***
Эйлана металась по спасательной капсуле как тигрица в клетке и размышляла вслух. Десять шагов к пульту управления, десять шагов к корме. Очередной раз проходя мимо замершего смазливой статуей Бэзила с планшетом в руках, она равнодушно спросила: – Все ещё нет информации о команде Морено? – Нет, мэм, – мрачно отозвался мальвиец и, помолчав, добавил. – Дрон сообщил, что команда Брагге достигла Гранитных скал, мэм. – Кошка на связи, – ответила девушка, услышав в гарнитуре позывные Кнута. – Докладывай. Прием. – Мы в точке, согласованной с Вами, мэм. Потерь среди личного состава нет. Жду указаний. Приём, – Кнут был предельно краток. – Сержант, у меня нет сведений о Морено. Ты должен помнить его, он из «красных волков». Приём. – Помнить не помню, но слышал, мэм. Мне пойти на соединение с ним, мэм? Приём. – Да, сержант. Как было сказано в одной древней книге – приказываю выжить. Приём. – Уточните координаты группы Морено, мэм, пожалуйста. И кто будет командовать общей группой. Приём. Эйлана скинула Кнуту последние координаты группы Морено и сказала: – Общей группой командуешь ты, сержант. Удачи тебе, Брагге. Головой отвечаешь за «желторотиков». Отбой. Отключив связь, она выглянула из шлюза капсулы и позвала Дарси. – Шон, есть информация, что на планете шалят механоиды. Позаботься о нашей защите с земли. Дарси взял под козырек и организовал скучающих мальвийцев и землянина натягивать «пол» по всей накрытой куполом территории лагеря.***
Команда сержанта Брагге добралась до плато без приключений. Только изредка тишину нарушали крики местной фауны. К этому времени достигшее зенита солнце разогрело скалу и прилегающую открытую территорию до температуры «раскаленной сковороды на кухне в Лагере» – по выражению мальвийца. С молчаливого согласия Кнута, Сид принялся сооружать нечто вроде навеса. – Не нравится мне эта погода, – внезапно подал голос андромедец. – Поясни? – заинтересовался Кнут. – На занятиях по географии планет этой системы нам рассказывали, что вот такая жара может смениться как просто прохладой, так и морозами. – А каковы признаки этого, кроме жары? – подал голос Сид. – Посмотрите на небо: вон там, на горизонте, еле заметные облачка. Как нам говорили, это первый признак смены. Я бы, если мне позволят высказать свое мнение, ставил не навес, а что-нибудь попрочнее. Готов участвовать, – Эрни поднялся на ноги. – Так, бойцы.. – Кнут на мгновение задумался. – Хорошо, ставим палатку. Лучше бы, конечно, купол, но я этого не умею. А главный спец остался в лагере. В условиях неустойчивой связи пытаться консультироваться – глупо. Поэтому, ставим то, что проще и проверено веками. Сид безмолвно вытащил из своего основного рюкзака нужное. Эрни не мог поверить своим ушам : грозный сержант чего-то не умел и не стыдился признаваться в этом. Слова Кнута его поразили настолько, что андромедец застыл, держа в руках край полотнища. – Солдат, очнись! – понял его состояние Брагге. – Да, я не умею ставить купол. И не стыжусь признать это. Учти, кстати: признать, что ты что-то не умеешь – порой, избавляет от многих проблем. В галактиках есть гуманоиды, умеющие то, что не умею я. И наоборот.***
Бэзил шарился по галактической сетке, пытаясь выполнить приказ Эйланы. Внезапно на планшете высветилось: «Всем группам! Приближается шторм! Незамедлительно принять меры по сохранению личного состава! Повторяю...» – Мэм, –решился потревожить командира айтишник, – тут весьма неприятное сообщение упало. Судя по нему, всем нам очень скоро придется вельми несладко. – Ты где таких словечек набрался, кошак мальвийский? От Кнута, поди? Говори толком, что нам грозит! – Ой, да. Прошу прощения, мэм. Накачал себе древних земных фильмов. Грозит же нам некислая местная буря. С аналогами дождя, града, снега и прочих гадостей. – Разошли штормовое предупреждение всем командам, – распорядилась Эйлана и выглянула из шлюза капсулы. – Отставить земляные работы. Дарси, Клиф, Пирс, Хадсон, живо в капсулу. Грядет буря. – Уже делаю, мэм, – откликнулся спец. – Блин! Морено дурака валяет. Щас я ему... – Погоди, дай сюда, – Эйлана отобрала комм и отправила сообщение.***
Общими усилиями группа Кнута всё же успела установить модуль палатки, но большего им не дала сделать буря. Едва они натянули тент, как налетевший шквал сорвал её с креплений и принялся мотать, словно хозяйка, полощущая бельё в тазу, ибо одним краем ткань осталась на креплении. – Берём! И ! Ставим! Заново!!! Делаем! – проорал, стараясь перекрыть вой ветра, Кнут. Перепуганные бойцы поймали полотнище и с трудом закрепили, использовав валуны в качестве стены и удержателей. Мысленно оценив возможности, Кнут знаками велел всем забраться внутрь и закрыл клапан на «молнию». Эрни свалился, едва вошёл, и палатку огласил богатырский храп. – Вот уж не подумал бы, что в таком шкете может быть такое, – устало усмехнулся Сид. – Андромедцы ещё не на то способны, парень, – отозвался землянин. – Уж я-то навидался. У нас в роте были не только мои земляки. Был у нас один здоровяк – Джим Ки́злярсон. Выше меня на голову, шире в плечах, и бицепсы – как моих два. Я сперва думал, что свой, землянин. Оказалось – земляк Эрни. Он был немногословен, но я узнал, что у него корни как раз с Земли, из какого-то Дагстана и Швеции. Его рассказ прервал сигнал комма Сида, пискнувшего входящим сообщением. – О, связь есть, – обрадовался мальвиец. – Что тут у нас? Ага, майор заботится. От Бэзила – «штормовое предупреждение». Поздновато, но всё равно приятно, что помнят. – Связь есть? Это хорошо. Может, с Морено удастся связаться.***
В базовом лагере обитатели купола рассматривали кружащийся около них шторм. – Мэм, ни одна группа не отвечает. Похоже на магнитную бурю. Что делать дальше, мэм? – спросил Бэзил. – Ждать, – холодно отрезала Эйлана, наблюдая, как порыв ветра клонит к земле старые деревья, а молодую поросль вырывает с корнем и мотает по воздуху. – Ждать. Сейчас мы ничего не можем предпринять. Как только стихнет ветер, поднимем грифов и слетаем на разведку. А сейчас подождем развития событий. Можешь помолиться своей богине, если хочешь. Лишним не будет. Бэзил странно посмотрел на майора и отошёл к соотечественникам. Пошептавшись, мальвийцы дружно бухнулись на колени в дальнем углу капсулы, поставили какую-то сложенную гармошкой картонку на сиденье и принялись бить поклоны, то и дело, прижимаясь губами к изображению на гармошке. В пяти метрах от капсулы воздух исказился, словно вода, покрывшаяся рябью и из этого искажения вышло нечто, напоминающее человекоподобного робота. Эйлана невольно присвистнула: «стопа» робота, если так можно сказать, превышала размером капсулу. «Наступит и не заметит, если двинется в нашу сторону. Надо что-то делать. Напустить невидимость – только хуже, а попытаться отвлечь бесполезно при такой погоде. Вот словно знал, когда и где появиться, железяка хренова», – думала девушка, попутно перелистывая комм в поисках информации о противодействии подобным существам. Отыскав информацию, она чертыхнулась. – Дарси, офицерский ранец мне быстро, – скомандовала она, перезаряжая плазмомет. На ее поясе появилась гирлянда из дисков размером в половину ладони и шариков с детский кулачок. На голову она водрузила шлем и накрепко прикрепила к скафандру. – До моего возвращения из капсулы ни лапой, котятки, – распорядилась она, пристраивая на спину сложную конструкцию в виде жёсткого ранца. Пожав старому сержанту на прощание сперва ладонь, а потом и локоть, девушка вышла в бурю. Покинув капсулу, она взлетела под облака и оглядела объятый бурей лагерь, гигантского робота и холмы. Робот не спеша повернул подобие головы, словно оценивая угрозу. Затем пространство снова исказилось. Робот шагнул в образовавшийся провал, который мгновенно схлопнулся за ним…