Nihil verum est licet omnia

Ibi victoria, ubi concordia. Там победа, где согласие.

Место это было невыносимо жарким и душным. Горячий воздух плотно окутывал тело, забирался в голову и безжалостно выжигал из неё все мысли. Хотелось избавиться не только от одежды, но и от кожи, которая почти что тлела в пространстве. Ноги мерзко липли к земле, и после каждого шага раздавался раздражающий чавкающий звук. Вдалеке, куда направлялись путники, уже отчётливо виднелись подрагивающие языки пламени. Крики, доносившиеся оттуда, заставляли новоприбывшую постоянно вздрагивать. И, впрочем, таковым был каждый день в Аду. Двое демонов шли быстро, иногда обмениваясь между собой короткими фразами. На женщину, спрятавшуюся позади, внимания они не обращали. Та всеми силами пыталась идти быстрее, чтобы не отстать от сопровождающих: в этом месте не хотелось бы остаться одной. Усталости не чувствовалось. Женщина не могла понять: идут они час, день или год. Время в этом месте протекало либо слишком быстро, либо чересчур медленно для того, чтобы уловить в нём хоть какие-то изменения. Скорее самым правильным было бы сказать, что оно попросту остановилось, устав отсчитывать бесконечность. В памяти женщины зияла огромная чёрная дыра, и единственным светлым проблеском в ней была недавно запечатлённая информация о двух идущих рядом мужчинах. Желание заполнить эту дыру было почти невыносимым, и женщина не смогла ему противиться. — Замолкни, иначе дальше будешь добираться ползком, — низкий, уверенный баритон оповестил новоприбывшую о том, что дальше идти придётся молча. Единственное, что она могла себе позволить — продолжить изучать демонов взглядом. Внешне они мало чем отличались друг от друга: крупные, крепкие, обозлённые. Но несколько отличий в их внешности и поведении всё же было. В пути женщина успела расслышать имена демонов — Аристодэль и Цергарт. Первый был менее крупного телосложения, нежели второй. Каштановые волосы, коротко подстриженные, притягивали взгляд женщины больше всего. Её так и манило хотя бы раз провести по ним рукой. Лицо у Аристодэля было приятнее, чем у второго демона: прямой нос, ямочки на щеках, пухлые губы. Не было и следа отталкивающей брутальности — была завораживающая мужественность. Цергарт во внешности немного уступал Аристодэлю. В демоне преобладали стальные черты: грубые, острые, холодные. Военная выправка выдавала в нём волевую личность, привыкшую воевать и неизменно побеждать. И если Аристодэль отличался умением сперва думать, затем действовать, то Цергарт предпочитал идти напролом. Но было и во втором демоне то, что завораживало женщину — его глаза. Смертельно чёрные, притягивающие взгляд с невероятной силой, и волосы — чёрные, как смоль. Появись в этой дыре хоть отблеск солнца, эти глаза поглотили бы его и на несколько секунд засветились прекрасной ночной темнотой. Но долго выдержать этот взгляд было невозможно — исходило от него нечто зловещее, испепеляющее и вмиг убивающее. Единственный, кому это, несомненно, удавалось — Аристодэль. Тот отвечал на взгляд с должной силой, показывая, что они на равных. Пройдя ещё около мили¹, женщина начала замечать изменения в окружающей их пустоши. Если раньше место, где они шли, было похоже на выжженную пустыню — безлюдную, дикую, жаркую, то сейчас всё стало ещё хуже. Первое, что сильно изменилось — запах. Женщина даже не пыталась понять, на что он похож. Во-вторых, если до этого земля было покрыта чем-то вроде слизи, и только в некоторых местах, то сейчас почти на каждом шагу валялись ошмётки, разбросанные по земле. Среди них была одежда, обувь и кучи странной вязкой субстанции. Наступив на одну из них, женщина поскользнулась, едва не упав. Сопровождающие злобно фыркнули, даже не удостоив бедняжку взглядом. — Через три мили доберёмся до Лимба² и избавимся от утопленницы, — безразлично произнёс Цергарт. После этих слов женщина мигом всхлипнула и застыла на месте. Арúс злобно взглянул на демона и медленно сжал кулаки. — Только этого нам не хватало, — устало прорычал он. — Нельзя было подождать, пока мы передадим её Харону? Она теперь и с места не сдвинется. Когда ты уже начнёшь думать своей головой? — Хочешь обсудить это прямо сейчас? — второй демон подхватил утопленницу и легко закинул её на плечо, а затем устрашающе приблизился к временному напарнику. — Или может мы, в конце концов, дотащим тело до первого круга, избавимся от него, и разойдёмся на ближайшую сотню лет? — вопрос был риторическим, поэтому, не ожидая ответа, Цергарт направился к месту, где уже отсюда были видны огромные врата. Остаток пути не занял много времени. Сбросив слегка набухшее от воды, в которой оно тонуло, тело у самих ворот, демон направился в другую сторону, даже не дожидаясь, пока новоприбывшую занесут внутрь. — Женщину доставили целиком? — раздался голос, напоминающий раскат грома. Но ни один из демонов даже не вздрогнул. Перед ними появился высокий мужчина, устрашающе-крупного телосложения, в порванной одежде и без обуви. — Да, как ты приказал, — Цергарт ответил первым и слегка наклонил голову в знак уважения. Арúс обернулся на голос и тоже заговорил: — Тойфель. Не ожидал увидеть тебя здесь — на первом кругу, — Аристодэль также почти незаметно поклонился. — Захотел удостовериться, что вы доставили женщину к месту. Она может быть полезна в вашем будущем противостоянии. После слов Высшего оба демона заинтересовано взглянули на врата, за которыми уже скрылась утопленница. Надвигалось время Сбора Душ — одного из самых любимых противостояний демонов, к которому допускали только самых лучших. И в этом году соревноваться предстояло двум самым сильным. — Она чистая, — Цергарт кивнул в сторону врат, за которыми начинался первый круг Ада, — от неё за милю святым духом несёт. Это разрешено? Приводить её сюда опасно, могут появиться незваные гости. Высший демон проигнорировал замечание. К Цергарту он не питал особой привязанности, как и ко всем остальным демонам, которые были рангом ниже его самого; да и отвечать он не был обязан. И, стоит сказать, его самого беспокоила эта женщина, место которой было куда выше Преисподней: если продержать её здесь слишком долго, «незваные гости» перебьют четверть Ада, но к ней доберутся. — На Земле у вас будет месяц, чтобы придумать, как можно использовать женщину в своих целях. Затем я отправлю её туда, где ей положено быть. Вы попадёте на Землю сразу, как только будете готовы. Времени немного. Совратите священника прежде, чем наступит 1958 год. Сделайте так, чтобы он сам захотел одного из вас. Потом можете его убить. Победитель забирает его душу и получает пропуск в мир людей на сто лет. Тишина после слов Тойфеля продлилась всего полминуты, и один из демонов уверенно заявил: — Я отправлюсь прямо сейчас. Через мгновение перед вратами в Лимб оставались только двое демонов — Аристодэль и Тойфель. Цергарт был перенесён на Землю по первому требованию, как и обещал Высший. Цер привык подчистую сметать все препятствия на своём пути, и для него Аристодэль был лишь очередной преградой. К тому же, в Аду Арúс считался достойным соперником, победа над которым могла принести и славу, и уважение. Нельзя было терять времени, дабы одержать эту победу. — Знаешь, Арúс, у тебя много возможностей в будущем, — спокойно проговорил Тойфель, окидывая взглядом бескрайнюю равнину. — Если ты получишь согласие священника быстрее Цергарта, тебя ждёт целое столетие на Земле, где ты сможешь получить всё, что захочешь. А когда вернёшься, кто знает, возможно, ты станешь Высшим демоном. А Тойфель был именно таковым — Высшим демоном. Тем, кто мог беспрепятственно покидать Ад и переправлять некоторых демонов на Землю. Высших демонов девять, по одному на каждый круг Ада. Тойфель был Высшим седьмого круга, где обитали души, запятнавшие себя насилием: тираны, убийцы, самоубийцы. Высший сам когда-то был отличным полководцем-тираном, и теперь, благодаря своей неуёмной силе характера, наказывает таких же, как он. — На Земле нас встретят? — Карда будет исполнять роль вашей сестры. Она победила в прошлом Сборе Душ и отбывает свой последний год среди людей. Она всё объяснит и покажет. Аристодэль последний раз взглянул на врата, за которыми находилась зацепка, которая позволит победить. Демон обязан понять, как использовать её. И тогда он надолго покинет это место. В случае, если победит, если сделает так, что священник сам захочет близости с ним. Тогда он покинет это отвратительное место на целое столетие. И ради этого стоит бороться. Демон взглянул на Тойфеля, и на лице того появилась ухмылка. — Самое время вступать в игру. ___________________________________ ¹ Миля (подразумевается именно британская или американская миля)  — равна 1609м (≈1,6 км) ² Лимб — первый круг Ада. Сторож этого круга — Харон.