Адская Кошка выпускает когти

В ожидании рапорта объединенной группы Эйлана попыталась связаться с заказчиком. Комм генерала не отвечал. Майор удивилась и позвонила на домашний номер Кавалетти. Металлический голос ответил: «Этот номер сейчас занят. Перезвоните позже». Выругавшись, девушка набрала секретаря начальника базы. – Приемная бригадного генерала Кавалетти. Лейтенант Лафайет у аппарата, – несколько старомодно ответствовал усталый мужской голос. – Чем могу? – Говорит майор Смитерс, преподаватель по выживанию на планетах с неблагоприятным ландшафтом, – отрапортовала Эйлана, очень надеясь на расторопность лейтенанта. – Во время практических занятий возникла чрезвычайная ситуация. Требуется срочная эвакуация моей группы. Повторяю, требуется срочная эвакуация. Доложите об это генералу. – Я вас никуда не посылал, мэм, – отчеканил тот же голос. – Бригадный генерал никаких распоряжений на ваш счет не оставлял, мэм. Сейчас вечер. Звоните утром. Спокойной ночи, мэм. На этом сеанс связи закончился. Повторный звонок майора остался без ответа. Пожелав «всех благ» лейтенанту и его предкам, Эйлана велела айтишнику направить дроны по координатам, присланным неизвестным, а сама зашагала по периметру капсулы, прикидывая варианты эвакуации с негостеприимной планеты. Дарси и Хадсон настороженно наблюдали за ее метаниями. Мальвийцы продолжали молиться в углу. На третьем круге она резко остановилась, чуть не врезавшись в молящегося Клифа, и свернула к креслу пилота. Откинув сидение, девушка извлекала ящик с инструментами. – Еще не склеротик, – обрадовалась она и дала распоряжения подчиненным. – Сержант, организуй сбор вещей с территории раскопок и убери «пол». Он больше не понадобится. Клиф, следуй за мной. Русоволосый мальвиец резво вскочил и последовал за хозяйкой на площадку перед спасательной капсулой. Девушка оглядела корпус и дернула за едва заметный рычаг, опускающий утопленную в стене лестницу. Поврежденные при прохождении атмосферы ступеньки опустились до середины корпуса и замерли на высоте полутора метров над землей. Эйлана подергала рычаг, но лестница не сдвинулась с места. – Подсади меня, – велела она фавориту, закидывая на плечо ремень ящика с инструментами. Раб послушно сложил ладошки лодочкой и склонился перед хозяйкой. На его невозмутимом лице на мгновение мелькнула довольная улыбка, что госпожа именно его выбрала в помощники. Поставив ногу на «ступеньку», девушка взлетела на лестницу и поднялась на крышу капсулы. Повинуясь взмаху ее руки, мальвиец взобрался следом. Эйлана внимательно осмотрела покрытие и присела возле едва заметной крышки блока управления. Подцепив ножом фиксатор, она открыла люк и склонилась над переплетением проводов и микросхем. – Бэзил, кинь мне схему этой «машинки», – приказала она, доставая из кармана планшет. Минуту спустя на экране девайса высветились требуемые технические материалы. Девушка вручила планшет фавориту и велела держать на уровне ее глаз. Клиф покорно устроился рядом, держа схему так, чтобы любимой было удобно смотреть на нее, не меняя позу. Следующий час майор Смитерс копалась в настройках блока. Сержант Дарси отправил «желторотиков» собирать «барахло», а сам присел на пороге, обмениваясь с айтишником новостями. – Бэзил, переведи на панели управления рычаг «М» на одно деление и нажми клавиши «А» и «Д», – раздался в ухе здоровенного мальвийца голос хозяйки. Шатен отложил планшет и бросился исполнять приказ. Капсула поднялась на целый фут и зависла в воздухе. – Что это, сэр? – удивленно спросил Хадсон у сержанта, разгибая спину. – Майор пробует превратить эту «недвижимость» в транспорт, – невозмутимо ответил Дарси и прикрикнул на Пирса. – Поосторожнее с ящиками, здоровяк. Эти находки могут понадобиться майору. – Понял, не дурак, – буркнул изумрудный мальвиец, аккуратно занося коробку в капсулу. – Сэр, разве спасательную капсулу можно переделать в планетолет? Они же одноразовые по определению, – продолжил расспросы юный космо, затаскивая рюкзаки. – Разумеется, нет, космо, – хмыкнул старый сержант и, помолчав, добавил с ухмылкой. – Никто в здравом уме не станет с этим возиться. Кроме Пантеры Смитерс. Она еще до твоего рождения чинила и поднимала на орбиту такие древние посудины, о которых даже фильмов не сохранилось. Так что прижми верхние зубы к нижним и не разжимай до особого распоряжения. Тем временем, Бэзил по команде хозяйки набрал новую комбинацию на панели, и капсула поднялась в воздух на метр. – Жив курилка! – раздался с крыши радостный женский вопль. Клиф спрыгнул на землю и принял в объятья сияющую хозяйку. – Все на борт, котятки, – объявила она, заходя в новоявленный планетолет. – Старт через пять минут.

***

Пыль срывалась с сухой глины под посадочными стабилизаторами низколетящего планетолёта, пока он скользил над ландшафтом, отыскивая подходящую площадку для высадки группы. Свет звезды клонился к фиолетовому, небо окрашивалось в тяжелые цвета галактического вечера — отсчет начался. На борту планетолёта, майор следила за приближающейся точкой на голографической карте. Устройство пеленговало предполагаемую локацию — массив каменных арок, древнее святилище, заброшенное еще до прихода первых исследователей. Стратегически — отличная засада. – Бэзил, свяжись с Кнутом, – распорядилась майор, ювелирно ведя «птичку» через ущелье. – Пусть займут позиции и не атакуют без сигнала. Сержант Дарси, выдвигайся вперёд со штурмовой группой. Контрабандисты будут ждать подхода всех сразу — не дадим им этого удовольствия. – Есть, мэм, – айтишник тут передал приказы, не дожидаясь повтора. За час до заката разведывательный дрон просканировал склоны скального кольца, ограждавшего арки. Были обнаружены импровизированные турели, замаскированные под каменные обломки, и инфракрасные следы — восемь человек, не считая пленников. – Идём по плану «Кракен». Выхожу по северной балке, отвлекаю огонь. Ваша задача – вытащить людей, пока они отвлечены. Действуем быстро. – голос майора звучал спокоено, но глаза сияли злым весельем. Планетолёт снижался с предельной осторожностью. Его корпус из тёмного композита отсвечивал в лучах багровеющего солнца, а система вертикальной посадки шептала гулким басом, уравновешивая массивную машину над пыльным плато. Воздух дрожал от выбросов компенсаторных сопел, сдувая сухую траву и поднимая мелкий гравий облаками пыли. – Пять метров до поверхности, стабилизаторы выровнены, – пробормотала Эйлана, глядя в смотровой визор над шлюзом, и кивнула своим мыслям. – Гасим тягу, снижаемся. Назначенная зона – в пределах трёх метров, допустимо. Хадсон нервно зыркнул на невозмутимо дремлющего сержанта и стиснул кулаками подлокотники. Реплика майора напомнила ему, что это не учебный вылет, а боевая обстановка. Гравитационные буферы выдали лёгкий толчок, когда массивное судно наконец коснулось почвы. Скрежет амортизаторов и короткое сотрясение разошлись по палубе, но всё прошло штатно — посадка вышла мягкой, почти незаметной. Сбоку выдвинулись посадочные опоры, закрепляя машину на неровном каменистом грунте. Из днища с шипением опустилась рампа, и из трюма потянуло сухим жаром местной атмосферы, наполненной пылью и запахом железа. – Стабилизированная посадка. Готовность выхода – тридцать секунд, – отрапортовала Эйлана. Она аккуратно опустила планеталет на чахлую траву и заглушила двигатели. – Конечная остановка. Мальвийцы спешно отстегнули ремни и, проверив оружие, выстроились у шлюза. Хадсон провозился с замком дольше обычного. Его руки отчего-то тряслись и не смогли с первого раза избавиться от привязного механизма. Когда юнец присоединился к штурмовой группе, Эйлана уже покинула кресло пилота и надевала броню. Она поправила кобуру на бедре и кивнула сержанту Дарси: – Звезды нам в помощь. Как только капсула снизилась, бойцы под командованием сержанта Дарси покинули борт и скрылись под защитой деревьев. Майор Смитерс хлопнула на прощание планетолет по борту и выдвинулась к северной балке. Атака началась стремительно. Пока турели переключались на обнаруженное тепло от майора, скрытой за дюной в активной маскировке, группа Дарси выдвинулась к центру арок с противоположной стороны, зачищая периметр. Рик с Брагге обеспечили перехват, заблокировав возможные пути отхода. – Контакт! Визуально трое, вооружены. Парни, без лишнего шума! – прошептал Кнут в комлинк. – Глушилки на полную, чтоб ни один сигнал не ушёл в орбиту. Не хватало нам пиратского флота, – прокомментировала майор, врываясь в бой и срезая двух наемников точными выстрелами из импульсного «Жала». Через шесть минут все было закончено. Один контрабандист попытался бежать. Его настиг нож Рика Морено. Остальных – вырубили или ликвидировали. В пещерной нише, закрытой силовым полем, сидели трое археологов: уставшие, избитые, но живые. Двое взрослых мужчин лет сорока и юнец. Когда силовое поле погасло, они увидели стоящую на фоне вечернего неба женщину в космодесантной броне. Не веря глазам своим, юноша выдавил пересохшими губами: – Я знал, что армия придет. Но вы? Тетушка Эли – это вы? – Я, Карвин, – усмехнулась Эйлана. – Кавалерия прибыла.