Адская Кошка выпускает когти

Ливень обрушился на холмы внезапно. Только светило солнце, и вдруг небо почернело, и по шлемам мальвийцев застучали капли дождя. Скользя по мокрой траве, группа Рика продолжала свой путь, выискивая укрытие от непогоды. Зацепившись ботинком за пучок травы, Таннер оступился, потерял равновесие, кубарем покатился по склону холма и исчез в кустах. Товарищи осторожно спустились к низкорослым зарослям, не переставая вызывать блондина на связь. – Жив я и, кажется, цел, – наконец, послышался в наушниках голос Тана. – Здесь, вроде, сухая пещера. Спускайтесь. В свете налобных фонарей бойцы разглядели небольшое помещение явно искусственного происхождения. Таннер лежал аккурат на пороге, частично закрывая своим телом пластиковую решетку. Похоже, она слетела с креплений, когда мальвиец со всей дури врезался в заграждение. Из проема торчали штырьки держателей. В глубине пещерки что-то тихо шумело. Рик с оружием наизготовку шагнул во мрак, а Пирс задержался у входа. – Ты как? – спросил он, помогая товарищу подняться. – В норме, кости целы, – отозвался Тан, приваливаясь к косяку. – В башке только слегка шумит. – Чисто, – раздался по общей связи голос сержанта, и пещерка осветилась зеленоватым светом. – Проходите внутрь. Мужчины устроились прямо на земляном полу вокруг фонаря и вытянули усталые ноги. Размер помещения позволял это сделать почти беспрепятственно. Комнатка оказалась частью вентиляционной системы. В дальнем углу крутил лопасти вентилятор, затягивая воздух в шахту, уходящую куда-то вниз. – Вот тебе и необитаемая планета: пластиковые ограждения и воздуходувка, – фыркнул Пирс, по примеру командира группы снимая шлем. – Что будем делать, Рик? – Я закинул в вентилятор дрона и отправил рапорт госпоже, пусть решает сама, – лениво отозвался «скорпион», откидываясь спиной на стену. – Пока ждем распоряжений, можем перекусить. Тан одобрительно кивнул и сунул за щеку добрую четверть плитки шоколада.

***

Проводив взглядами поисковиков, оставшиеся занялись обустройством базы. Сержант Дарси организовал «желторотиков» перетащить уцелевшее оборудование в челнок и заново поставить палатки, а сам озадачился системой безопасности. – Бэз, – майор выцепила смазливого шатена и усадила на чудом уцелевший складной стул возле корпуса спасательной капсулы. – Каждые полчаса докладывай мне сведения с дронов. Я буду в шаттле. – Слушаюсь, мэм, – кивнул красавчик и снова уткнулся в планшет. Через пятнадцать минут он ворвался в челнок и доложил: – Рик на связи. Они нашли следы человеческого вмешательства в местную природу. Выпалил и захлопнул рот, увидев, что Эйлана беседует с белобрысым сержантом. – Грифов отловили? Отлично. Продолжайте поиски по воздуху, – распорядилась она и повернулась к мальвийцу. – Спасибо, Бэз. Дронов отправили для сбора информации? – Рик сообщил, что они спрятались от дождя в пещере и обнаружили систему вентиляции. Предположительно искусственного происхождения, – сбиваясь, пересказал шатен доклад «скорпиона». – Запись съёмки из вентиляционной шахты поступит с минуты на минуту. – Добро, – бросила Эйлана, не отрывая взора от экрана, куда стекалась информация со всех дронов. Бэзил едва успел дойти до трапа, как майор грязно выругалась. – Связь с дронами пропала, – проворчала она, колдуя над монитором, и затараторила в гарнитуру. – «Прайд» вызывает «Кошака». Тоже глухо... Мальвиец убедился, что иконки «медуз» исчезли с карты местности в планшете и попытался связаться Риком. Тишина. Для проверки он вызвал Клифа и не получил ответа. – Мэм, с нашими в лагере тоже нет сигнала, – растерянно проговорил он. Минуту спустя шатен прижался к стене, пропуская метнувшуюся к трапу с бластером в руке хозяйку, и осторожно выглянул наружу. Недавно наведенный защитный купол пылал разноцветными всполохами. Дарси, присев за перевёрнутым столом, целился вдаль из плазмомета, изредка отвечая короткими очередями на новую вспышку. Клиф пристроился возле ящиков и, судя по нехорошей ухмылке на обычно невозмутимом лице, собрался подороже продать свою жизнь. «Ствол» в его «лапах» поливал «огнем» невидимых атакующих. Майор стояла в тени крыла и в бинокль разглядывала скрытую в тумане холмистую долину, откуда долетали всполохи. Что-то заметив, она вскинула бластер, долго прицеливалась и сделала три выстрела. Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Купол вспыхнул серебряными искорками и стал невидимым как прежде. – Хорошая работа, "котятки". Дарси, молодец, что успел поставить купол, – похвалила Эйлана защитников. Сержант слегка улыбнулся и отдал честь. «Фаворит» поклонился. Майор пересчитала своих людей по головам и озабоченно спросила: – А где Хадсон? Из ямы показалась перепачканная землей голова юного землянина. – Здесь, мэм. – Чудесно. Вижу вы блестяще освоили мимикрию, – саркастически заметила она. Тот насупился и начал оправдываться, но девушка уже обратила свой взор на пытающегося привлечь ее внимание Бэзила. – Связь с дронами восстановлена, мэм, – сообщил он и озадачено добавил. – Похоже, нападающие использовали «глушилку». – Любопытно, – проговорила Эйлана и кивнула сержанту. – Возьми Хадсона и проверь территорию вокруг лагеря. Шон козырнул и, махнув новичку, скрылся в дымке тумана. Вернулись они минут через десять. Сержант тащил на плечах затянутое в пурпурный комбинезон тело, некогда принадлежащее гуманоиду, а юному космо достался ранец связиста. Ранцем сразу нанялся Бэзил, а Эйлана склонилась над уложенной на траву «добычей» Дарси. По бледной полупрозрачной коже, худощавому телосложению и широко распахнутым желтым глазам, в которых навечно застыло удивление, она отнесла нападавшего к основной расе альфы Геркулеса. Майор проверила пульс и другие признаки жизни, но сомнений в том, что инопланетник мертв, не возникало. Одна только дыра в груди, прожженная метким выстрелом, исключала возможность выживания. – Мэм, атакующих было предположительно трое, – доложил Шон, пока девушка осматривала «пленника». – Двое улетели на грифах, а этот лежал с рюкзаком в кустах. – Похоже, геркуланцы втихаря запустили свои загребущие лапки в недра этой спорной планетки, - хмыкнула Эйлана. Шон понимающе ухмыльнулся. Длинные тонкие кисти представителей это расы уже стали притчей во языцах. Не было в галактике такого вида деятельности, в которой не нашлось бы места для ушлого геркуланца. Эти «серые» не гнулись ни какой аферой, которая могла принести хоть какую-то прибыль: торговля с отдаленными планетами, разработка месторождений спорных и неисследованных миров, создание исследовательских центров для изучения запрещенных препаратов на заброшенных планетоидах, финансирование пиратских рейдов... Не брезговали они и работорговлей. Официальный Геркулес держал марку достойного члена цивилизованного сообщества, но каждый мало-мальски опытный путешественник и бизнесмен знал, что без предварительного контракта на охрану с местным кланом, не стоит выходить вечером из отеля. – В хорошенькое дело нас втравил Джо, нечего сказать, – вздохнула девушка, обыскивая труп. На край палатки легли очки ночного видения, бластер, манок в виде миниатюрного грифона и расчерченная темными линиями электронная карта местности. – Мэм, дрон нашел в шахте туннель, по дну которого тянется транспортная лента, – снова подал голос Бэзил. – Свяжи меня с Риком, немедленно, - распорядилась майор, поднимаясь.