Пешки в чужой игре

Глава 1. Как гласят испытания Меня окутал серый туман, а когда он испарился, я уже стояла в центре огромного зала, освещенного факелами. Как и сказал Бельхард, из зала вели пять выходов, совершенно непримечательные пять туннелей, уходящие темными пятнами вглубь. Это было неожиданно, я надеялась увидеть что-нибудь невероятное, даже пугающее, но на деле оказалось все до банальности просто. «А где же сгустки непонятной энергии, прозрачные магические барьеры, о которых я так часто читала в фэнтезийных книгах?» — от чего-то это ситуация меня опечалила. То ли от того, что ожидания не оправдались, то ли я окончательно сошла с ума… В любом случае, лучше пройти этот обряд инициации как можно скорее. Однако, несмотря на простоту действий, что-то меня настораживало. Возможно, я недооцениваю сложность испытания, и то, что с чем могу столкнуться. Отсутствие видимой угрозы не значит ее неимение. Помявшись в нерешительности еще какое-то время, я шагнула к ближайшей пещере. Когда до нее оставалось не больше пяти шагов, вход стремительно стал заволакивать тонкий слой льда бледно-голубого цвета. Я побежала в надежде успеть проскочить препятствие, но не успела. Меня отшвырнуло невидимой силой и припечатало к земле. От удара всю грудную клетку пронзила дикая боль, стало трудно дышать. Я свернулась калачиком, обхватив руками колени в попытке восстановить дыхание, но от этого принялась лишь кашлять. Горло саднило, глаза слезились, а вокруг поднимался холодный туман. Через несколько минут пелена спала, но в воздухе еще чувствовался холод. Я все также лежала на голой земле, постепенно приходя в себя. «Что это было?..» Поднявшись, я оглянулась по сторонам. Не считая той крайней пещеры, все было без изменений. «Вот тебя и просто!» — ругала я себя в мыслях. — «Могла бы догадаться и не действовать так опрометчиво!» — каждый вздох, отзывался тупой болью в груди, а на кончиках пальцев образовался иней. — А это что еще такое?.. — я попыталась стереть иней, но от этого только ухудшила свое положение. Иней медленно стал расползаться по рукам. — Да что же это… — в панике я подбежала к факелу, подставляя руки к огню. Зря… Иней продвинулся еще дальше. Глупо было считать, что это испытание мне под силу. Я растерянно уселась на землю, уставившись в ледяную преграду. «Очевидно, лед не в моей власти, но что происходит с моим телом?» — чем дальше продвигался иней, тем становилось холодней. Страшно представить, что со мной станет, выбери я хоть еще раз неправильную пещеру. Не исключено, что через некоторое время мое тело превратиться в кусок льда. Поэтому, исходя из вышеперечисленного, надо действовать быстро. Не факт, конечно, что найдя нужный выход, мое тело исцелиться, но это лучше чем ничего. Что там говорил Бельхард, прислушаться к себе, пожалуй, это единственно безопасное решение. В этот раз я была более аккуратна, держалась подальше от возникавших ниоткуда причудливых преград, и старалась прислушаться к ощущениям. Но ничего не выходило. Обойдя в который раз зал, я сделала вывод, что необходимо ближе подходить к пещерам. Первый выход после ледяного обволакивала черная оболочка с ели заметными желтыми бликами. Приблизившись к ней на расстоянии вытянутой руки, я почувствовала небывалую слабость, тело становилось тяжелым и хотелось сесть. В том, что это действие магического барьера (так я в мыслях окрестила злосчастные преграды) не было сомнений. Поддавшись искушению, я села, согнув ноги в коленях, закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Совершенная тишина, казалось, даже сердце перестала биться, а дыхание растворилось без следа. Я представила, как поднимаюсь с колен и не спеша иду к барьеру. Шаг, еще шаг, аккуратно дотрагиваюсь до черной оболочки, удар, такой, что переворачивает все внутренности, затем отчетливый голос в подсознании: «Нельзя!» Я резко открыла глаза, сердце билось как сумасшедшее, руки стали неметь, а из-за рта пошел пар. Объяснить, что произошло, мне было не под силу, разум совершенно отказывался верить в происходящее. Время поджимало, я чувствовала это с каждый минутой. На мгновение мой взгляд привлек болтающийся на шее кулон, но вызвать сейчас Листару… Она мне не сможет помочь. Вдохновленная тем, что уже два из пяти выходов проверены, я решительно вступила к третьему. Магический барьер этой пещеры был ярко синего цвета, поверхность которого покрывали мелкие пузырьки. Незамедлительно я проделала то же самое, что и у предыдущей пещеры. И на удивление этот «обряд» даже сработал, но голос в подсознании был также непоколебим. Очевидно, вода мне не подвластна. — Что ж, продолжим. Очередная пещера с немее завораживающим магическим барьером — оранжево-красная оболочка с желтыми искорками. Даже на расстоянии нескольких шагов я чувствовала жар, исходящий от нее. Он притягивал так сильно, что хотелось подойди ближе, прикоснуться к яркой оболочке, и только благодаря неимоверным усилиям мне удалось сдержать этот порыв. Подойдя ближе, я приняла привычную позу, закрыла глаза и попыталась представить уже известные движения, но ничего. Тело словно не слушалось, а разум был где-то далеко. Как не пыталась, но я не могла сосредоточиться, а странный голос в подсознании молчал. «Как же быть?» Расстроенная, я поднялась и не спеша прошествовала к последней пещере. На этот раз оболочка была темно-фиолетового цвета с белыми и бледно-голубыми вспышками. Как и другие магические барьеры, загадочная преграда вызывала во мне слабость и усталость. А холодный иней уже подступал к горлу. С каждой минутой решимость пройти хотя бы первое испытание таяла на глазах. Впрочем, терять мне уже было нечего, поэтому я продолжила. Отчетливый голос в подсознании окончательно загнал в меня в тупик. Он повторил лишь одно слово «Нельзя», но для меня это было неожиданно. «Как? Как так нельзя? Куда же мне идти, раз не один барьер меня не пропустит?» — я снова взглянула на болтающийся кулон. — Нет, Листра ведь не всемогущая. Я не могу и не хочу казаться слабой. Пускай я по-прежнему мало что понимаю в происходящем, но снова сдаться… Выход был только один. Лишь перед оранжево-красным барьером голос молчал. А это значит, что пройдя через него, я могла либо продолжить испытание, либо… Мне было страшно, тело не слушалось, а стук зубов заглушал даже стук сердца. Чем ближе я подходила к барьеру, тем жарче становилось. Но это был совсем иной жар, не такой, который обычно излучает костер. Вытянув дрожащую руку, я аккуратно дотронулась до оранжево-красной поверхности. На какое-то время желтые искорки исчезли, но позже вновь появились, переливаясь с удвоенной силой. Поверхность оболочки была горячей, но от чего-то, это не наносило мне вреда. Только лишь неприятное покалывание на кончиках пальцев вызывало страх, но я не отступила. Делая шаг за шагом, мое тело все больше погружалось в оранжево-красную оболочку. Жар от магического барьера окутывал меня с ног до головы, и казалось, еще мгновение и я вспыхну, как спичка, сгорю заживо. Воздуха не хватало, а покалывание перешло в острую боль, которая с каждой минутой разрасталась. Все закончилось настолько быстро, что я даже не сразу поняла. Боль и жар ушли, оставив легкую слабость и страх от пережитого. Оранжево-красный барьер исчез, словно его и не было. А я стояла в темной пещере, окруженная необычным свечением. Довольно не сразу до меня дошло, что свет идет от меня. Мои вены стали оранжево-красного цвета, и именно они излучали непонятный свет, который все же постепенно тускнел. «Что же это?.. Выходит все правда, и я… венар владеющий стихий огня. Хотя, владеющий — это громко сказано». Теперь я более отчетливо осознавала всю реальность происходящего. Если раньше я могла и не верить, то теперь доказательств предостаточно. На душе стало как-то легче, словно часть меня, бывшая в заточении, высвободилась на свободу. Когда мои вены полностью перестали светиться, я продолжила путь. Пещера была совершено обычная, но темнота уже не казалась мне такой пугающей. Так я шла на протяжении получаса, пока не остановилась на краю пропасти. Ни моста, ни веревки не было. И это привело меня в очередное замешательство. «Так, и в чем подвох?» Серый плотный туман высоко поднимался над пропастью. Из-за него невозможно было различить противоположный выступ, впрочем, как и понять размер ущелья. Не особо надеясь на результат, я подняла с земли небольшой камень и кинула его вниз, но звука от удара не последовало даже после нескольких минут ожидания. Я думала, что раз мне удалось пройти первое испытание, дальше будет проще. Но куда там… «Снова я питаю несбыточные надежды. Интересно, пятилетние венары также долго проходили испытания, то и дело испытывая чувство страха и безысходности? Скорей всего нет, их наверняка уже с младенчества готовили к такому. А я… Почему мне нельзя было объяснить подробней, как проходить этот чертов обряд инициации?» — взбесилась я. «Как вообще можно пройти через огромную бездонную пропасть?! Разве что перелететь на крыльях, но стоп, как раз крыльев у меня и нет. Можно, конечно, снова попытаться вызвать странный голос в подсознании, но что-то мне подсказывает это бесполезно.» Какое-то время я стояла, совершенно не двигаясь, в мыслях перебирая скудные и сумасшедшие идеи. Но на деле, возможно, было воплотить лишь одну, самую безумную, на которую способен отчаявшийся человек. «Так то и мне не чего терять, один раз уже прыгнула, возможно, второй раз будет не менее удачным.» Но проще было сказать, чем сделать. Стоя на краю пропасти, я пыталась восстановить дыхание. Вдох выдох, вдох выдох… — Я должна! Иного пути нет. Уже готовая сделать шаг, я почему-то остановилась. Сознание отчаянно сопротивлялось и отказывалось подчиняться безрассудным действиям, вынуждая тело смириться. «Может разбежаться?» На негнущихся ногах, я отошла на пару метров от пропасти. «Сейчас, я должна!» — я рванула с места, но перед самым краем резко остановилась. К несчастью, было уже поздно. По инерции я свалилась вниз, прорубая тишину истошным криком. Буквально через несколько долгих секунд меня подхватил холодный поток воздуха и неуклюже выбросил на каменный выступ. Я пролежала на земле какое-то время, пока не убедилась в реальности происходящего. Сердце по-прежнему неистово колотилось в груди, а все тело била мелкая дрожь. «Как такое вообще возможно? Это невероятно! Почти на сто процентов я была уверена в летальном исходе, но вновь спаслась. А еще удивительней то, что меня выкинуло точно на противоположный выступ». Отдышавшись, я поняла, что была чересчур эмоциональна. «Наверняка, они этого от меня и ожидали. Неудивительно, ведь в этом заключалась проверка, а мне не оставалось ничего, как прыгнуть». Несмотря на пережитое, меня одушевляло только то, что оставалось пройти последнее испытание. Силы были практически на исходе, и я мечтала поскорее оказаться в безопасности, поесть и выспаться. Каменный выступ переходил в темную пещеру, и мне не оставалось ничего иного, как встать и не спеша идти вперед. Пещера отличалась от предыдущих, она была гораздо темней, а стены покрывали острые камни. Возможно, мне только казалось, но в темноте я стала видеть лучше. Не намного, конечно, но это очень помогало, особенно в том, чтобы смотреть под ноги. Но, вопреки этому, передвигаться приходилось медленно и аккуратно. После 10 минут неустанной ходьбы, я невольно ловила себя на мысли, что помимо меня в пещере кто-то есть. Это подтвердилось практически сразу, когда непонятное существо с протяжным воем пролетело рядом, чуть не столкнув меня в объятия острых камней. Я затихла, прислушиваясь окружающим звука, но ничего подозрительного так и не услышала. — А вот и заключительное испытание. — сглотнув застрявший ком, прошептала я. Ладони стремительно запотели, дыхание участилось, а я не решалась двинуться с места. Вдалеке послышался омерзительный скрежет и шепот. В панике я стала озираться по-сторонам, но ничего не обнаружила. Шепот нарастал, словно несколько человек перешептывались между собой. Но как не старалась, понять, о чем они говорили, я не могла. В лицо подул еле ощутимый ветерок, а сзади, на расстояние нескольких шагов зазвучал тот скрежет. Мгновенно повернувшись, я в туже секунду почувствовала ледяное дыхание на затылке. — Оставайся с нааамии… — чарующе прошептало существо. Его голос проникал глубоко в подсознание и вызывал оцепенение. Хотелось обернуться, убежать, сделать хоть что-нибудь, но тело не слушалось. — Оставайся с нааамиии… — прошептали в паре метров от меня. — Тебе не уйтииии… «Нет!» — хотелось крикнуть мне во весь голос, но рот словно склеили. Я попыталась вернуть себе тело, но попытки были тщетны. Шепот нарастал. Я чувствовала, как жуткие существа приближались ко мне, с каждой минутой их становилось все больше. Они перешептывались, дотрагиваясь до меня едва заметными прикосновениями. И я упала на колени, не в силах сдерживать их напор. Эти существа не поддавались описанию. Но одно я понимала точно, они становились сильней. На их невидимых мордах стали появляться бледно-желтые глаза без зрачков. И с каждой минутой количество странных существ увеличивалось, а моих сил практически не осталось. «Нет! Я так близко к выходу, так близко, чтобы принять себя настоящую, и позволить этим тварям одолеть меня! Ну уж нет!» Со всей силы я дернула руками, попробовала встать, но шанцы были не равны. «Черт!» Бессилие обозлила меня, я готова была бороться из последних сил, а внутри вскипал гнев. Несмотря на леденящий холод, мне становилось жарко. Вены на всем теле засветились теплым бледно-оранжевым светом, заставляя мерзких существ ослабить хватку. На мгновение опешив, я вырвалась, освещая светом близлежащее пространство. — Думали так просто меня сломать! — злобно прошипела я. Существа не рисковали выходить на свет, позорно прячась в темноте пещере, но я чувствовала их присутствие. И от этого гнев мой лишь возрастал, а вместе с ним усиливалось и свечение. Поняв свое поражение, темные существа исчезали. А я, не желая задерживаться в злосчастной пещере не минуты, быстрым шагом направилась к выходу.

Айрис