Ущелье Призывателей
На небольшой рунной платформе вмиг вспыхнули пять огоньков, из которых постепенно формировались различные фигуры, через доли секунды приобретающие чёткую форму. Пять воителей. Пять чемпионов, готовых к смертельному сражению с другой командой. Как обычно бывает, в этой жаркой сечи схлёстывались воинственные соперники, злейшие враги, лучшие друзья и даже близкие родственники, нещадно убивая друг друга ради победы, и, разумеется, ради развлечения для многих тысяч зрителей по всему Валорану. Рядом с Бельфегором находились не менее грозные боевые товарищи: могучий звероподобный охотник Ренгар, от хищного взора которого ни одна добыча не смогла укрыться. Ни одно чудовище не чаяло одолеть его, пополняя и без того его большую коллекцию трофеев. Однако всё же нашлось исключение из этих правил, оставив на память о себе протез на месте левого глаза, и Ренгар до сих пор ждёт своего часа, когда голова Ка'Зикса займёт почётное место на стене его жилища. В сияющих украшенными золотом доспехах, с большим щитом и мечом в руках, гордо стояла Леона из рода Солари — фанатичных служителей солнца, непреклонных в своей вере. Она была прекрасна, как лучи утреннего светила, и яростна, как лесной пожар. Несокрушимая телом и духом воительница всегда была готова как наброситься на любого врага, так и защитить союзника от гибели. Неподалёку от них располагался всегда сосредоточенный Люциан — непоколебимый истребитель нечисти, всю жизнь посвятивший себя в борьбе против порождений скверны вместе со своей супругой, пока на их пути однажды не встал один из самых ужасных созданий Сумрачных Островов, что всегда сжимал в своих костлявых руках длинный крюк на цепи и светящийся болезненно-зелёным огнём фонарь с тысячами обречённых душ, заточённых внутри и страдающих в чудовищных муках. При упоминании Треша, его заклятого врага, он лишь крепче сжимает свои пистолеты, желая однажды навсегда уничтожить его и подарить душе Сенны вечный покой. Посередине платформы, лёгким движением руки убрав с лица локон чёрных волос, терпеливо ожидала Акали. Как и любой член ордена Кинку, она поддерживает баланс мира любой ценой, и за её изящной красотой прячутся холодная расчётливость и смертельная угроза. Мимолётный взгляд карих глаз — последнее, что увидит противник, прежде чем острые лезвия кам разрежут его на лоскуты. Она вновь обратила своё внимание на космодесантника в полном облачении и задалась вопросом: насколько он опасен? Окажутся ли подозрения беспочвенными и преувеличенными или же явит себя, как большая угроза? Ответы придут лишь со временем, а пока Кулак Тени решила продолжать наблюдение за его действиями. Среди них, в грозном боевом облачении, возвышался сам капитан. Ветеран бесчисленных сражений против ужасов далёкого и немилосердно мрачного космоса, проведший в служении Богу-Императору Человечества не одно столетие. Бельфегор Вэрас ни секунды не терял своей бдительности, готовый столкнуться со любыми врагами, будь то чуждое ксеносущество, омерзительный мутант, бездушный чародей, беспринципный еретик или даже зловещий демон. Смертельные угрозы только распаляют воина, чьё оружие принесёт забвение всякому глупцу, которому не хватило благоразумия спастись бегством. Вычерченный на левом наплечнике череп с литерой "I" говорил о судьбе недруга куда красноречивей каких-либо угроз. Здесь они все были воинами, избранными со всех концов мира, не ведающих ни страха, ни сомнения. Они будут сильными, они будут сражаться и до самого конца. Защитный кристальный барьер, ограждавший платформу от внешнего мира, вмиг распался в сверхъестественной вспышке, и каждый стремглав помчался к своим "линиям", подпитываемый магией ускорения и собственным рвением. Добро пожаловать в Ущелье Призывателей! Как это цинично звучало, был уверен Красный Охотник. Приветствие разносилось по всей территории будущей баталии, словно некая насмешка над каждым чемпионом, отправленным сюда на бойню. В любом случае нужно быть всегда наготове, и Бельфегор быстро позаботился об этом, приобретя у торговца-коротышки с большим вьючным животным сзади простую броню. Очевидно, что покупка имела лишь формальное значение, и сам предмет не выдавался на руки. Это было лишь, своего рода, магическое усиление боевых характеристик воителя, значительно повышающее шансы на выживание в сражении. Тем не менее, правильно подобранный инвентарь в разы увеличивает коэффициент полезного действия, чем бездумный и бестолковый закуп. Космодесантник это хорошо понимал, как и свою роль в соревновании, поэтому главный упор шёл на защиту. Вдали от базы вырисовывался густой лесной массив, сквозь который проходили три достаточно широкие тропы, да и те терялись среди высоких кустов и камней. Его путь лежал через левую дорогу, куда он незамедлительно отправился. Широкие кроны деревьев образовывали плотный зелёный навес, сквозь который робко проходил солнечный свет, едва освещая территорию. Среди них, как недвижные стражи, величественно возвышались могучие монументы воинов, держащие в руках жезлы с синим кристаллом на конце — её разрушительная энергия достаточно велика, чтобы за считанные мгновения устранить любого, кто осмелится в одиночку броситься к подножью башни. Дойдя до небольшого пустыря, где находился внешний защитный периметр, Бельфегор временно прекратил продвижение, вглядываясь в даль и высматривая каждую деталь. Примерно через тридцать секунд должна была начаться атака, так что от него требовалась максимальная наблюдательность. Миньоны, призванные с помощью энергии нексуса безмозглые создания, цель которых была до боли банальна — убивать и погибать. Ни тактических манёвров, ни организация укрытий и ловушек, только преследование врага. Среди призывателей иногда проскальзывала шутка о том, что миньоны являются ходячим кошельком, которых нужно только добить, а как обычно в таких ситуациях говорится: "в каждой шутке доля правды". Чем больше их будет уничтожено, тем легче будет собирать средства на оснащение. Размышления прервал странный звук в кустах, заставивший капитана насторожиться. Каким образом он не заметил каких-либо посторонних движений? Что тут вообще происходит? Как только он сжал свою боевую рукавицу в кулак, та заиграла мерцающими разрядами силового поля. И именно в этот момент, в его сторону вылетел большой огненный шар, вынудив Красного Охотника отпрыгнуть в сторону. Вслед за ним последовали меньшие сгустки пламени, при попадании опаляя броню и оставляя большие чёрные следы. Элемент неожиданности был потерян противником, но сбрасывать его со счетов, как и любого другого, будь то дикий орк, прущий напролом, или изворотливая остроухая ведьма, было бы опрометчиво. — Какая хитрая тактика, по трусости не уступает эльдарской, — решил съязвить воин, попытавшись сыграть на чувстве собственной гордости. — Неужели не явишь свою морду, или мне тебя самому выудить? Как и ожидалось, из зарослей выскочила фигура, чья физиономия была перекошена злобой. Красные пластины подобно чешуе покрывали конечности, грудь, паховую область и голову, где они переходили в своеобразный рог, оставляя незащищёнными прочие участки тела. Серо-синяя кожа, вертикальные зрачки и жаркое пламя в руках. Бельфегор скривился в отвращении, когда он узнал лицо своего агрессора. Шивана. Полудракон. Служит демасийскому стягу. Приближённая кронпринца Джарвана IV. Зверолюд-мутант, осквернение всего человеческого. Чемпион красной команды. Враг. Будучи теперь на стороне Демасии, Астартес успел встретить всех чемпионов, кто выступал за этот город-государство. Самая неприятная часть знакомства настала, когда он вскоре увидел Шивану. Тогда между ними промелькнула искра недоверия, быстро переросшая в пылающий костёр ненависти. Пусть она выглядела, как обычная девушка, но по-настоящему принадлежать людскому роду она никогда не сможет. Хуже плода грешной связи человека и дракона может быть только тот, кто осмелился вступить на путь Хаоса, и даже некоторые ксеносы вызывали гораздо меньше отторжения. Он презирал её за порчу крови, она — за то, что тот был чужаком, от которого пахло полуприкрытой враждебностью. Ещё недавно объявившийся не из самых лучших мест и вскоре ставший лояльным демасийскому народу? Причём тот едва не открыто заявил о необходимости уничтожать любую нечисть. Всё так же, как в давности — боялись и ненавидели только за то, что полудракон просто существовала. У чужака же не было страха, только вражда, принимаемая им как самая что ни на есть правильная бытность. — Вполне ожидаемо... Что ж, я убивал сотни таких как ты, да не будешь и впредь исключением. — Слишком длинный язык, чужак, — бросила женщина. — Кишка у тебя тонка! Ждать долго не пришлось, и космодесантник бросился к Шиване, замахнувшись в рывке силовым кулаком. Пылающие сгустки оставляли на броне большие оплавленные следы, однако, часть урона рассеивалась надёжной псайкерской защитой и боец неотвратимо продолжал наступление. Та смогла быстро уйти из-под основной силы атаки, но удар был нанесён слишком близко к ней, и образовавшаяся мощная волна тут же отбросила её к валуну, заставив вмиг потерять всякую концентрацию. А схлестнувшиеся, тем временем, между собой миньоны периодически пытались прийти на помощь своему "большому союзнику". Уже в первые минуты становилось жарко, причём в буквальном смысле: два соперника бросались друг на друга с неистовостью зверя, оставляя после себя почерневшие участки земли и миниатюрные кратеры. Огненный вихрь обрушивался на Вэраса со всей стихийной яростью, жар драконьего пламени разрушал силовую броню, но тот в ответ наносил стремительные удары перчаткой, которая, даже будучи дезактивированной, могла без труда растолочь кости и превращать органы в кровавое месиво, хотя с таким изворотливым противником это было весьма проблематично. Дитя могущественных огнедышащих рептилий, о силе которых слагали легенды, и Ангел Смерти Императора, сверхчеловеческий воин с огромным боевым опытом. Выхватив из пояса фраг-гранату и выдернув чеку, он быстро рассчитывает нужную траекторию и бросает её в сторону недруга, припадая на колено. Секунда, две, на третьей оглушающий взрыв разносит острые осколки и грязевые клубы в разные стороны, превращая всякого, находившегося на данный момент в опасной зоне, в разномастные части тела или нашпигованные шматы мяса. Плотное пылевое облако ещё расстилается над землёй, закрывая обзор и создавая впечатление, что всё кончено. Броня космодесантника заскрипела при попытке подняться на ноги, но сервоприводы подвывая всё ещё продолжали надёжно работать, и воитель смог вскоре встать в вертикальное положение. Зелёные окуляры шлема впивались немигающим взором в зону взрыва, словно желая достоверно убедиться в гибели соперника. Не прошло и нескольких секунд, как он заметил рождающиеся пылевом заслоне засверкавшие искры, в мгновение ока переросшие в чудовищный огненный всполох, закружившийся во всепожирающем вихре, что подобно погодному бедствию неотвратимо нёсся к нему. Бельфегор уже потерял отчёт времени битвы, в которой мысли погружались только на уничтожение оппонента. С каждой атакой наносились и появлялись новые раны, а отступали лишь для того, чтобы ненадолго отдышаться и вновь наброситься друг на друга. Скорость мыслей, чувства, реакции были значительно затуплены, что мешало давно покончить со зверолюдом, но с каждым "поднятием сил" его возможности вновь начали расти, увеличивая свои шансы на победу. Уклонения, отвлекающие манёвры, ложные выпады и короткие очереди болт-пистолета должны были в достаточной мере ослабить или раззадорить противника, вынудив его совершить ошибку, и вот такой шанс появился, когда полудракон послала в космодесантика сгусток огня. Сейчас или никогда. Он бросился вперёд навстречу. Проскользнув под летящий в него шар, капитан настиг противницу за секунду и заключил её руку в мёртвой хватке своей рукавицы, после чего, пнув керамитовым ботинком в бок, резко выдернул её из сустава, вместе с мясом, и отбросил в сторону смятую конечность. Шивана пронзительно завыла, и в крике этом сочеталась вся та злость, боль, и её животная сущность, но в любом случае это только усилило её желание убивать. Но Бельфегора было трудно уничтожить, хотя его соперница не прекращала попытки. Тот понял, что даже со всей своей защитой будет неблагоразумно открыто выступать против не менее сильной полудраконицы, тем более в начале битвы при своих минимальных возможностях, поэтому тут нужна небольшая хитрость. Тот, притворившись отступающим, прихрамывая плёлся к башне, попутно бросив вслед насмешку: — Что, это всё? Даже полудохлый гретчин может ударить посильней! Импульсивность Шиваны сыграла ему на руку, и та с рёвом кинулась к Вэрасу, приготавливая большой огненный шар, вкладывая в тот всю свою силу, и превратив его доспехи в фигуру из покорёженного и обожжённого металла с керамитом. Но... она не учла, что прямо сейчас, будучи израненной, стоит аккурат под башней. Неотвратимый удар магического импульса заставил её отпрянуть и пасть колени, оставив обильные повреждения по всему телу, чем воспользовался Красный Охотник. Со всей силы оттолкнувшись от земли ногами, он совершил замах и одним точным ударом рукавицы превратил плоть полудракона в разлетающиеся разные стороны куски мяса и костей, тем самым пролив... Первая кровь! Остатки разорванного в окровавленные клочья тела покрылись ярким светом, прежде чем все следы погибшей попросту не испарились без следа. Сам Бельфегор был почти на краю, но всё же смог выстоять. Добив мельтешащую под ногами мелюзгу из вражеской базы, тот с трудом отступил к башне и воззвал к разуму своего призывателя. Ударивший по нему синий луч телепортации всего через восемь секунд транспортировал капитана на базу, где под действием мощных энергий восстанавливался до первоначального вида, убирая повреждения. Имеющихся средств было достаточно, чтобы сделать небольшую обновку и вновь вернуться в бой. И тем не менее, в его отсутствие команда захватила преимущество, и теперь необходимо было крепко удерживать эту позицию. Капитан удовлетворённо хмыкнул: хоть здесь можно не сдерживаться и выместить всю злобу на объекте своей ненависти, он понимал, что нужно поступать осторожно — гнев даёт множество примеров тех, кто был ослеплён его пеленой и затем за это дорого расплачивался. А ещё лёгкое покалывание в голове и ощущение холода, хотя возможно, это всего лишь побочный эффект восстановления.***
Сквозь звонкий гомон поющих птиц и стрекот сверчков, создающих умиротворённую атмосферу покоя, пробились хруст ломающихся веток и звон острых клинков, прервавших жизнь очередного монстра, что говорили о присутствии постороннего лица на территории леса. Однако для Ренгара, всю сознательную жизнь проведшего среди дикой природы, любые деревья, любой куст и любые следы могли рассказать ему многое, о чём неведомо изнеженным людям. И сейчас они ведали о присутствии чужака в "синей" половине леса, за которым сейчас и шла активная погоня. Спутанная дорожка почти замётанных следов тонких лап то и дело прерывалась где-то в луже грязи или под кучей почерневших изломанных брёвен, а ускользающий запах смешивался со смердящим душком гнили и благоуханием сильнопахнущих растений. Если вторженец решил безнаказанно ходить здесь, то он глубоко ошибался. Однако стоит заметить, что он знает толк в маскировке, ибо даже несмотря на сильное обоняние охотника, запах добычи прятался за прочими ароматами, и любые следы присутствия чужака хорошо скрывались. Ренгар признал это качество как очень толковое и полезное, однако недаром он был известен, как лучший из лучших, и как бы хорошо жертва ни пряталась, она ни за что не избежит своей участи. Но сейчас он почуял опасность, исходящую от центральной линии в метрах десяти отсюда, неподалёку от мелководной реки. Быстро спрыгнув в ближайшие заросли, тот стал выжидать и наблюдать. Собственно, причина угрозы была довольно ясна — Мальзахар. Очевидно, между ним и Акали сохранялся паритет до тех пор, пока она не совершила какую-то грубую ошибку, за что вскоре поплатилась. Пророк Бездны грозно парил в воздухе и обрушивал на неё разрушительные заклинания, сводя на нет её попытки приблизиться к нему или скрыться. Пульсирующая потусторонняя энергия вспарывала землю вокруг, поднимая тучи пыли и мусора, а также оставляя пропаханные бороздами участки суши. Дополнительную проблему создавали периодически призываемые войдлинги — четвероногие порождения Бездны, относительно слабые и хрупкие, но способные причинить большие неприятности, если их игнорировать. В голове Ренгара промелькнули два возможных вариантов действия: наброситься на Мальзахара прямо сейчас и спасти Акали, но при этом упустив элемент неожиданности и лишиться шанса его убить, или же выждать подходящего момента, но тогда велик шанс, что та попросту погибнет. Взвесив все "за" и "против", он решил всё же отследить, когда враг откроется для удара. Он лишь надеялся, что девушка продержится достаточно долго и приманит своего оппонента поближе к себе, и не прогадал: когда та скрылась в тенях и попыталась уйти в кусты, где сидел Ренгар, Пророк Бездны совершил "скачок" к ней и, сконцентрировавшись, направил луч опустошающей энергии, парализовав её и приковав на месте. Тело Кулака Тени разрушалось под воздействием губительной силы, с каждой секундой выжигающей жизнь. В этот самый момент охотник не заставил себя ждать и набросился на супостата, предварительно сбив потустороннюю хватку и свалив на землю. Будь он хоть сотни раз могучим колдуном, но в ближнем бою он беззащитен против здоровенного хищника, который, не теряя попусту времени, терзал его своими клинками и когтями. Мальзахар перестал шевелиться. — С... спасибо тебе за помощь, я... ох, — девушка выглядела очень неважно, и любая упущенная секунда могла бы стоить ей жизни. Ренгар лишь фыркнул, однако в этот миг края его сознания коснулось чувство какой-то неосязаемой, скрытой угрозы, заставив того рефлекторно напрячься. Он не мог этого объяснить, но инстинкты подсказывали ему об этом, а им-то он всецело доверял. — В следующий раз не несись вперёд очертя голову и... грх, чего это я вдруг тебя учить должен?.. Сама следи за своими действиями, а пока уходи отсюда! — Поняла... Только прикрой меня, пока я... а-а-а-агх-х! — не успела она договорить, как в доли секунды за её спиной вспыхнул миниатюрный портал, откуда неожиданно выпрыгнула насекомоподобная фигура и та стремительными, подобно молнии, движениями своих членистых лап, пронзила грудь Акали своими длинными серповидными когтями, приподняв её над землёй и медленно разрезая на части. Ещё пару движений — бездыханное тело, рассечённое на две части, грузно рухнуло у ног существа в собственных внутренностях. Мерзкий влажный хрип, что был своего рода торжествующим смехом, заставило шерсть Ренгара вздыбиться, а его кровь — забурлить в жилах. Вот она, его долгожданная добыча... — Ка'Зикс! — прорычал охотник, покрепче сжав в своих лапах клинки. — Больше от меня ты не скроешься, твоя голова будет отличным дополнением к моим трофеям. Существо лишь снова прохрипело и захлопало своими крыльями, обнажив плотный ряд острых как иглы зубов, способных без труда перегрызть кости и вырывать большие куски мяса. Уже который раз начинается новая борьба двух неумолимых соперников, и на этот раз Хищник из Бездны хотел ещё с ним немного поиграть, прежде чем оборвёт его жизнь и наконец вкусит сочной плоти своего вечного врага. — Поймай! — бросил Ка'Зикс, прежде чем он быстро скрылся в портал. Ренгар разъярился не на шутку и потому, злобно оскалившись, выкрикнул ему вслед: — Трус! Я тебя найду, где бы ты ни был! Снова погоня в лесу, снова исчезающие следы, снова эта игра. Нет, на этот раз он больше не уйдёт от него живым. На этот раз всё будет иначе.