***
Воздух стал тяжёлым и вязким. Музыка бала стихла, словно доносилась откуда-то издалека. Эллин бездумно смотрел вперёд, туда, где в свете тысяч свечей и сотен магических шариков кипела жизнь. Гости танцевали, пили вино и шампанское, смеялись. А Рубеллин стоял, отрезанный от всех стеклянной дверью балкона, и чувствовал себя аквариумной рыбкой, брошенной на корм барракуде. — Экая неприятность, — проводив упавшую сигарету взглядом, заметил Виллис и, цокнув языком, протянул Эллину портсигар. Принц машинально достал новую сигарету из предложенного портсигара, машинально закурил и машинально поблагодарил. Только сделав пару затяжек, ему удалось вернуть подобие самообладания. — Что ты здесь делаешь? — Как я мог пропустить этот маленький семейный праздник, Эллин? — усмехнулся Виллис. — Хоть меня и обошли приглашением, на тебя я не в обиде. — В таком случае можешь выразить своё недовольство непосредственно хозяину торжества, — одними губами улыбнулся кронпринц. — О, с Триалином я обязательно поговорю. Как только приготовлю подарок. Не приходить же мне с пустыми руками. — И что тебе нужно от меня? — Рубеллин медленно повернулся к кузену, всей душой надеясь, что его страх не слишком очевиден. Виллис, вальяжно облокотившись на перила, неторопливо курил, задумчиво наблюдая за танцующими в зале. — Приятная компания, пожалуй, — наконец ответил мужчина. — Разве этого не достаточно? — Боюсь, составить тебе приятную компанию не в моих силах. — Не недооценивай себя, — улыбнулся Виллис. — У нас найдётся немало общих тем. Начиная от нашумевшего в салонах романа Герода Саллана, горячо обожаемого моей невесткой Лириан, заканчивая твоей последней картиной, так удачно вписавшейся в интерьер моего кабинета. Мы можем поговорить о твоём небольшом приключении в тоннелях Нижнего Тракта. Или, — голос мужчины стал ниже, — о планах Триалина занять трон Крастской Империи. Не урони сигарету, — усмехнулся Виллис. — Что ты имеешь в виду? — холодно поинтересовался Рубеллин, мысленно отметая все остальные мечущиеся в голове вопросы. О том, откуда Виллису известно о тоннелях? Почему картина, проданная на благотворительном аукционе, оказалась у Виллиса? Кто из фрейлин Лириан шпионит для изменника? — А ты всё ещё не понял? — снисходительно улыбнулся Виллис. — Триалин далеко не так уязвим, каким пытается казаться. Пока ты стараешься сохранить этот хрупкий и никому не нужный мир, он расставляет свои сети у тебя за спиной. И как только ты перестанешь быть ему полезен, он избавится от тебя. — Назови хоть одну причину, по которой я должен тебе верить? — усмехнулся Рубеллин. — В Королевский Союз для переговоров пригласят Триалина, — спокойно ответил кузен. — Ты что же, умеешь предсказывать будущее? — Умею или нет, ты сам скоро увидишь. Впрочем, уже сейчас ты можешь вспомнить странности, связанные с твоим обожаемым братом. — Например? — бесстрастно спросил Эллин. — Ты знаешь, о чём я, — вкрадчиво улыбнулся Виллис. — Допустим, ты не лжешь, — спокойно ответил Рубеллин. — Но из каких таких альтруистических побуждений ты рискнул своей жизнью, чтобы предупредить меня? Помилуй, если ты скажешь, что из заботы обо мне, я умру со смеху. — Чем порадуешь большую часть собравшихся здесь, — хмыкнул Виллис. — Включая тебя, — усмехнулся Рубеллин. — Отнюдь, — невозмутимо возразил кузен, чем вызвал полуистерический смешок принца. — Скажем так, из двух зол я предпочитаю меньшее, — начал объяснять Виллис. — И ты, и Триалин — узурпаторы на моём троне. Однако ты, скорее, жертва обстоятельств, а вот Триалин самый настоящий тиран. — Вот, значит, как мы выглядим в твоих глазах, — хохотнул Рубеллин. Сдерживать рвущийся смех становилось всё труднее. Виллиса, впрочем, веселье младшего брата не смутило. — Спроси у Триалина на досуге, кто убил твоих родителей. — Разумеется, это был Айлин, — саркастично улыбнулся принц. — Мальчик-гений, который в двенадцать лет воевал с кунгусами, а в перерывах между сражениями устраивал дворцовые перевороты в соседней империи. — Как знать, — пожал плечами Виллис. Порыв холодного ветра смахнул с перил балкона острые льдинки. За стеклянными дверями заиграла спокойная музыка и почти сотня пар медленно закружилась в новом танце. На мгновение взгляд Рубеллина зацепился за алое платье Дарины и чёрный мундир близнеца. Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем отсутствие кронпринца обнаружат? И кто это будет? Явно не Триалин, занятый исключительно своей бывшей любовницей. Бледные губы принца чуть сжались, когда в поле зрения снова ненадолго появились император Дегроуэля со своей кунгуской. — Они хорошо смотрятся, — с улыбкой заметил Виллис, поймав взгляд кузена. — Должно быть, разлука пошла на пользу их отношениям. — Хочешь посплетничать? — вскинув бровь, усмехнулся Рубеллин. — А чем ещё мы тут с тобой занимаемся? Право, мне очень льстит, что ты не спешишь покинуть моё общество. Рубеллин не ответил. Не зная, чего ожидать от кузена, он предпочёл бездействие из опасения спровоцировать Виллиса. Однако вечно стоять на балконе они не могли. В надежде выиграть себе ещё немного времени, Эллин вновь заговорил: — Позволь спросить. — Пожалуйста. — Откуда тебе известно о… моём небольшом приключении в тоннелях? Виллис усмехнулся, неторопливо достал новую сигарету и нарочито медленно закурил. — Нынче гвардия совсем не та, правда? — наконец, ответил мужчина. — Что ты имеешь в виду? — спокойно уточнил Рубеллин. — Брось, Эллин, — улыбнулся Виллис. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Тебе известно, что брат Юана служит мне. Надо отметить, верно служит. В гвардии много недовольных, особенно после твоего путешествия в Дегроуэль. И новый командующий, — улыбка мужчины стала сахарной, — всегда был близок с Триалином. А после того, как ты стал относиться с подозрением к старому герцогу Дженосу, после того, как прибрал к себе его сыновей, после того, как назначил Глендона на эту должность против его желания, можно ли быть таким уверенным в его преданности? — Виллис неторопливо затянулся, выдохнул и продолжил: — Чем он занят сейчас, когда ты стоишь тут рядом со мной, разыскиваемым преступником, изменником и врагом короны? — Скорее всего, пьёт, — прохладно ответил принц, не поддаваясь наговорам кузена. — Возможно, — пожал плечами мужчина. — Нилан говорил, что в последнее время Глендон стал пить чаще. Сигарета дрогнула в пальцах принца. Потребовалось чуть больше секунды, чтобы вспомнить имя. Перед внутренним взором расстелилась мощёная улица Реорбера, замершего под выстрелами, парализованного от ужаса города в день Осеннего фестиваля. Рубеллин как сейчас помнил залитую кровью брусчатку, царапающие стены пули и мятые цветы золотарника. В тот день было много убитых и пропавших без вести. В числе последних оказался старший брат убитого в тоннелях Фейна. Тогда для его поисков не хватало ни людей, ни времени. Лишь недавно этим занялся Тайный Патруль. Что ж, одно дело можно считать закрытым. — Так вот куда он делся, — с ноткой горечи усмехнулся кронпринц. — Ты прекрасно умеешь настраивать людей против себя, — заметил Виллис. — Тебе это только на руку, — невозмутимо ответил Рубеллин, мысленно пытаясь отмахнуться от всплывших в голове заголовков газет. — Так и есть, — согласился Виллис. — Но это на руку и Триалину, что не может меня не беспокоить. — Ты же не тешишь себя надеждой, будто я предпочту союз с тобой союзу с Триалином? — хохотнул Эллин, про себя гадая, как скоро его отсутствие заметят. Поворачиваться к кузену спиной он не решался, а потому продолжал тянуть время разговором. Кроме того, юноша боялся спровоцировать Виллиса не столько из опасений за собственную жизнь, сколько из страха поднять шум, когда во дворце столько гостей из Королевского Союза. — Это мы ещё увидим после того, как ты узнаешь своего брата получше, — усмехнулся мужчина. Цепкий взгляд чёрных глаз ненадолго остановился на Триалине. — Мне стоит ещё о чём-то спросить его на досуге? — не скрывая скепсиса, поинтересовался принц. — На твоё усмотрение. Дай ему лишний повод поупражняться в казуистике, — снисходительно улыбнулся Виллис. — Что ж, приятно было пообщаться. Надеюсь, в следующий раз у нас будет возможность поговорить пообстоятельнее. Мужчина накинул «маску» и, пропустив вышедшего на балкон Раду, спокойно вернулся в зал, где мгновение спустя затерялся среди гостей. — Ваше высочество? — проводив вышедшего незнакомца беглым взглядом, встревоженно обратился к принцу Раду.***
Повышение в звании позволяло Юану не стоять часами в карауле. Вместо этого он сам проверял младших офицеров на постах, время от времени возвращаясь к командующему с докладом. Юноша заканчивал уже третий обход, после которого собирался отчитаться перед Глендоном и выкроить несколько минут на принца — иначе с Вардласа станется таскаться за Юаном из опасения, что кто-нибудь из гостей позарится на мордашку гвардейца. Не то чтобы тревога Арди была совершенно безосновательна, но заинтересованно смотрели на молодого лейтенанта только юные фрейлины, сопровождавшие принцесс и королев. Для всех остальных Юан был слишком низкого статуса. Скорее Юану следовало беспокоиться из-за поклонников и поклонниц принца. Но Юан не ревновал. Во-первых, он доверял Арди, и принц ещё ни разу не дал повода усомниться в его верности. А во-вторых, кто Юан, собственно, такой, чтобы соперничать с любой из принцесс Королевского Союза, а именно они и пытались привлечь внимание Вардласа. Скорее всего, по наущению своих отцов. Юан проверил оркестровую и, закончив на этом обход, отправился в фуршетный зал. Оркестр заиграл одну из популярных в последнее время танцевальных мелодий, чтобы оживить молодёжь внизу. Пересекая балкон, Юан ненадолго остановился посмотреть на танцующих сверху. В центре зала кружилась одна из самых ярких пар — его величество Триалин с новой фрейлиной своей невестки Дариной. С балкона было прекрасно видно, сколько завистливых взглядов собирала кунгуска и сколько недовольных — император Дегроуэля. Его высочества Рубеллина Юан в толпе не нашёл, как и своего принца. И если его светлость мог находиться, где угодно, начиная от игорных залов, заканчивая фуршетным, то куда пропал Вардлас, оставалось только гадать. Юан быстро отыскал взглядом райкурского принца Садри, рядом с которым, насколько знал гвардеец, должен был находиться Арди. Но развлекал гостя южной империи не он, а какой-то вельможа из Королевского Союза. Юан вздохнул, устало потёр переносицу и, оторвавшись от перил, поспешил к лестнице. Порой его принц вёл себя, словно ребёнок, и демонстрировал характер в самых неподходящих моментах. Следовало перехватить Садри и отвести его к Вардласу, пока старшие братья принца не заметили его промах. Торопливо спустившись по лестнице, Юан на повороте в коридор едва не сбил кого-то с ног. — Покорнейше прошу простить, — машинально поклонился юноша. — Прощаю, — усмехнулся над головой знакомый голос. Юан резко выпрямился, ошеломлённо глядя на молодого мужчину. Они не виделись несколько лет, но юноша без труда узнал его. — Надеюсь, у старшего лейтенанта императорской гвардии найдётся минутка для бедного родственника? — весело поинтересовался вельможа. — Как старший лейтенант императорской гвардии я должен арестовать тебя, Ален, — сузив глаза, холодно ответил Юан, про себя оценивая, насколько изменился старший брат. Теперь он одевался в дорогую изысканную одежду, его светлые волосы были уложены по последней моде, а в движениях появилась некая ленивая расслабленность. Только улыбчивые светлые глаза остались точно такими же, какими их запомнил Юан ещё дома. — Родного брата? — притворно ахнул мужчина. — Предателя и изменника, — отчеканил гвардеец. — Так что же ты медлишь? — тихо усмехнулся Ален, глядя на гвардейца с высоты своего роста. Юан поджал губы, собирая всю свою решимость. Если Ален здесь, Виллис тоже может быть где-то неподалёку. Следовало выяснить, как Ален попал во дворец. Впрочем, допросами занимался Тайный Патруль, они и выяснят, с чьей помощью во дворец попал изменник. Задача Юана лишь доставить его в темницы. Но стоило юноше только на мгновение представить, как его брата будут допрашивать, и всю решимость сдуло. Это ведь благодаря Алену Юана не убили в замке императора. Может, Ален решил оставить Виллиса? Может, он хочет вернуться к нормальной жизни? Все надежды Юана рухнули со смешком брата. — Как я и думал. — Что тебе нужно? — незаметно расстегнув кобуру револьвера, спросил гвардеец. — Здесь много лишних глаз и ушей. Давай отойдём, я хотел поговорить с тобой, — шагнув в сторону, предложил Ален. — Говори здесь, — тихо потребовал Юан, вслед за братом отойдя к стене, чтобы не мешать желающим подняться на балкон. — Мама гордилась бы тобой, — улыбнулся Ален, опустив ладонь на плечо братишки. — А тобой нет, — ледяным тоном припечатал гвардеец. — Как знать, — пожал плечами Ален. — Я забочусь о благе семьи, Ани. — Юан, — поправил юноша. — Мне давно не шесть. — Для меня всё равно Ани, — по-доброму усмехнулся брат. — И поскольку, в отличие от Шеня, мне не безразлично твоё будущее и твоя карьера, послушай меня, Ани. Оставь гвардию. Попроси о переводе в другую часть, а ещё лучше поезжай с Жерменом в Астеллу. — Ты и Жермена завербовал? — неверяще ахнул гвардеец. — Нет. Не хочу вмешивать младших братьев, — улыбнулся Ален. За спиной мужчины кто-то остановился и с усмешкой поинтересовался: — А чем сейчас ты, по-твоему, занимаешься? Ален обернулся, а Юан выглянул из-за спины брата. Стоявший в паре шагов от младших братьев Шень, скрестив руки на груди, небрежно прислонился плечом к стене. — Какая неприятная встреча, — криво улыбнулся Ален. — Ай, с языка снял. А говорил, я не пример для подражания, — со снисходительной улыбкой ответил Шень. — Не слышу, что ты там снизу тявкаешь. Кажется, ручная собачонка дочери Виллиса повыше тебя будет, — фыркнул Ален. — Сравниваешь меня со своим новым окружением? И как, тёплый у вас с собачкой коврик? — Не могу сказать, что с радостью поговорил бы с тобой подольше, зато прощаюсь точно с удовольствием, — ответил Ален и, обойдя брата, быстрым шагом пошёл прочь. — Хвостиком перед хозяином не забудь повилять, — не оборачиваясь, бросил вдогонку Шень. Юан, молча наблюдавший за обменом колкостями между старшими братьями, наконец, пришёл в себя и ринулся вдогонку за Аленом. Но не успел он сделать и двух шагов, как Шень поймал его за локоть. — Ты что делаешь? Его нужно арестовать, — отдёргивая руку, зашипел на брата гвардеец. — По-моему, мы все уже убедились, что ты не способен это сделать, — усмехнулся маркиз. — Только поднимешь шум. Поверь, его светлость за испорченный праздник тебе спасибо не скажет. — А за упущенного преступника, конечно, поблагодарит, — съязвил в ответ Юан, но остался на месте, в глубине души понимая, что брат прав. — У тебя была возможность проявить воинскую доблесть — ты её упустил, — снисходительно улыбнулся Шень и, похлопав Юана по плечу, повернул в сторону ближайшей гостиной. — Сам-то тоже ничего не сделал, — огрызнулся гвардеец. — Я должен был закричать «караул»? — поинтересовался Шень и, притворно ахнув, добавил: — Извини, забыл. Но, полагаю, это не так страшно, как забыть, что единственный при оружии здесь ты. Из гостиной выглянуло несколько молодых людей. — Маркиз Аберкром, долго ли прикажете вас ждать? Шень, мгновенно нацепив обаятельную улыбку, обернулся к картёжникам. — Уже иду. Готовьте кошельки.***
С каждым словом доклада гвардейца Глендон всё больше мрачнел. Юан рассказал всё как есть: и про свою минутную слабость, и про вмешательство Шеня. Однако Глендон, стоило юноше закончить, только вздохнул: — Шень нас спас. Мы не можем допустить, чтобы гости узнали, что на приёме есть посторонние. Обойди посты, передай всем, что на балу присутствуют нежелательные лица. Вряд ли Ален задержится во дворце, но стоит перебдеть. Если заметят его или ещё кого-то из окружения Виллиса, пусть следят и докладывают мне. Никаких задержаний при гостях. — Вас понял, — отдал честь Юан и поспешил исполнять приказ. На Вардласа гвардеец ни разу не взглянул. Арди хотел пойти за ним, тем более, что принц Садри вновь показался в поле зрения, но Глендон, схватив его за руку, жёстко усадил юношу обратно. — Уведи райкурского принца к Нигушуру и Эриилю. Оба никуда от императоров не отходите. Всё понял? А теперь пошёл, живо, — склонившись к уху принца, приказал кузен. И было в его тоне что-то такое, отчего Арди передумал возмущаться. — Хорошо, — тихо буркнул Вардлас. Конечно, появление на балу одного из приближённых Виллиса — событие неприятное и тревожное. Но это ведь не означало, что и сам Виллис тоже проник на приём. Не могло у него хватить наглости и смелости заявиться во дворец, когда он усиленно охраняется. И к слову об усиленной охране. Не Глендон ли обещал, что ни одна крыса не проскочит? Разве что Ален прошёл в составе свиты одного из королей под чужим именем? Такую возможность нельзя было исключать. Алена не видели уже несколько лет и большинство считало его пропавшим без вести. К тому же, он был далеко не так известен, как Шень, поэтому и опознать его могли очень немногие. Подобное объяснение казалось принцу самым разумным и наиболее вероятным, поскольку пройти под «маской» Ален не мог. Барьеры вокруг дворца и внутри него сильно ограничивали использование магии всеми, кроме Астордов. Глендон настаивал, чтобы барьеры устанавливали одинаковыми для всех, однако Рубеллин не желал оставаться без магической защиты. Но Ален не мог воспользоваться этой брешью. В конце концов, он не Асторд и даже не дальний родственник императорской семьи. За этими размышлениями Вардлас снова чуть не упустил из виду Садри. Райкурский принц никак не мог усидеть на месте, постоянно увлекаясь разговором с кем-нибудь. То ли на родине его не баловали разнообразием общества, то ли таким образом он пытался отвлечься от траура, в любом случае Вардлас не испытывал ни малейшего желания таскаться за ним, как вредная нянька. Только возможное присутствие посторонних на приёме вынудило юношу подчиниться приказу старших братьев. — Ваше высочество, вы уже успели побеседовать с его величеством Тизкаром? — поинтересовался Вардлас у Садри, ловко протиснувшись в круг желающих пообщаться с райкурским принцем. — Нет, ваше высочество. Не имел чести, — неловко улыбнулся Садри. — Я как раз направляюсь к нему. Буду рад, если вы присоединитесь ко мне, — ответил не самой искренней улыбкой Вардлас, незаметно отодвигая предыдущего собеседника принца. За спиной послышался возмущённый ропот оскорблённого вельможи, которого Вардлас так бестактно подвинул. Садри с сомнением посмотрел в другой конец зала, где сидели в креслах императоры Сиванны и Астеллы. — Конечно, ваше высочество, — не найдя повода отказаться, тихо ответил юноша. Теперь Арди оставалось только придумать достойное объяснение для императоров. Не мог же он просто молча стоять рядом с ними? Вардлас лихорадочно перебирал в голове идеи, попутно следя, чтобы Садри никто не отвлёк — желающих поговорить с райкурским принцем оказалось слишком много. «И все из Королевского Союза», — мрачно отметил про себя принц. Возле Эрииля и Нигушура кроме Акиэля и пары слуг никого не было. Люди, соблюдая почтительную дистанцию, не подходили к монархам слишком близко, и вокруг императоров сохранялось пустое пространство. Эрииль время от времени обращался к Лорду, спрашивая о незнакомых гостях или что-нибудь уточняя, и кунгус с полупоклоном отвечал, после чего вновь выпрямлялся и продолжал со скучающим видом наблюдать за танцующими. Он первый заметил приближающихся принцев. Чуть наклонившись к почтенным гостям, Акиэль что-то тихо им сказал, и два цепких взгляда встретили принцев, как только они оторвались от толпы. Под внимательными взорами обоих императоров сделалось неуютно. Вардлас ещё раз подумал о приказе Глендона и решил, что, пожалуй, не стоит искать глупых оправданий своему появлению, а рассказать Эриилю всё как есть. Принцы синхронно поклонились, а когда подняли головы, увидели ленивый жест Эрииля, подзывающего юношей подойти ближе. — Ваше величество, — приблизившись, начал было Вардлас и тут же был остановлен поднятой ладонью императора. Эрииль обернулся к Нигушуру. — Где сейчас кронпринц? Нигушур устало прикрыл глаза на мгновение, а открыв, ответил: — На балконе. Рядом с ним кунгус-кхарди. Эрииль медленно кивнул и, словно прислушиваясь, замер. — Сложно ориентироваться с этими барьерами, но, мне кажется, несколько гостей только что покинули приём. Нигушур кивнул. — Король Руна, часть его свиты и королева Берхарта. — Короли Эстера и Артнэйлса, похоже, тоже скоро уедут, — помедлив, добавил Эрииль. — Ничего удивительного. Старики, как правило, первыми покидают балы, оставляя молодёжь веселиться до утра. И я бы с удовольствием присоединился к отбывающим, если бы моя госпожа мне это позволила. — Госпожа Дара сегодня просто ослепительна, — мягко улыбнулся Эрииль, бросив взгляд в сторону собравшей вокруг себя поклонников акшарки. — Весь этот бал ослепителен, — фыркнул Нигушур. — Триалин обещал убавить освещение, когда старики разъедутся, — постарался успокоить своего сварливого соседа Эрииль. — Думаю, он сейчас подойдёт, и вы сможете напомнить ему об его обещании. Вардлас, ставший невольным слушателем разговора, взглядом отыскал брата среди танцующих. Ориентиром, конечно же, стала Дарина с её пышным красным платьем. Кунгуска, прижавшись к императору, что-то быстро шепнула ему на ухо, Триалин сдержанно кивнул, и пара, не переставая танцевать, осторожно двинулась к краю зала, освобождая центр для других желающих привлечь внимание. С балкона вышли Рубеллин и Раду, в сторону которых уже шёл Глендон. Одна из кунгусок в свите Лириан что-то шепнула принцессе, и та, с очаровательной улыбкой извинившись перед своим собеседником, поспешила с двумя фрейлинами-кунгусками в сторону императоров. Арди попытался отыскать в зале сестру. Среди танцующих её не было, что, впрочем, ещё не давало повода для беспокойства. И всё-таки принц хотел бы знать, что все его близкие в безопасности. Принцесса Каронетта не любила яркие пышные наряды, отдавая предпочтение простым и удобным шерстяным платьям, и поступалась принципами лишь в исключительных случаях под яростным напором Лириан. Она прекрасно танцевала, но на балах ограничивалась несколькими танцами, в угоду приличий, а после уходила в одну из гостиных, где собирались сливки интеллигенции. Скорее всего, Каронетта и теперь была занята беседой с каким-нибудь профессором. Однако незаметное большинству гостей движение, вызванное появлением Алена, внушало Арди беспокойство. Шагнув к императорам чуть ближе, юноша негромко спросил: — Ваше величество, не затруднит ли вас найти её высочество Каронетту? — принц не стал уточнять, кому из монархов адресовалась просьба, так что вышло, будто он обращался к каждому из них. Нигушур окинул Вардласа усталым взором и, прикрыв глаза, ответил: — Идёт сюда. Рядом с ней двое молодых людей. — Гвардейцы, — чуть склонив голову набок, добавил Эрииль. — Один из них ваш постоянный спутник — лейтенант Аберкром, если не ошибаюсь. Вардлас, облегчённо выдохнув, поблагодарил императоров и отошёл в сторону дожидаться, когда соберутся все остальные. Садри рядом с ним нервно теребил краешек рукава. Чувствуя себя обманутым, южный принц с надеждой смотрел в сторону приближающегося к ним Триалина.***
— Ваше высочество? — едва обратив внимание на прошедшего рядом вельможу, кинулся к кронпринцу Раду. Рубеллин стоял на холоде, бледный и окаменевший. Кунгус поспешно скинул с себя мундир и набросил его на молодого господина. — Что случилось? Вас долго не было, — встревожено заметил Раду. Он не спешил увести принца с балкона, поскольку вид юноши мог вызвать немало неудобных вопросов. — Здесь был… — начал было Рубеллин, но тут же, одёрнув себя, поправился: — Мне нужно поговорить с его величеством Триалином. — Позвать его? Дарина рядом с ним, я могу передать через неё, что вы желаете его видеть, — предложил Раду. — Да, секунду, — рассеянно откликнулся Эллин. — Дай мне немного успокоиться, потом позовёшь. — Как прикажет ваше высочество, — кивнул Раду и, встав рядом с кронпринцем, магией крови разогнал кровь в своём теле, чтобы хоть немного согреть господина своим теплом. Дрожащими руками Эллин не с первой попытки достал сигарету и не сразу сумел её зажечь. Однако, сосредоточенность на таком простом действии позволила ему немного собраться с мыслями. Раскурив сигарету, Рубеллин чуть плотнее приблизился к Раду, встав к нему плечом к плечу. Клубок спутанных мыслей наконец начал развязываться и юноша, наблюдая за тающим в морозном воздухе белым дымком, ещё раз прогнал в голове разговор с кузеном. Скорее всего, Виллис либо уже покинул дворец, либо покидает его. Но даже если бы Эллин сразу отдал приказ задержать Виллиса, ничего хорошего из этой затеи не вышло бы. Виллис был Астордом, а значит относился к тем немногим, на кого барьеры не оказывали действия. Попытавшись его задержать, Рубеллин спровоцировал бы кузена, а учитывая, каким сильным магом тот являлся, вечер мог окончиться трагично. Странным оставалось то, что Виллис не причинил Эллину никакого вреда. Впрочем, поразмышляв немного, Рубеллин нашёл, что ничего странного в этом нет. Смерть кронпринца теперь, когда в Крастской Империи находится Триалин, никому не выгодна, тем более Виллису. Если с Эллином что-то случится, формально трон займёт Вардлас, но регентом при нём станет Триалин, который получит фактическую власть в Крастской Империи. Тогда возникает вопрос, а для чего Виллис вообще заявился на приём? Эллин временно отодвинул в сторону всё, о чём говорил кузен, и попытался представить его как одну из фигурок на игральной доске. Появление Виллиса могло быть отвлекающим ходом, провокацией или и тем и другим сразу. Оставалось выяснить, кому это нужно — Виллису или Королевскому Союзу. Хоть Виллис и пришёл в составе свиты короля Руна, всё-таки он был под «маской», а потому нельзя было сказать наверняка, знал ли король Руна, кого он на самом деле привёл в Юлазианский дворец. Эллин потёр переносицу. Следовало обсудить всё это с братом и как можно скорее. В голове всплыли недавние слова кузена: «Ты знаешь, о чём я». Рубеллин медленно выдохнул, мысленно отмахиваясь от наговоров на близнеца. И хотя ему не составило труда убедить себя, что слова Виллиса не более, чем клевета, он так и не смог до конца избавиться от неприятного впечатления. Все его прошлые догадки о Триалине, все подозрения, что кронпринц тщательно закапывал как можно глубже, опасаясь испортить недоверием отношения с братом, теперь лезли наружу, встревоженные словами кузена. — Ваше высочество, — прислушавшись к чему-то, тихо обратился к принцу Раду, вырывая того из размышлений. — Что такое? — докуривая, отозвался Эллин. — Герцог Дженос только что обратился к кунгусам, чтобы мы передали всем членам императорской семьи немедленно собраться возле его величества Нигушура.***
Принцесса Каронетта в сопровождении двух гвардейцев подошла последней. — Всё в порядке? — поинтересовался у младшей сестры Рубеллин. — Вполне, — спокойно ответила девушка. — Нашла себе приятную компанию в лице на редкость образованной особы, весь последний час обсуждала с ней недавно опубликованное императорским университетом исследование по кристаллографии, а затем мы начали высчитывать, какой толщины и плотности должны быть двери в Янтарной гостиной, чтобы заглушить обещанный на послезавтрашнем балу орган. А потом нас прервали господа офицеры, потому как выяснилось, что особа, которой я искренне начала симпатизировать, приходится мне племянницей. Не считая того, что она вместе со своим отцом находится в списке нежелательных персон, я нахожу впечатление о ней исключительно положительным, — без тени эмоций рассказала Каронетта, не без тайного самодовольства наблюдая за напряжёнными лицами половины собравшихся. Ей всегда нравилось наблюдать, как непривыкшие к сложным мыслительным процессам люди с почти ощутимым скрипом извилин пытаются вычленить суть из её громоздких формулировок. Лейтенант Аберкром поспешил перевести: — Её высочество встретилась с Риеной, дочерью Виллиса. — Весьма приятной и образованной особой, — уточнила Каронетта. — Вы уверены, что это она? — с некотором скепсисом поинтересовался у гвардейца раздражённый Триалин. — Да, ваше величество, — отчеканил Юан. — В досье разыскиваемых есть её подробное описание и портрет. Кроме того, леди Риена обладает ярко выраженными особенностями внешности императорской семьи Астордов. — Господин Аберкром хочет сказать, что из нас двоих Риена больше похожа на принцессу Асторд, — резюмировала Каронетта. — Кроме того, она представилась своим именем, но не своей фамилией, что ввело меня в заблуждение, — добавила девушка, обращаясь к брату. Триалин кивнул и обернулся к Глендону: — Итак, три крысы. Три непойманные крысы. — Айлин, не сейчас, — одёрнул близнеца Рубеллин. — Все трое уже покинули дворец, — пожал плечами Эрииль. — Я уверен, что это была провокация. Мы на неё не поддались, — спокойно выдохнул Рубеллин. — Обсудим это завтра. Глендон, проследи, чтобы из дворца выпускали, но никого больше не впускали. — А как эта… дама… Риена прошла неузнанной? — тихо полюбопытствовала у младшей принцессы Дарина. — Шляпка с косой чёрной вуалью, — ответила Каронетта. — Сила моды, — вздохнула стоявшая рядом Лириан. — Мы начинаем привлекать внимание, — заметил Триалин и, обернувшись к невестке, спросил: — Лириан, не составишь мне компанию? Принцесса удивлённо хлопнула ресницами, но тут же, присев в реверансе, приняла протянутую деверем руку. — Дарина, держись вместе с Раду возле Рубеллина, — бросил Триалин и вместе с принцессой нырнул в поток танцующих, оставив остальные распоряжения на Глендона. Дождавшись, когда Рубеллин вместе с кунгуской последует за братом и вернётся к гостям, Глендон приставил двух гвардейцев охранять Каронетту, а Вардласу велел оставаться подле императоров и удерживать рядом Садри, пока гвардия и Тайный Патруль не обыщут дворец.***
После пышных приёмов день во дворце начинался поздно. Императорская семья и гости, которым выделили покои во дворце, вставали ближе к обеду, слуги, знавшие, что господам нужно отоспаться, тоже не торопились просыпаться до зари. Как правило. Этот раз стал исключением, поскольку на следующий день дворец наполнится ещё большим количеством гостей, приглашённых на бал в честь трёхсотлетия императорской династии. Поэтому, как только, уже под утро, разъехались последние гости, слуги принялись за уборку, чтобы к приезду флористов и декораторов все залы и гостиные сияли чистотой. Поэтому, освободив кухню от оставшихся с банкета блюд, повара, едва отдохнув, принялись готовить новые. Поэтому гвардия и Тайный Патруль не сходили с постов, а маги-барьерщики с раннего утра трудились над совершенствованием защитных барьеров. Жизнь во дворце не замерла ни на секунду, и приём в честь императора Сиванны плавно перетёк в предпраздничную суету, разделявшую два торжества. Сон до обеда не смогла себе позволить и императорская семья. Вардласа разбудил его личный слуга в половину десятого. Принц со взлохмаченными вихрами чёрных волос что-то невнятно проворчал в подушку, по привычке потянулся рукой на вторую половину постели в поисках своего гвардейца и, никого не обнаружив, разлепил покрасневшие глаза. — Ваше высочество, его величество и его светлость желают видеть вас через час, — доложил слуга. — Где Юан? — потянувшись в постели, спросил Вардлас. — Господин Аберкром отбыл из дворца почти час назад, ваше высочество. — Куда? — зевая, поинтересовался принц. — Этого господин Аберкром мне не сообщил, ваше высочество. Однако незадолго до того сударь бывал в кабинете командующего гвардии, если хотите знать, ваше высочество. — Мгм, — не вполне проснувшись, отозвался Вардлас и, откинув одеяло, потянулся к стоявшему на прикроватном столике графину с водой. Он даже не потрудился перелить воду в стакан, приложившись сразу к ледяному хрусталю. Количество выпитого ночью вина напоминало о себе пульсирующей болью в висках и мерзким привкусом во рту. Принц не стал бы пить так много, но, вынужденный провести остаток вечера в компании двух стариков и райкурского принца, он нашёл единственное утешение в алкоголе. А поскольку Эрииль пил только крепкое вино, брезгливо отсылая официантов с шампанским, сидевшему рядом Вардласу выбирать выпивку не приходилось. К счастью, заботу о развлечении Садри взял на себя император Астеллы, быстро разговоривший райкурского принца. Иногда к их беседе присоединялся вставлявший едкие комментарии Нигушур. Вардлас отмалчивался. К нему никто и не обращался, позволяя юноше безмолвно напиваться, о чём теперь Вардлас глубоко сожалел. — Вели подать завтрак, — приказал принц. — Ваше высочество будет завтракать у себя? — уточнил прислужник. — Да. Пусть принесут что-нибудь посытнее, — ответил Вардлас и, накинув халат, направился в ванную. Смышлёный слуга догадался самостоятельно сходить до кухонь и проследить, что принцу накладывают. Главным требованием было отсутствие пресной каши, которой, подражая Рубеллину, трапезничали по утрам почти все обитатели дворца, за исключением принцессы Лириан и некоторых фрейлин. Обеспокоенные фигурой девушки вместо завтрака пили пустой несладкий чай. Вардлас всеобщую истерию с тонкой талией решительно не поддерживал и требовал здорового сытного завтрака, не говоря уже о других приёмах пищи. За едой принц думал о Юане. Куда Глендон мог послать гвардейца с утра пораньше? И зачем? И надолго ли? А учитывая, что Виллис явно где-то в Юлазиане, город стал небезопасным. Тем более для Юана, которого уже пытались использовать слуги Виллиса в замке Триалина. Понимая, что ещё немного, и он побежит искать гвардейца лично, Арди попробовал отвлечься. — Его светлость с его величеством давно встали? — поинтересовался у слуги Вардлас, стараясь до поры отложить мысли о гвардейце. — Да, ваше высочество. Его величество, я слышал, и вовсе не ложился. Что до его светлости, он велел подать завтрак полтора часа назад. Принц кивнул. Во дворце трудно было сохранить что-то в тайне. Это являлось одновременно и проблемой, и удобством — в зависимости от того, хочешь ли ты что-то скрыть или, наоборот, узнать. — Где сейчас его величество и его светлость? — уточнил принц. — В гостиной его величества. Слуги дважды относили туда кофе на две персоны. — Ничего интересного не слышали? — Ничего конкретного, ваше высочество. Однако есть мнение, что императоры, кхм, спорили. — Этого следовало ожидать, — потягивая кофе, пожал плечами Вардлас. — Что во дворце говорят о вчерашнем приёме? — Многие ропщут на внезапный обыск, устроенный Тайным Патрулём. Обыскали все комнаты, включая вашу, ваше высочество. — И что же, в этот раз ничего не нашли? — мрачно усмехнулся принц. — Нет, ваше высочество. Никто не знает, что искали агенты Тайного Патруля и гвардейцы, но из того, что случайно было обнаружено, не было ничего, чем они бы заинтересовались. — О, а что и у кого нашли? — оживился Арди. — В покоях Лорда де Кансла нашли личную переписку с кем-то из королей Королевского Союза. Его величество, по слухам, сам объяснился перед лордом Ароном за своего подчинённого, поэтому никаких допросов не было. У одной, уже бывшей, фрейлины её высочества Лириан среди вещей нашли локон волос его светлости, обвязанный нитками и амулетами. Сия особа по совету какой-то шарлатанки пыталась приворожить его светлость. Безуспешно, как видите. Сегодня утром она покинула дворец. Ещё у нескольких фрейлин обеих принцесс были найдены личные вещи его светлости: перчатки, платки, ленты для волос и прочие часто теряющиеся безделицы. Положение этих девушек теперь крайне шатко, — охотно поделился свежими сплетнями слуга. — Позволь угадаю, — хохотнул Вардлас, — Лириан с Рубеллином уже успели поскандалить? — Так точно, ваше высочество. Её высочество обвинила его светлость в том, что он сам подарил девушкам эти вещи. Его светлость всё отрицал, но никак не объяснился. Полагаю, его светлость не захотел называть барышень воровками. Достойное уважения благородство, однако же его светлости пришлось ретироваться из собственных покоев в гостиную его величества. Вардлас не удержался от смеха. Вообще-то, это был далеко не первый раз, когда у кого-то из фрейлин обнаруживали вещи Рубеллина. Одна девушка даже умудрилась стащить себе на память сорочку молодого императора и сшить из неё шейный платок. Рубеллин на подобные знаки внимания к своей персоне не вёлся, а вот его ревнивая супруга получала веские поводы для скандала. Само по себе желание юных барышень взять себе на память вещь императора давно не было чем-то из ряда вон выходящим. Просто до этого не разоблачали сразу нескольких тайно влюблённых. И всё-таки, какой бы комичной ни выглядела ситуация, на деле было не до смеха. Вардлас и так не сомневался, что с него спросят за Садри, а теперь, с учётом ещё больше испорченного настроения старших братьев, лёгкого разговора ждать не приходилось. В надежде немного отсрочить неминуемый разнос, принц отправился в кабинет командующего. Не став утруждать себя стуком, юноша бесцеремонно вошёл в комнату. Что-то писавший Глендон, взглянув на неожиданного гостя, быстро, но без суетливости закрыл письмо отчётами и, положив подбородок на сцепленные перед собой руки, спросил: — Дай угадаю. Ищешь Юана? — Да, — закрывая за собой дверь, лаконично ответил принц, про себя гадая, не пытается ли Глендон отвлечь внимание кузена от письма. — Я дал ему выходной на полдня и посоветовал наладить отношения с родственниками. Принц нахмурился. — Кого ты имеешь в виду? Глендон снисходительно усмехнулся. — Конечно, Шеня. Кого же ещё? — И почему Юан должен налаживать отношения с Шенем, а не наоборот? Как правило, это забота старших поддерживать отношения с младшими. — Ты так считаешь? — улыбнувшись, вскинул бровь Глендон. — Считаю. — Тогда неудивительно, что ты никак не можешь найти с братьями общий язык. — Это здесь не причём. — О, ещё как причём. Если ты и дальше будешь считать, что Эллин с Айлином тебе что-то должны, пусть даже как старшие братья, всё станет только хуже. — Я не спрашивал твоего совета, — фыркнул Вардлас и, развернувшись, собрался уходить. — Ты к ним? — поинтересовался Глендон. — Да, — уже стоя в дверях, бросил через плечо принц. — Подожди. Меня тоже на головомойку звали. Вардлас без особого энтузиазма подождал, пока кузен запрёт бумаги в верхний ящик стола, пока закроет кабинет на ключ и накроет дверь дополнительным барьером. — От своих или чужих? — усмехнулся Вардлас, глядя на манипуляции кузена с мерами безопасности. — И тех, и тех, — невозмутимо ответил командующий. — А если, скажем, Эллин захочет зайти в твоё отсутствие? — У нас с ним одинаковый уровень энергии, так что, если ему сильно приспичит, он без труда снимет барьер, — усмехнулся Глендон. — Но дверь без ключа не откроет, — как бы между прочим заметил Вардлас. Герцог рассмеялся. — Уж прости меня, Арди, но не дозрел ты ещё устраивать допросы. Так и быть, удовлетворю твоё любопытство: если Рубеллин захочет устроить у меня обыск, вряд ли его остановят запертые двери. Впрочем, для того чтобы провести у меня обыск на законных основаниях, ему пока что требуется одобрение Опекунского Совета. — Триалина, — догадался Вардлас. — В том числе, — чуть прохладнее согласился Глендон. Принц кивнул и больше ни о чём не спросил. Так, молча, они дошли до гостиной Триалина, где их уже дожидались оба брата принца. — Доброе утро, — вяло улыбнулся вошедшим Эллин. Триалин не удостоил гостей взглядом даже после того, как они официально поприветствовали его. Император стоял, скрестив руки, у окна и, задумавшись о чём-то своём, смотрел на укрытый свежим снегом сад. — Вы довольно рано, — попытался развеять напряжённую обстановку Рубеллин. — Мы ещё кого-то ждём? — поинтересовался Вардлас, присаживаясь на диван рядом с братом. Глендон расположился в кресле напротив. — Его величество Нигушура, Эрииля и Лорда Верриари, — перечислил приглашённых Эллин. — Долго ждёте? — без особого интереса спросил принц, посматривая в сторону застывшего у окна Триалина. — Не сказать, что долго, — устало потёр переносицу Рубеллин и, перехватив взгляд младшего брата, предупреждающе покачал головой. О чём бы Эллин ни пытался предупредить принца, доносил он свою мысль недостаточно ясно. Вардлас и без того знал, что Триалин им недоволен, и не собирался от него прятаться. Решив, что лучше дать брату высказаться сразу, а не ждать, когда тот сам взорвётся, Вардлас повернулся к до сих пор молчавшему императору. — Айлин, — привлекая внимание, позвал юноша. Глаза Рубеллина ошарашенно расширились, а Глендон яростно замотал головой, жестами призывая принца не будить лихо. Вардлас на эти беззвучные пантомимы только закатил глаза. Ругать и отчитывать Триалин, конечно, умел мастерски, но, по сути, ничего больше он всё равно младшему брату сделать не мог, а потому предостережения Эллина и Глендона казались принцу явно преувеличенными. Выдержав паузу, Арди продолжил: — Если хочешь мне что-то сказать, говори сейчас. Или ты считаешь, что что-то выиграешь, отчитав меня при гостях? Рубеллин со вздохом прикрыл глаза ладонью, Глендон сделал вид, что его жутко заинтересовала валявшаяся на чайном столике газета, которой он поспешно закрылся от взора медленно обернувшегося Триалина. — Ты прав, — обманчиво ласково улыбнулся император одними губами. — Я хочу «что-то» сказать. И раз уж ты так любезно предложил мне высказаться, смею надеяться, что в этот раз ты хочешь это «что-то» послушать. — Сомневаюсь, что я услышу что-то новое, — тихо проворчал принц. — Ну, допустим. — Пожалуйста, не надо, — тихо простонал Рубеллин в потолок. — Угадал! — не обращая внимания на близнеца, деланно весело воскликнул Триалин. — Твоя тотальная безответственность, пренебрежение обязанностями и наплевательское отношение к окружающим — давно не новость! Но, надо же, в этот раз ты умудрился превзойти самого себя. Тебе дали простейшее поручение — ребёнок бы справился. И что ты сделал? — … — Молчишь. Ну что же, не страшно. Мы все и так знаем, что ты сделал. Не сделал, если быть точнее. Ты не сделал ни-че-го, — обманчиво сладко улыбнулся мужчина. — Не приложил и капли усилий. Всё, что от тебя требовалось, всё, о чём мы тебя просили — это один вечер присмотреть за райкурским принцем. Один вечер. Это было так сложно? — Почему именно я должен за ним присматривать? — скрестив на груди руки, поинтересовался Вардлас. — Ты весь вечер пил и танцевал со своей любовницей, а я должен был таскаться за его высочеством? Какое-то несправедливое распределение обязанностей, не находишь? — Вот как?! — с театральным весельем в голосе ахнул Триалин. — Давай поменяемся. Я с удовольствием встану на твоё место, а ты возьмёшь на себя мои обязанности. Ну, а если останется время, можешь потанцевать с моей любовницей. — С которой из? — раздражённо фыркнул принц. — Ну всё, достаточно, — откладывая газету, поспешил предотвратить ссору Глендон. — Можешь и в мой адрес заодно высказаться. — Спасибо за разрешение. Вы оба сегодня донельзя любезные, — ядовито улыбнулся Триалин. — Айлин, — устало одёрнул брата Рубеллин. — Я ведь просил. — Может, их для начала попросишь? — Споры и ссоры ни к чему не приведут, — полностью перетянул на себя внимание разгневанного императора Эллин. — О, я был бы рад обойтись без них, если бы хоть кто-нибудь мне в этом посодействовал, — огрызнулся мужчина. Дверь в гостиную бесшумно открылась. — Ваше величество, не могли бы вы срывать свой недосып на его настоящего виновника? Мы, кажется, ещё вчера решили, что сейчас следует сосредоточиться на завтрашнем балу, — опустив приветствия, прохладно обратился к другу вошедший Акиэль. — И кто же этот виновник? — как можно равнодушнее полюбопытствовал Рубеллин у близнеца. Взгляд юноши заметно похолодел. — Лорд де Кансл, — ответил за императора Акиэль. — Не нужно приплетать сюда Арамида. Он приходил по делу, — устало попросил Триалин. — И похоже со своим «делом» он справился плохо, — тихо усмехнулся Акиэль, за что тут же словил ледяной взгляд императора. — Я не видел Лорда де Кансла на балу, — вспомнил Эллин. — Ему там нечего было делать, с Триалином весь вечер танцевала Дарина, — зло заметил кунгус. — Может, прекратишь? — прохладным тоном потребовал император. Дверь в гостиную вновь отворилась, на этот раз впуская императоров Астеллы и Сиванны. — Время ещё не обед, а мой милый Айлин успел разругаться с половиной двора, — хохотнул Эрииль. — Готов поспорить, до обеда он наверстает упущенное и разругается с оставшейся половиной, — заметил вошедший следом Нигушур. — Да вы все сговорились, — куда мягче усмехнулся Триалин. — Сговариваться мы будем сейчас, — поправил ученика Эрииль. — Предлагаю не тратить время на выяснение отношений и перейти сразу к делу. С чего начнём? — Самое важное — обеспечить безопасность на завтрашнем торжестве, — ответил Рубеллин. — Прошу меня извинить, но большинство присутствующих здесь не охранники, — мрачно отметил Нигушур. — В моём случае — вопрос в цене, — с улыбкой пожал плечами Эрииль. — Боюсь, даже если у кого-то хватит средств нанять вас в охранники, ему придётся в довесок искать охрану от вас, — беззлобно пошутил Триалин. — Не исключаю сей вероятности, — ничуть не обидевшись, хохотнул император Астеллы. — Я предлагал в прошлый раз, предложу и теперь — нужно установить барьеры без лазеек, — начал Глендон. — А если кто-то пронесёт оружие? Хочешь оставить нас беззащитными? — поинтересовался Рубеллин. — Гвардия, слава богам, пользоваться оружием умеет, — не без иронии ответил командующий. — Гвардейцев и дворцовой охраны на всех не хватит. Если хочешь лишить нас возможности пользоваться магией, сделай так, чтобы она нам гарантированно не понадобилась. — На магию крови ваши барьеры мало влияют. Кунгусы останутся боеспособны, — внёс свою лепту Акиэль. — И все кунгусы, от фрейлин принцессы до моей свиты, уже предупреждены о возможных рисках. — Благодарю, — кивнул Рубеллин. — Я надеюсь на вашу помощь в защите принцесс и принцев. Однако мы не можем думать только о своей безопасности и ходить с охраной во время бала. Это… попросту недопустимо. Весь дворец должен быть безопасным. — Входы для слуг уже перекрывают. К вечеру останется открыт только парадный вход, — доложил Глендон. Эллин снова кивнул. — Сколько людей охраняют дворец? — Две сотни, включая дворцовую охрану, гвардию и личную охрану его величества Триалина. — На три с лишним тысячи гостей, — выдохнул Рубеллин. — Этого недостаточно. Что с патрулями в городе? — Полиция, кадеты, конные и пехотные гарнизоны. Больше полутора тысяч человек. В центре устанавливают оцепление. На крышах дежурят агенты Тайного Патруля. Дворцовую площадь также накрыли барьерами, — отчитался Глендон. — Должно хватить. Но во дворце охраны недостаточно. — Возможно, стоит делать акцент не на количестве, а на качестве, — заметил Эрииль. Взгляды собравшихся обратились к Триалину. Тот по прежнему стоял, прислонившись к подоконнику, и размышлял о чём-то своём, а потому не сразу заметил, как разговор в гостиной стих. — Что скажешь? — спросил у брата Эллин. Триалин тяжело выдохнул и нехотя ответил: — Я выделю столько «сумеречных», сколько смогу. — Ты же не оставишь замок без охраны? — обеспокоенно уточнил Акиэль. — Не оставлю. — Большинство кунгусов здесь, да и лучшая часть твоей охраны тоже, — напомнил Лорд. — Я знаю, Акиэль, — вздохнул император. — Кроме того, не забывай о Реорбере и остальных городах. Если сейчас начнутся беспорядки… — Акиэль, — перебив друга, тихо сказал император. — Спасибо, что напомнил. Я подумал об этом. — Ну-с, один вопрос можно считать решённым, — подытожил Эрииль. — Полагаю, дальше у нас принц Садри? — коротко взглянув на Вардласа, предположил император. — Да, — согласился Рубеллин. — Мы не можем позволить ему контактировать с людьми Королевского Союза, а наш вчерашний охранник, скажем так, не заинтересован в выполнении возложенных обязанностей. Вардлас на замечание брата закатил глаза, но ничего не сказал. — За принцем Садри могу приглядеть я, — предложил Эрииль. — Лучше Триалин, — тихо вставил Нигушур. — Как я успел заметить, мальчишка сам ищет компании нашего друга. — Заметили это, к сожалению, не только вы, — покачал головой Эрииль. — Поэтому ответное внимание Триалина может стать толчком для невыгодных нам домыслов. И если эти домыслы дойдут до Арафата… — мужчина предоставил остальным возможность самостоятельно представить последствия. — Триалин намерен жениться на райкурской принцессе. Его интерес к брату невесты может быть объяснён интересом к семье будущей супруги, — возразил Нигушур. — Я вас услышал, — без тени эмоций отозвался Триалин. — И безопасность во дворце, и недоступность Садри для нежелательных лиц, и поиски Виллиса, и разведка в Руне, и все остальные мелочи на мне. Останется только обойти всех любовниц и любовников, подавить пару восстаний, спасти от голода нищих и можно брать себе фамилию Сью. — Не истери, — усмехнулся Нигушур, пока остальные в недоумении переглядывались. — Хорошо, я пригляжу за Садри. Не как вчера, — вздохнул Вардлас. — Какая честь! Ваше высочество снизошло до нас, — театрально поклонился Триалин. — Айлин, — умоляюще протянул Рубеллин. По взгляду Триалина любому становилось ясно, что он ещё много чего хотел бы сказать, однако мужчина сдержался и, выпрямившись, вновь отвернулся к окну. — Давно не видел тебя таким напуганным, — с долей мрачного веселья заметил Нигушур. «Напуганным?» — мысленно переспросил Вардлас, украдкой бросая взгляд в сторону брата. Краем глаза он заметил, что и остальным не хватило такта удержаться от любопытных взоров, и все, кроме Эрииля, искали в Триалине признаки «напуганности». Триалин сделал вид, что не заметил повышенного к себе внимания, и лишь поджатые губы выдавали в нём недовольство словами друга. Вардлас не знал, нашли ли что-нибудь остальные, но сам бы он назвал состояние брата, скорее, взвинченным или до крайности раздражённым. С другой стороны, от обычной раздражённости настроение Айлина всё-таки отличалось. Раньше, когда его приказы плохо исполнялись, Триалин хоть и раздражался, но умело контролировал свои эмоции. Что бы ни случилось, будь то восстания или ранение Рубеллина, он всегда сохранял присутствие духа и оставался хозяином положения. Теперь же ему едва удавалось скрыть свою нервозность. Не мог же один упомянутый Акиэлем недосып быть причиной странного поведения Айлина? Что могло напугать Триалина, императора и Владыку демонов? Чем больше Вардлас об этом размышлял, тем меньше ему всё это нравилось. Остаток собрания он прослушал, перебирая в голове догадки и теории, а когда все стали расходиться, юноша решил догнать Рубеллина и поделиться своими измышлениями с ним. — Он просто устал, Арди, — вздохнул Эллин, внимательно выслушав младшего брата. — Каким бы каменным он ни пытался казаться, он всё же не камень. Завтра всё закончится, и он снова станет прежним, — слабо и не слишком уверенно улыбнулся Рубеллин.***
Холодный ветер дул в форточку, колыхал серые занавеси на окне и загонял сигаретный дым обратно в комнату. Виллис стряхнул пепел в стеклянную пепельницу. Очередной порыв ветра ледяным лезвием полоснул мужчину по лицу, но тот остался стоять у окна, глядя на оживлённую улицу за стеклом и вполуха слушая причитания короля. — Бесы побрали бы этих близнецов, — ругался старик. — Прибрали себе мальчишку Арафата, вытащили Тизкара из его норы, а Эрииль, старый падальщик, сам прилетел поживиться. Что теперь прикажешь делать, Виллис? — Я предупреждал, что угрозы не помогут, — равнодушно пожал плечами мужчина, проводив взглядом конный патруль на улице. — Знаю, что предупреждал. Поэтому и спрашиваю, — проворчал король. — Может, теперь они нас с тобой послушают. — Меня они слушать не станут. В их глазах я такой же Асторд, как Триалин с Рубеллином, — заметил Виллис. — Однако они могут прислушаться к вам, светлейший, — обернувшись, вкрадчиво произнёс герцог. — Выкладывай, — вяло махнув рукой, поторопил старик. — Убедите королей пригласить на совет в Королевский Союз Триалина. — И чем это поможет? — король скептично изогнул бровь. — Это поможет не потерять позиции Королевского Союза. Вчера все убедились, что у Триалина с Рубеллином все козыри на руках: и наследник Райкура, и поддержка Астеллы с Сиванной. — Тизкар ничего не говорил о поддержке, — заметил король. — Помилуйте, светлейший, — улыбнулся Виллис. — Вы слишком умны, чтобы поверить, будто император Сиванны прибыл сюда только ради праздника. Судя по его лицу на вчерашнем приёме, императору хотелось бы держаться подальше от шумных празднеств. — Вот и держался бы, — проворчал король. — Однако он здесь, — продолжил Виллис. — Быть может, окончательного решения он ещё не принял — не зря же Эрииль всё время вился возле него, умащивая сладкими речами — а, возможно, Тизкар решил объявить о своей поддержке на самом празднике. Лично я склоняюсь ко второму варианту, уверен, завтра мы Тизкара услышим. — И как же мне убедить остальных? — Скажите, что от союза с Дегроуэлем мы сейчас получим больше, чем от союза с Крастской Империей. Триалин скоро женится на дочери Арафата и станет его зятем, а значит, союзником Райкура. Это первое. Триалин был учеником Эрииля и до сих пор является его любовником. Это второе. Триалин сумел вытащить Тизкара из Сиванны. Это третье и самое важное. — Виллис потушил сигарету и, отойдя от окна, вернулся на своё место в кресле напротив короля. Откинувшись на спинку и расслабленно сложив руки на подлокотниках кресла, мужчина неторопливо продолжил: — Сиванна — закрытая страна, и мы мало о ней знаем. Тем не менее, она граничит с далёкими восточными странами, а значит, открыв её, Королевский Союз сможет получить доступ к богатствам востока сухопутным путём. Если проложить торговый путь через Дегроуэль, то граничащий с ним Рун будет купаться в золоте. Впрочем, на этом внимание акцентировать не стоит. — Ты за дурака меня держишь? — возмутился король. — Вовсе нет, светлейший, — примирительно улыбнулся Виллис. — Я лишь рассуждаю вслух. — Продолжай. — С другой стороны, в случае войны с Дегроуэлем, первый удар примет на себя Рун, поэтому вы больше всех заинтересованы не допустить нападение Дегроуэля, пока основательно к нему не подготовитесь. — Ты говоришь очевидные вещи, Виллис. Все прочие страны чувствуют себя в безопасности, пока их от Дегроуэля разделяет моё королевство. Какая им выгода от союза с Дегроуэлем, когда Крастская Империя может дать куда больше? Зачем мириться с нищей империей, населённой дикарями и нечистью? — Королевский Союз хочет разлучить Рубеллина и Триалина. Вы пытались давить на моих кузенов, угрожать принцу и тем самым только сплотили близнецов и Имперский Союз. Я предлагаю использовать пряник, — мужчина чуть наклонился вперёд и, доверительно понизив голос, объяснил: — Рубеллин коммерсант. Ушедшая из-под носа нажива выведет его из равновесия и отдалит от ставшего конкурентом брата. Пара нужных шепотков ему на ухо, и он поверит, что Триалин устроил всё это за его спиной, решив пожертвовать благом Крастской Империи ради своей страны. Это было бы вполне в его духе. Король задумчиво потеребил кончик седой бородки, но хмурые морщины на лице старика уже разгладились. — Предположим, мы сумеем рассорить братьев, но что дальше? Нам нужна Крастская Империя, не Дегроуэль. — Я предлагаю вам временный союз с Дегроуэлем, чтобы усыпить бдительность Триалина. Точно так же я посоветовал Арафату уступить предложениям этого Шеня, взамен на то, что я пригляжу за его сыном. Что до альянса с Крастской Империей — я обещал вам его. И у вас будет крепчайшей союз с Крастской Империей, когда я верну свой трон. — Если, — засмеялся король. Виллис улыбнулся одними губами, но ничего сказал. Стылый взгляд чёрных глаз полоснул выглядывающую из-под пышного воротника шею короля Руна. — К слову, о твоих обещаниях, — отсмеявшись, продолжил старик. — На балу я видел своего сына. Не похоже, что он собирается разводиться с твоим братом и возвращаться на родину, как ты мне обещал. — Всему своё время, светлейший, — мягко ответил Виллис. — Как только Айлин, мой дражайший кузен, покинет Юлазиан, я начну чистку своей будущей свиты. В ваших интересах поспособствовать мне в этом, устроив приглашение Айлина на совет в Королевском Союзе. — Я тебя понял, Виллис. Не дашь ты отдохнуть старику перед праздником, — притворно вздохнул король. — Ну что ж, вели подать мне карету.***
Багровые покои были самыми большими гостевыми комнатами во дворце. Две спальни в тёмно-красных драпировках соединялись гостиной с глубокими кожаными креслами и массивным столом из красного дерева. К обеим спальням примыкали небольшие купальни с одной стороны и рабочие кабинеты — с другой. И, если не считать почти давящего цвета интерьера, багровые покои были самыми подходящими для императорской четы Сиванны. Впрочем, их-то цветовая палитра предоставленных комнат как раз не смущала. Госпожа Дара находила глубокие и тёмные оттенки красного приятными глазу, а Нигушура не волновали ни интерьер, ни удобства. Эрииль подлил себе вина из графина. Нигушур к своему бокалу так и не притронулся. — Триалин говорил, что моего присутствия будет достаточно. Об открытой поддержке речи не было, — равнодушно повторил акшар. — Ваше величество, — мягко улыбнулся Эрииль, пригубив вино, — вы ведь прекрасно понимали, что речь о ней зайдёт. — Сиванна не вмешивается в людские войны и распри. Триалину это известно. — Положение вещей изменилось. Тем более, никто не требует от вас каких-либо действий. Будет достаточно на словах поддержать Дегроуэль. — Потом положение вещей вновь изменится, и Триалину понадобятся армия Сиванны, её деньги и так далее. Мне эта песня знакома, Эрииль. Эрииль вновь пригубил вино и попробовал зайти с другого края. — Мне казалось, — понизив голос, начал мужчина, — что акшары служат Владыкам. — Акшары служат Владыке Охесу. Не Нумосу, — вмешалась леди Дара. — Нумос наш друг, а не хозяин. И он многим обязан нашему Владыке. Хотя бы и тем, что сам вошёл в круг королей. — И вы не хотите помочь другу? — поинтересовался Эрииль. — Как называется друг, злоупотребляющий твоей помощью? — ответил вопросом на вопрос Нигушур. — Когда наши предки отправлялись в этот мир из Сумеречного, они клялись Владыке Охесу держаться в тени, — заявила госпожа Дара. — Когда мы с Нигушуром взошли на престол и заняли пост наместников этого мира, мы принесли клятву не злоупотреблять своей властью и не вмешиваться в судьбы людей. Ты просишь нас нарушить слово, Эрииль. — Я не прошу вас созывать знамёна и собирать войска, — несколько утомлённо отозвался император Астеллы. — Только выразить поддержку. Больше я ни о чём вас просить не стану, даже если Триалин будет умолять меня об этом. Клянусь вам. Нигушур медлил с ответом, и Эрииль добавил. — Кроме того, разве вы не хотите, чтобы всё это скорее закончилось? — Ещё неизвестно, закончится оно быстрее или растянется ещё больше после моего вмешательства, — фыркнул Нигушур, однако в его тоне уже не было той непреклонности, с которой он приехал в Юлазиан, с чем Эрииль мог себя поздравить.***
Лириан долго ломала голову, как сделать торжество по-настоящему особенным, таким, чтобы привыкшие к пышным празднествам гости были ошеломлены величием династии Астордов. Высокие стандарты для каждого торжества, что она организовывала раньше, сыграли с ней злую шутку. Фонтаны с шампанским уже не были новинкой, хлопушки, фейерверки и ракеты сопровождали каждое значимое событие, а цветочные гирлянды давно стали обязательным атрибутом праздников во дворце. И кроме того, нужно было определиться с темой для оформления дворца. Цветами Астордов считались белый и золотой. Белые астры, золотые вензеля. Скука смертная. И именно её все ожидали увидеть. Отказаться от белых астр невозможно, но и украсить ими весь дворец значит показать себя предсказуемыми и скучными. Вдохновение пришло к Лириан за завтраком в одно ясное морозное утро почти два месяца назад. Огромные, во всю стену, окна её гостиной выходили на восточную сторону. Принцесса пила чай вместе с несколькими фрейлинами и обсуждала, какого фасона платья лучше всего подойдут для главного бала этого года. Сонное солнце медленно выглянуло из-за гор, залило кромку неба нежными красками и заискрилось в ледяных каплях на деревьях. Лириан, перестав слушать подруг, обернулась к стеклянной стене и замерла в восхищении. Вот оно. Розовое золото рассвета. Древние династии относились к Астордам снисходительно, как к самому молодому роду. Но что плохого в молодости? Нет, династия Астордов расцветает, подобно свежему бутону, встречает свой рассвет в то время, как все остальные уже клонятся к закату. Вместе с темой к торжеству Лириан придумала и его отличительную особенность. Все балы начинались вечером и заканчивались поздней ночью. Но этот бал начнётся ближе к полуночи и завершится на рассвете, в золотых лучах восходящего солнца. Принцесса объяснила свою затею министру финансов и Рубеллину. — Ваше высочество, правильно ли мы вас поняли, — нахмурился министр, — вы хотите разобрать крышу над Большим залом и заменить её стеклянным куполом? — Не совсем. Стеклянный купол должен стать сюрпризом, поэтому его нужно будет скрыть. Снизу он будет закрыт цветочным навесом, а сверху крышей. Полагаю, наши инженеры и архитекторы придумают, как сделать часть крыши открывающейся? Лучше всего, если она будет разъезжаться в стороны. Может, можно использовать рельсы, как на железной дороге? И ещё понадобятся хрустальные сферы, чтобы солнечный свет преломлялся и освещал Большой зал. Мужчины некоторое время задумчиво молчали, по всей видимости, прикидывая, во сколько казне обойдётся задумка принцессы. Наконец, Рубеллин осторожно поинтересовался: — Милая, тебе ведь известно, что в Юлазиане редко бывает ясная погода. Особенно зимой. Что если в этот день будет пасмурно и пойдёт дождь или снег? — Тогда нам придётся разогнать тучи, — невозмутимо ответила Лириан. — Я знаю, что это возможно. — Это требует незаурядных магических способностей и огромного расхода энергии. Не говоря уже о поддержке порталов в Кризу. Сколько цветов потребуется для цветочного навеса над Большим залом? — Миллионы, — пожала плечами принцесса. — Цветы будут везде. Не только астры. Астрами я хочу украсить парадный вход и добавить их в букеты на столах. Цветочный навес будет из белых и розовых орхидей, среди которых будут спрятаны маленькие золотые и нежно-розовые магические шарики. Навес тоже нужно будет соорудить на раздвигающейся конструкции, чтобы перед рассветом можно было красиво и аккуратно его убрать. Колонны и перила оплетём бело-розовыми розами. В фуршетных залах их будет несколько. С потолков будут свисать гирлянды с хрустальными цветами, в которых будут гореть крошечные магические шарики светло-светло-розового с золотистым оттенком цвета. Мебель в гостиных тоже придётся поменять, чтобы всё было в едином духе. Стены можно завесить шёлком цвета розового золота. О, потолки в гостиных тоже лучше закрыть. Заменим люстры на подходящие, а от них пустим шёлковые и виссонные волны, чтобы смотрелось наподобие шатра, — с горящими глазами закончила принцесса. — Ваше высочество, — вздохнул министр финансов. — Боюсь, если казна выделит деньги на такой «рассвет», то империя скоро встретит свой закат. Лириан с отчаянием посмотрела на супруга. Рубеллин тяжело выдохнул. — Для казны это и впрямь станет тяжёлым ударом. Однако это не тот случай, когда можно сэкономить. Я вложу личные средства, чтобы покрыть часть затрат. И нам придётся урезать некоторые расходы, пока резервы не восстановятся. Принцесса облегчённо выдохнула. Работа во дворце не прекращалась ни на минуту. Чтобы провести перестройку крыши незаметно, пришлось использовать барьеры со скрывающими иллюзиями. Чтобы за один день сделать цветочный навес и украсить все залы, понадобилось несколько десятков магов-декораторов. Лириан наотрез отказалась от использования стазиса, настояв на том, что цветы должны благоухать, а значит, собрать их необходимо накануне бала. В кухнях повара и кухарки трудились над тремя трёхэтажными тортами, украшенными крошечными белыми астрами, розами и орхидеями. В каждой гостиной устанавливались фонтанчики с шампанским и розовой водой, а фуршетные залы украсились золотыми трёхъярусными фонтанами с лучшими астельскими розовыми винами. Лириан каждый день вставала до рассвета и уходила на покой за полночь, чтобы лично следить за всеми приготовлениями. Вдобавок на ней лежала организация других приёмов, балов, благотворительных мероприятий и семейных банкетов, а потому, даже имея армию помощников и восемьдесят фрейлин, принцесса выдыхалась. — Не думала, что когда-нибудь это скажу, но даже мне теперь хочется, чтобы всё это поскорее закончилось, — вздохнула девушка, сидя в ночной сорочке рядом с Дариной. Девушки пили чай и болтали, коротая время до прихода Рубеллина. Стрелки часов давно уползли за двенадцать, принцессу клонило в сон, но она твёрдо намеревалась дождаться мужа, обещавшего провести ночь перед балом с супругой.