***
Рыжеволосый прохвост оказался той ещё задницей. На назначенную им же самим встречу умудрился опоздать. На, мать его, полтора часа! Конечно же, это вывело из себя Канду и не на шутку. Развернуться и уйти был бы не вариант, поэтому в предвкушении момента расправы юноша и провел всё время ожидания, тянувшееся мучительно долго. Канда был готов убить Лави, но не успел. Слишком резво подсуетился опоздавший, взяв, так сказать, быка за рога – в данном случае, Канду в оборот. Эта ехидно-улыбающаяся физиономия не могла не раздражать, но японец подписался на все вытекающие из их встреч обстоятельства добровольно. Дела ради, а не банального мордобоя. Не то что бы раньше Канда пускал кулаки в ход, но всё же. Подмывало, и порой так сильно, что почти-почти, но не доходило. Руки не поднимались. А неодушевленные субъекты страдали. Особенно когда на них юноша отрабатывал различные приемы, как совершенствуясь в мастерстве рукопашного боя, так и просто спуская пар. Канда с детства занимался восточными единоборствами. Это было в его крови, врожденное; в его характере. Воспитывался не только дух, но и тело. Свою роль в безупречном самоконтроле играла медитация: она была обязательной, каждый божий день – утром, после пробуждения, и вечером, перед сном. Канда воспитывал себя как воина и бойца, как личность. Завидный жених. О чем эта горе-кроличья тушка не преминула напомнить. При том, что опоздала и снова звала по имени. Как ни в чем не бывало. - Что там у тебя? – не выдержав пустозвонных речей своего собеседника, Канда прервал поток несуразностей, что он нёс. – Давай по делу, а не попусту трепись. - Ты такой нетерпеливый, Юу! – казалось, Лави ничуть не смущал тот факт, что он постоянно действовал на нервы своему «приятелю» с этой своей привычкой звать по имени, энтузиазм из него так и пёр. Никакие мольбы не в силах были его заткнуть. - А ты в конец оборзел, раз испытываешь моё терпение, - буквально прошипел японец, при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. – Или за то время, на которое опоздал, ещё большим слабоумием заразился? - Ну, прости, я не специально. Между прочим, любопытную информацию раздобыл. - Если это касается моего старика, то это для меня не новость. - О-о, так ты в курсе? И как давно? – зеленый глаз Лави недоуменно округлился. - Достаточно, чтобы с уверенностью сказать – поздновато спохватились. Ты и Букман. - Как умеем, так и работаем, – коротко отрезал Кроль, ничуть не задетый столь нелестным высказыванием о своей деятельности, хотя и был несколько озадачен тем, как же столь ценная информация попала к Канде. К Канде, который не проявлял ни интереса, ни тяги к знаниям. - Работнички из вас не ахти, как погляжу, - брошенная японцем небрежная фраза всё же заставила рыжеволосого напрячься. Лицом он не выдал себя, эмоциями, даже голосом, но в душу закралось сомнение, что что-то тут точно неладно. И это «неладно» хотелось как можно скорее прояснить: - Раз ты в курсе, то это значительно упрощает мне задачу. Не придется тебе истолковывать, как и что. - Ну же, не тяни резину, – несмотря на резкий и даже грубый тон, Канда не скрывал своей заинтересованности. Он действительно хотел узнать то, что от него пытались скрыть. Очень в редких случаях такое происходило, а этот как раз был одним из них. - Да я и не тяну, - поспешил заверить его Лави, на мгновение опешив от непривычной оживленности со стороны собеседника. Собственное любопытство не давало покоя, и он решил предпринять попытку утолить его. – А ты-то как узнал? - Не твоё дело, - кажется, Канда даже и не собирался посвящать не то что Кроля, а кого-либо ещё в эти подробности. Он был холоден, резок, как и всегда. – Как узнал, так узнал. - Да уж, никогда не думал, что кто-то вроде тебя и так переплюнет меня… - Ты явно нарываешься, Тупой Кроль! – терпение юноши лопнуло, отчего он сжал руки в кулаки. Благо, что место для встречи было выбрано шумное, людное, поэтому внимания на проявление столь явной агрессии никто не обратил. – Говори по делу, а то я за себя не ручаюсь! Вмиг станешь грушей для битья, и когда я такое говорю, то, поверь, шутить не намерен! – когда же злость поутихла, то Канда смог вновь взять себя в руки. Не за очередной он перепалкой здесь. Поэтому и вернул разговор в нужное русло. – Ты, я так предполагаю, с планом дальнейших действий прибыл? - Не совсем. - Так с чем же? – вся эта неопределенность, казалось, ещё пуще подстегивала японца злиться. Хотя злить его дальше некуда было. И так словно на иголках сидел. - Скорее,… э-э, с дельным советом. Я и старик не сможем помочь тебе с чем-то большим. Мы всего лишь информаторы, занимаемся исключительно деловыми аспектами. Бизнесом, связями. Так что, как близки бы мы ни были – я и ты, – Канда смерил Кроля убийственным взглядом, – помочь тебе в плане того, чтобы ты не потерял положение наследника состояния Тидолла, не смогу. По крайней мере, делом. А советом – запросто. Но я и ранее тебе его говорил – женись. На какой-нибудь девушке или женщине. Лучше на такой, чтоб знатной была. Ну, ты понял – из богатой семьи. Беспроигрышный вариант. Я уверен, что приложи ты усилия, и любая, пусть рьяно сопротивляющаяся замужеству леди, будет твоей. - Этому не бывать, - безапелляционно, холодно отчеканил юноша. - Ну, как знаешь, – уж в чём-чём, а в этом деле надо быть предельно деликатным, поэтому Лави ничего не старался навязывать, только советовал. – А других вариантов предложить не могу – просто-напросто не вижу. Если найдешь вдруг, то дай знать. - И это всё? Преемник Книгочея ты лишь на словах, а на деле же – ничего особенного. - Знаешь, Юу, – привычный, оптимистично-беззаботный тон преемника Букмана стал на удивление чересчур серьёзным, – никто и не обещал того, что решит всё за тебя, найдет нестандартное решение и выход из сложившейся ситуации. Это в твоих интересах, в твоих руках твоя же судьба. Я и мой старик – мы лишь руководствуемся фактами, делаем выводы и заключения из того, что имеем и что узнаем. Не в нашей ипостаси городить невесть что, не опираясь ни на логику, ни на здравый смысл. - Тогда зачем вы вообще мне нужны, особенно сейчас? - Твоя личная жизнь твоё личное дело. Далеко не факт, что Тидолл так просто сгинул, но пока его нет, должен же кто-то бизнесом заправлять. Мы по этой части. Всего лишь наблюдатели, но нам невыгодно, чтоб дело Фроя прогорело. Так что все вопросы касательно его дел берем на себя. А ты поступай, как считаешь нужным. Но я тебя предупредил. А после Лави ушел. Без лишних слов и сантиментов. Он сказал то, что должен был. А раздражение Канды на его опоздание поутихло. Кроль был прав. И это то, что японец хотел услышать. Свобода действий. Всё в его руках. Вот только жениться он не хотел, да и, зная, какими порой могут быть прилипчивыми дамы, безучастным оставаться не сможет. Ему не нужна жена. Ему нужен гарант того, что своё нынешнее положение он не потеряет. Ему нужен брак. Но не такой, чтоб взаправду, а фиктивный. Союз, существующий только на бумаге. Но кто согласится на такую авантюру? Канда не привык лицемерить: он не будет строить из себя того, кем не является, и умасливать кого-либо, притворяться нежным и чутким мужем. Ненужный и дотошный фарс его не привлекает, хотя сама эта затея, по сути, и есть та ещё буффонада. Юноша пока что понятия не имел, как сможет не то что выбрать избранницу «по вкусу», а вообще кого-либо найти. Впрочем, как сказал Лави, – пусть и не прямым текстом – стоит только Канде взгляд положить на какую-нибудь девушку, и она может непременно стать его. В любом случае, покривить душой придется. Внешность не имеет ровным счетом никакого значения. Главное, чтоб брак с той «несчастной», что станет его женой, спас дело отца. Остальное – мелочи. А чтоб уж наверняка – придется больше времени проводить в своей тайной комнате.***
Мариан Кросс был человеком, искавшим выгоду. Несмотря на то, что на жизнь он не жаловался, просто так и без дела почивать на лаврах ему становилось элементарно скучно. «Если заводишь знакомство, то делай это из соображения выгоды», – таким был его девиз. Каким бы положительным ни казался человек, если знакомство с ним не сулило ни сделок, ни новых знакомств и компаньонов, то Мариан предпочитал с такими не связываться. Тидолл же был не таким. Кросс знал его слишком давно, слишком хорошо. Связь с ним сулила не то что бы выгоду, прибыль. Чего ещё стоило бы желать? Но мятежная душа и характер, что палец в рот не клади, побуждали своего обладателя требовать большего. Кросс и так в бизнесе Тидолла имел долю: он занимался сбытом табачной и вино-водочной продукции. Не только деловой подход его мотивировал, а личный интерес; пристрастия. Алкоголь, сигары и женщины наполняли жизнь Мариана, придавали ей подобие смысла. Способ развлечься, развеяться, потешить себя и своё эго. Но этого временами казалось недостаточно. Временами, когда он в коей-то мере был трезв. И всё же тот факт, что ничего не происходит, не мог не побуждать мыслей о том, что пора бы менять что-то. И если не в своём худо-бедном существовании, то в чьём-то другом. Тидолл несколько лет назад предложил Кроссу сделку, разменной монетой в которой стала юная мисс, находящаяся под опекой Кросса – Аллен Уолкер. Никто не знает наверняка, что стало бы с ней, сиротой, после того, как она потеряла своего отца и единственного родителя. Мариан был компаньоном её отца, Маны Уолкера, и взял девушку под своё крылышко. Была ли это дань уважения и признательности или же то состояние, при котором осталась Аллен, вскружило мужчине голову? А шут его знает. Ясно было одно – Аллен была очень ценна для Кросса. Даже не потому, что он имел выгоду с того, что печётся о ней. Девушка излучала молодость, привлекательность, ещё и при деньгах осталась, что не могло не привлекать внимания. Особенно юношей. Мариан прослыл бы сущим глупцом, если бы сплавил её первому встречному-поперечному. Нет, он хотел поступить мудро, так, чтобы тот, кому он её отдаст, был выгоден. Выгоден для него. И спрашивать согласия на брак у Аллен он не собирался. Предложение Тидолла было заманчивым, что об отказе даже и речи не шло. Всё, чего хотел старина Фрой, так это невесту для своего сына, и неважно, какую цену за это придётся заплатить. Отец Канды был добрым, заботливым и открытым, Кросс же явно не блистал ни одним из этих качеств. А значит, мог сыграть на щедрости мужчины и нажиться на этом. Правда, одно единственное «но» было во всём этом – Тидолл оставил последнее слово за своим сыном. Если юноша даст согласие на брак, то всё сложится, а если же нет, то Мариан себе этого никогда не простит. Впрочем, Кросс был более чем уверен, что дело выгорит. Не зря же он столько ждал. И никакой сопливый мальчишка не сорвет его планы.***
Канда, конечно же, понятия не имел о том, что для него была припасена невеста. Даже если Фрой в своё время обмолвился касательно этого, юноша его слушать не стал. Он вообще был настроен категорически против какого бы то ни было брака. А сейчас пожинал плоды своей упрямости. Канда ещё не решил, как стоило бы взяться, с какой стороны подойти к этому морочному делу. Но делать-то надо было что-то. Пока голова закипала от чрезмерной активности мозговой деятельности, японец отрабатывал те или иные приёмы. До изнеможения. До тех пор, пока мышцы не начали ныть. Юноша даже не догадывался, что ключ к решению его проблем уже был в пути. Кросс руководствовался своими соображениями, почему именно сейчас, а не раньше, или, наоборот, позже. Просто совпало. Просто Мариан что-то давненько ничего о Фрое не слышал. Личный же визит поможет прояснить это, а заодно неплохой повод напомнить о старой договоренности. Сыну Тидолла, кажется, лет восемнадцать уже. Пора бы и не упрямиться, взять и жениться. Одна из служанок не сразу, но нашла Канду и незамедлительно сообщила о том, что в поместье прибыл гость, желающий увидеть хозяина. Юноша, наспех набросив рубашку, отправился на встречу с тем, кто посмел прервать его уединение. Первое, что бросилось в глаза – огненно-красный цвет волос. Половину лица незнакомца скрывала маска, что на мгновение заставило Канду задуматься о том, что этот мужчина был странным. Не пугающим, настораживающим. Весь его вид говорил о том, что здесь он оказался не впервые. И, да, прибыл сюда уж точно не за тем, чтобы поприветствовать горе-преемника. - Вы кто такой и что забыли в стенах этого особняка? – не скрывая раздражения, поинтересовался юноша у незваного гостя. Незнакомец, смерив Канду испытующим взглядом, с ехидством бросил: - Я Мариан Кросс, а вот ты кто такой, юноша? Этот мужчина явно решил поддеть японца, дабы понаблюдать за его реакцией. А посмотреть было на что – Канда, стиснув зубы, проглотил грозившую слететь с языка колкость и небрежно ответил, стараясь придать голосу как можно нейтральный тон: - Я Канда, сын Фроя Тидолла. - Приёмыш, значит, – от этих слов юноша натянулся, словно струна. – Наслышан. Давно хотел познакомиться с тобой, но всё никак возможности не представилось. Где же твой отец, юноша? - Мой отец находится в отъезде. - Вот как, – Мариан не очень-то удивился этому известию. – Значит, зря я сюда приехал. - Что-то ещё хотели? - Канде не терпелось поскорей спровадить гостя, присутствие которого начинало напрягать. Особенно небрежность и даже некоторое хамство в его манере вести разговор. - Не совсем. Я приехал с целью повидать своего компаньона, но раз его нет, то это не значит, что приехал я зазря, – в голосе мужчины промелькнули хитрые нотки. – Мне ведь посчастливилось увидеть тебя, того, кто будет заниматься делами Фроя, когда тот вздумает отойти от них. Так что я более чем удовлетворен визитом. - Не желаете ли чаю? - Спасибо за предложение, но в это время суток я предпочитаю что-нибудь покрепче. Если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду. Недолго думая, Канда подозвал к себе служанку и попросил её принести гостю то, что он просил. Этим самым «покрепче» оказалась бутылка коллекционного вина, которое Кросс видел не единожды. - У твоего старика отменный вкус, – сделав глоток из бокала, вынес свой вердикт Мариан. – Он точно знает, что предложить гостю. - Вы здесь часто бываете? – не то что бы японца это интересовало, но не спросить он не мог. - Если бы я тут часто бывал, ваши погреба уже давно пришли бы в запустение. Я в алкоголе знаю толк, юноша. А вот меры нет. «И с таким человеком отец имел дела? Да он же тот ещё алкоголик и тунеядец. Не знаю, в чём тут подвох, но то, что он прибыл именно тогда, когда отца нет в поместье, не может не настораживать. По его лицу не скажешь, что он в курсе произошедшего. Либо искусный врун и мастерски скрывает это, либо и правда понятия не имеет. В любом случае, держать ухо востро с этим типом не помешает». - Тебе не приходило в голову, что пора бы и жениться? Канда несколько опешил от подобного вопроса, но виду не подал. - Пару лет назад я и твой старик разговорились, и так вышло, что пришли к решению, что если ты, юноша, вдруг захочешь найти невесту, то можешь взять в жены мою воспитанницу. - Воспитанницу? - Она дочь моего покойного друга, и я взял её под опеку ещё ребенком. Сейчас она молодая леди, дивной красоты цветок. - С чего вы взяли, что меня это интересует? Я не собираюсь жениться! – воскликнул Канда. И этот туда же. Бесят. - Такими девушками не стоит разбрасываться, – наблюдая за тем, как плещется вино в бокале, поучительно изрек Кросс. – Всё-таки она аристократка голубых кровей. - Меня это не интересует. - Если дело в любви, то тут ничего такого,– мужчина был не намерен сдаваться и продолжал гнуть свою линию, напрочь игнорируя слова юноши. – Многие заключают брак чисто из-за выгоды или по каким-то другим причинам. - Если уж вы так хотите выдать замуж свою воспитанницу, найдите другого кандидата, – только и смог сказать Канда, предпринимая очередную попытку отмахнуться от этой темы. - Категоричен и упрям – всё, как Тидолл и говорил. Не спеши отказываться от того, о чем понятия не имеешь. Лучше хорошо подумай. Если вдруг захочешь нанести визит, то вот тебе мой адрес, – Кросс положил на стол аккуратно сложенную бумажку. – Возможно, придёт время, и ты передумаешь. Жизни частенько свойственно заставлять нас делать то, что нам меньше всего хочется. Порой и обстоятельства способствуют, - бросив взгляд на висевшие на стене часы, Мариан поспешно добавил. – Что-то я засиделся, юноша, пора и честь знать. Передавай привет Фрою. Всего хорошего, Канда. Ещё увидимся, – и мужчина ушел. Японец ещё какое-то время пробыл в гостевой комнате. Его голова была полна дум и соображений. Не слишком ли просто получается? Верить во всё сказанное было бы верхом глупости, но какая-то часть Канды упрямо твердила, что это и есть его шанс. Его выход из сложившейся ситуации. Воспитанница Кросса. Аристократка голубых кровей. Лучшего и вообразить нельзя. Рискнуть и воспользоваться или же стоит поискать альтернативу? Канда не мог определиться, но был уверен в том, что если лично не убедится в существовании этой девушки, то не успокоится. Он должен увидеть Кросса снова, а заодно и его подопечную. Что Канда теряет-то? В глубину души закралось чувство, что ничем хорошим это не кончится, но, засунув его куда подальше, юноша решил рискнуть. Он нанесет визит Мариану Кроссу и чем скорее, тем лучше. Правда, стоит выждать пару деньков, чтоб такая поспешность не породила ни подозрений, ни вопросов. Знал бы Канда, как же жестко он попал…***
Как и планировалось, юноша выждал несколько дней, прежде чем собрался с визитом к Кроссу. До сего момента он решил не подвергать себя соблазну и не раскрывал листок, просто-напросто сунув в карман своих брюк. Когда же подходящий момент пришел, Канда имел возможность лицезреть скупо выведенные на бумажке буквы и цифры, являвшиеся ничем иным, как адресом, по которому проживает Мариан и, наверное, его воспитанница тоже. Если бы всё зависело только от желания японца, он бы и носа не сунул к этому пройдохе и любителю алкоголя. Нужно сделать всё тихо и без лишней шумихи и чем скорее, тем лучше. Дорога до дома Кросса, казалось, длилась вечность. Эти монотонные, ничем не отличающиеся друг от друга пейзажи за окном постепенно надоели. Какой чёрт побудил мужчину поселиться в такой глуши? Впрочем, когда карета уже находилась в нескольких минутах езды от поместья, юноша заметил, как приевшиеся серые и зелёные тона сменились непривычно-яркой, насыщенной синевой. Это был океан. Его величие и красота поражали воображение. Сам особняк, наоборот, убивал великолепие царившего вокруг благоухания. Весь потрепанный, облезлый, кое-где краска облупилась. Поначалу Канда решил, что адресом ошибся. Мариан производил впечатление зажиточного господина. Раз уж он вел такой разгульный образ жизни, значит, и жильё у него должно было быть на уровне. С каждым сделанным шагом юноша всё больше сходился на мысли, что его попросту развели, навесив на уши лапши. Разве ль стала бы аристократка голубых кровей жить в такой развалюхе? Но, вспоминая о пристрастиях опекуна, можно было списать такое упадочное состояние дома на то, что этот прохиндей просто-напросто пропил состояние своей недодочери. Финансовые возможности имели не такое уж сильное значение для юноши. В конце концов, если девушка знатного происхождения, то особой роли это не сыграет. Опасения Канды по поводу того, что крыльцо под его весом возьмет и развалится, не оправдались. Даже дверь смогла выдержать то, с каким непривычным оживлением японец постучался, ясно давая понять о своём приходе. Канда полагал, что ему ещё какое-то время предстоит проторчать на пороге, ожидая, пока кто-нибудь соизволит открыть ему дверь, но не ожидал, что случится это… несколько быстрей. Наверное, он и не заметил бы её вовсе. Не потому, что привык игнорировать прислугу, смотря буквально сквозь неё. А потому, что она была ниже его ростом. Возможно, по меркам некоторых, эту девушку можно было бы счесть вполне нормальной, но уж точно не для Канды. «Мелочь», – подумал он, мельком оглядывая ту, что и открыла ему дверь. - Я могу Вам чем-нибудь помочь? – слух резанул на удивление мягкий голос, что юноша на мгновение опешил. - Мне нужен Мариан Кросс. Он здесь проживает? – лицо незнакомки на какую-то долю секунд исказилось, будто бы у неё внезапно разболелся…зуб. - Да, здесь. Вы по какому к нему делу? - Несколько дней назад он назначил мне встречу, когда приезжал погостить, и оставил свой адрес. - Хорошо, проходите. Можете не разуваться и просто следуйте за мной. Пы.Сы. Глава не перепроверялась. Возможны ошибки и очепятки. Дурацкий комп -_-