Адская Кошка выпускает когти

Космодром планетоида С–24 представлял собой участок пустынной местности в десяти километрах от базы. Выжженная турбинами звездолетов равнина казалась совершенно безжизненной, но тоненькие стебельки пурпурной травы, пробивавшиеся сквозь почти стеклянную почву, опровергали все законы логики, упорно стремясь к свету. Предрассветную тишину, нарушаемую лишь шелестом перекати-поле, разорвал рокот двигателей. Рядом с громоздким десантным транспортником опустился «Ангел Смерти», сияя серебром в лучах местного светила. Из провала шлюза на твердую землю выбралась колоритная семерка: шестеро рослых мужчин и женщина, казавшаяся рядом с ними миниатюрной. Мешковатый комбинезон и тяжелые ботинки ничуть не скрывали ее анатомические особенности. – Ну, вот мы и на месте, – небрежно бросила «амазонка» и распорядилась. – Сумки наземь. Нас должны встретить. Мужчины послушно сложили багаж в кучу и, образовав кружок вокруг своей предводительницы, настороженно оглядели местность. Такого безрадостного пейзажа им видеть не доводилось. Куда хватало глаз, простиралась ровная, словно тарелка, пустыня, на горизонте сливаясь с бежевым небом. Вдали виднелись холмы, покрытые редкой сиреневой растительностью. Оранжевое солнце висело над головой как воздушный шарик и не думало двигаться с места. Через несколько минут из-за холмов показался «летун». Он быстро приближался, и скоро стало заметно, что это небольшой четырехместный патрульный флаер, борта которого украшала эмблема: свирепого вида красный волк и черная пантера смотрели в разные стороны, над ними нависал рыжевато-бурый медведь, в вышине распростер крылья ястреб. Поравнявшись с амазонкой, флаер завис в полуметре над землей и из распахнувшейся дверцы выпрыгнул стриженый под машинку коренастый краснолицый андрамедец в фиолетово-бордовом камуфляже. – Назовите себя и цель своего визита, леди и джентльмены, – пробасил он, критически разглядывая здоровяков. Его напарник бритый светлокожий юноша зыркнул на «штатских» и вернулся к консоли флаера. – Это военный объект. Доступ разрешен только по предъявлению специального допуска. – Я Майор Эйлана Смитерс, капрал, – лениво отозвалась молодая женщина, опытным взглядом выцепив на рукаве солдата шеврон, и протянула свернутый вдвое листок тонкого пластика, – прибыла по приглашению командования космодесанта для чтения курса лекций. Капрал взял документы, прочел, придирчиво посмотрел на просвет и что-то сказал напарнику. Тот повозился с консолью и дал ответ. – Капрал Сандерс, мэм. С бумагами порядок, мэм. Ваш доступ активен, – отдавал честь капрал, вернул приглашение, и кивнул на мужчин. – Кто эти люди? – Мои ассистенты, – ответила майор, пряча листок в нагрудный карман. – В приглашении указано, что преподаватель вправе привести с собой до десяти помощников. Не дожидаясь отмашки, космодесантник запросил сведения и шепотом доложил о результате капралу. – Информация подтверждена, – нехотя признал тот и, оценив размер свиты лекторши, озадаченно добавил. – Нас не предупредили о помощниках, мэм. Не думаю, что они все влезут на борт. – Мы прогуляемся, – легкомысленно бросила Эйлана. Она перестегнула ручки, надела сумку как ранец и обратилась к мальвийцам. – За мной, мальчики. Капрал, показывайте дорогу. Старший космодесантник снова отдал честь и указал на вздымающуюся ввысь сиреневую скалу: – Вам туда, мэм. «Ассистенты» похватали рюкзаки и, разбившись на пары, двинулись за своей начальницей.

***

Мальвийцы с трудом переставляли ноги, стараясь не отставать от бодро хромающей хозяйки. Рюкзаки, казалось, превратились в каменные глыбы, а ботинки стали просто чугунными. Непривычная сила тяжести давила на плечи, принуждала склониться до самой земли… Хвала Матери Жизни, что госпожа регулярно устраивала забеги по пересеченной местности «в полной выкладке»: в космических скафандрах, увешанных оружием, боеприпасами и набором для выживания. Эти тренировки теперь помогали рабам держать строй и не позорить хозяйку перед лицом посторонних мужчин. – Мэм, поднимайтесь на борт, – предложил юноша, когда майор и ее свита отмахали километр. Его почему-то смущало, что женщина, прихрамывая, упорно идет пешком, хотя вполне могла воспользоваться своим званием и путешествовать с комфортом. – Ваши люди в состоянии продолжать марш без вашего участия. «Амазонка» одарила его ледяным взглядом. – Космо, командир без веской причины не оставляет своих подчиненных, – отчеканила майор, не сбавляя хода, поправила наплечный ремень и, обернувшись, бросила угрюмо бредущим «помощникам». – Веселей шагайте, мальчики, такой хороший день, а вы грустите. Она задорно тряхнула собранными в хвост волосами и запела. Негромкое грудное пение звучало несколько неуместно среди унылой действительности, радостным лучом озаряя мрачные лица мальвийцев. Разудалая песня о приключениях космодесантника в отпуске, заставила улыбнуться даже сурового капрала. Мальвийцы взбодрились и шагали уже гораздо увереннее. Пешая ходьба примирила их с местным тяготением, а пение хозяйки подняло настроение. Не каждый день госпожа оказывала такую честь, и парни в душе искренне благодарили ее за возможность отвлечься. Ровная как зеркало земля легко ложилась под ноги, и приспособившиеся к темпу майора рабы незаметно для себя преодолели расстояние, разделявшее космодром и форт. Мальвийцы вполне могли пойти мимо, не заметив ворот, если бы хозяйка внезапно не остановилась на полном ходу. База располагалась в неглубокой котловине, и высокие стены практически сливались с поступающими со всех сторон фиолетовыми скалами. Это обстоятельство напомнило им родной Лагерь Смертников, который так же едва угадывался на фоне синеватой листвы… Ворота растворились, и капрал выглянул из кабины. – Прямо по линии, мэм, третий этаж главного корпуса, вас там ждут, - он помолчал и уточнил. – Разрешите продолжать патрулирование, мэм. - Возвращайтесь к своим обязанностям, капрал, дальше мы сами, - кивнула майор, пересекая невидимый порог, отделяющий цивилизацию от пустыни. Флаер развернулся на месте и вскоре скрылся вдали. - Ну здравствуй, родной космодесант. Привет, Билли Стоун, - усмехнулась майор, протягивая старшему на КПП свои документы. - Как поживаете без меня, котятки? - С возвращением, мэм, - сержант в сером форме отдал честь, вручая проверенные бумаги. - Без вас совсем тоска и рутина. Надеюсь, вы вернулись насовсем. - Жаль тебя разочаровывать, но нас пригласили только на один курс лекций. Спокойного дня, вам, котятки, - Эйлана помахала космодесантникам и повела свою команду вглубь базы. Часовые переглянулись, и названный Биллом неожиданно расхохотался. На недоуменный вопрос напарника в чем дело, он саркастически заметил: - Пантера здесь, значит, победа на Конкурсе Талантов у нас в кармане. - Ты сбрендил? - возразил тот. - Не видел что ли, она же хромая. Куда ей плясать? Да и "ассистенты" ее вряд ли умеют петь и танцевать. В этом году кубок Лебедя бесспорно отойдет "волкам". - Ты сколько служишь? - посерьезнел Билл. - Полгода, а что? - настороженно переспросил напарник. - И за это время с трудом освоил "яблочко", - презрительно сплюнул Билл. - Остальные "желторотики" и джигу-то выучить не в состоянии. С такими вояками, конечно, кубок достанется "волкам". - Хочешь сказать, что при майоре Смитерс все было иначе? - с сомнением спросил молодой космо. - А то. В бытность Пантеры командиром роты, мы регулярно устраивали танцевальные вечера, а уж на ежегодном полковом конкурсе брали призы с завидной регулярностью, - похвастался Билл и с явной гордостью добавил. - Воли Пантеры хватит, чтобы убрать с дороги любого, кто встанет у нее на пути. Помяни мое слово.