***
По дороге мы встретили бандитов, но они разбежались кто-куда, едва завидев нас. Видать, у Лашанса была неплохая репутация в округе. Но потом мы нарвались на имперский патруль, и наши приключения перестали быть удачными. Издали завидев его, я предложила Люсьену объехать огородами, но он фыркнул, сказав, что богу крови нужно больше крови или что-то вроде того. Я насилу удержала его от драки и уговорила свернуть в кусты. Лишняя душа, конечно, не помешает, но потом Девять за убийство невинного по головке не погладят. – Мне не нравится это место, – сказал Лашанс, оглядываясь по сторонам. – Чем вас, мил сударь, не устроили кусты шиповника? – Тенегрив говорит, что чувствует зло. – Куда уж больше! Вы почти глава Тёмного Братства, я вообще из лютой семейки, да нас даже разбойники боятся! Тут из живописных кустов выскочило штук десять некромантов. Звать патруль было поздно, ибо мы слишком далеко заехали в лес, да и что лучше – культисты смерти или сектанты порядка – было трудно решить. Я высунула нос из-за широкой спины своего тёмного принца и сказала: – Мы свои, не трогайте нас, – для подкрепления слов я развязала мешок с вещами и вытащила из него с первого раза чёрный камень душ. Некроманты коварно заулыбались и сказали, чтобы мы шли за ними. Вы когда-нибудь видели, как улыбаются некроманты? Улыбку священников Девяти все видели – сытая, желающая добра и света, источающая жизнь, любовь и прочие плюшки. Улыбка культиста даэдра у каждого своя, но всегда с изюминкой-безуминкой, изменчивая, непостоянная. Смотря на улыбку святоши можно хоть на мгновение предположить, что ты в безопасности. А улыбка некроманта ясно говорит, что ты попал. Причем так попал, что тебе и не снилось. Холодный, безжалостный, расчётливый разум ворошил ледяными пальцами потроха твоей души, перебирал все твои страхи и воспоминания, легко при этом улыбаясь. Вспомнилось, как к нам в позапрошлом году приезжали родственники с маленькой дочуркой, лет пять ей было, наверное, так вот, когда она зашла ко мне в комнату, неподвижно встала напротив меня и стала на меня смотреть исподлобья, улыбаясь и лепеча, чтобы я с ней поиграла – я чуть не описалась со страху и подумала, что эта милая девочка точно принадлежит к культу некромантии, хоть убейте меня! Мы подъехали к айлейдским развалинам, вокруг которых из обломков руин было построено своеобразное некромантийское убежище и алтарь. Лашанс спрыгнул с лошади, помог слезть мне и сжал кулаки. Из чёрного входа в пещеру выплыл эльф с седыми волосами и ледяными глазами. Это был, как вы уже догадались, Маннимарко. – Ситис не даст нам погибнуть, – сказал Люсьен, увидев Короля Червей и выхватив меч из ножен. – Какая встреча! Сам господин Люсьен Лашанс пожаловал к нам в гости! Что же, что же, мы тебе рады, настолько, что... – тут маг заметил меня: я скинула с головы капюшон и улыбнулась улыбкой от уха до уха. – Надо же, дочка известного некроманта да еще и с Тёмным Братством наладила отношения... Лашанс оторвался от созерцания змеиной ухмылки и удивлённо посмотрел на меня: – Дочка некроманта?! – Я же говорила, что у меня семья неблагополучная! – развела я руками. – ...Вижу, что ты вся в отца, ты выбрала себе спутника с очень сильной душой... – А вы всё в своём репертуаре, господин Король Маннимарко, всё толкаете пафосные телеги и блещете цитатами книг собственного сочинения. Улыбка некроманта протухла и он сказал: – За мной, дорогие гости. Вам я приоткрою завесу тайны нашего искусства! – Как пить и не пьянеть? – мило пропищала я. Слуги-некроманты, к моему удивлению, по-человечески рассмеялись, и в теплой компании мы спустились по длинному тоннелю вниз, в ярко освещенный зал.***
Дальше всё пошло по накатанной телегами Маннимарко колее. Я сидела в сторонке, внимательно слушала лекции старого виды видавшего некроманта, ела паштет из-непонятно-чего-и-лучше-не-знать, намазывая его на булку и обкладывая сыром с плесенью. И Лашанс делал то же самое, да еще и говорил свои умные вещи, пока не началось традиционное развлечение некромантов – кто кого перепьет. Я девушка, пить мне не положено, поэтому осталась в сторонке и стала наблюдать за происходящим. Некроманты странные люд... личности. Видимо, они обращаются в веру после того, как у них от постоянной пьянки начинают органы отмирать. После нахождения сходства доктрин некромантов, Тёмного Братства и вампиров под высокий хохот старого эльфа Лашанс упал лицом в вовремя подставленный мною салат. Когда Маннимарко напивается, он хоть становится на человека похож: пропадает спесь, улетучивается его ненависть ко всем кроме себя, да и холодный жестокий разум превращается во что-то тёплое и пушистое, то есть, заплесневелое. – Как семья, как житье-бытье? – спросил меня могучий маг. – Семья хорошо, да вот притащила я домой священника, и мама с папой не рады. То есть, он монах, ходил по святым местам, а потом его бандиты избили и ограбили, вот я и решила ему помочь. Потом я встретила Шеогората и он проклял его, превратив в зивилаи. Теперь он пишет для него книгу об Азуре, чтобы снять заклятие. – Уже представляю реакцию твоей матери на всё это, ха-ха! А как ты встретила этого? – эльф ткнул пальцем вырубившегося Лашанса, и тот пробурчал что-то невразумительное. – Да как обычно: шла, никого не трогала, случайно его сбила с ног заклятием, а потом за нами имперские стражники погнались, так мы и оказались тут. – Чудесно, ничего не скажешь. Мамка с папкой не против, что ты вокруг этого Люсь...Льюс... Люси крутишься? – Почему они должны быть против? – Ну как, ты скромная девица, волшебства мастерица, ик, и тут такое... – Девочкам нравятся плохие парни, дядя. Эх-х, жаль, что вам не двадцать пять... – невзначай ляпнула я. – Да-да... Мне тоже жаль, часто вспоминаю, как мне исполнилось сто... двести.. не помню, помню что я тогда кучу людей поубивал. Было время... Да уж. У каждого свои тараканы, хорошо, что товарищ господин Маннимарко пропустил мои слова мимо ушей. Бедные девушки! Не успела я себе толком представить толпу эльфиек, бегущих табуном от молодого пылкого некроманта, как Король Червей сказал: – А если бы мне сейчас было двадцать пять, как думаешь, на меня бы девушки смотрели, а? Я прыснула со смеху, снова представив табун девиц и ответила: – Как не стыдно, в вашем-то возрасте... Глава некромантийской диаспоры подмигнул мне и продолжил: – Чтобы затащить их ... – Ай-ай-ай! – ... И убить, наполнить черный камень душ энергией и творить во благо зла, ха-ха!.. Тут я подставила второму критическому ещё одну миску с салатом, а когда он в неё присалатился, я со вздохом слевитировала обоих в ближайшее указанное место для отдыха. Оставшееся время до сна я провела в интересной беседе с одним очаровательным магом-бретонцем. Ровесник хоть был и мил собой, но что у него было в голове - Тёмное Братство казалось песочницей по сравнению с его извращённой душой. Оказалось, что он раньше был монахом, но его изгнали за изучение магии школы разрушения. Потом, когда он стал некромантом, местный собор был разграблен и осквернён, а души священников заняли свои почётные места в камнях душ. В общем, самый обычный некромант. То ли дело мой Лашанс - единственный и неповторимый...***
Утром Король Червей был бодр, молод и свеж, как майская роза, пролежавшая в старой книге архива Имперского города пару сотен лет. Мой начальник и предмет обожания по совместительству спал в тёмном уголке пещеры аж до обеда, а потом я его разбудила. – Ну ты и соня! – сказала я ему, тряся за плечо. – Тебя даже вчерашний шторм не разбудил! Говорят, мы уже приплыли в Мо… Лашанс тотчас открыл глаза и огляделся: – Мы всё ещё у некромантов? – Ну не в храме Меридии же! Тут наши товарищи собрались обед готовить – самое время уходить. – Почему? – поднял брови Уведомитель. – Рассказывать долго, поэтому скажу в двух словах: они щас притащат котел, накидают туда зверья не первой свежести, а потом сядут травить байки о монашках и священниках. – Ясно, тогда идём, – сказал Люсьен, вскочил с лежака и тут же схватился за голову, – ой... – Да уж, куда вам, многоуважаемый обожаемый господин до наших милых друзей! Не отчаивайтесь, эль они в каждом сундуке хранят. Заодно с их священными писаниями, прости Господи! – Прекрасно. А теперь я хочу поговорить с тобой о твоём следующем задании... – Так сразу? При виде моей радости Люсьен усмехнулся и скинул с головы капюшон – длинные волосы, ещё вчера идеально завязанные хвостом, перепутались, и Уведомитель стал похож на мою маму, вернувшуюся с шабаша. Он обернулся и крикнул слугам Короля Червей, сотрясая каменные своды своим неподражаемым низким голосом с чарующим рычанием: – Кто украл мою расческу?! – Найдем расческу, наверняка валяется возле пиршественного стола! – замахала я руками, надеясь, что нас никто услышал. – Уже уходите? – перед нами словно из ниоткуда возник Маннимарко, держа руки на кошмарном посохе. От неожиданности я вздрогнула и схватилась за робу Лашанса, как за мамин фартук в детстве. – Да, дела не ждут, – сказала я и легонько потянула начальство за робу, но оно продолжало стоять как ни в чем не бывало. – Тёмное Братство предлагает вам контракт. Мы будем приносить вам души убитых, а взамен нам нужно ваше проклятое оружие. Или деньги. С их помощью наша семья станет ещё больше! – Умно, – кивнул Маннимарко и пожал Лашансу руку. – Я согласен. Могу предложить еще услуги обучения нашему искусству ваших убийц. – Благодарю вас, мы подумаем над этим. Я не выдержала и сказала: – Такие все важные, а вчера напились до скампов, такую ересь несли! Хи-хи-хи! Два суровых эпичных мужика посмотрели на меня взглядом воспитателей, и я почувствовала себя нашкодившим детсадовцем. – Когда происходят великие дела, юным девушкам лучше не вмешиваться в них. Даже таким талантливым и просвещённым, - сказал Маннимарко, а Лашанс кивнул. Я ещё больше потупилась и сказала: – Господин Маннимарко, а вы моего отца не видели? Он ушёл до меня из дому, и мама его ищет... – Ах да, извини, что забыл сказать. Он был здесь днём ранее и ушел буквально за пару часов до вашего появления. О своих планах он не рассказал. – Что же, как всегда в своем репертуаре... Спасибо вам за гостеприимство и до скорых встреч!***
Оставшуюся дорогу я ехала в мрачной задумчивости, вспоминая слова Маннимарко о том, что мне не нужно совать нос не в свои дела. Ага, как же! Погодите, ещё весь Сиродил, да что там, Тамриель узнает обо мне! Уверена, что такой случай мне представится. Настроение немного поднимало то, что я еду верхом на магическом коне, держась за мечту всей жизни, но увы – моя мечта была на пятнадцать лет меня старше и считала меня девчонкой. Говорите, "Великие Дела"? Ха, вот только вернусь в Имперский Город к себе домой, таких дел понаворочу, что обо мне легенды сложат!.. – За время отъезда ты не сказала ни слова, – обернулся Лашанс. – То же самое могу сказать и про вас, – по-взрослому ответила я. – Тишина – музыка жизни. – Уже слышала. – Хорошо, – медленно произнёс Лашанс. – Тогда я спрошу тебя о твоём первом убийстве: зачем ты убила ту данмерку? – О-о... Ну как вам попроще объяснить... Распродажа, – я с загадочным видом помахала руками перед носом, будто творила магию. – Чего? – нахмурился мужчина. – Глупые маленькие девочки любят побрякушки. Особенно золотые с бриллиантами. С той эльфийкой мы не поделили одну прелесть, – с сарказмом ответила я. – Женщины, – покачал головой Лашанс. Какое-то время мы ехали в полной тишине, а потом я осмелилась и начала наступление, вкладывая в свои слова магию. – А у вас уже были женщины? Лашанс выпрямился и застыл как скульптура на живом коне. Тенегрив захлопал ушами. – Зачем тебе это знать? Как это относится к нашему общему делу? – Никак, – улыбнулась я. – Но всё же, поведайте мне, молодой и неопытной, как покорять сердца других. Уведомитель задумался, а потом приглушённо произнес: – Всю жизнь я посвятил Тёмному Братству, поэтому ничего не могу тебе рассказать. Убивал я юных дев много раз, без счета, а любовь... – Тьфу, что за мужики такие пошли! – возмутилась я. – Что некроманты эти, что маги – нет чтобы... – Тогда тебе лучше искать мужа среди культистов Сангвина, – перебил меня и ухмыльнулся имперец. – Да ну! Не хочу остаток жизни провести в пьянке и разврате, – фыркнула я. – Тогда чего же ты хочешь, дитя моё? – Я хочу посвятить свою жизнь Великому Делу и желательно, чтобы рядом со мной был тот, кто направил бы меня. Такой как вы, например. Мастер тяжело вздохнул, в очередной раз поняв мои намерения. – Даже если и предположить то, что является невозможным, всё равно рано или поздно кого-то из нас могут убить. Жертва, стража или несчастный случай. Поэтому я одинок. – Я сама кого хочешь убью! А великие дела не ждут! Моя мать – жрица даэдра и общается с разными сектантами. Она давно намекает на готовящееся пришествие лорда Дагона, так что... – Чушь! – отрезал Лашанс. – То Мифический Рассвет, то Странная Дверь в Нибенее, то покушение на наследников Императора! Что дальше? Дождь из горящих собак? – Не удивлюсь, если так произойдет. Мне являлся лорд Шеогорат и превратил одного моего товарища-священника в зивилаи. Вот это скандал был! – Если бы он превратил зивилаи в священника, был бы куда больший скандал, – рассмеялся Люсьен. Когда его смех растаял в ночном тумане окраины Чейдинхола, мы уже близко подъехали к городу. – Вновь наши пути расходятся, сестра моя, – сказал Уведомитель, помогая мне слезть с коня. –Надолго ли? Теперь я и сам не знаю. Надеюсь, что меня снова не зачаруют ненароком, мда... – тут он смерил меня взглядом сурового воспитателя, и я почувствовала себя нахулиганившим ребёнком. Я посмотрела на него. Он стоял напротив меня, держа руки на ножнах, готовый в любой момент отразить внезапную атаку. Кого он боялся – кошмаров окружающей ночи или меня – было трудно определить. Я вздохнула, чтобы начать говорить заранее приготовленную фразу, но Мастер меня опередил, приложив изящный палец в черной перчатке к своим губам. – Тишина, сестра моя, тишина – ответ на все вопросы. Маннимарко неправ, сказав, что тебя ничего не ждёт. Я вижу в тебе таланты. Какие? Ты сама знаешь ответ. Это можно определить лишь по тому, что тебе удалось не единожды со мной встретиться, удача на твоей стороне, – Уведомитель ухмыльнулся, склонил голову и отступил от меня чуть назад. – Когда мне было лет семнадцать, я совершил своё первое убийство – это была девушка. Любил ли я её или нет, сказать сложно, ибо я не знаю, что такое "привязанность", "любовь" и "дружба". Она стала моей первой жертвой – таким манерным голосом заявил он, что я не удержалась от шутки: – Ага, а потом вашей жертвой стало пол женского населения Сиродила. Мастер-мастер, что же вы так, да при вашем загадочном и неприступном виде все девушки слюнки пускают! А вы всё работаете и работаете... Пока Люсьен стоял как вкопанный от удивления, я похлопала его по-свойски по плечу. Мастер моргал и не понимал, как ему отреагировать на такую дерзость. – Возраст значения не имеет, я привыкла общаться с людьми постарше. Что мне каких-то десять паршивых лет, когда у меня есть товарищ – призрак айлейдского древнего принца? Что мне ваше положение в обществе, когда я позавчера беседовала с Шеогоратом и Верминой? Винсент сказал мне, что чтобы заслужить ваше внимание, нужно совершить небывалое. И я это совершу! Люсьен тяжело вздохнул и повернулся к Тенегриву, вполоборота сказав мне: – Что бы ты не пыталась сделать, все равно я останусь таким, каков я есть. Навсегда. До самой своей смерти. Прежде всего я люблю Мать Ночи и Отца Ужаса, люблю видеть страдания и испуганные глаза умирающей от моих рук жертвы, а всё остальное для меня – пустое и ничего не значащее. Я рад, что ты осознала кто я есть, кем являешься ты и больше не нарушаешь мою... неприкосновенность. Это признак того, что ты взрослеешь. Рекомендую не хлопать и тех, кто выше тебя по иерархии. Пройдёт лет десять, а может и больше, прежде чем ты поймёшь мои слова об истинной любви и значении смысла дружбы, но я уверен, что сегодняшний разговор пойдёт тебе на пользу. Чтобы поощрить тебя в твоих начинаниях, я подарю тебе кое-что. Мужчина в чёрном балахоне извлёк из седельной сумки алое яблоко и дал его мне в руки. – Сама не ешь, если не хочешь соединиться с Ситисом, сестра моя! Подари этот дар тому, кто его достоин! – Лашанс запрыгнул на коня и с высоты ещё раз посмотрел на меня. – Неси смерть и вселяй ужас в сердца, пусть все трепещут перед именем Его! – Да хранит вас Ситис, уважаемый Уведомитель!.. Так он и уехал. Говорите, что никого не любите? Что любите лишь тёмную семью да предназначение? Это мы ещё посмотрим. В крайнем случае использую мамин метод – дубиной по башке и в дом. А если не сработает – то папин метод. Некромантийский... если понимаете, о чем я. Как все уже поняли, я попыталась применить заклятие обольщения, но оно слабо подействовало – наверное, у хитрого имперца была роба зачарована, хорошо, что хоть как-то мне его удалось разговорить... Ну ничего, вода и камень точит, пройдет время – и я добьюсь своего. Своего Лашанса.