Дорогами вечности. Сохрани меня

Угроза сильнее её исполнения. Правило шахматной стратегии

- Деймон… - Что? - Мне кажется, тут кто-то есть, - Стефан оглядел цепким взглядом гостиную и прилегающий к ней холл. - Бред, - хмыкнул старший Сальваторе. – У тебя паранойя. Хотя, учитывая последние события, это совсем не удивительно. - Ты знал, что Кетрин исчезла из гробницы? - Да. Эта сумасбродная компания прячет её в доме Вероники, в Атланте, - усмехнулся Деймон, сразу же посерьёзнев. – А что это ты о ней спрашиваешь? - Да так, ничего, - отмахнулся от брата Стефан, вновь прислушиваясь к подозрительной тишине. - Никого здесь нет, - раздражённо произнёс старший вампир, заметив, как насторожился его брат. И тут же, словно бы в противовес только что сказанным словам, окно распахнулось, впуская в дом порыв сильного ветра. – Что за чёрт?! – Воскликнул вампир, прижимая к столу листы из альбома Джонатана Гилберта. И тут же почувствовал острую боль в руке. Перевёл взгляд на руку, а потом на брата, безуспешно пытавшегося выдернуть из живота тонкий стилет. - Вербена… - Прохрипел Стефан прежде, чем провалиться в тягучую темноту.</i>

***

- Эй! – Вероника удивлённо приподняла бровь, когда на громкий окрик ей отозвалось только эхо. – Есть кто дома вообще? – Так и не дождавшись ответа, девушка упёрла руки в бока и прошла в гостиную, на ходу бросив стоящей в дверях Елене: - нету их тут. Ума не приложу, куда они могли деться. - Я пройду? - Да-да, конечно. Ты почти уже член семьи, так что же ты спрашиваешь? – Вампирша ухмыльнулась, выглянув из дверей. Вернувшись в гостиную, девушка захлопнула непонятно почему открытое окно и стала собирать рассыпанные вокруг стола рисунки. – Зачем им понадобились рисунки твоего предка? - Они думали, что могут найти там что-то о жертвоприношении, - Елена налила себе стакан сока и закрыла холодильник. Тут же взгляд её приковал к себе рисунок, затерявшийся среди кучи записок, прикреплённых к дверце холодильника. Рыжая волчица в огне, с поразительно жёлтыми глазами, в которых отражалось пламя. – Ви, иди-ка сюда. - Чего тебе, Гилберт? – Недовольно проворчала Сальваторе. – Что ещё? - Смотри. Что это? – Елена впилась беспокойным взглядом в лицо Вероники. - Это? – Она взяла у Елены листок с рисунком. Он был ей знаком и вряд ли мог символизировать что-то хорошее. – Это эмблема древнего клана оборотней, по сравнению с которыми твои Локвуды – просто младенцы. Считается, что они существуют едва ли не со времён появления проклятия. По легенде, во время полной луны они превращаются в рыжих волков. Я никогда не сталкивалась с ними, но этот рисунок видела несколько раз. Это предупреждение, Елена. Рыжая волчица идёт по следу. - Рыжая волчица? – Переспросила Гилберт. Всё это казалось ей слишком нереальным, похожим на дикий квест, бессмысленную компьютерную игрушку. Слишком много знаков, рисунков, заклинаний, старинных родов, древних легенд, случайных встреч. Слишком много для реального мира. И нигде нет кнопки с названием «выйти», чтобы разом прекратить весь этот ужас. - Да. Но я не знаю никого, кто принадлежал бы к этому клану. Но если мы перешли им дорогу… - Размышления девушки прервал звонок в дверь. – Если это очередная шутка Деймона, - встрепенулась Вероника, - он у меня за это жестоко заплатит. Но за дверью оказался лишь улыбающийся курьер, который протянул маленькую коробочку «мисс Веронике Сальваторе» и, заставив её поставить свою подпись на бланке, испарился. Изумлённо повертев коробку в руках, Вероника закрыла дверь и направилась на кухню, на ходу перебирая всевозможные варианты того, чем этот подарок мог оказаться и кем был прислан. Но после рисунка на кухне никакие приятные мысли не лезли в её голову. Она знала этот клан по рассказам других вампиров, но ничего хорошего в этих рассказах не было. Лишь лютая непримиримая ненависть к вампирам, которую оборотни не могли смыть даже кровью. В последние несколько десятков лет слухи об этих оборотнях и вовсе прекратились к огромному облегчению многих вампиров. Где-то на полпути к кухне любопытство взяло над юной вампиршей верх, и она открыла коробочку. Один взгляд на содержимое – и из её груди вырвался страшный крик, словно её рвали на части. Прибежавшая на этот крик Елена изумленно остановилась напротив Вероники, беспомощно сидящей на полу, беспокойно оглядывая брюнетку, лежащую рядом с ней коробку и кусочек чёрного бархата, который, видимо, использовался вместо подкладки. Когда Сальваторе подняла взгляд на девушку, Елена невольно отпрянула от неё – такая жуткая паника плескалась в её небесных глазах, грозясь разлиться слезами. Вероника одной рукой опёрлась о резной столик, поднимаясь, сжимая вторую руку в кулак, и нетвёрдыми шагами направилась к Гилберт. Остановившись перед самым её носом, осторожно раскрыла дрожащую руку – на ладони подпрыгивали кольца обоих братьев Сальваторе. - Кто это сделал? – Голос её сорвался от нахлынувших слёз. – Елена, кто?! Где Деймон и Стефан? Где они, Елена?! – Девушка горько заплакала, ссутулившись, беспомощно опустив руки, отчего кольца выпали на толстый ковёр. Потрясённая Елена крепко стиснула в объятии хрупкие плечи Сальваторе, отчаянно повторяя давно забытые молитвы. Стоило ли молиться за выходцев из ада? За тех, чьи души так и не предстали перед Божьим судом. За тех, для кого чистилище стало вечностью, заменив и ад, и рай. Елена тихонько похлопала Веронику по спине, успокаивая. Через пару минут Сальваторе утёрла слёзы и подняла на девушку взгляд, от которого Елена внутренне вздрогнула – в её глазах была смерть. Неминуемая погибель тому, кто заставил её всё это пережить. Вероника тяжело вздохнула и скрылась на втором этаже. Елена повертела в руках кольца братьев и поняла, что не сможет жить дальше, если рядом с нею их не будет. Ещё и этой потери ей не пережить. Она всем сердцем любила Деймона, но и младший Сальваторе был ей не безразличен – всё-таки он всё ещё был её парнем. Гилберт понимала, что рано или поздно ей придётся объясниться со Стефаном и попросить у него прощения за измену, прежде чем жить дальше. Но всё откладывала момент этого объяснения на потом, мотивируя это слишком большими проблемами иного характера, чтобы отвлекаться на личное. Но теперь к ней пришло осознание того, что если она не расскажет всё Сальваторе-младшему, если не докажет свою любовь Деймону, она не сможет больше уважать себя и никогда не посмотрит на своё отражение в зеркале без отвращения. Прошло около получаса, когда Елене надоело ждать сестру Деймона в гостиной. Ей не терпелось обсудить с Вероникой то, как они будут спасать братьев, кого попросят о помощи. Для того, чтобы она не принимала участие в спасении братьев, Веронике придётся получше запереть её. С трудом высидев на одном месте ещё с 15 минут, Гилберт решительно направилась на верх, чтобы поторопить Сальваторе. Вероника сидела у туалетного столика так, что едва ступив на порог комнаты, Елена увидела её, отражающуюся в зеркале. Тугой хвост на затылке, хищно подведённые глаза – её врагам стоило серьёзно призадуматься. Губы сжаты в тонкую полосу, а смертельная бледность – вечный спутник вампиров – казалось бы, ещё явственнее, ещё страшнее. - Ви, - девушка осторожно заглянула в комнату, открывая своё присутствие, - что мы будем делать? - Мы – ничего, а я, - вампирша развернулась к Елене, зло сверкая глазами, - доберусь до этих подонков чего бы мне это не стоило. Они пожалеют, что затеяли такую игру с вампиром, - холодно отчеканила Сальваторе, в каждое слово вкладывая частицу своей ярости. Чтобы отпугнуть этого наивного человечка, думающего, что в компании вампира он всесилен. Ибо она знала, что братья никогда не простят ей смерть Елены, чтобы она не сделала. - Нет, - Елена ещё на шаг приблизилась к Сальваторе, стараясь не думать о том, что у той такой вид, будто бы она вот-вот кинется на неё. Она старалась показать свою звериную сущность, но теперь-то Елена знала, какая она на самом деле. – Я пойду с тобой. Мне не безразличны судьбы Деймона и Стефана. - Я не знаю, что происходит между тобой и обоими братьями, но я точно знаю, что меня они по головке не погладят, если с твоей головы упадёт хоть волос. Пусть ты слишком похожа на Кетрин – они любят тебя, и ничто, похоже, не может этого изменить, - пожала плечами Вероника. У неё были дела и поважнее, чем нянчиться с Гилберт. – А я…я так долго пыталась вернуть их, что мне ни к чему рисковать из-за тебя. - Но… - Тебе не кажется, Елена, что сейчас не самое лучшее время для того, чтобы спорить со мной? Гилберт хотела всерьёз возразить Веронике, но в это время на кухне зазвонил забытый телефон. - Стефан?! – Крикнула в трубку Сальваторе, вмиг оказавшаяся возле аппарата. - Нет, ты немного не угадала… Совсем чуть-чуть, - она без труда узнала этот насмехающийся голос. Тот самый, что кричал «Убейте её!» на лесной поляне. Не так уж это было давно, чтобы оборотни зализали раны. - Джулс, - прошипела она. Теперь она знала, кто был той рыжей волчицей. – Я должна была догадаться, что это ты. Но ты знаешь, ты выбрала не самое удачное время для этой затеи – полнолуние уже прошло, теперь тебе будет куда сложнее убить меня. - Может, я совсем не собираюсь убивать тебя? - Иначе, зачем бы ты затеяла всю эту игру? Кстати, Тайлер уже вернулся? – Она старалась не выдать того, что её всю колотило. И ей плевать было на удивлённый взгляд Елены – только бы услышать на том конце линии их голос, их неровное дыхание. Ничего. Ни звука. - Да, но что тебе с этого? – Вероника с удовлетворением отметила, что голос Джулс стал напряжённее. – Скажем, у тебя есть то, что мне нужно. И я хочу это получить. - Лунный камень? - Именно. Какая ты догадливая… - Тогда зачем тебе понадобились мои братья? – Усмехнулась Вероника. Так просто. В голове её уже был чёткий план действий. – У них-то его нет. - Это для того, чтобы ты стала сговорчивее. И для того, чтобы не причинила вред мне и моим друзьям. - Плохая защита. Ты, видимо, мало дел имела с разъярёнными вампирами. Твои предки были куда умнее. И как мне доставить тебе камень? Не по почте же отослать? - Нет. К вечеру я пришлю тебе подсказку, из которой ты узнаешь, где и как нас найти. А пока…подумай над последним желанием. - Оу, Джулс, это мелочно. - И не вздумай привести за собой толпу вампиров, иначе кто-нибудь из твоих братьев встретит рассвет без своего волшебного кольца, - она явно начинала терять терпение, повышая голос. - Ходить стаями больше пристало вам. К тому же, я и без всякой помощи могу дёрнуть тебя за хвост. - Ну что? – Подскочила к ней Елена, как только увидела, что Вероника положила трубку. - У нас есть время до вечера – тогда она пришлёт нам подсказку. Пока что делать что-то бессмысленно. - А как же Стефан и Деймон?! - Она не убьёт их. Пока что, - медленно произнесла она, задумавшись о чём-то своём. Тут же она набрала какой-то номер: - привет. Дела плохи. Мне нужна твоя помощь. Да, свяжись с Изабель. Да. Да. До связи. - Она убьёт их, - возмутилась Елена. – Ты же слышала сама – никаких вампиров!!! - Я не играю по правилам, Елена. Тем более, с теми, кто создаёт их под себя. Тем более, что помощь будет двигаться на таком расстоянии, что не перевоплотившийся оборотень не сможет учуять их никогда. И, в случае чего, - тут она ухмыльнулась совсем так, как это делал Деймон, от чего у Елены глухо заныло сердце, - их смерть будет на моей совести. И я даже разрешу тебе меня ненавидеть.

***

- Ну и чего вам от нас нужно? – Сипло произнёс Деймон. Деревянные шипы в шее не давали возможности ни говорить, ни даже дышать нормально. Парень, державший в руках цепи, прикованные к его ошейнику, криво ухмыльнулся и с безучастным видом потянул цепи на себя. Связанный вампир лишь зашипел в ответ на эту новую порцию боли. Но это всё ещё можно было пережить, если бы не отсутствие такого привычного кольца на пальце. Внутренние часы говорили Сальваторе, что время беспощадно приближается к ночи, за которой неумолимо настанет рассвет. - Ты потом узнаешь, - голос показался Деймону знакомым, и в голубых глазах вспыхнули заинтересованные искорки. Подняв глаза, он встретился взглядом с карими глазами оборотня, и презрительно усмехнулся. Тайлер. После истории с Вероникой присутствие Локвуда здесь уже не казалось вампиру неуместным. – Вы, можно сказать, приманка… - Что это? Сочувствие в его голосе? И в правду, в словах Тайлера Деймону почудилась неуверенность, словно он присутствовал здесь не по собственному желанию или, по крайней мере, не был вполне согласен с происходящим. Но так или иначе на данный момент Тайлер Локвуд был его врагом. - Тайлер, да как ты мог? – Прохрипел Стефан. Деймон скосил взгляд на брата: младшему Сальваторе цепей не досталось, поэтому оборотни обошлись вербеновыми верёвками, с помощью которых подвесили вампира за какой-то крюк. – Я считал тебя если не другом, то, по крайней мере, не врагом. А Елена? Ты сможешь смотреть ей в глаза после всего этого, - Стефан окинул взглядом себя и связанного брата. – Сможешь? - Да вы все обманывали меня! – Вскипел Локвуд. – Ни от кого я не услышал правды, даже когда она была мне так нужна. Тайны, секреты, недомолвки – и вы получили то, что получили. - Вероника хотела с тобой поговорить, - заметил старший вампир. – Но ты подставил и её тоже, - он хотел сказать ещё что-то, но тут молодой оборотень, приставленный к нему, вновь резко дёрнул цепи, заставив Деймона неестественно дёрнуться на своём стуле. - У него будет возможность извиниться, - тонкий женский голос звенел от ненависти, которую её род веками питал к вампирам. – Сегодня ваша милая сестрёнка навестит нас здесь. - Джулс, - прошипел сквозь крепко стиснутые зубы Деймон. – Мы-то тебе зачем? - Вы – приманка и защита одновременно, - девушка подошла почти вплотную к старшему Сальваторе, жестом отстранив паренька. Слегка наклонилась, так, чтобы её жёлтые глаза оказались вровень с глазами Деймона, уперевшись руками в его колени. – Мне нужен лунный камень, и Вероника доставит мне его. Кроме того, таким образом я смогу обезопасить Тайлера. Мне известно, что она серьёзно настроена на месть, так что… - Она резко выпрямилась и, всаживая в живот Деймона деревянный кол, прибавила: - мне придётся убить её. Потеряв всякий интерес к скорчившемуся Деймону, Джулс медленно подошла к Стефану, задумчиво вертя в руке растение с маленьким белым цветком. Как бы невзначай дотронулась этим цветком до тела вампира, с удовлетворением отмечая, как этот цветок оставляет кровоточащие раны. Сальваторе непроизвольно дёрнулся, отчего несколько оборотней, в том числе и крепко сложенный коротко стриженый парень со звериными глазами, подскочили к своей предводительнице, надеясь защитить. Но верёвки, так долго впитывавшие в себя сок вербены, крепко держали вампира. - Так… - Джулс взглянула на маленькие наручные часы, присматриваясь к циферблату в тусклом свете электрической лампочке. – Отпустите его, - кивнула она на Стефана. – Ты расскажешь Веронике, как нас найти. Напомнишь, чтобы не забыла лунный камень. И чтобы не привела за собой хвост. Я рассчитала время так, что она подъедет практически к рассвету…как раз самое время, чтобы она не делала глупостей, - девушка взглянула на Деймона. – И ещё, Стефан…чтобы ты не забыл дороги к нам… Если она не явится до рассвета, он, - с этими словами она кивнула на старшего вампира, - умрёт. Когда стрелка старинных часов стала приближаться к одиннадцати, Елена с трудом смогла скрывать своё волнение. С момента звонка Джулс и до этого времени они с Вероникой не получили ни единой весточки от братьев Сальваторе. Ни одного подтверждения тому, что они всё ещё были живы. Гилберт вздохнула и подошла к часам. Взглянула на экран мобильного и, чисто машинально отметив, что часы Сальваторе на пару минут отстают, открыла стеклянную крышку циферблата и осторожно двинула стрелки. Монотонное тиканье часов немного успокоило девушку, чуть-чуть уняло бешеный стук её сердца. Вероника вот уже несколько часов бродила по огромному поместью в поисках чего-то, по видимому, совершенно абстрактного. Иногда, когда вампирша приближалась к гостиной, где всё это время находилась Елена, Гилберт слышала звонкую мелодию звонка её мобильного, улавливала отрывистые непонятные фразы. Теперь Вероника застряла в кабинете своего дяди. Насколько знала Елена, эта комната была одной из наименее посещаемых в этом доме, потому что у всех троих Сальваторе с нею связаны были далеко не самые приятные воспоминания. Но сейчас, в наполненном вязкой тоскливой тишиной доме, сквозь открытые двери Елена могла слышать неясный шум, словно Вероника что-то остервенело искала там. Ещё несколько минут – и Сальваторе изникла оттуда с непонятной ухмылкой на лице и пучком какой-то странной сухой травы в руках. Положив этот странный букет рядом с собой, вампирша налила себе полный стакан самого крепкого виски и одним махом опрокинула его в себя, лишь чуть поморщившись. - Что это, Ви? – Тихо спросила Елена. Не особо надеясь на ответ. Просто для того, чтобы разбить эту невыносимую тишину, нарушаемую только тиканьем стрелок на часах, которое и то казалось слишком громким сейчас. Тишину, которая, казалось, не закончится никогда вместе с этим ужасным вечером. - Это? Волчий аконит, - улыбнулась Вероника, и её улыбка получилась слишком кровожадной. – На оборотней действует так же, как вербена на нас… - Теперь-то Елене стала понятна эта довольная улыбка. – Я еле-еле нашла его в тайнике дяди. Признаться, я еле нашла сам тайник. - Когда Джулс подаст нам знак? - Откуда я знаю, Елена? – Вздохнула Сальваторе. – Я ведь знаю не больше тебя. И волнуюсь тоже, - Вероника легонько потрепала её за плечо, встала и направилась к лестнице, ведущей в подвал. - Ты отдашь им лунный камень? – Признаться, этот момент несколько озадачивал Елену. Они так долго гонялись за этим камнем, так усиленно охраняли его, что ей не верилось, что Вероника так просто отдаст его оборотням. - Конечно же, нет. Слава Богу, у Элайджи хватило ума забрать подделку из гробницы, когда мы выпускали оттуда Кетрин. Это несказанно поможет нам сейчас. - А Джулс не заметит подмены? – Спросила девушка с нескрываемым волнением, за что была награждена презрительным взглядом голубых глаз. - Сомневаюсь, что она вообще когда-либо держала его в руках. Сальваторе скрылась в подвале, а через некоторое время оттуда послышался непонятный звон, который, по мнению Елены, могли издавать только… Цепи? И Гилберт с трудом поверила собственным глазам, когда увидела вампиршу, нагруженную цепями и даже какими-то кандалами. - А это ещё что такое? – Напустилась она на брюнетку. – Твои братья могут вот-вот погибнуть, а ты решила прибраться в подвале?! Вампирша одарила её удивлённым взглядом: - Дура ты, Гилберт. Это ещё один сюрприз для Джулс. Куда не глянь, у неё сегодня будет полно сюрпризов. - Волчий аконит, я думаю, входит в их число. - Ну конечно, - с этими словами Вероника вновь подхватила свои цепи с такой лёгкостью, словно это был моток шерстяных ниток, водрузила на них букет из аконита и направилась вон из дома. Елена слышала, как открылся багажник автомобиля Сальваторе, как в блестящий «Lexus» с весёлым перезвоном посыпались ржавые оковы. И улыбнулась, потому что иначе можно было просто свихнуться. Она бы посчитала Веронику без пяти минут сумасшедшей, если бы не знала, что это просто была настоящая Вероника. Если бы не знала, что в голове вампирши давно созрел очередной дьявольский план, неотъемлемыми частями которого были и цепи, и непонятное сухое растение, и этот напускной сарказм. - Так, - Вероника вернулась в дом, отряхивая руки, беспокойно поглядывая на часы. – Пора бы этому знаку появиться, если Джулс, конечно, не надула нас с тобой. - Может, позвонишь Стефану? – Елена протянула вампирше телефон. Девушка заворожено наблюдала, как Вероника набирает номер – цифра за цифрой – и с каждой кнопкой сердце замедляло свой стук. Гилберт вся обратилась в слух, желая лишь поскорее услышать голос младшего Сальваторе. Плавная мелодия послышалась с улицы, и обе девушки не сразу поняли, что именно так звонил телефон Стефана. Миг – и Вероника вылетела за дверь, а Елена недоумённо смотрела сквозь дверной проём на то, как Сальваторе повисла на шее брата, отчаянно давясь плачем. Всё это казалось ей слишком нереальным – живой, настоящий Стефан здесь, рядом. Подхватив лежащее рядом кольцо-оберег, девушка тоже выбежала на улицу. Раскидистый дуб возле дома прекрасно скрывал её от посторонних глаз. Кетрин уже достаточно долго сидела здесь, прислушиваясь к жизни дома. Ничто не скрылось от любопытного взора шоколадно-карих глаз. Ни то, как отчаянно металась по дому Вероника, ни то, как явился домой потрёпанный Стефан. Один. Тогда ей самой захотелось разорвать Джулс на тысячу маленьких волчат. Но она удержалась, до боли вжимаясь в шершавый ствол, до крови вгоняя ногти в ладони. Лишь бы не выдать себя ничем. Она отчётливо слышала, как захлёбывалась рыданиями Вероника на плече брата. Джулс была умна: она ударила по слабому месту непрошибаемой Сальваторе – по её беззаветной любви к братьям. И на какое-то мгновение Кетрин стало даже жалко Веронику. Это чувство едва ли было уместно в их отношениях. Но оно было. А затем она видела, как Елена сунула Стефану пару пакетов с кровью, стараясь не смотреть на него. Девушки решительно оставили младшего вампира в поместье, не давая ему, такому слабому сейчас, отправиться спасать брата. Кетрин слышала, как Вероника подняла на уши всех, кто хоть чем-то мог помочь ей. С удивлением отметила, что Елена оставила собственного парня и очертя голову бросилась спасать его невыносимого брата, едва нагнав отъезжающую машину Ви. Слышала, как Сальваторе буркнула что-то нелестное в адрес Гилберт, всё же впуская её в салон, утёрла слёзы и дала по газам. - Стефан… - Она остановилась за спиной вампира, не осмеливаясь подойти вплотную. - Елена? – Переспросил парень, не поворачиваясь. – Я думал, ты поехала с Вероникой… - А Елена и поехала… - Кетрин? – Он так не ожидал увидеть её, что от удивления выронил стакан с кровью, который держал в руке. Алая жидкость расплескалась по светлому ковру, забрызгав его брюки. Но ему было всё равно. – Разве ты не должна быть в Атланте? - Должна быть, - усмехнулась вампирша, но получилось это у неё как-то невесело. – Я даже думать не хочу, что со мной сделает твоя сестра и её компания, когда узнают, что я ослушалась их, - Кетрин снова улыбнулась, теперь уже чуть веселее. – Я до сих пор не могу понять, что свело их вместе. - Я тоже, - улыбнулся Стефан. Было что-то запретное в этом ночном визите. Словно ей было семнадцать, и она сбежала к нему от строгих родителей. – Наверное, никто, кроме них самих не может этого понять. Кетрин улыбнулась и медленно направилась к нему. Подняла стакан, всё ещё лежащий на полу, повертела его, рассматривая блики от мерцавшей лампы. Медленно поднялась, дотронулась да зараставших ран под тонкой тканью чистой рубашки. Невесомо, словно пушинка, нежно. Так трепетно. Сальваторе судорожно втянул воздух, заставляя себя вспомнить о Елене. И о том, что Гилберт никогда не заменит ему Кетрин. Не даст даже сотой доли тех ощущений, которые он испытывал рядом с Пирс. О том, что между ними всегда будет незримо стоять Кетрин и его брат. Но слишком громкий выдох заставил Кетрин вновь отдалиться от него, присев на подлокотник кресла. - Знаешь, Стефан, - она взяла его руку и покрутила кольцо на пальце, - ради чего я на самом деле вернулась в Мистик Фоллз? - Ну и для чего же? – Вампир напрягся, ожидая ответа. У Катерины Петровой всегда было много скелетов в шкафу. – Я слышал несколько версий. - Я думала… Я знала, что вскоре Клаус навестит этот городок. Я думала, что если дам ему то, что ему было нужно: двойника, вампира, оборотня и лунный камень, я стану свободной. Избавлюсь от оков его преследования, потому что 500 лет жить в страхе слишком утомительно, - девушка перевела дыхание, крепко сжав руку Стефана. – Я надеялась, что уж тогда-то я верну тебя и проведу с тобой остаток вечности. Я не знала о том, что я – тоже часть ритуала. Выходит, нам не суждено быть вместе? – Голос её сорвался, и Стефан удивлённо вскинул на неё глаза: он никогда не видел, чтобы она плакала. Даже в ночь её «смерти» в церкви он видел в карих глазах множество чувств, но слёз в них не было. Вот и сейчас она не плакала, хоть взгляд и казался затуманенным. Некоторое время они просто молчали, не глядя друг на друга. У них не было такого разговора с той нелепой исповеди в гробнице, которая вряд ли принесла облегчение хоть одному из них. - Знаешь, - лёгкая улыбка тронула его губы, когда он одним невесомым движением заправил за ухо прядь её волос, - думаю, мы ещё можем поспорить с судьбой. С этими словами он накрыл губы Кетрин своими, осторожно сжимая её талию. Краем глаза заметил, как вспыхнул на миг хищный огонёк в шоколадном море, тут же сменившись мягким пламенем страсти. Вампирша обхватил его за шею, притягивая к себе. Ближе. Так, чтобы их не разделяла ни одна молекула такого ненужного воздуха. Стефан улыбнулся одними уголками губ, запуская руки под холодный атлас её блузки. Кетрин вдохнула, чувствуя, как выступают клыки, и потянулась к пуговицам на рубашке Сальваторе. Одно р6езкое движение – и пуговицы легко застучали по деревянному полу, отбивая какой-то странный ритм. А в темноте комнаты два голоса слились воедино, так слаженно произнося самые важные в мире слова: - Я люблю тебя….

***

Бросив машину на обочине дороги, Вероника всучила Елене букет волчьего аконита, а сама взяла охапку цепей. Девушки двинулись вглубь леса, и Гилберт только удивлялась, как они ещё не сбились с тропинки в такой кромешной темени. - Вероника, ты уверена, что Джулс и её ребята не узнают о наших с тобой помощниках? – Девушка пыталась приноровиться к широкому шагу вампирши, отчего у неё всё время сбивалось дыхание. - Да, - Сальваторе прислушалась и довольно улыбнулась: Нед и Изабель следовали за ними на таком расстоянии, что оборотни при всём желании не могли бы услышать их. Остаток пути они прошли в полном молчании. Остановившись рядом с небольшим охотничьим домиком, Вероника осторожно уложила груду оков у самого порога. Присмотрелась к узкой полоске горизонта, видневшейся сквозь чащу – первые солнечные блики лишь осторожно касались земли где-то очень далеко. Времени было предостаточно. - Елена, - она обернулась к своей спутнице, и внутри у Гилберт всё похолодело: на неё смотрела смерть. – С этой минуты что бы ты не увидела, что бы я не сделала – молчи, иначе, клянусь Богом, я просто вырублю тебя. Если станет совсем невмоготу, когда попадём внутрь, кричи «Скоро рассвет» - для Неда и Изабель это условный знак. Ты меня поняла, Елена?! Гилберт поспешно закивала головой и сама открыла дверь, словно бы приглашая вампиршу в дом. Первому оборотню, встретившемуся на их пути, Сальваторе вырвала сердце без единого звука. Второго просто оглушила, на всякий случай сунув ему за шиворот веточку аконита, потому что он находился слишком близко к комнате, где держали Деймона. А Елена лишь молча следовала за ней, не имея надежды уберечь её от ненужного кровопролития. Но Вероника шла напролом, шла по трупам к своей цели, и остановить её не было шанса. Распахнув дверь в комнату, наполненную оборотнями, Вероника резко вытащила Елену вперёд и схватила, сдавливая горло девушки. На крик Елены все, находящиеся в комнате, обернулись, а Деймон судорожно дёрнулся на своём стуле. - Вот теперь можешь кричать, делать большие глаза и вырываться, - прошипела ей в ухо вампирша. – Только не переусердствуй, а то я рискую тебя задушить. - Ты? – Джулс кинула беглый взгляд в окно – она пришла слишком рано. - Да, как видишь, я пришла… - Взять её, - скомандовала Джулс. - Э, нет, - процедила девушка, сильнее сжимая горло Гилберт. – Ещё шаг – и она отправится на тот свет. - Плевать! Мне нужна не девчонка! - Как знаешь… А что скажешь ты, Тайлер?! - Не тронь их, Джулс. Я не хочу смерти Елены, - молодой оборотень осторожно сдвинулся с места. О чём препирались дальше Вероника, Джулс и Тайлер, Елена не слышала. Кажется, о цене жизни Деймона. Но ничто не волновало девушку теперь, когда весь мир сосредоточился на коле в животе старшего Сальваторе, на его нестерпимо голубых глазах, наполненных адской болью. Елена дёрнулась в железной хватке сестры Деймона и заплакала от бессилия. Она знала, что Вероника не убьёт её, чувствовала это – это был всего лишь блеф, в который поверили все. - Ты принесла лунный камень? – Джулс сдалась. Она так хотела смерти этой девчонки, но Тайлер, неожиданно вступившийся за них обеих, поверг её в шок. От оборотня она такого не ожидала. - Да. Всё, как ты и просила, - Сальваторе достала из кармана камень, по прежнему сжимая горло Елены. Изобразила глубокое сожаление, дав знать Деймону лишь одним движением ресниц, что всё хорошо. - Так… Освободите его, - Джулс удовлетворённо отметила, что Вероника внимательно наблюдает, как идут освобождать Деймона. Так внимательно, что даже не заметила оборотня, бесшумно зашедшего ей за спину. Тайлер лишь осуждающе покачал головой и отошёл в сторону… …но в следующий же миг вампирша держала в руках сердце оборотня, стоящего позади неё. - Так не годится, Джулс, - она мысленно прикинула, сколько может длиться этот бой. Оборотней осталось всего трое, не считая Локвуда, который, похоже, не принимал в этом никакого участия. Елена, которую Вероника всё-таки отпустила, аккуратно подползла к стулу, где сидел скованный по рукам и ногам Деймон. Осторожно потянула на себя деревяшку из плоти вампира. Парень сдавленно зарычал. - Елена…Зачем ты пришла сюда? – Сальваторе-старший внимательно оглядел Гилберт. Никаких повреждений. - Я… Помолчи, Деймон, - с этими словами она надела кольцо ему на палец и облегчённо выдохнула. Оглянувшись, Елена увидела, что из противников вампирши в живых остались только Джулс и коротко стриженный парень. Тайлер смотрел на происходящее из другого конца дома, но когда силы перевесили в сторону Вероники, он двинулся на помощь оборотням. - Нет, Тайлер, - Вероника остановила его, - я не хочу твоей смерти сейчас. Не заставляй меня передумать. - Чего ты хочешь? – Закричала ей Джулс. - Мести. Сальваторе медленно двинулась в сторону девушки. Молодой оборотень бегло взглянул на Джулс, и попытался перерезать путь вампирше. - Нет, Стив, пожалуйста… - Одними губами произнесла девушка, но этого хватило вампирше, чтобы найти слабое место в броне Джулс. Сальваторе молча изменила направление, и в следующую секунду оборотень замертво свалился на пол. - Тебе шах, Джулс, - с кровожадной ухмылкой заявила вампирша. – И мат, - она завела руки оборотня за спину и защёлкнула на неё невесть откуда взявшиеся здесь кандалы. Оставив девушку выть возле бездыханного тела Стива, Сальваторе подошла к брату и рванула на себя цепи. Металл погнулся, выпуская вампира из своих холодных объятий. Вероника до хруста стиснула рёбра Деймона так, что парень тихо охнул. - Идём, - девушка безжалостно дёрнула Джулс за волосы. – У нас ещё просто куча дел. Возле входа их встретили скучающие Нед и Изабель. Сальваторе благодарно обняла каждого из них, после чего оба вампира отправились восвояси, так тихо, словно растворились в предрассветной дымке. Елена осторожно взяла Деймона за руку. Вампир, допивавший второй пакет крови, удивлённо скосил на девушку глаза. Нельзя было верить этому жесту – это всего лишь сострадание, так свойственное Елене Гилберт. Ничего больше, а он был на это не согласен. И всё же сейчас, когда она вот так держала его за руку в тёмном лесу, казалось, будто бы она пришла сюда не из жалости. Парень резко тряхнул головой, выдернув свою ладонь из руки Гилберт – это всё неправда. Не стоит вновь топтать свою гордость. - Да ты жестокая, - ошеломлённо присвистнул вампир, оглядываясь. Елена всё ещё жалась к нему, словно в этом, теперь уже пустом склепе, стоило кого-то бояться. - Жёсткие времена требуют жёстких мер, - рассудительно произнесла вампирша, флегматично вколачивая между камней в стене гробницы штыри, надёжно приваренные к концам цепей, сковывавших Джулс. – Они надёжно сдержат её даже во время полнолуния. - Зачем ты это делаешь? – Подала голос шокированная Елена. - Когда Клаус придёт сюда за твоей очаровательной копией, ему нужно будет хоть какое-то утешение. К тому же, - девушка закончила свою работу, и проверила, чтобы пленница смогла дотянуться только до бутылки с водой, - ему в любом случае понадобится оборотень, а мне было бы несколько жаль Тайлера… - Ты оставила ей воду, - заметил Деймон, когда они покидали гробницу, - эта доброта не вяжется с твоими сегодняшними деяниями. - Не обольщайся. В воду подмешан экстракт волчьего аконита. Когда ей будет совсем невмоготу, она выпьет эту воду. Это не убьёт её, но значительно ослабит. Елена проводила взглядом Веронику и Деймона. Она знала, что ближайшие полдня вампирша будет лечить раны старшего Сальваторе, поить его кровью, а потому не стоило и пытаться сейчас подступиться к нему. Девушка перевела дух и направилась в сторону спальни Стефана – сегодняшний день принёс столько неожиданностей, что с лихвой хватило бы ещё на полжизни. И именно поэтому Гилберт решила сейчас поговорить с младшим из вампиров. Расставить всё по своим местам, попросить у него прощения…и отпустить. Отпустить Стефана навсегда, оставив место в жизни лишь для человека, которого любила по-настоящему. Она предполагала, что на сегодня все неожиданности закончились…но в дверях спальни Сальваторе-младшего она встретилась с Кетрин, обряженной в рубашку Стефана.