Торговец, увидев мои страдания по поводу рыбного запаха, а точнее, вони, сказал, что следом за этой повозкой следует другая, в ней перевозят кур на продажу, и тонко намекнул, что тот купец "слегка не в себе".
– Слушай, если ты досюда нормально доехала, то не стоит менять шило на мыло, давай в рыбе поедем, вдруг тот, второй, сдаст нас! – взволнованно прошептал мне маг на ушко. Гедеон – ещё тот любитель "перестраховаться". Я повернулась к нему, схватив за грудки:
– Ещё нескольких дней в этом дерьме я не выдержу! Уж лучше культисты, чем эта рыба, да сожри её Дагон! Едрить-даэдрить, пошла она к скампам под хвосты!
– Ну так что, вы там определились? – спросил старикан, глядя на наши метания, точнее, на мои тихие, но трескучие ругательства.
– Да, мы решили, что поедем с курами, – вздохнул Гедеон.
– Тогда счастливого пути! – ухмыльнулся купец и поехал дальше.
– Проклятье эльфов! – тоскливо воскликнул маг, едва рыбная телега скрылась с наших глаз. – Теперь мы будем стоять и ждать ту повозку до второго пришествия Алессии, – пробурчал мужчина, зажигая в руке яркий свет.
– С твоими навыками мы тут не пропадём, да и с моими тоже, – я выставила вперёд ладони, сотворяя на них обжигающий огненный шар и отпуская его висеть в воздухе.
– Да, хорошо быть магом, – улыбнулся потомок Архимага, грея возле него ладони.
– Конечно! Будь ты воином или вором, чем бы ты себя согрел?
– Зато бы мог с лёгкостью морду проходимцам набить.
– Морду набить ты и своим посохом можешь при желании, а вот фигли-мигли со светом, теплом, и прочими радостями жизни – только магам под силу. Да и можно призвать зивилаи, он тоже рожи бить умеет и делать будет это с удовольствием.
Гедеон хотел что-то возразить и уже поднял указательный палец (видать, вспомнил своё житьё-бытьё в качестве Главы Отделения), как издали послышался шум, переходящий в рокот. Мы напряглись, ожидая по меньшей мере стадо кабанов, но из-за поворота на невозможной скорости вылетела повозка, на козлах которой сидел странный мужчина со взволнованным выражением лица. Подняв вихрь снежной пыли, обоз подлетел к нам, купец спрыгнул со своего места и оглядел нас.
– Ещё две птички в клетку, замечательно!
Тут мы поняли, что дело запахло скампами, и надо быстро бежать, но было уже поздно. Резким движением торгаш откуда-то выхватил странный посох с навершием в виде головы с раскрытым ртом, направил на нас, сверкнула вспышка, и мы с Гедеоном резко уменьшились в размерах. Мои глаза были на уровне ног купца.
– Вабба, вабба, – потрепал тот меня по голове. – Я успел, Бог будет мною доволен, – мужик с бешеными глазами бесцеремонно схватил нас и засунул в клетку к остальным птицам, насыпав пшена.
Тут тряпка тележки накрылась над нами, и мы впали во тьму.
– Я же говорил, что это засада, а ты мне не верила! – страдал возле меня маг. – Я же говорил!
– Уж лучше побыть курицей, чем ехать с вонючей рыбой, – возразила я. – Да и мне кажется, что этот шизанутый нас в обиду не даст. И еды навалом, – я придвинулась к рассыпанному пшену, отгоняя других кур.
– Может быть, – согласился Гедеон и присел рядышком, накрывая крылом. Возле нас столпились другие курицы и петухи, возбужденно обсуждая "вновь прибывших".
– Ко ко ко ко ко ко! Ко-ко!
– Ко ко ко!
– Кыш, глупые курицы! – махнула я крылом, оторвавшись от зёрен. – Мы люди, а вы куры, пшли прочь! Дайте пожрать спокойно!
Курицы закудахтали явно с недобрыми намерениями, но вдруг замолчали. Раздался мощный, оглушительный звук.
– АПЧХ...Й! АПЧХ...Й! – кто-то чихнул и выругался одновременно в наступившей тишине.
– Неужели... – пробормотал Гедеон, становясь на лапки и вытягивая шею.
– Ну что, не ждали? – вышел вперёд красивый холёный чёрный петух с белым хохолком и синими глазами. – Я путешествовал, занимался своими делами, вышел на эту проклятущую бл...скую дорогу, и этот урод меня застал врасплох! И теперь этот полоумный из нас суп сварит!
– Лютик? – раскрыла я клюв от неожиданности.
– Принц Червей? Петух?! – тут маг так развеселился, что защёлкал клювом и повалился на сено кверху пузом.
– Ну да, какая ирония, я – петух, а сам-то тоже не лорд эльфийский, – прищурился огромный чёрный петух. – Если не заткнёшься, от тебя только перья полетят, – в голосе некроманта послышался холодец, мясной, из курятинки.
Курицы, почуяв драку, встали вокруг нас кружком, подначивая Лютика напасть, тот уже начал подпрыгивать на месте, топча сено чёрными лапками, но я встала меж ними и пронзительно заверещала:
– Да заткнитесь вы уже, петухи, щас нас выкинут здесь, а в этом лесу даже волки срать боятся!
– КУДАХ-ТАХ-ТАХ, КУД-КУДАХ, ТАХ-ТАХ, КО-КО-КО! – услышали бы люди со стороны.
Тут блеснул свет, и в проёме оказалась голова купца:
– Да тише вы, чего раскудахтались? Если не замолчите, то меня зарежут вместе с вами! Вот вам ещё пшена! – на нас высыпался куль с пшеном, и я отошла в сторонку, чтобы его поклевать.
Лютик отошёл от Гедеона и встал рядом со мной.
– По крайней мере, ты теперь почувствуешь, каково быть в звериной шкуре, – намекнул Принц на ту историю с котом.
– Не вешай клюв! Смотри, сколько вокруг аппетитных курочек, иди потопчи штучек пять, ну или погоняй хотя бы! – попыталась я приободрить некроманта в обличии петуха.
– А, неинтересно, я не зоофил, это не ко мне... Вот если бы косточки были, тогда другое дело... – тот лишь взмахнул крылом и уселся поудобнее на задницу, растопырив птичьи лапки.
– Птицы так не сидят, – заметил Гедеон.
– К Меридии ваших птиц, – отозвался некромант.
Какое-то время мы проехали тихо, сгрудившись в один большой тёплый комок, чтобы не замёрзнуть, но снова послышались голоса, повозка, проехав чуть-чуть, остановилась, и мы услышали разговор:
– Что везёшь, торгаш?
– Птиц на продажу, – отозвался торговец. – Курицы, петухи, в основном курицы, ну они и полезнее, они и яйца несут, а из их перьев получаются рас-счудес-сные подушки! А если ещё...
– Молчать! Покажи, что везёшь.
Тут с нас, бедных птичек, сдёрнули ткань, и мы воззрились на огромные, злобные морды культистов.
– Ты точно ничего не скрываешь от нас, смертный? Смотри, что стало с теми, кто укрывал нашу жертву! – сектанты расступились, и мы увидели впереди убитых стражников и разворошённую повозку с рыбой.
– Ну вот, я же говорила, что всё будет хорошо, – прошептала я.
– Тише ты, сначала от них уехать надо! – прошептал Гедеон. Лютик же воздержался от комментариев, он только злобно дулся на смотрящих.
– Ты и вправду везёшь только птиц, что же, мы тебя пропускаем... Не продашь ли ты во-он того большого чёрного петуха? Нам он нужен для жертвоприношения.
Мы с магом сразу же поджали хвосты, ожидая скандала, и он произошёл.
Культист недальновидно просунул руку через прутья, захотев потрепать по перьям Лютика, но чёрный петух подпрыгнул, раскрыв клюв. Если бы культист вовремя высунул руку, то остался бы с пальцами. А так...
– Тварь! – взревел культист, зажимая руку. Чёрный петух, сверкнув глазами, проглотил откусанный мизинец.
– Это очень редкая порода петухов, господин, если я вам его продам, то лишусь ценного производителя цыпляток, а также трупов, зомби, скелетов...
– Да отпусти ты его, Акатош с этим петухом и пальцем, он же поехавший! – сказал второй культист. – Из такой злобной твари даже суп не сваришь! Нас ждет Госпожа, мы и так задержались.
– Ну уж нет! Я дам тебе тысячу золотых за эту тварь, – прошипел злобный эльф-культист.
– Он не продаётся, – ответил торговец.
– Ты ещё будешь мне перечить, жалкое смертное отродье? – выхватил даэдрический кинжал культист.
Торговец незаметно и тихо рукой ударил по деревянной задвижке в клетке.
Я нахолилась, отходя в сторону, Гедеон принял боевую позицию.
Вдалеке протяжно завыли волки.
И тут Лютик с разбега вынес решётку и взлетел на лицо угрожающего!
Культисты призвали даэдрические доспехи и оружие, но торговец громко крикнул "Ваббаджек!", и страшные рыцари Рассвета превратились в стадо жаб. В образовавшейся зловещей тишине истошно завопил теперь одноглазый и окровавленный культист, пытаясь содрать с лица чёрного петуха.
– Я Каморан, и вы заплатите за это жизнями! – вопил эльф.
– Привет от Императора! – прокудахтала я из клетки, от души одобряя действия некроманта-петуха.
– Хватит, прекрати, отпусти его, – торговец взял Лютика под крылья и посадил обратно в клетку. Лютик недовольно, но несильно клюнул в руку мужика. Нас снова накрыли тряпками, и повозка покатилась дальше, оставив изувеченного культиста в кровавых лужах позади.
– Будут внуки – не поверят, – прокудахтал Гедеон. – Это же владелец посоха Шеогората!
– Шеогорат? – удивилась я.
– Шизогорат? Я не удивлён, – нахохлился Лютик. – Как стану снова человеком, зарежу его культистов у алтаря.
– Не будь таким идиотом, он же спас нас, а когда дагоновы культисты узнают, что мы были курами, то Безумный Бог от души посмеётся!
– Очень смешно, – поднялся Лютик и деловито направился к трём курочкам, скромно жавшимся в углу. – Милые сударыни, если вы не возражаете, то я хочу провести остаток путешествия возле вас.
Куры переглянулись, издав тревожное "ко-ко", оценили окровавленный клюв Лютика и рассыпались кто куда, подальше от чёрного петуха. Чёрный петух, горестно повесив клюв, не по-птичьи шлёпнулся пернатой задницей на пол клетки, растопырив лапки.
– Я не знаю как жить эту жизнь...
– О Акатош, Корвус Пестус, ты же сожрал палец, значит, день прошёл не зря, радуйся!
– Было бы чему радоваться... Это всего лишь палец, а не тысяча душ...
***
Все приключения, даже такие необычайно странные, когда-нибудь заканчиваются. Клетку с курицами, то есть, с нами, вынесли на свет божий, и мы увидели, что стоим у подножия огромного памятника чьей-то статуи.
– Ну выходите, – поманил нас наш спаситель-пленитель.
Едва мы втроём переступили порог клетки, как снова стали людьми и попадали, отвыкнув от такой высоты.
– Добро пожаловать, странствующие птички! – раздался оглушительный голос. Мы задрали головы и увидели, что та статуя была статуей Шеогората, Даэдрического Принца Безумия.
– Здрасьте, – помахала я ладонью.
–Спасибо, что спасли нас! – прокричал Гедеон.
– Это было непросто, – рокотом отозвалась статуя. – Чтобы спасти вас, умная каракатица послала мне послание о том, что вас ждет, и хорошо, что мне под руку попался один из моих преданных слуг, а не то... Всё было бы очень плохо.
– Как нам отблагодарить тебя? – спросила я.
– Благодарность от смертных? Тьфу, это пустое, кому нужна благодарность от беспомощного? Хотя, хотя... очень даже и возможно, что в будущем, не столь отдалённом, как вам кажется, вы мне понадобитесь. Я давно ищу Искателя приключений, который их находит и успешно из них выходит! – рассмеялся Шеогорат. – Маленький эльф, а твоя шутка мне понравилась, если хочешь, приходи в моё Царство, там тебя всегда ждут свежие пальчики незадачливых путешественников! Приходите все!
– Дело ясное, что дело тёмное, – сжал кулаки Лютик.
– Спасибо вам ещё раз! – крикнули мы с Гедеоном, но Бог уже не слушал нас.
– Пойдём, нам нечего тут делать, – некромант покрутил по сторонам головой, наблюдая за сумасшедшими культистами. Одна из них, аргонианка, бегала полуголой по траве и гавкала по-собачьи, ещё одна раздетая альтмерка что-то быстро говорила себе под нос... Действительно, делать было нечего, если даже раздетая альтмерка не привлекла внимание Лютика.
– Уважаемая гражданочка, не подскажете, далеко ли до ближайшего населённого пункта? – спросил маг у странной аргонианки.
– Лейавин совсем близко! Ближе, чем моя прошлая жизнь, когда я была хорошей собакой! – ответила почитательница Шеогората.
– Лейавин! Там же мой контракт! – хлопнула я себя по лбу.
– Опять смертоубийство, опять, когда же это закончится? – запричитал Гедеон. – Когда я уже смогу отдохнуть?
– Никогда, ха-ха-ха! В гробу отдохнёшь! – злобно рассмеялся Принц Червей.
Люцифер быстрым шагом обогнал нас и оказался впереди. Он был явно не в добром расположении духа, поэтому мы не рискнули его трогать.
Обсудив все недавние события, мы услышали впереди гневный крик Люцифера: "Смотри, куда бежишь, сволочь, кошка драная, я с тебя шкуру спущу!" Его сшиб какой-то каджит, бегущий с невозможной скоростью.
– Привет, М'Айк! – крикнула я ему вслед, но он был уже далеко. Некромант встал с земли, отряхнулся и ещё раз выругался, но в этот раз нецензурно. Пока он смотрел вдаль на бегущего М'Айка, сзади подъехал имперский стражник.
– Что такое, гражданин? – спросил подкравшийся сзади патрулирующий стражник, услышав гневные крики.
– КУКАРЕКУ! – всплеснул руками от неожиданности Лютик. – Проклятье Меридии! Ничего не случилось.
Мы с магом чуть не описались со смеху, а альтмер ещё больше разозлился.
– Да будет тебе обижаться, – хлопнула я его по плечу. – Кажется, дождь собирается... Смотри, вдалеке мерцают огни, наверняка это поселение, нужно успеть дойти до туда, пока не ливануло!
– А если нам не откроют? – спросил Гедеон.
– О Акатош, Ганнибалыч, ты как всегда в своём репертуаре? Если не откроют, то...
– Я выломаю дверь и принесу их себе в жертву, – пробурчал Лютик.
– ...ну, или так. Никуда не денутся, впустят!
Лейавин и дорога к нему – отдельная история, на этом стоит остановиться, чтобы рассказать поподробнее.
Город стоит на болоте, ведь совсем рядом находится другая страна – Чёрное Болото, где живут аргониане, поэтому много воды, сыро, тепло и ландшафт соответствующий. Говорят, что графу на город начихать, поэтому он так обнищал и зарос тиной с грязью. Дорога кособокая, тут и там торчат огромные валуны, идёт по обрыву рядом с Нижним Нибеном, мошкара, дожди, в общем, все аргонианские прелести. Жуть, короче. А тут ещё и ливень с грозой начался...
– Откройте, нам нужно переждать дождь!
– О Девять, неужели нельзя человека оставить в покое?! – крикнул мужчина из-за двери.
– Моё терпение на исходе, – процедил некромант, смахивая со лба намокшие пряди длинных волос.
– Ладно, попробуем вломиться в другую хату, – пробормотала я.
– Откройте, пожалуйста, мы путники, промокли и хотим отдохнуть!
– Оставьте меня в покое! – раздался из-за двери нежный голос.
– Чего унижаться? – прорычал Лютик.
– А ты клювом долбани по двери, – прохихикал Гедеон. Слава Девяти, некромант не расслышал этот смешок.
– Пусть только попробуют меня выгнать! – Корвус Пестус бесцеремонно вломился в дверь. Напротив нас возле камина стояла совсем молодая женщина, чуть постарше меня, в её руках был котелок с чем-то ароматным. Лютик подошел к ней, вырвал раскалённый котелок и сел за стол чавкать, вынув из своей походной сумки серебряную ложку.
– Вы уж нас извините, что так вломились без разрешения, но мы перенесли нелёгкий путь, нас дважды чуть не зарезали бандиты. Мы не причиним вам вреда (возможно, если Корвус будет в хорошем настроении), только покушаем (прикончим все запасы еды), переждём ливень и уйдём, – ласково сказала я хозяйке дома. Та, поняв, что котелок с супом уже пал жертвой дерзкого некроманта, покорно приняла свою судьбу и даже дала нам с Гедеоном по тёплому одеялу и миске с едой.
– На чужой кровати спать нельзя, уходи! – сказала женщина Лютику, который забрался на её кровать.
– Да даже если враги рядом, всё равно посплю! – пробурчал тот, отворачиваясь к стене. На ней висел большой гобелен с оленями, с айлейдскими развалинами и далёким силуэтом Имперского города. Да о чем я говорю, у каждого в детстве у бабушки был такой!
***
– Ты можешь лежать спокойно и не елозить? – шикнула я на лежащего рядом мага.
Отогревшись в домике, мы по-тихому ушли в город и прибыли в Лейавин на рассвете. Зайдя в таверну "на полчасика", мы остались там до полудня, а потом, объевшись, поняли, что далеко не уйдём, поэтому вышли на свежий воздух. У Собора мы встретили нищенку, которая за септим рассказала нам всё, что мы хотели знать о Командоре: оказывается, он любит поплавать в маленьком прудике, охраняемом стражей.
Так мы и оказались на крыше дома, выслеживая нашу жертву.
– Я не могу не елозить – я слишком много съел! И терплю малую нужду!
– А потом ещё будешь говорить, что это я обжора! Да ты скоро...
– Тихо, – процедил некромант, зажимая мне рот рукой. – Молчите, не то нас заметят. Или справляй свою нужду отсюда, с крыши, в этот пруд, не хочу об этом слушать!
– Смотри, тут стражник, там стражник, как его пристрелить? – прошептал маг. – Можно с помощью магии, конечно, но каким заклинанием?..
– Где стрела, что тебе дали? Роза Ситиса? – повернулся ко мне Принц Червей.
– Где-то в сумке, надо поискать... Но у нас же нет лука! – вспомнила я.
Лютик в ответ покрутил пальцем у виска.
– Я придумал! Давайте я прочту "хамелеона", мы исчезнем и заклятием разрушения его убьём!
– Давайте без "давайте", надоели сопли размазывать, – Лютик отцепил от пояса маленький серебряный кинжал, потом пристально посмотрел на меня и без разрешения снял с моего пояса Клинок Горя.
– Ты что, кинуть его собрался?
– Нет, ...ляха-муха, побриться! – и с силой точно в шею кинул плавающему Командору. Гедеон протянул ладонь, шепча заклятие хамелеона, Командор с хрипом перевернулся и всплыл, вода окрасилась в красный цвет, стража забегала в поисках невидимого убийцы. Мы тихо (но страшно ругаясь) слезли с другого конца крыши и сели на крыльцо как ни в чём не бывало.
– Убийство! Произошло убийство! – пронёсся мимо нас стражник.
Я вытащила из сумки очередной номер Вороного Курьера и развернула, демонстративно погружаясь в чтение.
– Вы не видели тут убийцу? – спросил подбежавший стражник.
– Неа, – протянул некромант с хитрой рожей.
Едва тот стражник отошел от нас, я спросила у некроманта:
– Мне нужно добыть палец у Командора и кое-куда в Имперском городе его подсунуть... Ты же крупный специалист по пальцам, чего так смотришь?
– Кашки пшенной не хочешь, курочка? – улыбнулся в ответ Лютик. От его улыбки у меня пробежали по спине мурашки, а Гедеон предательски захихикал.
