КНИГА ЛИНО

Легкие кузовки за плечами на этот раз наполнялись удивительно быстро. Мальчишкам удалось найти на редкость удачную лощину, сплошь заросшую густыми кустами орешника, и вся компания живо разбрелась по ложбине, бережно срывая убранные в надежные скорлупки плоды. Их было трое. Раллэ, увидевший мир во время Похода перед вступлением нандор на берега Великой реки, слыл одним из самых бойких среди своих сверстников, но при этом был серьезен и рассудителен настолько, что взрослые редко тревожились за своих детей, если знали, что те бродят по лесам именно с ним. Довольно высокий, но несколько хрупкий на вид, он был достаточно силен и ловок, легко карабкался по стволам и скалам, неплохо плавал, ничуть не боясь самых быстрых течений и самых грозных камней. При этом он открыто и дерзко смотрел в укрывавшую лес темноту и играючи отваживался на самые невероятные и дерзкие приключения. Тинри – почти полная его противоположность. Невысокий, тоже на редкость хрупкий, он был немного младше Раллэ. Его стихией было журчание речных струй, шелест весенней листвы, беспечный посвист маленьких птиц и тихий голос лечебных трав. Застенчивый и молчаливый, он чутко умел дружить и, казалось, способен был впитать в себя весь мир, обращая увиденное то в доброе слово, то в ласковое прикосновение, то в спокойный, понимающий взгляд. Совершенно неожиданно для обоих, Сольги – младшая сестренка Раллэ – окликнула их уже со склонов холма. Длинное синее платьице мешало ей добираться до орехов, а нагибать упругие ветки подчас недоставало сил. Девочке было скучно, и, собрав, сколько смогла, она решила помочь мальчишкам с костром. Подбирая ветку за веткой, какое-то время девчушка шаг за шагом тихонько выбиралась из приютившей их лощины в надежде на то, что там – наверху – сухого хвороста будет еще больше. Лес, раскинувшийся выше густых зарослей орешника, действительно был сух, но главным достоянием его был, как выяснилось, не хворост… - Раллэ!.. Тинри, здесь каштаны! - радостно закричала Сольги и бегом бросилась к границе оставленных за спиною кустов. - Где? - поспешно поднявшись по склону на ее радостный возглас, переспросил старший. - Там – наверху, - улыбнулась счастливица и, довольная сделанным открытием, легко побежала впереди друзей, лихо вскидывая на плечах едва наполненный ранее кузовок. Еще бы! Каштаны – не орехи, здесь ей работа найдется… Ведь сморщенные бурые «ежики» с обидно поломанными шипами во множестве лежат и на земле. С ними она легко догонит своих спутников и домой сможет принести столько же, сколько и мальчишки. Применительно к ее росту, конечно же… То же, что драгоценные каштаны росли здесь вперемешку с великолепными старыми кленами, только еще больше повышало ценность этого места – из их свежеопавшей листвы столько венков можно было наделать!… - Осторожней, Соль! - на всякий случай предупредил ее кто-то из друзей. - В чащу – не лезь. Кабаны. Да уж… Осень. Ничего не поделаешь… Не одних квэнди привлекали в эти дни подобного рода лесные кладовые. Но верткие темные белки были хотя бы не опасны. Огромные же дикие свиньи – наоборот – легко отрывались от еды или поднимались с лежки, реагируя едва ли не на каждый шорох. Дело в том, что сейчас могучие секачи бились друг с другом за право заполучить себе ту или иную группу маток, а недалекий ум отнюдь не всегда позволял гигантам вовремя соображать, что на этот раз перед ними – не кабан. Остановить подобный натиск никому из детей было, конечно, не под силу, но старший из них все равно на всякий случай не выпускал из рук крепкого охотничьего копья – хоть какой-то шанс выиграть пару мгновений и дать младшим успеть спастись на деревьях. Впрочем, хотя взрытую землю юные добытчики сегодня видели и – не раз, самих свиней встречать пока не доводилось. Скорее всего, те отдыхали в привычных буреломниках, но это вовсе не означало, что ни на кого из этих зверей им не придется наткнуться и впредь. …Перемещаясь по склону по возможности так, чтобы хорошо видеть или хотя бы слышать друг друга, троица в какой-то момент добралась уже почти до середины склона. Где, собственно, в какой-то момент и остановилась перекусить, удобно устроившись на группе валунов, без труда удерживающих на своих могучих плечах целый полог лоз дикого винограда. Опасаться того, что ровно за этой зеленой завесой вполне может прятаться кабан или паук, конечно, приходилось, но пока на детей никто не реагировал, и со временем Сольги все же не удержалась от того, чтобы не попытаться заглянуть-таки за это сказочное буйство растений. Мягкий свет элени почти не проникал в здешнюю бездонную темноту, но зато очень неплохо очерчивал строгие контуры листьев в том случае, если они не сбивались вдруг в единую темную массу. С интересом рассматривая небо через такую вот необычную крышу, девочка невольно шаг за шагом отступала назад. До тех самых пор, пока на видимый ей кусок прикрытого листвой неба сверху и сбоку не навалилась вдруг новая непроглядная тень. С испуганным криком Сольги рванулась вперед, выскочила из своего укрытия и лишь очень не скоро смогла объяснить встревоженным брату и другу – что именно ее так напугало. - Присмотри за ней, - хмурясь, распорядился Раллэ. - Не ходи! Там страшно, - пискнула Сольги, но… когда же это ее старший брат останавливался там, где считал нужным действовать? Сестра была в порядке и под присмотром, остальное – важно лишь постольку-поскольку. Если будет надо, он с ней дома посидит. Поговорит, успокоит. Даст уснуть на своей руке. А пока… пока он просто проверит, было ли чего пугаться. Ведь объяснять девочке, является ли опасность явной или вымышленной – придется. Но как он это сделает, если сам не будет того знать? Не выпуская из руки свободно опущенного копья, брат Сольги осторожно отодвинул в сторону часть зеленого полога, частично свисавшего с деревьев, частично – перекинувшегося на них с отвесного в этом месте склона холма, и, как сестра, очутился в неком закрытом со всех сторон пространстве, куда лишь отчасти проникал слабый свет звезд. Очарование зеленой «крыши» этого места, конечно, отчасти коснулось и его феа, но мальчишку куда больше интересовала противоположная стена укрытия. Которой, как оказалось, здесь почти не было, ибо плющ и дикий виноград скрывали от посторонних глаз большое жерло пещеры. Темной, как ночь в желудке у лиходейской твари, и, судя по всему, глубокой, как нора самого огромного животного, которое юный квэндо в состоянии был себе представить. Пахло из нее землей и камнем, а также – совсем немного – летучими мышами, в этот момент, очевидно, покинувшими неровные выросты стен, так как тогда, когда непрошенный гость, пройдя вглубь подземелья несколько шагов, вполне мог бы кого-то из них потревожить, ни один маленький летун не рванулся из темноты ему навстречу. Пол был неровен и усыпан редкой россыпью упавших сверху камней или нанесенного со стороны древесного мусора, но без лишнего освещения выяснить об этом месте что-то еще было невозможно. Ибо наощупь… много ли узнаешь? Да и опасно это: чего-то не разглядишь – сломаешь ногу в коварной трещине, упадешь в глубокую карстовую яму или разобьешь голову о внезапный выступ стены или свода. Раллэ, конечно, не чурался порой риска, но глупостей старался не делать… - Там пещера, - пояснил он, выбравшись обратно. - Наверное, глубокая. Хорошо, что ты туда не пошла, могла бы и заблудиться. Встревоженная Сольги крепко обняла брата за пояс. Она так боялась за него, когда он ушел, что сейчас от волнения не могла произнести ни слова. А он привычно гладил ее по светлым волосам, ерошил пальцами свободные пряди и не забывал при этом многозначительно переглядываться с Тинри, старательно давая другу понять, что о серьезных вещах поговорит с ним позже – когда девочка отвлечется. На обратном пути мальчишки действительно о чем-то увлеченно шептались, но младшая их спутница была еще слишком мала, чтобы всерьез обратить на это внимание. Отвлекшись на каштаны и лиственные венки, она уже почти позабыла о пережитом страхе, хотя в глубине души чувствовала – чарующие картины, увиденные ею сегодня из-под виноградного полога, скорее всего, останутся с ней навсегда.