***
Мальвийцы побросали рюкзаки и расположились на газоне перед штабом, многоэтажной громадиной все того же унылого серого цвета, с наслаждением вытянув усталые ноги. Проходивший мимо подтянутый темнокожий военный в повседневной серой форме остановился, оглядел фривольно валяющихся парней и строго рявкнул: – Кто такие? Почему одеты не по форме? Что за лежбище на газоне? Встать в присутствии офицера! Мужчины озадачено переглянулись и дружно посмотрели на Рика Морено, которого оставили за старшего. Рик окинул говорившего критическим взглядом, разглядел пару капитанских «пантер» на погонах, лениво поднялся и, стараясь не ухмыляться, отрапортовал: – Сержант Морено, сэр. Выполняем приказ майора Смитерс. Сидеть тихо и не отсвечивать, сэр. Мы ее курсанты, сэр. – Майор Смитерс здесь? – удивился капитан. – Очень на нее похоже отдать такой приказ. Куда же она делась? – Майор вошла в здание штаба, сэр! – проорал Рик, подмигивая товарищам. – Хотел бы я знать, что она забыла на базе, – проворчал капитан. – Не могу знать, сэр, – гаркнул Морено, чуть не оглушив офицера. – Вольно, сержант, возвращайтесь к своим обязанностям, – капитан демонстративно прочистил ухо и направился к дверям штаба.***
Открылась дверь, и выглянувший из курилки генерал испытал дежавю. – Здравия желаю, сэр. Майор Смитерс по вашему приказанию прибыла, – бесстрастный женский голос привычно отчеканил приветствие. Пантера Смитерс вошла в кабинет и отработанным жестом отсалютовала. Прихрамывая, привлекательная светло-русая девушка в серой повседневной форме, приблизилась к столу для совещаний и… сбросив на пол рюкзак, без приглашения уселась на стул для посетителей. – Ну и видок у тебя, Джо, – сочувственно хмыкнула она, вглядываясь в осунувшееся от недосыпа и треволнений лицо мужчины. – Ты когда последний раз обнимался с подушкой? – Вчера, кажется, – машинально буркнул генерал, садясь за стол. Только сейчас до него дошло, что никакой трости нет и в помине, а майор цветет и приятно пахнет, несмотря на покрывавшую ее китель фиолетовую пыль. Значит, она шла пешком от самого космодрома. «Вот плутовка, а говорила, что не способна к длительным переходам», - восхитился он, а вслух сказал.– Рад тебя видеть, девочка. Хорошо выглядишь. – К делу, Джо, мне еще бойцов на постой устраивать, – серьезно заметила Эйлана, пожимая генералу руку. Тот молча протянул ей газетную вырезку. Статья месячной давности сообщала об исчезновении археологической экспедиции на недавно открытой планете Зета-3 на границе систем Дракона и Геркулеса. Майор внимательно прочла заметку и вопросительно посмотрела на Джо. – Карвин был стажером в этой экспедиции, – глухо произнес Кавалетти. – Это спорная территория между давними врагами. Одна искра и будет взрыв. В мирное время мы не можем вмешаться, пока галактическая полиция не даст отмашку. – Предлагаешь, спровоцировать пограничный конфликт? – невинно поинтересовалась майор, пристально глядя в глаза бывшему начальнику. Кавалетти отрицательно покачал головой. – Это усложнит и без того непростую ситуацию, – мрачно отмахнулся он. – От тебя требуется провести разведку на местности, найти экспедицию и доложить. На основании собранных доказательств мы примем меры. Только найти, спасением займется полиция. – Мне нужен карт-бланш на обмундирование, амуницию и вооружение, – подумав, сказала Эйлана. – Получишь, – генерал протянул чистый ордер на склад, заверенный печатью. – Сама заполнишь. Бери все, что требуется, но не больше, чем сможете унести на себе. Технику и грави-платформы не дам, извини. Майор понимающе кивнула. Кавалетти озвучил стандартное правило спецназа, высаживающегося на враждебную планету для сбора информации. «Ничего, ребята у меня крепкие, если понадобится, пушку дотащат», – ухмыльнулась про себя она, убирая в нагрудный карман документ. – Вот данные о планете, – генерал пододвинул к Эйлане планшет.***
На выходе из генеральской приемной Эйлану окликнули. – Здравия желаю, майор Смитерс, – к девушке быстрым шагом приближался темнокожий офицер. – Разрешите обратиться, мэм? – Добрый день, капитан Логан. Давно не виделись, – майор приветливо улыбнулась своему бывшему заместителю. – Обращайтесь, разрешаю. – Спасибо, мэм. Вы решили вернуться на действительную службу, мэм? – спросил капитан, нервно козырнув. – Нет, я не собираюсь требовать назад место командира отдельной роты. Оно твое, ты ее честно заслужил, – серьезно произнесла она, отдавая ответный салют. – Кавалетти пригласил меня провести практические занятия по выживанию. – Мэм, вы к нам надолго? – рассеяно спросил Логан, что-то прикидывая в уме. Встречу с бывшей начальницей он счел добрым знаком и решением одной из своих проблем. - Завтра отбываем на полигон, – отозвалась она и протянула руку для рукопожатия. – Рада была повидаться, Чиф. – До свидания, мэм, – ответил капитан после рукопожатия и проводил взглядом бодро хромающую к лифтам отставную космодесантницу.