни алкоголь, ни треклятого Кэлли, который затеял игру. Когда Нил вернулся в комнату, Дэвид безмятежно спал на его кровати абсолютно голый. Не долго думая, Блекворд достал из ящика полароид, который ему некогда подарил мистер Фокс, и которым крайне редко пользовался. Одно нажатие — и у него есть неоспоримое доказательство вредоносного влияния алкоголя на организм Хантера. Завтра утром Дэвиду будет очень стыдно. Но как еще его научить дружить с головой и не вестись на поводу у масс? Больше спать Блекворду не хотелось. Он так и просидел до утра на стуле, наблюдая за существом, которое заботливо прикрыл пледом. Да, в то утро Хантер был сам не свой. Он что-то помнил из произошедшего и полчаса допытывался у Блекворда с виноватым лицом, точно ли между ними ничего не было. Нил тянул резину, заставляя друга теряться в догадках. А затем ухитрился быстро показать фотографию с обнаженным телом, и взбешенный реальной историей Хантер гонялся за ним по всей комнате. Схватив улику, он нещадно порвал ее на кусочки, радуясь своей маленькой победе. И только на следующий день Блекворд шепнул ему по большому секрету, что фотографий было две. С тех пор Дэвид не играл в покер. И с алкоголем вел себя значительно осторожнее. Кэлли же светил фингалом около двух недель — трезвый Хантер так сразу не простил подстрекателю неподобающее поведение и оскорбления, о которых небрежно за обедом напомнил Далтон. Блекворд достал телефон, настроил макросъемку и щелкнул фотографию. Залез в приложение со стикерами и поместил смайлик с гипно-глазами на пах Дэвида, прикрывая самую интимную зону. В этот раз нажатий чуть больше — и вот сообщение отправлено адресату. "Смотри, что я нашел", — подписал фотографию Блекворд. А теперь можно было продолжить заживлять блокнотные раны и ожидать, ожидать, ожидать. Тем более, счет шел на какие-то минуты.