КНИГА ЛИНО

Из узкого ущелья, знакомым коридором ведущего к Утумно, они как обычно выехали небольшой кавалькадой. Пятеро всадников на великолепных разномастных конях, гордые предки которых ходили когда-то в табунах Оромэ. Верный своей природе, первым вперед мчался Орно. Превосходный наездник, он привычно горячил коня, разогревая его перед долгой скачкой, и светлые волосы, словно грива, бились у него за спиной. Хищным соколом держался он в богатом седле, и следующие за ним знали, насколько опасным окажется он в деле. Не почуяв еще воли, гнедой жеребец артачился и вскидывал морду к далеким огонькам элени, все резче порываясь вперед и все уверенней подминая копытами подмерзший недавно вереск. Последним, едва ли не шагом, двигался Дэйну. Его лихость проявится позже – он ни за что не будет хвастаться ею раньше намеченного времени, но уж тогда... Жесткая сила Владыки Иллюзий мало кому оставит хоть крошечный шанс укрыться от этой охоты. Его конь, словно в насмешку над «Светом», был матово-белым, но Дэйну знал, что лишь призрачный туман заметят те, кто встретит его в районе скачки. И страшные сказки расскажут об этом звере чудом вернувшиеся к берегам Куйвиэнэн. Внезапно леденящий душу клич одинокого волка кинжалом вспорол тишину холмистого Севера. Он начался с короткой басовой ноты, затем взлетел в вышину и, снова упав примерно на тон, незаметно затих, чутко ожидая привычного уху ответа. То был извечный клич охотящейся волчьей стаи – классический зов Аэрно, выходившего на восточную тропу. Никто и никогда не успевал заметить, как он издает этот вой. Лишь губы его чуть заметно дрогнули при том, что глаза по-прежнему были строго устремлены вперед, мимо ушей холеного вороного коня, размашистой рысью идущего за самым хвостом летящего по холмам жеребца Орно. Еще секунда, и ему ответили. Знакомый десяток голосов вразнобой подхватил эту древнюю песню, да так, что встревоженные кони невольно поднялись в скованный поводьями галоп. Невидимая для кавалькады стая развернулась на заиндевелой равнине, собаки, сопровождавшие всадников, дружно рванулись вперед, и очередная Охота началась. ...Второй раз охотничий клич раздался уже в окрестностях Куйвиэнэн. Но теперь ему коротко вторил рог, а затем все стихло, и лишь редкий собачий лай да треск сухих веток предупреждали Озеро о грозящей беде. Волки не тронут приютившуюся у берегов добычу. Они лишь выследят ее и выгонят на охотников, вблизи которых след предстоит взять уже охотничьим псам, чья извечная природа неминуемо погонит их вслед обреченным теперь беглецам. И наука Оромэ в очередной раз невольно сослужит Арде недобрую службу... Тяжело всхрапывая, несся вперед огромный огненно-рыжий жеребец и, под стать гриве, стлались на ветру медные кудри его хозяина. Анхо. Руководствуясь быстрым бегом собак, он рассекал беззащитный подлесок, подобно стальному клинку, и, искусно лавируя между стволами, привычно всматривался в таинственную темноту прибрежного леса. На этот раз ему повезло первым. Гибкий силуэт рванувшегося прочь квэндо не успел укрыться от цепкого взгляда майя, и в тот же миг пара огромных серых псов резко свернула с намеченной было тропы. Звонко пропел вскинутый к губам рог, возвестивший о начале гона, и с этого момента неосторожный путник был обречен... Скачка была короткой. Легко перелетев через лежащее на дороге бревно, одна из собак следующим же гибким прыжком свалила беглеца на плотный ковер веками копившихся здесь еловых игл, а через миг второй пес с рычанием вцепился в руку, остервенело пытаясь добраться до кости. Еще мгновение, и плотную подстилку взрыли копыта жеребца. Даже не остановившись, Анхо коротким жестом вскинул руку в сторону пленника, и, накрытый едва заметно мерцающим в темноте голубоватым магическим куполом, тот безвольно ткнулся лицом в сопревшую хвою – лишь длинные золотистые волосы разметались по земле и широким обмякшим плечам, а майя уже снова мчался дальше, безмолвно увлекая за собою собак. Другой квэндо, застигнутый Охотой, не стал показывать спину. Отскочив так, чтобы позади него оказался огромный валун, пару выскочивших на поляну собак он встретил меткими стрелами. Это приостановило третью, но Дэйну остановить не могло... Белый конь, показавшийся квэндо бесплотным призраком, шалея, вылетел прямо на него, и больше отважившийся сопротивляться ничего не помнил. Лишь короткая фраза ругнувшегося на потерю собак майя была завершением этой стычки, и спустя мгновение белый жеребец снова мчался по превратившемуся в ловушку лесу, отыскивая хозяину новую жертву... Вскоре после того, как над лесом затих звук рога, обозначавшего конец очередной погони у Лэйхора, Орно и Аэрно повезло несравненно больше других – в опасно тревожащей чувства темноте леса мигнул яркий огонек костра. Безмолвными духами метнулись они в сторону замеченной стоянки. Даже собаки – и те не издали ни звука до тех самых пор, пока гибкими стрелами не вылетели из густого подлеска прямо на крошечный бивак. Стоянка оказалась местом временного привала, призванного дать отдых уставшим ногам нескольких охотников и молодой женщине, совсем недавно встреченной ими в лесу. Защищая гостью, они тоже отважились впрямую встретить собак. - Айви, уходите! - только и успел крикнуть один из них, голой рукой пытаясь защитить горло и в то же время поспешно отыскивая висящий на поясе нож. Однако опасность таилась не только в острых клыках внезапно напавших собак. В считанные мгновения двое всадников пролетели через разоренную поляну и жестко врезались в темноту, ведомые своим собственным внутренним чутьем, далеко не всегда нуждавшимся в том, чтобы ему помогали. Охотник и Волк. Они продолжали скачку настолько легко, что отныне лишь густота окружающего леса служила преградой их продвижению. Но даже окрестности поляны для них не были непроходимыми, и очень скоро беглецы услышали глухое уханье сбруи их коней прямо у себя за спиной. Не выдержав этого, квэндэ в очередной раз испуганно рванулась куда-то в сторону. Ее рука выскользнула из руки державшего беглянку подростка, и их тут же разметало прочь, как осенние листья из-под стремительных копыт бегущих коней, а в следующий же миг под ноги беглянке попался поросший мохом валун, и, коротко вскрикнув, квэндэ неловко упала головой на сучковатое бревно... Ее спутник прекрасно слышал все то, что произошло за его спиной, но Орно умело преградил ему путь, и еще какое-то время они по-прежнему продолжали двигаться в сторону, противоположную той, где произошло несчастье. Затем конь майя сумел-таки оказаться сбоку от убегавшего мальчишки, и, играясь лихостью, всадник просто сбил его с ног, свалив в густые заросли папоротника, откуда тут же и поднял за рубашку, даже не потрудившись спуститься с высокого седла. Теперь дело было за малым. Надо было возвращаться к поляне. Недолго думая, Орно привычно связал запястья пленника плотным кожаным ремнем и, укрепив импровизированную петлю на богато отделанной луке, спокойно поехал разыскивать остальных. Аэрно, которому на этот раз повезло гораздо меньше, встретил его совсем неподалеку. Он был хмур и лишь в силу необходимости занимался теми из пленников, что по-прежнему оставались на поляне. По его лицу без труда читалась причина – убегавшая квэндэ была мертва... ...Лишь много позже небольшая группа квэнди из лесного поселка, осторожно пробираясь по опустевшему лесу наткнулась на одиноко лежащее тело, укрытое покрывалом из слегка испачканных кровью прямых светлых волос, и горестный крик вырвался из груди Айено. Его большие синие глаза померкли, и тень укрыла гордое дотоле лицо. Погибшей была Айвинэль...