Водоворот Листа

Тренировочная поляна возле дома Кагами Учиха. Шисуи сменил Итачи и теперь обучал Саске основам работы с проявленным шаринганом первой ступени. Сам Итачи удобно расположился под деревом, в тенечке, внимательно наблюдая за происходящим и изредка давая ценные советы. Рядом лежала Наруто, положив голову ему на колени, и усердно читала какой-то свиток с медицинским уклоном. Итачи уже привычным жестом забрал себе толстую косу и ощупывал ее на предмет "слабых мест". Он обожал вытаскивать длинные, тонкие золотистые пряди, смотреть сквозь них на солнце. Наруто так забавно фырчала на него, дулась, распуская волосы и заново выполняя сложное плетение. И от этого еще больше походила на маленького лисенка. Он обратил внимание, что Саске и Шисуи прекратили заниматься и теперь стояли близко друг к другу и о чем-то шушукались. Если бы при этом они злобно потирали ручки, то совсем стали бы напоминать мелких злобных демонов. - Что обсуждаете? - спросил он. - Техники, техники, - отмахнулся от него Шисуи, они повернулись так, чтобы их разговор нельзя было прочитать по губам. - Знаешь, - Итачи дернул светлую прядь, - мне кажется, они затевают заговор против нас. Наруто подняла глаза от свитка, перевела взгляд на парочку, затем пожала плечами. - Вполне возможно. С них станется. Но если что, я перестану готовить для Саске его любимый суп-пюре из помидоров. Казалось бы, она говорила очень тихо, но Саске тут же вскинулся. Итачи еле сдержал ухмылку при виде возмущенной мордашки отото. - Наруто, это шантаж! - прокричал он. - И вымогательство! - добавил, немного подумав. - Это меры безопасности! - парировала Узумаки и показала другу язык. Шисуи и Саске подошли и чуть не по уши зарылись в сумку Наруто. Как дети накануне праздника, в предвкушении подарков и сладостей. Сама девушка не обращала на произвол и разбой никакого внимания, снова погрузившись в волшебный мир свитка. Шисуи, жуя горячий бутерброд, второй передав Итачи, заглянул через ее плечо. И поперхнулся. - Это же заметки Цунаде Сенджу! Откуда они у тебя? Наруто подняла на него удивленный взгляд. - А что такое? У Итачи перехватило дыхание. Во что на этот раз влезла неугомонная девчонка? Именно принцесса клана Сенджу в свое время настояла на формировании боевых отрядов по три человека, в обязательном порядке включавших в себя ирьенина. Это значительно повысило выживаемость шиноби на миссиях. Она даже начала обучение молодых медиков, но вынуждена была прекратить из-за боевых действий. После ее ухода из деревни, все заметки под ее авторством тут же отправились в засекреченный архив Хокаге. Людей, которые имели бы туда доступ, можно было пересчитать по пальцам. Учиха вчитался в строчки. Ну точно, подробное, местами даже нудное, описание физиологии, анатомии шиноби и влияния на нее различных техник принадлежало перу принцессы Сенджу. - Наруто, я не спрашиваю, откуда этот свиток, - Итачи удержал дернувшуюся было девушку на коленях. Узумаки надулась. - Мне больше интересует, как он к тебе попал? - Да в чем проблема-то? - не выдержал уже Саске, прожевавший очередной помидор. В глазах своего отото Итачи увидел ту же решимость, что одолевала его самого. Защитить подругу любой ценой, прикрыть, рискуя всем. - Эти свитки хранятся в специальном Архиве, - пояснил Шисуи. - Насколько я помню, за всю историю существования Деревни, войти туда могли от силы человек пятнадцать. Большинство из которых уже мертвы. - Кто? - тут же заинтересовался отото. Итачи видел, как крутятся в его мозгу шестеренки, выдавая идеи, как можно спасти джинчурики от возможной расправы со стороны властей. - Первый, Второй, Третий Хокаге, Мито-сан, жена Первого, Учиха Мадара, нынешний помощник Третьего, четверка ближайших телохранителей Хокаге и сам архивариус. Кроме того, доступ имели в свое время Минато Намикадзе и Кушина Узумаки. - Так вот почему он... - протянула Наруто. Ее лицо просветлело, словно она нашла ответ. Девушка задорно улыбнулась. - А из вашего клана есть кто-нибудь? - Да, Итачи, - кивнул на друга Шисуи. - В свое время Первый Хокаге заключил договор с Мадарой Учиха. Если в поколении родится достойный представитель клана, то он будет иметь кровный доступ в святая святых. Так, например, я или отец, его не получили. А вот Итачи уже в семь лет мог ходить там, как у себя дома. - Здорово! - в один голос протянули Наруто и отото. Итачи чувствовал, как слегка краснеют щеки под направленными на него восхищенными взглядами. По какой-то неведомой причине взгляд девушки пробуждал гордость в душе, хотелось важно выпрямить плечи, поднять подбородок. Ее реакция была вдвойне приятна. Но Итачи не был бы собой, если бы не умел держать себя в руках. Он перевел острый взгляд на Узумаки. - Так кто такой "он"? Твой неведомый помощник? Девушка вздохнула. - Ширануи Генма, - выдала она. - Он и еще несколько человек всегда неплохо ко мне относились, помогали. А на днях он подошел ко мне и потащил в Архив. Мы проверили. Я имею туда кровный доступ. Оказывается, защиту там ставила еще моя бабушка, вот она и устроила лазейку для всех, в ком есть хоть капля ее крови. И она наплевала на указ Первого и установила там несколько фуин-ловушек, как раз для тех "достойных", чтобы испытать их силы, проверить выбор Архива, - она перевела подозрительный взгляд на Итачи. Тот тяжело вздохнул, понимая, что придется ему расставаться еще с несколькими тайнами. - Твоя мама, еще до беременности, взялась учить меня основам фуиндзюцу. Ну, основам в понимании клана Узумаки. Учила обходить такие ловушки, проникать, куда не следует. Много чего еще. О наших уроках не знал даже Четвертый. - И ты молчал?! - подскочила-таки Наруто. - Научишь меня? Ну, пожалуйста, пожалуйста! Молящие небесно-синие глаза уставились на него, девушка даже сложила ручки на груди, нетерпеливо ерзая на месте. Она готова была сорваться прямо сейчас. - Наруто, я могу научить Саске всему, что знаю сам, - вздохнул Итачи. - Потому что у нас, можно сказать, один взгляд, одинаковая сила. Но я не возьмусь учить фуиндзюцу прирожденного Узумаки, потому что могу повести тебя не по тому пути. Девушка расстроилась, хоть и старалась не показать виду. Она отвернулась, пряча глаза, кусая губы. А Итачи достались укоризненные взгляды брата и друга. Он снова вздохнул. - Нару, - коротким именем он называл ее редко, да и позволяла такую вольность Узумаки только ему. Он обнял, притянул ее к себе и достал из кармашка дневник Мастера Печатей. Пара капель крови Наруто, и ему открылся текст. - Покажи мне, на каком этапе ты сейчас. Она открыла нужную страницу. Итачи пробежал глазами, перевернул пять листов. - А вот то, чему учила меня Кушина-сан. В свое время ты доберешься до этого. Пойми, я могу прямо сейчас пересказать тебе все, что говорила мне она. Но Кушина-сан стремилась обезопасить меня, сделать так, чтобы я не пострадал от изобретений ее клана, мог найти выход из печатей. Она давала мне преимущество в бою, разведке и шпионаже. Но не делала из меня фуин-мастера, каким хочешь стать. Ты идешь по верному пути, и я не хочу тебя сбивать. Понимаешь? Девушка еще немного помолчала, после - кивнула. - Да, понимаю, - затем подняла глаза, улыбнулась. - Но ты ведь расскажешь мне о маме с папой? - Конечно, - Итачи потрепал ее по волосам, заставив счастливо зажмуриться. И никому бы не признался, как полегчало на сердце от ее слов. Наруто стала первой, кому он объяснил мотивы своих поступков, даже Саске обходился без этого, принимая все так, как есть. И Учиха старался не думать, по какой же причине он сделал для нее такое исключение. - Какие тайны открываются! - с довольной улыбкой растянулся на траве Саске. - Узумаки будет ставить ловушки, а Учиха - их избегать. Гармония, одним словом. Вся компания дружно рассмеялась. Какое-то время тишину нарушало лишь пение птиц, да дружное жевание. - Вы знаете, что скоро будет экзамен на чунина? - спросил Итачи у младших. Те растерянно переглянулись. - Нет, а что это такое? - Турнир, на котором вы должны будете показать все, что умеете, чтобы вам присвоили более высокий ранг, - Шисуи взял еще один рисовый треугольничек. - Насколько мне известно, Какаши уже порекомендовал вашу команду, хотя обычно новичков не выставляют на такие состязания. - Почему? - нахмурилась Наруто. - Смертность повышена, - обронил Итачи. - На этот раз экзамен будет проводиться в Конохе. Сюда приедут гости из других Скрытых Деревень и Стран. Он не просил ребят быть осторожнее - уже взрослые, сами понимают, что к чему. - Но неужели обязательно проходить этот турнир, чтобы стать чунином? - наклонила голову Наруто. Кагами-сан, да и сам Итачи могли гордиться своей ученицей. На редкость правильные вопросы задавала девушка. - Не обязательно, добе! - фыркнул Саске, делая глоток холодного чая. - Брат и Шисуи не проходили никаких экзаменов, им ранг присвоен был Хокаге. А это значит, экзамен служит другим целям. - Прибывают шиноби из других стран, - включилась в работу Наруто. Итачи внимательно слушал "перепалку" младших и гордился ими. Вот так, подхватывая фразы друг друга, как горячие угли из очага, они выстраивали свою версию событий. Логичность, быстрота реакций Саске и непредсказуемость Наруто, которая могла предложить самые невероятные, но в то же время возможные варианты. Один отлично дополнял второго, в дальнейшем им это еще пригодится. Итачи уже не раз поблагодарил девушку за то, что та притащила однажды отото на тренировку. Сделать их напарниками стало намного проще. И интересней. Уже перед уходом он дернул Наруто за кончик косы, они отстали от остальных. - Будь вдвойне осторожна. Никто не должен знать, что ты джинчурики. Не хочу, чтобы ты пострадала. Девушка улыбнулась. - Я буду действовать по ситуации, не волнуйся. Мы справимся. Наруто ходила по магазинам, закупаясь на всю неделю. Если Какаши одобрил их кандидатуры на экзамен, готовить ей будет некогда - все свободное время займут тренировки, а переходить на растворимую лапшу, как в далеком голодном детстве, не хотелось. По дороге ее нагнал Саске, которого Итачи вытащил в лавку данго. Сам старший Учиха тут же протянул палочку Наруто. От его улыбки - всего лишь поднятых уголков губ - сердце странно дрогнуло. Девушка покраснела, принимая угощение. Их пальцы соприкоснулись, Узумаки дернулась. И тут же обругала себя: ведет себя, как героиня сопливых женских романов. Кстати, о героинях, по дороге они столкнулись с Сакурой, которая тут же принялась стрелять глазками в сторону Саске. Учиха держался, Учиха крепился, Учиха был непробиваем, скрипя зубами под тихие смешки Наруто и полные веселья взгляды Итачи. Меньше всего ему хотелось попасть в такую неловкую ситуацию на глазах старшего брата. И теперь он не знал, как отвязаться от настырной девчонки. - Представляешь, у тебя будет такая невестка, - кивнула Наруто на идущую впереди парочку. Сакура клещом вцепилась в руку Саске, что-то умиленно щебеча. - Шинигами милостив, он не допустит подобного, - "порадовался" перспективам Итачи. Наруто захихикала в ладонь. - Неужели тебе не хочется так же пройтись с кем-нибудь? - Итачи посмотрел на брата впереди. - Я иду, с тобой, - девушка стащила еще одну шпажку. - Я не об этом, Наруто, - вздохнул молодой мужчина. - Знаю, - эхом откликнулась она. - Но мне с тобой хорошо и уютно, с Саске - весело, с дедушкой Ка - спокойно. А большего мне и не надо. - Но однажды тебе захочется детей, - Итачи неуловимо поморщился. Стоило ему представить, как тонкую талию девушки обнимает мужская рука, как какой-то незнакомец целует ее и шепчет романтические глупости на ухо, в груди что-то заворочалось, громадное, скользкое, ледяное. - Спиногрызов, которые будут тратить мое время, нервы и мои сладости? - подняла бровь Наруто. - Я пока морально к этому не готова. Сбоку раздались крики, и девушка поспешила туда, буквально швырнув пакеты в руки Итачи. Какой-то парень в темном костюме, с перебинтованным свертком за спиной держал за горло Конохомару, внука Третьего и одного из лучших шпионов агентурной сети Наруто. Мальчишка дрыгал ногами, задыхался. Рядом топтались его друзья, Моэги уже чуть не плакала от отчаяния. На все это со скучающим видом смотрела блондинка с пышными хвостиками и огромным веером. - Отпусти его! - Саске довольно метко попал парню в затылок камнем, отвлекая внимание на себя. Агрессор выпустил мальчишку, тот упал, закашлялся. Его тут же утащили товарищи по играм. А в следующий миг нападавшего пришпилила к деревянному забору кунаями Наруто. Лезвия аккуратно, даже деликатно проткнули края одежды, не давая парню пошевелиться. Блондинка потянулась за веером, но его прибили к тому же забору сюрикены Саске. - И не стыдно вам? - Наруто подошла ближе. - Напали на беззащитного ребенка! - она заметила протекторы со знаком Суны. - Вы не у себя дома, а в гостях так себя не ведут! - Мелкий первым начал! - зарычал парень. Наруто с интересом посмотрела на яркие фиолетовые линии боевой раскраски у него на лице, но не заметила наличия каких-либо печатей. Значит, просто для красоты. Мог бы что-то другое нарисовать. - Насколько я знаю, вы дети правителя Суны, - к ним подошел Итачи с пакетами. Наруто прищурилась. - Так вот значит какое воспитание в правящей семье! - ехидно пропела она. Отпрыски Казекаге дернулись, как от удара. - Ты!.. - зашипела блондинка. - Да я тебя!.. - Лучше следи за своим братцем, - Наруто дружелюбно оскалилась. - Кажется, он таскает у тебя косметику. Итачи хмыкнул, Саске прыснул. Засмеялись Конохомару с друзьями. Сакура как всегда не знала, что ей делать. Наруто выбрала идеальное оружие: хочешь, чтобы врага перестали бояться и уважать, высмей его. Дети правителя краснели, бледнели, набирали воздуха в грудь, хлопали ртами, но так и не смогли произнести ни слова. Их потуги прервал холодный голос. - Канкуро, Темари! Нам пора! С широкой ветки дерева возле дороги свисал вверх ногами парень с алыми волосами и большой тыквой за плечами. Песок с легким шелестом закружился вокруг него, и в следующий миг он оказался уже возле товарищей. Те странно побледнели. Наруто нахмурилась: они явно боялись незнакомца, до дрожи, до панического ужаса. Парень обернулся, на девушку взглянули пустые изумрудные глаза, ветер сдул короткую челку и обнажил иероглиф "любовь" на лбу. От него исходила темная аура, безумная. Почти демоническая. "Шукаку", - пришел маловразумительный ответ изнутри. Но Кьюби отказался пояснять остальное. - Приношу извинения за поведение своего брата, - сухо проговорил парень. В голосе - ни одной эмоции. - Прощаем, - отмахнулась девушка. - Только, если можно, верни мне, пожалуйста, кунаи, - она лукаво улыбнулась. Названный Канкуро пыльным мешком рухнул на землю, а широкая лапа из песка поднесла Наруто ее оружие. - Благодарю, датебайо! - она тут же запрятала его в сумку, с которой не расставалась. - Меня зовут Узумаки Наруто. - Собаку но Гаара, - представился красноволосый. В глазах мелькнуло и пропало неподдельное изумление. - Приятно познакомиться. Ты ведь приехал на экзамен? - Да. - Здорово! Мы тоже там будем! - она подтащила товарищей по команде поближе. - Это Саске, а это - Сакура, - ткнула в каждого. Темари бледнела позади Гаары, Канкуро невежливо ткнул пальцем в Наруто. - Ты... ты... с ним разговариваешь?! - прохрипел он. Атмосфера тут же изменилась, вновь стала напряженной, почти ледяной. Гаара напрягся, Темари потянулась к вееру. Канкуро побледнел, на лбу у него заблестели бисеринки пота. Итачи опустил пакеты на землю, мягко, не спеша, демонстрируя каждое движение, подошел к команде номер семь и обнял Наруто за плечи, глядя прямо в глаза Гааре. - Ну да! - Наруто словно не понимала, она удивленно посмотрела на Итачи, затем - на Канкуро. - В отличие от тебя, он мне нравится. Впервые Гаара проявил какие-то эмоции. Он пораженно смотрел на светящуюся радостью девушку. Улыбка Узумаки стала еще шире, казалось, вышла за пределы щек. Но была по-прежнему искренней, чуть-чуть наивной. Наруто действительно радовалась новому знакомству. План созрел мгновенно. Плюсов было гораздо больше, чем минусов. Новые знакомые, истории о незнакомой стране. И можно попытаться узнать, что же такое Шукаку, о котором проворчал Лис. Собаку но вновь приобрел прежнюю невозмутимость, он явно что-то просчитывал. Пристальный взгляд зеленых глаз скользнул по подобравшемуся Саске, по фигуре Итачи, его руке на плече девушки. Он принял какое-то решение. И все равно опоздал. Наруто уже развернулась к детям. - Конохомару, Моэги, Удон! У меня есть для вас важное задание! Согласны? - Да! - прозвучало дружное. - Выясните, где скрывается Какаши-сан и чем занимается. - Есть! - дети тут же убежали. Узумаки же подхватила сумки, снова спихнула их Итачи, а сама поскакала к суновцам. - У тебя ведь есть время? - схватила она Гаару за руку. - А.. да... - Отлично! Пойдем! - потащила его за собой. - Куда ты ведешь Гаару? - вскинулась Темари. - Приглашаю его на обед, - помахала рукой девушка. - А взамен хочу послушать истории о жизни в Суне! Никогда там не была. В принципе, я нигде, кроме Страны Волн не была, - это она сообщала уже ошеломленному Гааре, идущему у нее на поводу. - Она всегда такая? - подозрительно спросила Темари у остальных. - Хм, - одновременно ответили братья Учиха, развернулись и направились следом за подругой. - Да, - вздохнула Сакура, - идемте. - Куда? - Домой к Наруто. Неужели вы думаете, она так просто от вас отстанет? - обреченно спросила куноичи и повела гостей за собой. Не прошло и получаса, как вся компания расположилась на маленькой, уютной кухне Узумаки. Наруто надела передник и принялась готовить вкусный обед. Надо же отпраздновать новое знакомство, да и удивить гостей не мешало бы. Рядом с ней встал Итачи. Ему на откуп она отдала салат и нарезку овощей. Наверное, со стороны они смотрелись потрясающе: привычно дополняли движения друг друга, подхватывали столовые приборы, молча, на уровне мыслей и взглядов, передавали необходимые специи. Гости сидели как на иголках. Осматривались по сторонам, ожидая нападения, давление чакры Гаары то возрастало, то опадало, так волны набегают на берег. От этого его родственники бледнели, заикались. Но Наруто весело и легко болтала, рассказывая о Конохе, о ее достопримечательностях, пахло вкусно, и постепенно их подозрительность сходила на нет. - Так какая она - Суна? - спросила Узумаки, расставляя тарелки перед гостями. - Я слышала, там много песка. Как и всегда, в такие моменты, нужные слова сами соскальзывали с языка. Наруто понимала, что за одну беседу не пробиться под многолетний панцирь, наросший на Гааре. Однако хотела сделать это. Что-то внутри подсказывало ей, что он не такой, каким кажется. Что надо всего лишь дать ему шанс, просто поверить в него. - Наша Деревня находится посреди пустыни, - взгляд Гаары затуманился. - Там необъятное небо и облака, до которых можно дотянуться рукой. И солнце восходит совсем-совсем близко, обжигает и дарует свое благословение каждому новому дню. А по ночам там светят бархатные звезды... Наруто заслушалась. Возможно, Гаара не любил людей, даже боялся их, но был искренне влюблен в пустыню. Его лицо становилось таким одухотворенным, оно словно светилось изнутри, когда он упоминал острые скалы, песчаный ковер и редкие оазисы, заполненные зеленью и мелким зверьем. Он преображался в гениального и слегка безумного художника, что своим мягким, тихим голосом рисовал волшебные картины. Песок был распределен по его телу тонким слоем и прекрасно экранировал его от внимания сенсоров и других шиноби. И слегка мешал прощупывать своего хозяина Наруто. Но девушка действовала, скорее, на уровне инстинктов, не используя никаких особых техник. Ей активно помогал Кьюби, которого тоже одолевало любопытство. О причинах которого Лис таинственно помалкивал. - Вы удивлены, - заметил Итачи сидящему рядом Канкуро. Тот тихонько прокашлялся, расширенными глазами следя за увлеченно повествующим братом, который уплетал обед. Щеки его раскраснелись, глаза блестели. - Гаара ни разу в жизни так много не говорил, - прошептал он. - Предпочитал убегать и встречать рассветы в пустыне. Мы еле находили его и возвращали домой. - Почему он убегал? - спросила Сакура, явно неуютно чувствовавшая себя в столь странной компании. - Вам незачем это знать! Резкий ответ Темари нарушил теплую атмосферу. Ощущение тепла и доверия разбилось, подобно хрупкому хрусталю. Гаара вздрогнул, опомнился, отводя взгляд от Наруто. Девушка тоже словно очнулась от гипноза, потрясла головой. - Мы противники, возможно, мне придется вас убить, - снова равнодушно проговорил пустынник. - Почему? - спокойно ответила Наруто. Вся наигранная беззаботность исчезла, явив миру подлинную Узумаки. - То, что мы соперники, не означает, что мы враги. Я не считаю тебя своим врагом, Гаара но Собаку. Она смотрела прямо, проникая в самое сердце. В окно ударилось что-то темное, тяжелое, похожее на большую птицу. - Это к тебе, - пояснила Узумаки. - С чего ты взяла? - тут же подскочила Темари. Вот ведь в каждой бочке затычка, не может посидеть спокойно, понаблюдать. Во все ей нужно вмешаться, до всего ей есть дело. - Потому что мои давно привыкли к барьерам и просто стучат. Гаара кивнул, направился к окну. - Благодарю за обед. Увидимся в бою. Канкуро и Темари вышли молча, Сакура тоже поспешила уйти. Саске помог убрать тарелки, помыть посуду. Наруто разлила чай, достала сладости. - Ты ведь не просто так позвала его к себе, - заметил Учиха. Девушка не отрывала взгляда от темной поверхности напитка. - Ребята, кто такой Шукаку? Братья переглянулись, слово взял Итачи. - Шукаку - имя однохвостого биджу, духа пустыни. Говорят, он кровожаден, убивает всех, на кого падет его взор. Сумасшедший. - Гаара - Шукаку, вернее, его джинчурики, - Наруто отпила. - Но он не плохой. Я сканировала его, проверяла все это время. Озлобленный, грубый, да, но не плохой. Нет в нем темноты. - Вот оно что. Значит, пустынники притащили с собой биджу. Интересно, на что они рассчитывают? - задумался Итачи, перехватил многозначительный взгляд подруги. - Нет! Нет! И нет! Ты не будешь этого делать, Наруто. Это слишком опасно! Девушка видела, что друг говорит так не со зла, он беспокоился за нее, переживал. И хотел оградить. И в любое другое время она бы дала ему такую возможность. Только не в этом случае. - Помогать людям всегда опасно, - грустно улыбнулась она. - Но я хочу попробовать. Возможно, Гаара стал таким не сам, его кто-то довел до такого состояния. Я должна разобраться. - И первый шаг уже сделан, - заметил Саске. Наруто снова опустила взгляд в чашку, Итачи отвернулся к окну. На душе у компании было неспокойно. Итачи сходил с ума от беспокойства. Неугомонная Узумаки снова нашла проблемы на девять своих хвостов. Он попытался спрятаться от эмоций на тренировочном полигоне, занять мысли тренировкой. Кунаи летели точно в цель, задевали друг друга, высекая искры. Мужчина метал их с такой силой, что щепки летели от дерева. Он не мог успокоиться, никак не мог. При одной лишь мысли о том, что может сделать Песчаный демон с веселой Узумаки, с этим непоседливым огоньком, внутренности сковывало льдом. Ему хотелось схватить девчонку за плечи, встряхнуть, чтобы она отказалась от своей затеи. Но все, что он мог себе позволить, это наблюдать со стороны. И молиться, чтобы беда обошла стороной джинчурики, чтобы Шинигами не обратил на нее свой взор. А в ушах звучала фраза, которую сказал ему Шисуи: - Задай себе другой вопрос. Почему ты так беспокоишься за нее? - Действительно, почему? - прошептал он сам себе. Он мог обманывать других сколько угодно, говорить им, что все это только ради Саске. Но себе врать - последнее дело. Уже давно и прочно поселилась Наруто в его душе, он заботился о ней наравне с младшим братом, если не больше. Он не задумывался об этом, позволяя жизни идти своим ходом. Так может, пришла пора задуматься? Стоило седьмой команде войти внутрь здания, где должен был проходить экзамен, как они услышали звуки ударов. Парень в зеленом трико отлетел на пол от сильного удара незнакомого ниндзя с протектором Конохи. За ним последовала его напарница, Тен-Тен. Неджи стоял в сторонке и спокойно наблюдал за избиением напарников. Его поведения Узумаки искренне не понимала. Неужели нельзя помочь команде? - Ли! - Наруто бросилась вперед, помогая другу подняться. - Наруто! - парень просиял. - Вы тоже участвуете! Девушка кивнула и принялась залечивать ссадины. После чего развернулась к подошедшим Саске и Сакуре. Чтобы наткнуться на оценивающий, немного высокомерный взгляд Учиха. За что друг тут же получил острым локтем под ребра и возмущенно посмотрел на Узумаки. - Ребята, познакомьтесь, это мой друг, Рок Ли. А это мои друзья и товарищи по команде, Саске и Сакура, - Наруто заметила, как Ли завис перед куноичи, обожающим взглядом смотря на нее. Саске поднял бровь, Наруто в ответ обреченно покачала головой. Рок Ли неисправимый оптимист, раз все еще надеется на благосклонность Харуно. Узнав девушку поближе, Узумаки становилось искренне жаль друга. - Привет, Сакура! - тот улыбнулся. - Давай встречаться! Клянусь, я буду защищать тебя всю жизнь! Он с надеждой ожидал ответа. С такой же надеждой на него начал смотреть Учиха, с гениальной быстротой уловивший возможность избавиться от приставаний напарницы по команде. - Отстань от меня! - отрезала Сакура, отвернувшись. - Ты пухлый! Наруто и Саске синхронно оглядели подтянутую фигурку в облегающем трико. И где привереда нашла хоть один лишний грамм? Сама же Узумаки нервно теребила краешек синего сарафана. В свое время она старательно поделила свою жизнь на сферы и старалась сделать так, чтобы эти сферы не пересекались. Дом, задания, тренировки с Итачи, дружба с Ли - все это сферы. Ей было искренне обидно видеть такую реакцию товарищей, девушке хотелось, чтобы они подружились с Ли. Ведь тот был отличным парнем, искренним, немного наивным и таким прямолинейным. А еще - отличным, сильным шиноби. Ей захотелось ударить Сакуру за одно лишь печальное выражение круглых темных глаз. Кто-то мягко прикоснулся к ее руке. Саске смотрел на нее с такой знакомой улыбкой - чуть приподнятые губы. Такую же она видела у Итачи, когда тренировалась с ним. Младший Учиха же повернулся к Ли. - Друзья Наруто - мои друзья, - он протянул руку. - Приятно познакомиться, Рок Ли. Ученик Гая тут же забыл о прежних обидах, с удовольствием пожал протянутую конечность. Наруто в очередной раз поразилась, как быстро сменяется у друга настроение. - Мне тоже, Саске! Я уверен, мы станем отличными соперниками и товарищами! - прокричал он. - Хм, - Учиха явно не знал, что сказать, но все равно согласно кивнул. Обижать Наруто хотелось меньше всего. Кто-то за спиной прокашлялся. Ребята увидели тех самых шиноби, что избивали Ли. И про которых уже успели позабыть, захваченные новыми знакомствами. - Мы вам не мешаем? - ехидно осведомился один из них. - Нет! - вскинула подбородок Сакура, воинственно сжимая кулаки. Узумаки и Учиха привычно разделили между собой обязанности. Саске осматривал обстановку на предмет неучтенных иллюзий, а Наруто сосредоточилась на лицах наглых парней. Они казались ей смутно знакомыми. - Это иллюзия, - друг кивнул на вывеску над их головой. - Это второй этаж. Наруто никак не могла вспомнить, где она уже видела данных шиноби. Кого-то они ей напоминали.... Молчание затягивалось. Парни стали распинаться насчет важности экзамена, его опасности, а девушка мысленно перебирала всех чунинов и джонинов, которых видела в Деревне. Наконец ее осенило. Она вспомнила вторую встречу с Итачи у ворот Конохи. - Котзумы! - воскликнула она, ударяя кулаком по ладони. Парни странно дернулись. - Простите? - спросил один из них, с парными клинками за спиной. - Котзумы, - четко, как будто объясняла детям, проговорила Наруто. - Котетсу! - ткнула в одного. - И Изумо! - в другого. - Кай! - хмыкнул Саске. С хлопком иллюзии развеялись, и перед ними стояли чунины в серой форме экзаменаторов. А табличка над головой показывала второй этаж. - Ну я же говорила - Котзумы, датебайо! - обрадовалась Наруто. Чунины покраснели, возмущенно зашипели, однако седьмая команда их уже не слушала. Узумаки на буксире потащила их дальше по коридору, к лестнице на третий этаж. В нужной комнате их встретили немного... неприветливо. Сакура отшатнулась от множества враждебных взглядов уже присутствовавших там шиноби, Саске поражал невозмутимым видом. Узумаки честно подозревала, что представитель клана Учиха, запертый в комнате для допросов - глобальный урок по самоконтролю для любого. Они не выдавали своих эмоций даже при сильной боли. По крайней мере, так говорил дедушка Кагами. Она нашла в толпе знакомую алую шевелюру и помахала рукой. - Привет, Гаара! Канкуро, Темари! Сверлящий взгляд в ответ в исполнении трех пустынников ее ничуть не смутил. Зато смутил остальных. Они уже успели познакомиться с ужасающей аурой отряда Суны и теперь смотрели на новичков с опаской и недоумением. И легко пропустили девушку вперед. Наруто присела на стол, откинула косу себе за спину, подвинулась, освобождая место для Саске. Позади неловко топталась Сакура, которую генины Суны пугали. - Вы знаете, что будет на первом этапе? - спросил у них Учиха. - Если бы знали, все равно не сказали! - фыркнула Темари. - Значит, не знаете, - сделал вывод парень. Пустынники помрачнели, осознав, что сами выдали свою неосведомленность. Гаара тем временем приблизился к Наруто... его остановил большой ворон, влетевший в окно. Он приземлился на колени девушки, оглушительно крикнул, раскрыв впечатляющий клюв, и снова улетел. Мягкие крылья мазнули по волосам, как будто дали подзатыльник, а на коленях осталось черное перо. Саске довольно кивнул каким-то своим мыслям. Как будто поставил галочку возле пункта в мысленном списке. Наруто тут же вскинула голову. - Он был прав! Вы с Ши явно что-то задумали! - Не понимаю, о чем ты, - Саске смотрел невинно-невинно, настолько, что подруга ни капельки ему не верила. - Лучше прислушайся к его предупреждению. Он беспокоится. Девушка какое-то время щурила подозрительно глаза, но Саске оставался довольным и безмятежным. И она отвернулась. Мысли тут же перешли на молодого мужчину, приславшего ей весточку. Пальцы мимолетно, машинально касались пера. Он показал, что всегда рядом и приглядывает за ними. Так... так... приятно. Перо перекочевало во внутренний карман сарафана, к самому сердцу. Итачи расположился на широкой ветке дерева прямо перед окнами экзаменационного кабинета. Морино Ибики бросил на него предупреждающий взгляд, который Учиха проигнорировал. Можно подумать, если бы он захотел помочь отото, какие-то жалкие барьеры на окнах его бы остановили! У той же Узумаки они уже сейчас намного мощнее. Узумаки, Узумаки.... Если отрешиться от реальности и взглянуть на ситуацию со стороны.... Каждому клановому начинали подбирать достойную невесту с момента пробуждения додзюцу. За определенную плату ирьенины проводили полностью все анализы, включая генетику, делали прогнозы на будущее. Так появлялись определенные списки потенциальных невест. Итачи повезло: на момент пробуждения шарингана им усиленно интересовался Данзо. Отец посчитал нецелесообразным, если у шпиона клана появится уязвимое место, и не стал подбирать кандидатур. А вот Саске подобная участь не миновала. Но из его окружения в список не попала ни одна куноичи. Той же Сакуре могло повезти только в одном случае: если отото сам ее выберет. В таком случае отец смирится и примет его решение, но при ином раскладе и близко не подпустит девушку, чья кровь может ослабить генофонд Учиха. Остальные принадлежали к кланам, в общем потомстве их додзюцу могло пересилить шаринган. Отец не включил в "список Саске" и Наруто, хотя и признавал ее самым достойным вариантом. Но не стоило недооценивать кровь Мастера Печатей в ее жилах, куноичи запросто могла проникнуть куда угодно, увидеть списки и... не будет никакого скандала. Она просто закроется и больше не подпустит к себе. А потерять доверие последней Узумаки Фугаку не хотел. Несмотря на это, Шисуи, заводя разговоры об учениках, осторожно намекал на определенное развитие событий, подводил к ответу, который Итачи и так прекрасно знал. Если посмотреть на Наруто взглядом наследника великого клана, она станет отличным вариантом. Последняя представительница основной ветви древнего, некогда могущественного клана, чья кровь освежит и усилит додзюцу. Будущий ирьенин, мастер фуиндзюцу, возможно, даже саннин. Но... что-то внутри Итачи противилось такому взгляду на девушку. Для него она была веселым солнечным зайчиком, скачущим по ладони, теплым и доверчивым. И ему не хотелось терять ее расположение. Без нее... он совсем замерзнет. К тому же, для Наруто будет лучше выбрать себе какого-нибудь не кланового шиноби, чтобы его кровь не перебила геном Узумаки. Как в свое время поступила ее мать. Ей оказывали знаки внимания дядя Итачи, младший брат Фугаку, Хизаши Хьюга, брат-близнец нынешнего главы клана бьякуганщиков. Но Кушина-сан послушалась своего сердца, выбрала Минато Намикадзе. Сирота без клана за спиной, он мог предложить ей только руку и сердце. И она пошла за ним, отвернувшись от богатства и обеспеченной жизни. Итачи до сих пор помнил, как светились их лица, когда они встречались взглядами. Они любили друг друга даже спустя годы совместной жизни. Как результат, Наруто - чистокровная Узумаки, хотя ее ген не мог ничего не взять от отца, "подогнувшись" под его "окраску". А он не мог рассматривать друга, как кусок мяса, выставленный на продажу на рынке. Какое значение имеет геном, наследственность по сравнению с теплой улыбкой, согревающей сердце, крепкой рукой, сплетенными пальцами. Итачи видел, как смотрел на нее Гаара но Собаку, и ему хотелось напустить на мальчишку свой призыв, чтобы те выклевали ему глаза. Даже сейчас Песчаный не отводил от нее взгляда. Учиха откинулся на ствол дерева, ощутил шершавую, нагревшуюся на солнце кору. Наруто взяла от родителей все самое лучшее. Яркий цвет волос отца, его безбрежно-синие глаза необычной, чуть изогнутой формы, как у матери, ее тонкие черты лица. Ослепительную улыбку, безграничную верность и преданность. Он словно вновь почувствовал аромат ее волос: вишни и море. И летнее солнце. Интересно, каковы на вкус ее солнечно-теплые губы? Итачи застонал, ударился головой о дерево. О чем он только думает? С каких пор он смотрит на подругу ТАК? С тех самых пор, как понял, что она уже выросла. Не стоило обманывать себя. Его гениальный разум уже давно уяснил, что Узумаки - взрослая, самостоятельная куноичи. Только осознал он это прямо сейчас. Какой бы выбор не сделала Узумаки, кого бы не назвала своей судьбой, он примет любое ее решение. И постарается не убить того счастливчика. Короткий взгляд брата, брошенный на него исподволь, был одновременно и сочувствующим, и насмешливым. Правильно, Саске, сочувствуй, смейся. Твой братец - идиот. Когда Наруто внезапно посмотрела в окно, на ветке дерева уже никого не было. Девушка пожала плечами и необдуманно погладила черное перо у сердца. Она же чувствовала чей-то взгляд! Итачи приземлился на ветку дерева, растущего вблизи полигона 44, названного Лес Смерти. Спустя секунду рядом появился Шисуи. - О, наши мелкие прошли первый этап! - порадовался он, найдя в толпе знакомую светлую косу и торчащие ежиком короткие черные пряди. - Но что-то команд слишком много. Я слышал, проводил испытание наш отдел допросов, - он вопросительно взглянул на брата. - Наруто нейтрализовала давление Ибики и тем самым спасла остальных. - Хм, - Шисуи внимательно посмотрел на девушку. Та передернула плечами, несколько раз оглянулась, но на вопрос Саске покачала головой. - В ней все больше проявляется натуры Кровавой Хабанеро. Та тоже была нетерпеливой, огненной. - Стой! - Итачи подался вперед. - А это не Учиха Рен там? И тут же отшатнулся, скрываясь в иллюзиях, потому что указанный парень обернулся, заскользил взглядом по веткам деревьев. Ничего не обнаружив, но сделав свои выводы, отвернулся и снова принялся слушать Митараши Анко, старательно запугивавшую новичков. Как и все Учиха, он был черноволосым, черноглазым, с приятными чертами лица, однако скользило в них нечто... острое, нечеловеческое. В последний раз, когда Итачи его видел, такого в нем не было. - Да, - Шисуи тоже осторожно подался вперед. - Но он пропал пять месяцев назад. - Помню, - перед глазами мелькали ровные строчки дела. - Его мать и младший брат погибли весной от лихорадки, из-за чего он сумел пробудить Мангекьо Шаринган. Я занимался его обучением, но мы так и не успели разработать ни одной техники: его услали на миссию в Страну Рисовых Полей. Где он пропал. В селении, основанном Орочимару. - Хм, какое удачное совпадение, - мрачно кивнул друг, между строк прочитав несказанное. - Сообщи моему отцу о наших подозрениях, - пару секунд спустя решил Итачи. - Я остаюсь следить за нашими ребятами. - Я присоединюсь к тебе, - кивнул Шисуи и растворился в шуншине. Итачи мрачно посмотрел на занавес, за которым генины получали свитки Неба и Земли. Старая философия, которую решили сделать ключевой на данном этапе. Орочимару, Змеиный саннин. Вечная проблема клана Учиха. Несколько лет назад его изгнали за проведение опытов над людьми. Обнаружил это Третий, наведавшись в компании АНБУ в лабораторию Змея. Тоже подозрительно - больно вовремя решил он навестить бывшего ученика. Гений сбежал, бросив ученицу, в ранее основанное селение, которое стало его убежищем. Но от своих целей не отказался. Он мечтал получить бессмертие, чтобы иметь возможность изучить все техники мира. А для этого ему необходимо было тело с шаринганом. Итачи подозревал, что Орочимару специально дожидался возможного восстания клана, чтобы заполучить какого-нибудь ослабленного Учиху. Не вышло, клан уцелел. И с тех пор Учиха на миссиях стали сталкиваться с шиноби с протекторами Звука. Даже Итачи приходилось сражаться с несколькими из них. Те явно работали в "щадящем" режиме, стараясь захватить живым, поэтому извернуться и победить не составляло труда. Но приходилось осторожничать: Змей мог воспользоваться предлогом нападения на Страну и получить в свои загребущие, цепкие лапки "виновного". По умолчанию, никто не нападал, а прямых улик Учиха не оставляли. Пока пять месяцев назад не пропал Рен. Итачи припомнил, что нападения прекратились в тот же временной промежуток. Но что Орочимару понадобилось на экзамене? Разве что.... взгляд упал на брата. Неужели Саске - новая цель? Но для чего, если ученый получил нужное тело? Мозг быстро обрабатывал варианты, учитывая специфику мышления и поведения Орочимару. Итачи не зря считали гением. Если Орочимару завладел телом с Мангекьо Шаринганом, он непременно захочет его опробовать. В сражениях не только с обычными шиноби, но и с кланом Учиха. Отец же внимательно следил за младшим поколением, дети не покидали клановых земель без сопровождения, даже в Академию их водили взрослые, многие учились на дому. Взрослые были еще более опасны. Оставался только Саске - не дома, но и не за территорией Конохи. Некого будет винить, если он сгинет в Лесу смерти. Итачи призвал ворона, оставил его дожидаться Шисуи, а сам легкой тенью скользнул внутрь полигона. Он не будет вмешиваться в сам экзамен, но и Орочимару к брату не подпустит. - Держи, - Саске протянул Наруто свиток как только они вошли в лес. Та завела руку за спину. В определенных местах плетение косы было не настолько тугим, пряди раздвигались. Она запечатала свиток в ленту, подаренную Итачи. Та не только служила отличным накопителем, но и печати держала превосходно. Уже в который раз девушка завязала себе узелок на память: подарить что-нибудь старшему Учиха. По лесу разнесся дикий, наполненный болью не то крик, не то вой. Сакура взвизгнула, вцепилась в руку Саске. - Что это, Саске-кун? - О, кого-то уже сожрали, - жизнерадостно поделилась с ней Узумаки и потопала вперед. Лучший способ не думать про страх - это гнев. Нужно дать Сакуре шанс. Как и ожидалось, Харуно мигом забыла про окружающую обстановку и принялась ругать Наруто. - Ты такая бессердечная! Неужели ты думаешь, что лучше всех? Да ты всегда отставала в классе! Ты... Наруто ее не слушала, внимательно смотря по сторонам. То же самое делал и Саске. Полигон номер 44, или Лес Смерти. В пределах ограды смертельно опасным являлось абсолютно все. Гигантские пиявки, чуявшие тепло тела и ток крови, нападали стаями. Насекомые могли за считанные секунды отложить яйца в позвоночник человека или выпить его досуха. Об огромных хищниках не стоило даже заикаться. Самые красивые растения здесь могли сожрать что угодно в пределах досягаемости. Солнце почти не проникало сквозь густые кроны высоченных деревьев, а между корнями клубился туман пополам с темнотой. Сюда рисковали соваться только джонины да АНБУ. Для их тренировок Лес подходил идеально. В свое время Кагами вытащил Саске и Наруто на начальные уровни Леса Смерти, чтобы показать, насколько опасной может быть дикая природа и незнакомая местность. Узумаки еще неделю боялась засыпать. Повсюду мерещились подозрительные шорохи и шелесты, она слышала жадное, влажное причмокивание растения, жующего очередную неудачливую добычу. Судя по лицу, Саске тоже вспомнил о том времени. - У нас свиток Земли, нам нужно раздобыть свиток Неба. Побежали? Суть этапа простая: у каждой команды по одному свитку, нужно раздобыть второй, отнять его у других шиноби. Таким образом, половина отсеется сразу. И нужно уложиться в пять дней, явиться в башню в самом центре Леса с двумя "трофеями". Он первым запрыгнул на дерево. Девушки последовали за ним. Они помчались вперед, следя за окружающей обстановкой. Сакура нервно вздрагивала от каждого шороха, взвизгивала, отшатывалась от любой подозрительной веточки. - Не стоит бояться всего, - Наруто не оборачивалась, - не все звери здесь опасны. Есть, например, белки, бурундуки... змеи! Она резко упала на спину, перекатилась, уходя от броска огромной бежевой змеи. Та раздраженно зашипела, пробуя воздух раздвоенным языком. - Ку-ку-ку, какие ловкие детишки! - пропел мужской голос за спиной. Генины спрыгнули с дерева, развернувшись в полете. Поляна внизу представляла больший простор для действий. Незнакомец последовал за ними. Черноволосый, с приятными чертами лица, он кого-то напоминал Наруто. Саске морщил лоб, тоже силясь вспомнить. Времени им не дали. Взрывная волна прокатилась по поляне, они бросились врассыпную. Наруто ответила порывом ветра с мелкими, острыми кристалликами льда. Не сильный урон, зато какой отвлекающий маневр! Под руководством Кагами она успела освоить несколько техник Воды, шедшей у нее второй стихией. В первую очередь Учиха позаботился об умении внучки добывать воду в любой обстановке. Ведь ее может занести в местность, где нет источников. Саске создавал огненные шары один за другим, за ними шли сюрикены, не давая передышки противнику. Тот ускользал от них с поистине змеиной ловкостью. Наруто окутала Ветром кунаи, заострив их еще больше, и помчалась вперед. Краем глаза она заметила, как чешуйчатая гадина устремилась к Сакуре и прикрывавшему ее Саске. Отскочив от врага на приличное расстояние, пустила в змею ветряные лезвия, вложив в них максимум чакры. Чешуя выдержала натиск, лишь на боках появились мелкие порезы. Но их хватило, чтобы рептилия зашипела, забыла про добычу и помчалась за улепетывающей, шустрой блондинкой. - Вот мы и остались одни, Саске-кун, - противник облизнулся длинным языком. Саске хмыкнул, перехватил поудобнее кунаи, проверил леску в кармашках на поясе. Жаль, на второй этап запретили брать запас оружия, только то, что уместится в подсумке. Хотя у той же Узумаки наверняка с собой целый арсенал. - Я знаю тебя, - спокойно проговорил он. - Ты Учиха Рен, ученик моего брата. Пропал на одной из миссий. Ни отец, ни Итачи не стали утаивать информацию о планах Орочимару на их клан. Поэтому Саске почти не удивился, когда увидел в толпе претендентов на звание чунина бывшего союзника, токубетсу-джонина. Погибшего в Звуке. Старый Змей таки добился своего. Тогда что ему нужно сейчас? Испытать новое тело? Орочимару удлинил шею, бросился на него. Саске уклонился, достал леску. Применив обманку в виде клона, подкрался сзади. Он наматывал круги вокруг дерева, запутывая противника, уворачиваясь от его атак. Тонкие нити, пропитанные его чакрой, срезали слой коры с веток. И вскоре Орочимару оказался пришпилен блестящей паутиной к мощному стволу. Каким-то образом саннин сумел извернуться, сложить печати. И на Саске с Сакурой обрушился УЖАС. Страх сковал конечности, не давал пошевелиться. Боль, боль, повсюду была боль. Она била по нервным окончаниям, ослепляла рецепторы. Умом Саске понимал, что попался в гендзюцу, это ловушка, однако ничего не мог сделать. Орочимару превосходил его в силе и опыте. Подпитка чакры пропала, и противник легко разорвал леску. Саске видел, как тот медленно направляется к нему, однако всеобъемлющий ужас мешал думать, двигаться. Даже дышать. Парень схватился за горло. Откуда-то сбоку пришла волна знакомого обжигающего пламени. Тонкие пальцы обхватили его руку, вложили в нее кунай. - Приди в себя, Саске-теме! - прошептал на ухо родной голос. Учиха извернулся, всадил лезвие себе в ногу и закричал. От боли. От облегчения, которое пришло, когда спала гендзюцу-ловушка. Возле него стояла Узумаки. Вся покрытая какой-то мерзкой на вид и запах слизью и до ужаса счастливая. Вместе они привели в чувство Сакуру. Харуно тут же выставила вперед клинок. - А где змея? - поинтересовался Саске, следя за движениями Орочимару-Рена. Тот смотрел на них с любопытством, поминутно облизывался. - Переела, датебайо! - пожала плечами девушка, разворачивая веер. И еле успела заслониться им от броска еще одной коричневатой змеи. - Да сколько же их у него?! - возмутилась она, лупя по глазам рептилии потоками ветра. Змея шипела, пыталась ударить вслепую. Саске сожалел, что кому-то нужно охранять Харуно, сама она не справится. С каким бы удовольствием он помог Узумаки! Но вынужден был лишь прикрывать ее техниками Огня. - Одна ты не справишься. - Что ты предлагаешь? - Я помогу. - Действуем! - в два голоса Орочимару удивленно поднял брови, ощутил дьявольский всплеск огненной чакры. Его противница резко изменилась, скорость ее движений возросла, а когда она случайно повернулась к нему, он увидел, что глаза ее словно налились кровью, зрачки вытянулись тонкими ниточками. Миленькие шрамы на щечках удлинились, стали рваными, неаккуратными, как разлом в тверди земли. Демон, ему противостоял демон. Он играл с ними, то нанося удары, то ускользая. Ее теневые клоны нападали на него, бросали кунаи в надежде достать. Воздух кипел и плавился вокруг. Кошки-мышки, демон-змейки. Наруто ощущала, как чакра Кьюби струится по телу. В груди пузырилось яростное веселье пополам с нетерпеливым предвкушением боя. Лис приплясывал в своей клетке, перебирал лапами, его хвосты встопорщились, как антенны. Это чувство единения было... прекрасно. Змея попыталась захватить ее своим длинным языком, за что немедленно поплатилась. Узумаки быстрыми движениями разрезала его на части, а воздушное копье лишило рептилию одного глаза. Не удержалась и рассмеялась. И в этом смехе слышали отзвуки громового хохота Кьюби. Чувство превосходства над противником пьянило. А самое главное, пока противник со своей ручной змейкой занят ею, он не может добраться до Саске с Сакурой. В следующий момент ее обхватил склизкий язык самого врага, и девушку парализовало. Наруто внутренне передернуло от омерзения, сбоку послышался вскрик Сакуры. - Значит, вот где спрятался маленький девятихвостый лис. Ку-ку-ку, и ты можешь использовать его чакру. Интересно. Он рассматривал ее, как ученый - бабочку, находящуюся под стеклом его микроскопа. На концах пальцев зажглись фиолетовые огоньки чакры. Язык заскользил по телу, поднимая сарафан, оставляя влажный след. Хорошо, что она носила шорты под ним. Охнула Сакура, ощутимее стало волнение Саске, его чакра всколыхнулась, как пламя свечи. Резкий удар пальцами в живот, туда, где находилась печать, запирающая Кьюби, название какой-то техники, и Наруто выгнуло. Она закричала от резкой боли, вихрем пронесшейся по ее телу. Казалось, ее каналы горят, их разрывает. Она извивалась в объятиях языка и кричала, разум захлебывался в море информации. Такого не было даже при теневом клонировании. Сознание медленно ускользало от нее, на теле словно кто-то вырезал тонкий узор раскаленным лезвием. Наруто медленно скатилась в обморок, на грани ощущая, как ослабла хватка языка. Саске поймал падающую напарницу, отскочил обратно. Наруто застонала, каждое прикосновение причиняло ей боль. У него самого голова разламывалась, в глаза словно кто-то щедрой рукой сыпанул нагретого на огне песка. Он испугался, по-настоящему испугался, когда подруга закричала. Ведь он знал, знал, насколько опасен старый Змей, и все равно не предупредил Узумаки. Вот она и попалась. Сожаление и вина захлестывали разум, стоило только бросить взгляд на бессознательное, подрагивающее тело, которое Сакура оттащила к себе и обхватила руками. Наруто - его первый настоящий друг, а он так подвел ее, недооценил опасность. - Ну же, Саске-кун, не хочешь отомстить мне за подругу? - ехидно ухмыльнулся змей. - Или, может, желаешь заполучить свиток Неба? - он продемонстрировал белый свиток. - Возможно, ты не захочешь лишиться свитка Земли? - во второй руке появился темно-синий плотный рулончик. Саске поднял бровь. Он прекрасно знал, куда именно спрятала Наруто свиток. Достать его без ее желания было невозможно, значит, Орочимару просто пошарил по карманам девушки и заполучил похожий. Но саннин явно недооценил его гений. Саске дернул припрятанную в самом начале поединка леску. Свистнули тонкие нити, обхватили свиток Неба, выдернули из руки мужчины и притащили своему хозяину. - Думаю, мы совершим обмен, - тонко улыбнулся Учиха. Орочимару зашипел, на парня снова обрушилась волна ужаса, однако теперь тот был готов. В глазах, на красном фоне, зажглись два томое, в Орочимару полетела техника Огненного дракона. А потом пришло подкрепление. Сверху на саннина обрушились Цветы феникса Итачи. В них медленно распускалось и росло черное пламя. Старший брат был зол, очень зол. Его вороны замельтешили в воздухе, в глазах каждой горел шаринган. На самих генинов опустился зеленоватый покров Сусаноо, из груди которого прыснули в сторону Орочимару сенбоны. Ни один из них не задел ни Итачи, ни его клонов. Саске восхитился командной работой брата и его друга. Рядом на колено опустился Шисуи. - Саске, как ты? Что с Наруто? - Он применил какую-то технику, и она потеряла сознание. Вороны Итачи тем временем окружили Орочимару, каждая превратилась в сюрикен. Саннин еле успел скрыться в одном из деревьев. В следующую секунду лезвия воткнулись туда, где он стоял. Он наполовину вылез из другого ствола. - Значит, пришло подкрепление? Гении клана Учиха? Мне с ними не справиться. Пока. Впрочем, я знал, на что шел, когда выбирал это тело. Ку-ку-ку. С противным смешком он растворился, исчез. Шаринган не обнаружил его присутствия, но на всякий случай Итачи не стал деактивировать додзюцу. Он быстро метнулся в сторону брата и подруги, с них как раз спадало зеленоватое свечение защитной техники. Наруто еле дышала, по телу то и дело проходили судороги, ее била крупная дрожь. Медицинские техники мало помогали - в крови еще плескался адреналин схватки и чакра Кьюби, которая блокировала любое сканирование. Весь организм словно ощетинился в защитной реакции. Итачи положил руку на лоб девушки, и та застонала, как от боли. Он тут же отдернул кисть, в глазах мелькнуло беспомощное выражение. Однако старший Учиха быстро взял себя в руки. - Нужно найти место для привала, чтобы Наруто могла прийти в себя. Шисуи кивнул. - Я знаю, где можно остановиться. Отец показывал мне одно место, неподалеку отсюда. Итачи молча взял на руки девушку, ужаснулся про себя тому, какой легкой она казалась. Будто и не весила ничего совсем. Они отправились за своим проводником, Сакура молчала, лишь переводила восхищенные взгляды с одного взрослого на другого. - Она ведь поправится, ни-сан? - Саске с тревогой смотрел на подругу. - Конечно, - уголки губ приподнялись. Итачи пытался убедить в этом самого себя, поверить в собственные слова. Выходило плохо. - Это же Наруто, она не сдастся! Саске дернул подбородком, сжал кулаки. - Это я виноват. Не рассказал ей про Орочимару сразу, как узнал его. - Думаешь, это помогло бы? - Шисуи на секунду обернулся. - Если бы она узнала правду, стала бы защищать тебя еще сильнее. А выдавать информацию о противнике во время боя... самое глупое и нерациональное занятие. Так он сможет выяснить, что тебе известно и воспользоваться этим. Итачи молчал, он слушал хриплое, тяжелое дыхание Наруто, прижимая ее к себе со всех сил. Лишь бы ощущать биение сердца, знать, что она еще жива. Они разбирались с сообщниками Орочимару и чуть не опоздали. Возможно, приди они чуть раньше, и Наруто не пострадала бы. Однако Итачи понимал, что не сможет постоянно оберегать ее. Узумаки - сильная, талантливая куноичи, выученная Кагами, она не пропадет. И они с Саске должны приобретать реальный жизненный опыт, только так они смогут постоять за себя. Место, выбранное Шисуи, находилось на неприметной полянке к востоку от центральной башни. Уютная пещерка, образованная корнями старого дерева, из которой открывался прекрасный обзор на окружающую местность. Итачи с сожалением положил Наруто на траву, скользнул пальцами по пушистым волосам. Родственники сделали вид, что ничего не заметили, отведя глаза в сторону. А Учиха все никак не мог оторваться от бледного, покрытого ссадинами и синяками лица, белых губ, сжатых в тонкую ниточку. Как он тогда подумал? Солнечно-теплые? Сейчас они были ядовито-обжигающими. Чакра Кьюби выплескивалась, боролась, и предсказать результат не брался даже гений клана. - Нам пора! - наконец, выпрямился он. Тут же подтянулись остальные. - Официально мы не имели права вам помогать, - Шисуи принялся объяснять ситуацию, в основном, для Сакуры. - Но Орочимару - не тот противник, с которым вы могли бы справиться. Мы уже предупредили Фугаку-сана о его присутствии. - А Хокаге? Вы сообщили Хокаге? - вмешалась Сакура. Трое Учиха обменялись понимающими взглядами. - Да, Сакура, мы предупредили Третьего, - легко соврал Итачи. По его расчетам, Митараши Анко уже нашла тела и вычислила учителя. Да и проклятая печать наверняка дала о себе знать. Вот она и расскажет все Сарутоби. Сакура млела. Такой красавчик знает ее имя! Ино будет завидовать! - Мы будем молчать! - многозначительно произнесла она и смущенно покраснела. - Молодец, - Шисуи с трудом справился со смехом, в то время как Итачи старался наглядеться на Наруто напоследок, оценивая ее состояние. Саске отодвинулся в сторону, чтобы не мешать. Через минуту оба шиноби растворились в шуншине. Саске отправил Сакуру собирать хворост для костра, а сам остался охранять Узумаки. Вряд ли Орочимару осмелится напасть еще раз, потому что старший брат, да и Шисуи могут крутиться где-то неподалеку. Он распаковал спальник и принялся раздевать Наруто, ибо покрытый слизью, порванный сарафан годился только на тряпки. На плоском животе еще виднелась черная вязь татуировки. Саске наклонился к ней, приложил ухо. - Кьюби, если ты меня слышишь, помоги ей. Одна она не справится. По телу девушки прошла волна чакры. Саске посчитал это за ответ и укрыл ее, закутав в одеяло, как младенца. Жаль он не может поставить барьеры вокруг убежища, фуин всегда плохо давался ему. Подруга провела в беспамятстве целые сутки. Все это время Саске обильно поил ее водой, обтирал влажной тряпкой. А по ночам согревал, засыпая в обнимку с толстой гусеницей, состоящей из спальника и Наруто. Девушка мерзла и никак не могла согреться. На третий день на их поляну вылетела команда Ино-Шика-Чо, еще одни новички, в этом году окончившие Академию. Раньше генины не решались участвовать в экзаменах сразу же после выпуска. Саске подозревал, что наставников-джонинов вежливо "попросили" подать заявку на участие, чтобы наследники кланов Конохи быстрее повзрослели, столкнувшись с трудностями. Вон даже Сакура ведет себя по-другому, никак не комментирует поведение "Саске-куна", лишь молча сверкает злыми глазами на бессознательную Наруто. Следом за коноховцами выпрыгнули и их противники. Саске посмотрел на протекторы и застонал: снова Звук! Да что же это такое?! Учиха не обольщался насчет своих способностей. Лишь колоссальное везение позволило ему отнять второй свиток у Орочимару. И без своевременной поддержки брата с другом саннин попросту убил бы их, если что не похуже. О его экспериментах слышала вся Деревня. Самым лучшим вариантом было отсидеться в пещерке, не вылезая, однако Сакура, завидев извечную соперницу потрепанной и раненной, не могла пройти мимо. Она вылезла. - Что, Ино, не повезло тебе? Блондинка из клана менталистов развернулась, яростно сверкнула голубыми глазищами. Уже в который раз Саске сравнил ее с Наруто. Подруга побеждала, а, может, это он судил предвзято? Но Узумаки ярче, в ней чувствуется душа и жизнь. И солнце. По сравнению с ней Ино казалась... блеклой. - О, - обрадовались звуковики, - еще детишки! У нас будет много свитков! Саске понял: пора вылезать. Нужно защитить Наруто, пока та не придет в себя. Он спрятал свиток Неба в печать, спрятав его среди лохмотьев одежды подруги. Вряд ли мужчины полезут в склизкое тряпье. - Не дождетесь, - оскалился он, выходя на свет. Солнечные лучи пробились сквозь листву, упали на поляну. - Привет! - кивнул он бывшим одноклассникам. Толстяк Чоджи Акимичи хрустнул чипсами, Нара приветственно зевнул. - Как интересно, - ощерился по-волчьи странный тип с мехом на одежде, - ты планируешь победить нас? Где же третий член вашей команды? - Да что ты с ними разговариваешь, Досу? - взвился другой член команды Звука. - Убить их, забрать свитки, вот и все. - Чоджи, он считает тебя толстым, - внезапно, зевнув, заявил Нара. - Так и сказал мне, когда сражались. Акимичи побагровел, выбросил пустую пачку из-под чипсов. И свернулся в огромный шар, который помчался на звуковиков. - Саске, - Нара повернулся к нему, - Ино подвернула ногу. Подманишь их поближе ко мне? - Без проблем! - кивнул Учиха и помчался на врагов. Ему нужно отвести врагов от больной подруги, а вдвоем, с Сакурой, он не справится. Со звоном скрестились кунаи, парень плюнул огненным сгустком и подпалил волосы девушки. Та набросилась на него, шаг, другой, третий, и вот уже ее тень захвачена Шикамару. Досу достал какое-то металлическое устройство, активировал его... и ничего не произошло. Он дергал его, нажимал еще раз и еще, но устройство не работало. Саске обернулся. На пороге их убежища на коленях стояла Наруто и держала сложенными незнакомые печати. Она дрожала, по лицу катился пот, но девушка не сдавалась. - Я заблокировала воздух в дырках его устройства, - прохрипела она. - Это ненадолго.... - девушка закашлялась. - Мне хватит! - прокричал кто-то. - Вихрь Листа! С облегчением и радостью увидел Учиха знакомое зеленое трико. Рок Ли в считанные секунды разметал противников. Шаринган невольно копировал его действия, у парня перехватило дыхание: настолько быстрыми были приемы тайдзюцу. Команда Ли дожидалась его на ветках дерева. Видя такое неравенство в силах, звуковики предпочли убраться подальше. Рок Ли подлетел к Наруто, на плече у него сидела белка. Остальные тоже подобрались поближе. - Что с ней? - сурово спросил Ли у Саске. Учихе показалось, что тот готов вновь сорваться в свой смертоносный танец и избить до полусмерти. Остановила его сама Наруто, она выпрямилась, завернувшись в одеяло. - Все в порядке, Ли, не беспокойся. Я просто приболела. Привет, ребята! - кивнула Ино-Шика-Чо. Те ответили тем же. - Как у вас дела? Все свитки раздобыли? - Да! - радостно завопил Ли, выбросив вверх кулак. - Мы победили какую-то команду, использовавшую странных ночных клонов. Они расплывались, как грязь. Но Неджи быстро обнаружил подделку с помощью бьякугана, и мы их победили. - Мы тоже, - важно кивнула Ино. - Я захватила разум главы отряда и заставила передать нам свиток. Сакура стиснула кулаки. Ее извечная подруга-соперница снова отличилась. И тут у всех раздалось урчание в животе, даже невозмутимый Неджи слегка покраснел. - Как насчет того, чтобы перекусить? - Наруто отправилась в пещеру. Оттуда раздались многочисленные хлопки. Вышла она уже полностью одетой, с свертками с едой в руках. - А потом все вместе отправимся в Башню. - Вместе? - высокомерно поднял бровь Неджи. Саске слышал о нем. Гений клана Хьюга из побочной ветви, выпуск Академии годом раньше. Команда Майто Гая. Последнее он заслужил! - Ну да, - беспечно пожала плечами девушка, развязывая узелки. Саске с усмешкой увидел, как у остальных разбежались глаза, как потекли слюнки у Чоджи. - У нас есть парные свитки, так что сражаться причин не вижу, если пойдем всей компанией, появится больше шансов добраться туда в целости и сохранности. Ее правоту признали все. Ребята уселись кругом возле еды, никто не решался начать первым. То ли боялись отравления, то ли стеснялись. - Нам правда можно это съесть? - с надеждой посмотрел толстячок Акимичи. Наруто обменялась удивленными взглядами с другом. - Э... да. - Здорово! Приятного аппетита! - он сложил руки и набросился на еду. Его примеру последовали остальные. Ино и Сакура наперебой предлагали угощение Саске, который уже не знал, куда деваться от подобного внимания. Чоджи уплетал за обе щеки и не реагировал на внешние раздражители. Жевали и Нара с Неджи, правда, с одинаково кислыми лицами. Последнего пыталась растормошить брюнетка Тен-Тен. Наруто привалилась к услужливо подставленному плечу Ли, потягивая зеленый чай. Она все еще чувствовала слабость в теле, правда, та быстро проходила под влиянием выносливости и живучести Узумаки. То ощущение.... Орочимару внес какой-то разлад в ее печать. Невидимые цепи, что проходили по ее телу, меняли свою толщину, окраску, создавая немного иной рисунок. Тело отреагировало плохо, потому что в течение долгих лет техника оставалась неизменной. Лис сказал, что не чувствует ничего катастрофичного. Просто ему стало легче попадать во внешний мир, клетка начала пропускать его не только в моменты эмоциональной нестабильности Наруто. Если бы он все еще ненавидел джинчурики, это обеспокоило бы девушку, а так.... Кураме хотя бы не будет скучно. - Благодарим за еду! - кто-то потряс ее за плечо. Наруто открыла глаза. И как она умудрилась задремать? Перед ней стоял Чоджи с немного виноватым выражением лица. Несмотря на это, очень довольный. Как говорится, сытый Акимичи - счастливый Акимичи. - Только мы все съели, - пояснил он. - Говори за себя! - тут же рыкнула Ино. - Сам сжевал больше остальных вместе взятых. - Не стра-ашно! - Наруто зевнула. - Я все равно не хочу есть. Акимичи широко улыбнулся, а девушка, потягиваясь, зевая, принялась собирать платки и коробочки от свертков. - Ты все еще хочешь спать?! - возмутилась Сакура. - Ты и так сутки проспала! Имей совесть, Узумаки! - Са-акура, - девушка снова душевно зевнула, - зависть - плохое чувство. - А разве у вас нет своего медика? - спросил Шикамару, пока Наруто убирала следы пребывания людей в пещере. Саске делал то же самое на поляне. - Есть, - кивнул Учиха, - и это она, - показал подбородком в сторону убежища. Всей дружной толпой они отправились к башне. К счастью, соперников они не встретили, лишь распугали стаю птиц, да группу вальяжных белок, похожих на ту, что сидела на плече у Ли. Рок Ли снова вернулся к прежней манере поведения. В первые полчаса, убедившись, что Саске страхует Наруто, он принялся посылать влюбленные взгляды Сакуре. Куноичи вздрагивала, ежилась и жалась поближе к мощной фигуре Акимичи, который единственный не понимал, что происходит. Остальные не вмешивались. Тен-Тен обреченно закатывала глаза, Неджи сверлил пристальным взглядом Саске, прикидывая, какой из того соперник. Нара от души зевал, соревнуясь с бодрой, но вымотанной Наруто. Пока у них шла твердая ничья. Ино посмеивалась и стреляла глазками в Саске. А тот начал расспрашивать Рока Ли о его победах, завершенных миссиях, устраивая тем самым ненавязчивую рекламу. И его не останавливали удары остренького локоточка Наруто под ребра. Рок Ли светился от интереса своего соперника и товарища, кричал на весь лес, гордясь своими успехами. - И не стыдно тебе, датебайо? - спросила Наруто, когда они вышли к башне. Друзья потихоньку отстали. - Ли - хороший парень. И считает тебя своим другом. Не стоит обнадеживать его, если это не так. Она переживала за открытого Рока, которого так легко обидеть. - Наруто, - Саске остановился. - Я считаю Рока Ли неплохим товарищем и довольно-таки сильным шиноби. И это не я, а он постоянно обнадеживает меня. Я все еще надеюсь, что он заберет себе Сакуру. Наруто цепко посмотрела прямо в глаза, кивнула себе. И весело рассмеялась. Так они и подошли к Башне - сердце Леса Смерти.