КНИГА ЛИНО

Необычайно громкий и яростный рев внезапно потряс окрестности поселка. Казалось, что даже сам по-осеннему яркий наряд окрестных лесов дрожит теперь не только от легкого ветерка, дувшего с побережья Озера, а еще и от того, что где-то там, в глубине окрестных чащоб, с грозным рычанием бродит по лесу зверь, видеть которого квэнди совсем не хотелось. Они уже встречали таких. Огромных, сплошь покрытых чешуей или косматой шерстью чудовищ, зубы и когти которых оставляли раны, которые очень сложно было залечить. Нисколько не боясь живших близ озера квэнди, эти звери никогда не уходили с дороги, подобно обычным обитателям лесов, и первыми бросались в бой. Однако даже они редко так близко подходили к поселкам Куйвиэнэн, и многим, сидевшим у костров, впервые пришлось слышать то, как грозный рев твари перемежается не только с треском веток, но и с неровным, прерывистым дыханием принюхивающегося к добыче зверя. - Как близко, - не удержавшись, выдохнула Айвинэль, не слишком высокая зеленоглазая квэндэ, осторожно прижимаясь к плечу Айено, своего друга, к которому со времен пробуждения привыкла относиться, как к брату. Они были гостями в поселке, и девушку невольно тревожила мысль о том, что тварь пришла сюда именно по их следу, ибо непонятно было, как им теперь удастся вернуться назад. - Не бойся, - ответил ей постоянный спутник ее прихотливых дорог. - Он не войдет. Высокий, крепкий, широкоплечий, Айено чем-то походил на нолдо, но... Волосы его цветом напоминали не слишком спелый каштан, а глаза были подобны синему отблеску в пламени костра, что часто встречалось среди живущих рядом с Эльвэ. Сильной рукой испытанного охотника он крепче сжал древко тяжелого копья, всем своим видом намекая на то, что сказанному им найдется и подтверждение… Однако тишина на поселковой поляне продолжалась недолго. - Йайвендир! - внезапно побледнев, воскликнула сидевшая неподалеку от костра Малинайвэ. Какое-то время назад она привычно возилась с хворостом для него, но теперь выпрямилась и с тревогой взглянула туда, где громко шелестела опавшая листва. - Он ведь как раз сейчас должен возвратиться! - По какой тропинке? - резко обернулся к ней Анквэ. Быстрый взмах руки в сторону поросших лесом скал в самой глубине бухты был ему ответом, и, коротко взглянув в указанном направлении, квэндо кошкой скользнул туда, где отсветы костра едва освещали тревожно дрожащие ветви первых деревьев. Айено и кто-то еще шагнули было следом, но вскоре лишь первый из них продолжал продираться сквозь заросли, а остальные вернулись обратно к поляне. Ведь если затея ушедших не удастся, то кто же защитит оставшихся в лагере Айвинэль, Малинайвэ и остальных?.. …Странно, но, едва только охотники ступили под золотисто-багряные кроны, неведомый зверь как будто почуял опасность. Привычно раздвигая руками послушный подлесок, Анквэ бесшумно шел по мягкой, устланной зеленым мхом земле к знакомой тропинке, близ которой неприкаянно бродила чуявшая добычу тварь. Ее необходимо было отогнать. Во что бы то ни стало. И хорошо бы было суметь сделать это так, чтобы при этом она навсегда забыла сюда дорогу. Вскоре ему показалось, что он даже видит ее, но в тот же миг треск веток внезапно сменился шумом прыжка, и короткий охотничий рев твари прервался громким криком раненного квэндо. «Йайвэндир...» - не задумываясь, понял Анквэ. И никогда еще не бежал он куда-нибудь так быстро, как рванулся сейчас через испуганно дрогнувший подлесок. Десяток прыжков, жалкий треск распоротой острым сучком рубашки, хлесткий удар по лицу, слегка рассекший кожу, – и квэндо выскочил-таки на хорошо протоптанную лесную тропу, ведущую к лагерю его брата. ...Зверь, похоже, повалил Йайвендира не первым прыжком, иначе помощь могла опоздать непоправимо, однако злой судьбе достаточно было и того, что идущий в лагерь был, как всегда, беспечно безоружен и сейчас платил за это жестокую цену. Страшно разодранное бедро, почти бесполезная в своей неподвижности левая рука, подранное клыками лицо... Он все еще защищался, как мог закрывая от обнаженных клыков хотя бы горло, однако силы их были неравны, а бежать теперь уже бесполезно. Огромное, чем-то похожее на медведя, чудовище с чешуйчатой броней на груди нагнало бы свою жертву не более, чем в два прыжка, и когти его, острыми ножами выступавшие из мощных передних лап, не оставили бы Йайвендиру ни единого шанса. Бить острием копья в первый же момент было опасно. Противники сошлись слишком близко и, уклонившись, зверь без труда подставил бы под удар Анквэ того, кого тот как раз силился было спасти. А потому сереброволосый квэндо изо всей силы саданул по глянцевитому боку четвероногого противника тупым концом своего нехитрого оружия, силясь не столько даже оттолкнуть чудовище, сколько отвлечь его внимание на себя. «Медведь» зарычал от негодования и боли. Его невероятно темные глаза устремились на нового противника, и, оставив добычу, он мощно качнулся туда, где на какое-то мгновение застыло увертливое двуногое существо, только что дерзнувшее помешать ему завершить охоту. Анквэ увернулся от натиска раз, другой и только потом по-настоящему рискнул пустить в ход оружие, старательно оттесняя тварь от раненого друга. Дрался молча, скользя вдоль тропинки, словно ожившая серая тень. Уворачивался от ударов, атаковал, снова отскакивал в сторону, и к тому времени, когда из леса появился-таки догнавший его Айено, вогнал наконец острый наконечник туда, куда и следовало бить с самого начала, – меж толстых ребер лохматого бока, где под слоем напряженно работающих мышц дышали огромные легкие и билось на редкость выносливое сердце. - Все, - тихо выдохнул он, устало обернувшись к остановившемуся рядом с неподвижно распростертым на палой листве Йайвендиром квэндо, и, не поднимаясь с колена, медленно спросил. - Как он? - Ранен, - отозвался тот. - Попробуем донести до лагеря. Айвинэль сможет перевязать... Оба они не раз и не два сталкивались с небольшими ранами и знали, что следует делать, но такое, как здесь, Айено видел впервые, а потому несколько растерялся и очень скоро позволил Анквэ вновь начать действовать самостоятельно, сам будучи лишь помощником. Брат же Нинквэ, едва только сам сумев встать, осторожно взвалил раненого себе на плечи и, предоставив Айено поддерживать его безвольно свисающие ноги, медленно понес Йайвендира через лес. Идти пришлось недолго. Вскоре дорогу им осветил свет отдаленных костров, и, тяжело дыша от тяжести, усталости и напряжения, возвращавшиеся в лагерь вышли навстречу тем, кто встревоженной группой встретил их на границе освещенного круга. - Осторожней, - предупредил Нинквэ. - Положи его... Младший брат молча повиновался и осторожно опустил Йайвендира на пару заботливо постеленных плащей. Тени и свет от костра расплывчато плясали на его восковато-бледном лице с сильно запавшими чертами. Раненый тяжело дышал, и присутствовавшими в лагере квэнди, тут же собравшимися вокруг него, овладела неясная, неведомая прежде тревога. Как будто рвалась между чем-то неведомая связь, и на глазах угасала зажженная когда-то элен. Лотмирэль – самая молодая из них, проснувшаяся позже всех, – в отчаянии попыталась руками собрать вытекавшую кровь обратно в раны, но алая влага не слушалась ее, и вскоре Малинайвэ отстранила юную помощницу прочь. - Радость моя, - тихонько позвала она. - Любимый, не уходи... Я закрою твои раны травами, запирающими кровь, я отдам тебе силы, хранящиеся в моей феа, я смогу... - голос ее внезапно сорвался, а в движениях, которыми она накладывала собранные недавно листья, внезапно не осталось и тени той уверенности, что была в них лишь мгновение назад. Как будто ощущение тщетности сказанных слов и усилий властно коснулось ее надежды… - Это обязательно надо промыть, - неуверенно произнес кто-то. - Аэлин из поселка Ольвэ до сих пор хромает, а ведь его едва задели. - Принесите воды, - распорядился Нинквэ и, как только это было исполнено, принялся осторожно обрабатывать разорванную плоть по новой. Сначала промыто, обложено размягченными травами и туго перетянуто чистым полотном было бедро, затем спина, поврежденные мышцы которой мешали действовать руке, и лишь затем дело дошло до лица, в то время как Малинайвэ опять взялась за свои травы, на этот раз для того, чтобы приготовить целебное питье. Работа – неторопливая и в какой-то степени привычная, – на короткое время отвлекла всех от тревог, но, когда она была окончена, неутомимая квэндэ снова осторожно устроилась рядом с мужем на только что замененном плаще. Не без испуга она молча держала его за руку и пыталась, как обещала, поделиться с любимым силами своей феа, однако при взгляде на них серые глаза брата Анквэ снова заметно потемнели, а кое-кто из его недавних помощников и вовсе, казалось, с трудом удерживался от того, чтобы не отступить прочь. Тени сгущались вокруг них. Тени, названия которых они не знали... * * * ...Внезапно проснувшейся Малинайвэ показалось, что отяжелевшие веки закрыли ее глаза не более, чем на мгновенье, но память, задремавшая было в дурнотном оцепенении недоброго сна, вернулась сразу. Откуда на его лице эти темные круги?.. Почему не слышно дыханья?.. Где элен, только что горевшая в туго стянутой повязками широкой груди... Она никогда не видела того, как гаснут в безбрежных небесах далекие звезды, и теперь снова словно окаменела, на этот раз уже наяву. Тот свет, что всегда мнился ей так похожим на живое отражение элени, представлялся сейчас не более, чем жалким огоньком догорающей лучины, и был так... так далеко, что... ...Она помнила, как давным-давно кто-то из квэнди пытался достать рукой до небесных огней, и как все остальные по-доброму смеялись над этой тщетной попыткой. Однако сейчас она и сама чуть было не потянулась к этому слабо мерцающему огоньку, но как только какая-то часть ее существа скользнула в темное небытие сгустившихся теней, едва мерцавший там огонек мигнул в последний раз. Глаза квэндо устало дрогнули, и оторопевшая Малинайвэ внезапно поняла, что Йайвендира, вышедшего когда-то из тьмы приозерного леса, рядом с ней больше нет.