The Walking Dead. Eufaula.

1287-й день с начала эпидемии. *спустя полтора года после событий Третьего Рассвета*       Из-за редеющих у дороги деревьев и зарослей высокой сорной травы показались обитые железом бока демонтированных проржавевших кузовов от машин. Нас заметили, и воздух над Западным блокпостом взорвался множеством приветливых криков. - Привет!! - С возвращением!!       Туша молодого оленя, обмотанная плотной капроновой тканью, которую я тащил на закорках за длинные пришитые к ней ремни, отстукивала неровный ритм по выбоинам на поросшей травой и мхом дороге. Нашу добычу заметили почти сразу же, едва нам стоило показаться на дневной свет. - Хороший улов, Охотница!- несколько фигур присели на самом краю проржавевших крыш, оживленно махая руками.- Поздравляем! - Ого, круто!- им вторили другие, не менее счастливые возгласы.- Молодцы!       Сара, неторопливо идущая рядом, демонстративно не отвечала, пряча за густыми прядями темно-каштановых волос довольную улыбку (она сменила прическу после того, как стала встречаться с Ио). Такие встречи и похвалы давно стали для неё привычным делом, честно заслуженной наградой за нелегкую работу. Наверное, в какой-то степени они её даже стимулировали: Сара редко возвращалась с пустыми руками Домой. - Эй, Алрой! Классно поработали! «Ага, новички подключились!»       Некоторые их голоса я уже неплохо различал, и ещё в нескольких путался совершенно.       К примеру, я узнал высокий сопрано Оксин Ридс, одичалой и болезненно худой девчонки неопределенного возраста, на которую мы случайно наткнулись в окрестностях разоренного мародерами Клейтона. У бедняжки приключилась истерика, когда она увидела нашу разведку; и непонятно было, от чего она рыдает: то ли от страха, то ли от радости. Оксин до сих пор отказывалась рассказать о своих скитаниях после Начала, моментально заливаясь слезами горя. Я решил до поры до времени отложить наш неизбежный разговор, и дать ей время привыкнуть к нормальной жизни.       Или вот, грубый и хриплый мужской – Грегора Флина, бывалого вида коренастого мужика, некогда заведовавшего небольшой строительной фирмой в Доусоне, соседнем с нами штате Джорджия. Эти три с лишним года выживания добавили ему глубоких морщин и немало прядок седины в редких, жестких как щетина волосах, но ни капли не изменили циничный и порой чересчур неприятный характер. Помнится, он пребывал в недурном шоке, когда пришел к нашему городу со стороны Джорджии, и после знакомства со мной уяснил, кто главный в Юфоле. В его понятии таким укрепленным лагерем должны были управлять чуть ни не члены правительства, но никак не парень, которому ещё даже не стукнул третий десяток. Впрочем, проблем с ним было немного. Как только Грегор узнал о наших порядках, его мнение разительно переменилось, хоть поначалу и пришлось провести с ним пару разъяснительных бесед. Со мной с тех пор он стал приемлемо уважительным и не позволял себе выказывать лишнего недовольства (на остальных, за исключением Ио, это почти не распространялось), привнося весьма значительный вклад в очистку забредающих к нам ходячих мертвецов. В этом, как оказалось, у него был весьма значительный опыт, превосходящий весь наш вместе взятый.       Эти двое пришли к нам в первый год после Третьего Рассвета.       Остальных: около десяти мужчин и женщин разных возрастов, и пожилой мадам, чуть младше Мертона, я ещё не запомнил по именам. Первых, потому что те явно сторонились меня, опасаясь вызвать на себя недовольство и отправиться обратно за стены в первые же дни. А старой перечницы из-за её надменного и чересчур сварливого поведения. Она выжила только потому, что до Начала засела в своём частном бункере-бомбоубежище с запасами пищи на несколько лет и не вылезала оттуда, пока еда не закончилась. А по-настоящему столкнуться вблизи с мертвецами ей не довелось: буквально на следующий же день мы наткнулись на неё во время разведки и взяли с собой. Справедливости ради замечу, что я не хотел, но Кэсс убедила меня. По какой-то причине старуха приглянулась ей, а я уже привык доверять чутью свой подопечной, ничуть не уступающему моему собственному.       Да, всего десять человек за неполных полтора года. Прискорбно, но иного я и не ждал, учитывая, сколько мертвых бродит за стенами. Кстати, о стенах!       Мы с Сарой как раз подходили к неровной местами выступающей баррикаде из сдвинутых разобранных кузовов машин, без колес и прочей внутренней “начинки”. Я вскинул голову вверх, щурясь от полуденного солнца и окидывая слева направо длинную перегораживающую подходы в город вереницу демонтированного транспорта. Эта импровизированная баррикада сильно проигрывала по надежности Второму и уж тем более Первому Кругу, но исправно защищала Юфолу от одиночек-Шипящих, неизменно забредающих к нам время от времени. Фактически она представляла собой неровную линию, очерчивающую западные границы города. Эдакий модернизированный блокпост, длиною от северной до южной реки, впадающих в озеро Ултер-Ф-Джордж. Его создавали исключительно по личной инициативе энтузиасты вроде Второго и Дейта, которым после окончания стройки Второго Круга не к чему было приложить руки. Их поддерживали и остальные, которым тоже не сиделось без дела в свободное время. И, так как я не настаивал на сроках (а точнее вообще не контролировал стройку, предпочитая считать её чем-то вроде хобби), без применения строительной техники процесс затянулся надолго, до нынешних дней. Поиск подходящих машин и их буксировка без лишнего шума требовала немалых усилий. Но понемногу блокпост рос, и сейчас уже полностью охватил западные границы Юфолы по всей своей длине.       Клер иногда любит шутить по этому поводу: мол, у нас не город, а прям средневековый замок; а озеро и реки вокруг служат защитным рвом от осады. В таких случаях я старался выдавить улыбку, хотя ничего смешного в этом не было.       Прошло три с половиной года с Начала эпидемии. Каждый день в новом Истинном мире дается с трудом, ценой множества усилий. И, хоть у нас есть надежный Дом, и достаточно еды благодаря возделываемым полям, мы до сих пор не живем, а выживаем. Ежедневные патрули, разведки, бесконечные стычки с живыми мертвыми только ухудшают ситуацию, не давая забыть об угрозе, нависшей над людьми. Может, оно и к лучшему. Те, кто терялся в иллюзиях, уже давно мертвы и неприкаянно бродят за нашими стенами. - Так вы заходите?       Этот вопрос застал меня врасплох. Я дергано огляделся по сторонам и сообразил, что как придурок стою перед щелью между машинами, которую открыли специально, чтобы мы с Сарой могли проскользнуть внутрь, и уже с несколько секунд пялюсь в никуда. А между тем гул приветственных голосов стих. Все смотрели на меня, включая стоящую рядом Сару, с лица которой медленно сходила улыбка - Всё в порядке?- озабоченно спросила она - Гхм. Идем,- я откашлялся и постарался принять невозмутимый вид       Судя по оживившимся лицам стоящих наверху разведчиков, мина вполне удалась. Но она не смогла обмануть Сару, знавшую меня не хуже, в то может и лучше Теа с Клер (о Уолте я старался не вспоминать, чтобы не воскрешать чувство бессильной вины). - Ал?- требовательно спросила Охотница, когда поняла, что я не намерен объясняться - Гм. - Ты скажешь мне, в чем дело? - Ни в чем. - Может, тебе помочь нести? - Давай.       Сара наигранно надулась, принимая из моих рук петли (надо заметить, туша оленя была не из легких) и буркнув в сторону - Тоже мне, джентльмен! Я то думала, откажется! - Ага, тяни давай! Мне и так пришлось тащить его большую часть дороги. - Я не виновата, что ногу подвернула! - Гхм… - Ох, не смотри так, сама знаю – облажалась! Ал? - Что? - Ты не ответил.       Блокпост скрылся за поворотом. Мы миновали пару перекрестков вдоль заросших и пугающих нелюдимостью улочек, свернули к съезду на центральную трассу и подошли к водонапорной башне, где неподалеку от неё располагался уже давно пустой солдатский тайник с провизией. Только тогда я собрался с силами, чтобы ответить. Вовремя, ибо Сара уже изнывала от любопытства, собираясь в очередной раз закидать меня вопросами. Как и Теа, на правах моей подруги она могла и сделала бы это без колебаний. Как всегда. Пришлось нехотя выдавить из себя - Просто думал. Обо всем. - Ооо,- Сара заинтересованно округлила глаза.- А поточнее? - Дурные мысли. О мертвых. Не обращай внимания. - Понятно.       Сара тяжко вздохнула и на миг развернулась, сочувственно взглянув в мою сторону. - На меня тоже, бывает, накатывает после разведки. Думаешь эпидемия когда-нибудь прекратиться?! - Хотелось бы верить. Но Шипящих не становится меньше. Похоже точка невозврата уже пройдена. - Ты прав,- Охотница поудобнее перехватила ремни.- Странно, что они до сих пор не всю дичь пережрали! - Животные адаптируются не хуже людей. А многие к тому же ещё и умнее. У них хотя бы хватает ума не грызть друг другу глотки за крохи пищи. - А ещё из них получается хорошая отбивная!- Охотнице явно не понравился мой мрачный настрой, и она поспешила сменить тему.- О, похоже пришли!       Я чуть сбавил шаг, на всякий случай перевесив автомат за спину, чтобы тот не занимал руки. Сара также остановилась, с облегчением отпустила свою ношу, смахнула пот с лица и выжидающе уставилась на меня - Свяжемся с кем-нибудь по рации? - Не нужно. Разведка уже должна была доложить, что мы вернулись.       Охотница согласно кивнула и со стоном наслаждения присела на борт тротуара, облокотившись спиной на фонарный столб, на самом видном месте которого была прикреплена вычерченная светоотражающей краской табличка: «Проход запрещен! Опасно для жизни.»       Мы находились практически в центре города, всего в полусотне ярдов от стен Второго Круга; их внушающие очертания уже можно было прекрасно разглядеть с нашего места. И если в первый год от Начала такие таблички всего лишь предупреждали людей, что в Юфоле есть наш Дом, то теперь они сигнализировали о вполне конкретной угрозе.       Двигаться по улицам дальше без кое-каких приготовлений было и впрямь опасно. Например, участок асфальта на дороге прямо перед нами на первый взгляд выглядел совершенно обычно, но на деле таковым не являлся. Без специально заблокированных рычагов, замаскированных под кустами рядом с пешеходной дорожкой, срабатывала простенькая ловушка и ступивший на “безопасный” асфальт с криком проваливался в глубокий широченный котлован, откуда не представлялось возможным выбраться без посторонней помощи. Затем крышка, искусно окрашенная в цвет дорожного покрытия (Хейли постаралась, сделала её практически неотличимой от асфальта), под тяжестью грузов поворачивалась на шарнирах и постепенно возвращалась в исходное состояние, буквально запирая пленника внутри. Финальным аккордом срабатывала запитанная от солнечных панелей сигналка на растяжке, оповещающая лагерь о непрошенных чужаках.       Подобных сюрпризов мы соорудили немало, но в основном на главных дорогах, больше всего привлекавших внимание. На прочих незаметных улицах и некоторых открытых местах между некогда жилыми участками располагались иные, более смертоубийственные капканы. Начиная от обычных механических, для зверей, замаскированных в траве, и заканчивая более хитроумными “виселицами”; а также растяжками с взрывчаткой и ловчими ямами с острыми кольями на дне, спроектированными нашими архитекторами под руководством солдатов Ио.       В итоге добраться до стен невредимым можно было только зная в точности все ловушки, или перепрыгивая с дерева на дерево и по крышам частных домиков, как обезьяна. Но такой подвиг даже Теням был вряд ли под силу, что уж говорить о прочих непосвященных незнакомцах, забредавших к нам по воле случая. К счастью, все кто к нам присоединился за последние годы, внимали голосу разума, устрашенные столбами с гниющими трупами мародеров и предупреждающими надписями на каждом шагу. Мы находили их, иногда ждущих в разных местах города, иногда в отчаянии бродящих около предупреждающих табличек, и проводили вполне обычный допрос, попутно объясняя здешние порядки. - Бегут,- вдруг сказала Сара, указывая на направляющуюся к нам пару, приветливо уже издалека приветливо машущую руками       Я прищурил глаза, пытаясь их разглядеть - Ио что-ли? Ну, точно. А с ней Клер. - Вот здорово!- искренне обрадовалась Сара.- Прогуляемся дальше все вместе! - Жаль, но сегодня не получится. Вам нужно отыскать Стивена, потом отнести тушу на склад и разделать её. А у меня свои планы. - Только не говори, что собрался на рыбалку! Клер же тебя живьем сожрет!       Вынужденно снизил голос, потому что наши девушки (до сих пор не могу привыкнуть к совершенно непонятным мне отношениям Ио и Сары!) уже разбирались с ловушкой, преграждающей дорогу, и вполне могли услышать разговор - Смотри не ляпни чего!       Охотница раскрыла в неподдельном удивлении рот и округлила глаза - Я?! Ты меня за Теа принимаешь что-ли? Не, дружок, я тебя покрывать не стану! Эй, Клер! Ты в курсе, что твой…. ммм! Ммм!!       Она задергалась в моей хватке и попыталась укусить руку, удерживающую её рот на замке, но я успел вовремя прошептать ей на ухо - Проболтаешься, и Комин узнает, куда и зачем вы ходили с Блейком на последнем дежурстве!       Охотница тут же обмякла и гневно промычала сквозь пальцы -… е пофмеешь! - Тогда помалкивай! А не то испорчу твоей подружке весь сюрприз на её День Рожден…. Эй! Привет, солнце! - Ты глянь!- рассмеялась Клер, без опаски переходя дорогу прямо по крышке ловушки под руку с улыбающейся Ио.- И минуты Дома не прошло, а уже ссорятся!       Я неторопливо отпустил "заложницу" и многозначительно произнес - Так, баловство. Правда, подруга…?       Сара прожгла меня гневным взглядом, яростно сдула упавшую после борьбы на нос челку и негромко пробурчала - Точно. Любимая, поможешь мне оттащить тушу в Дом? Надо её освежевать и обработать, пока вонять не начала.       Ио согласно кивнула, не мешкая приняла из рук своей слегка разочарованной избранницы петли от мешка с оленем, и молча потащила его в сторону Второго Круга. Как всегда, Комин стеснялась проявлять на людях чувства. Сара уныло поплелась за ней следом, изобразив мне напоследок рожицу в стиле: «Это ещё не конец!»       К счастью, в отличии от них, мы с Клер никакими ограничениями не страдали.       Она обвила мою шею руками и подарила сладкий поцелуй. Выглядела моя красавица, как всегда, сногсшибательно: с распущенными рыжими полосами, в обтягивающих джинсах, подчеркивающих стройные ножки, и легкой легкомысленно разноцветной футболке на голое тело! О чем я тут же ей и сообщил, удостоившись в награду ласкового взгляда и ещё одного многообещающего поцелуя. - Кого подстрелили?- спросила Клер, нежась в моих объятьях и провожая заинтересованным взглядом неспешно удаляющихся Ио и Сару - Оленя, молодого самца. Мы выследили небольшое стадо, к северу-западу от восьмидесятого шоссе. Поначалу пришлось немного повозиться - ветер постоянно менял направление. А в конце всё прошло удачно. Пойдем, нечего посреди дороги стоять. - Ммм. А остальные олени что? - Испугались выстрела и исчезли. Но там чистая речушка и мало Шипящих в округе. Они должны вернуться на водопой через день-другой.       Клер печально вздохнула - Не нравится мне, что вы так далеко уходить стали. К чему такой риск, Ал? Еды у нас пока хватает. - Вот это-то меня и беспокоит. Пока. Наверное, придется засеять поле у доков, про запас. Надо посоветоваться с Мертоном. Не в курсе, где он? - Когда мы шли к вам, вернулся с посадок и смотрел, как Тени тренируются. - Жалко его. Старик сильно сдает в последнее время. - Не волнуйся, он держится. Клара за ним присматривает, да и остальные тоже. Мы ему многим обязаны. - Знаю. Кэсс тоже с ними? - Наверняка. Я беспокоюсь за неё, Ал! - Зря. Вот уж о ком, так о ней я бы вовсе не стал волноваться! Девчонка уже любого в лагере на обе лопатки уложит, включая меня. Сильная стала, а дерется вовсе, как дьяволица! Даже зависть берет. - Ты понял, о чём речь! - Аа. Значит, с тобой она уже тоже говорила? Нашу волчицу продолжает тянуть на волю.       В воздухе послышался скрип тягаемого железа и надрывный треск спортивных снарядов. Мы с Клер постепенно приближались к тренировочному лагерю у стен Второго Круга, за последние годы разросшегося до поистине впечатляющих размеров. - Не говори так!- Клер укоризненно нахмурилась и даже чуть отстранилась, хотя до этого шла бочком, вплотную ко мне.- Она не зверь какой-то, а человек! И ей не место за стенами, что бы она там себе не навыдумывала! - Соглашусь. Но, попробуй объясни ей это! - Ещё чего! Сам и объясняй! В конце концов, она всегда с тебя пример брала. - Поэтому, в отличии от остальных, я знаю, насколько бессмысленно даже пытаться её переубеждать. - Алрой!!       Выразить своё возмущение Клер не успела. Она вынужденно прервалась, когда из-за угла стены Второго Круга показались бегущая троица: Хейли, Элис и Коул, все в просторной не стесняющей движений одежде, с большими следами мокрых пятен от пота на груди и спине. Судя по их внешнему виду, они бегали уже довольно давно, но на их лицах не было видно ни следа усталости. Все трое поджарые, высокие, ни капли не уступающие друг другу по красоте (даже Коул не мерк на фоне девушек, выглядевших обворожительно и до крайности привлекательно, как мифические наяды); они могли бы стать лицами обложек модных спортивных журналов до эпидемии. - Привет!- Тени жизнерадостно поздоровались в унисон.- Как охота? - Оленя подстрелили,- вместо меня, похвасталась Клер, мигом забыв свое недовольство и гордо обхватив меня под руку.- К вечеру ожидайте бифштекс!       Трейсеры расплылись в улыбках и заметно повеселели - Это хорошо!- воскликнула Элис.- Надоело уже одной травой питаться! - А как же фигура?- хитро подколола её Клер       Раньше такой вопрос вызвал бы у подружки Коула бурю противоречащих эмоций, но теперь она только отмахнулась и довольно весело ответствовала - Лишний часок побегаю, может даже ночью. Под луной…. Романтика! Коул, ты со мной?       У парня, явно мысленно предвкушающего тихий вечер с тарелкой свежеиспеченного мяса и книгой под рукой, моментально сделалась такая обреченная физиономия, что расхохотались все без исключения, даже сама Элис - Вы Мертона не видели?- отсмеявшись, вспомнил, что собирался сделать - Видели,- посмурнев, ответил Коул.- Он пошел отдыхать Домой. Сказал, голова кружится, поспать хочет. - А проводить его хоть кто-то догадался?- обеспокоенно спросила Клер - Да, с ним Гордон пошел. - Ладно, отложим тогда до вечера,- я скинул с плеча автомат, стянул через голову жилетку, расстегнул и снял камуфляжный костюм, и передал все это Клер со словами.- Родная, будь добра, закинь вещи домой. Мне ещё нужно кое-что сделать. - Ты далеко? - Заскочу к Кэсс,- соврал, не моргнув и глазом.- Поговорить.       Клер тут же успокоилась и одобрительно кивнула, шепнув напоследок: «Вот так бы сразу!»       Когда она ушла, а девушки Теней возобновили пробежку, ко мне подошел оставшийся в одиночестве Коул и с заговорщицким видом спросил - Ты на рыбалку?       Я смерил его хмурым взглядом, прикидывая, что ответить, но прежде чем успел что-либо придумать, парень поспешно заявил - Не бойся, не сдам! На самом деле, пока вас с Сарой не было, мы с Васко тебе небольшой сюрприз приготовили. - Ты же знаешь, я не люблю сюрпризы. - Этот тебе понравится, уверяю!- он подмигнул мне и, уже убегая, сказал напоследок.- Следуй по тропинке рядом с кладбищем, где ещё домик небольшой стоит. Там вроде ещё Теа должна неподалеку быть. «Теа. Рядом с кладбищем».       По спине пробежал неприятный холодок дурного предчувствия. Только по одной причине нашу с Клер подругу можно было встретить в тех местах.       Путь до кладбища пролегал мимо спортивной площадки, где тренировались некоторые новички, солдаты Ио, а также Джеймс Прайт с Кэсси, заметно подросшей и похорошевшей за последние полтора года (девушка даже не глянула в мою сторону, полностью поглощенная выколачиванием пыли из подвешенного на цепи у стены мешка с песком – замены боксерской груши. Парня, старательно пыхтящего рядом со штангой и из кожи вон лезущего, чтобы произвести на неё впечатление, недотрога старательно игнорировала); потом сворачивал к полям, усеянным пшеницей и сорго.       Тренировочный лагерь удалось миновать за неполные десять минут, коротко махнув рукой на ходу в качестве приветствия. Бег в полях потребовал чуть больше времени, но в конечном итоге я добрался до кладбища. А после ещё минут пять потратил, наворачивая круги рядом с ажурными оградками у входа, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Не столько по причине усталости, сколько из-за предстоящего разговора. При том, возможность пройти мимо и заняться своими делами мною даже не рассматривалась. Теа нужна была поддержка близкого человека.       Наконец, я собрался с мыслями и двинулся между могил, следуя за извилистой и единственной протоптанной на много футов вокруг тропинкой.       Теа сидела на коленях в том месте, где я и предполагал – рядом с небольшой могилкой, поросшей ковром из полевых мелколепестковых соцветий, стелющихся по земле. Место было выбрано особенно тщательно: сверху его прикрывало от дождя большое раскидистое дерево, а внизу открывался шикарный вид на зеркально-чистое озеро, отсюда казавшееся мирным и умиротворенным.       Я, не говоря ни слова, подошел и присел рядом с ней. Некоторое время не было слышно ничего, кроме ветра, шелестящих листьев и отдаленного приглушенного плеска воды. Теа не двигалась, и смотрела на надгробную плитку, над которой было красивыми и ровными буквами выведены имя и даты жизни похороненного человека. Всего лишь один год. По её лицу струились дорожки слез, но по-настоящему плакать она уже не могла, словно выгорев изнутри.       В таком трагическом молчании прошел час. Может, больше. Слепящее летнее солнце прошло полуденную отметку и стало ярко освещать нас сквозь просвет в кроне. Наконец, она вздрогнула, утерла тыльной стороной ладони мокрые глаза и крепко сжала мою руку, с трудом прошептав - Спасибо.       У меня самого от горечи пересохло горло, но я нашел силы вымолвить - Мне очень жаль, родная.       Теа отрешенно кивнула, провела самыми кончиками пальцев по лепесткам цветов на холмике - И мне, Ал. И мне…. Но мы сделали всё, что могли. Ах, прости,- она медленно с моей помощью поднялась с колен и дрожащим голоском пролепетала.- Пожалуй, пойду. - Я провожу тебя.       Теа впервые с момента нашей сегодняшней встречи посмотрела мне в глаза. Мое сердце защемило от невыносимой тоски и затаенной боли её взгляда. - Нет, Алрой,- девушка обняла меня и тихо попросила, поверх плеча.- Пожалуйста. Мне нужно побыть одной. - Уверена? - Иди.       Она отстранилась, кое-как выдавила слабую полу-улыбку, больше похожую на болезненную гримасу, после чего развернулась и, ссутулившись, пошла по тропинке между могил к виднеющейся вдалеке ярко освещенной полосе дороги.       Сам я ещё пару минут остался на месте, разрываясь от сочувствия и бессилия что-либо сделать. От нас ведь и вправду ничего не зависело!       Когда Уолт-младший заболел, мы перерыли все справочники и медицинскую литературу, какую смогли отыскать в медцентре и в городе. Но даже они не помогли нам понять, что происходит. Бледная и потерявшая сон Теа, вместе с такой же чуть ли не воющей от отчаяния Кларой, пытались что-то сделать, но никакие лекарства и обезболивающие не помогали. У нас не было даже оборудования для рентгена, чтобы можно было выяснить причину – то, что стояло в медцентре, вышло из строя ещё до того, как мы его расчистили от Шипящих.       Это случилось после событий Третьего Рассвета. Ребенок надрывно заходился в плаче, несколько дней не давал спать всему лагерю, а потом однажды просто умер. Похороны прошли вечером того же дня. "А мне пришлось убедиться, что он не обратится"       Я застонал от болезненных воспоминаний и, чтобы хоть как-то приглушить их, быстро пошел по той тропке, о которой говорил Коул, в сторону стен. На могилу сына моего друга я больше не оглядывался, чувствуя, как нутро раздирает болезненная хватка вины.       Протоптанная тропа провела меня мимо старого покосившегося домика, где я захватил проржавевшую цепь с нанизанными на неё острыми крючьями устрашающего вида, и довольно быстро подошла к восточной стене Второго Круга у границ кладбища. Я забрался на небольшой пост строительных лесов (совсем невеликий, в отличии от тех, что были пристроены к Первому Круге по периметру), и спрыгнул со стены на глинистый холм – самый край речной поймы. Здесь тропа вильнула меж разросшихся за последние годы кустарников и ушла вниз по склону, вскоре сменившемуся выгоревшим на солнце песчаником, омываемым водами озера Уолтер-Ф-Джордж.       Я остановился у кромки воды, не дойдя до неё и пары шагов, хмуро рассматривая небольшой самодельный причал, которого не было неделю назад, когда мы с Сарой отправились на охоту.       Да, Коул с Васко явно постарались! Мостки из грубо обструганной древесины выглядели крепкими и на удивление надежными. Чтобы соорудить такие, им бы пришлось соваться в воду, что у нас было строго запрещено.       Ругнулся сквозь зубы, не зная, как теперь быть с этими двумя. С одной стороны, хотели сделать приятное, с другой напрасно рисковали своими жизнями – рыбалкой я прекрасно мог заняться и на берегу.       Решив разобраться с этим позже, стянул с себя потную рубашку и со стоном наслаждения подставил зудящую кожу палящему солнцу. Потом снял ботинки, закатал штаны до колен и с опаской ступил на причал, удерживая в руке позвякивающую цепь с крючьями, а во второй свою неизменное верное оружие – большую отвертку с заточенным острием и шершавой рукояткой, не скользящей в ладони.       Он выдержал, и даже не скрипнул!       Облегченно выдохнув, расправил плечи и окинул хозяйским взглядом озеро. Стоять на такой открытой местности почти что голым, совершенно незащищенным, заставляло рассудок вопить в три горла, но по какой-то причине именно этот страх приносил мне странное чувство спокойствия. Не сейчас, но потом, когда я возвращался Домой целый и невредимый, с приятной болью в усталых натруженных мышцах.       А пока меня ждала тяжелая и не самая приятная работенка. Я аккуратно положил отвертку рядом с ногами, затем размотал цепь и стал раскручивать её над головой, как лассо. *свист, плеск взметнувшейся брызгами воды*       Протащил цепь на себя всего несколько метров, когда по мышцам рвануло болью – первый есть! А теперь, тянем, что есть силы!       Не смотря на весь мой скептицизм, причал оказался штукой крайне полезной. Когда почти вся цепь была в моих руках, и из-под воды показалось самое мерзкое склизкое существо в мире, провернуть все положенные действия оказалось в разы удобнее, чем на пляже.       Тухлятиной от живого утопленника несло изрядно, но я уже с опытом задержал дыхание и сделал, что положено – избавил его от мучений ударом отвертки в голову. Затем, подтянул труп повыше к поверхности, вытащил крючья из распухшего раздутого, как пиявка тела и отпустил его вниз по течению. После сделал небольшой перерыв и вновь стал раскручивать цепь. Живые мертвые в озере не заканчивались. Никогда.       Солнце нежадно палило, обжигая загоревшую кожу. Свист рассекаемого воздуха сменялся положенным всплеском воды. А я наслаждался долгожданным покоем. Только здесь у меня получалось расслабиться и забыть обо всем на свете. * - Алрой!!       Я утер свободной рукой пот с лица, поправил выбившиеся волосы из-под рубашки, намотанной на голову в качестве защиты от солнца, и хмуро взглянул в сторону бегущей ко мне Клер. На личике моей благоверной было написано неприкрытое бешенство. «Начинается».       Следом за ней семенила виновато верещавшая Теа, недвусмысленными знаками показывающая, чтобы я сваливал, пока цел.       Всё с ней понятно! Проболталась, что встретила меня у кладбища, а дальше и думать не надо. Уж в чём-чём, а в догадливости Клер было не занимать! - Алрой!!!       Но я так никуда не побежал, вместо этого схватившись за пояс, где висела рация. Мой взгляд был нацелен на северную излучину озера, откуда вдруг появилась светлая точка, постепенно увеличивающаяся и приобретавшая очертания небольшого судна. - Тревога, белый код! Нет, погодите…. Господи Боже. Одри, собирай людей, живо!! - Ну ты у меня сейчас…,- задыхающаяся от возмущения Клер вскочила на мостки, но, так и не успев закончить фразу, резко остановилась, разглядев то, на что я указывал рукой. - Извини, извини!!- Теа добежала последней и ловким прыжком присоединилась к нам, явно намереваясь задавить скандал в зародыше, да так и застыла каменным изваянием рядом с Клер, смотрящей на воду вдалеке.       Следом за первой лодкой появились ещё. А потом ещё несколько, которых явно тащили на буксире. - У нас гости,- отвечая на их молчаливый повисший в воздухе вопрос, отбросил на берег противно звякнувшую цепь и потянул обеих девушек за собой,- Шевелитесь, побежали!       Мы успели преодолеть только половину склона, как за нашими спинами раздался усиливающийся гулкий рев моторной лодки. Теа, не сдержавшись, обернулась к воде и внезапно истошно завопила - Стойте!!       Мы с Клер машинально затормозили, чуть не рухнув по инерции носами в песок, и резко развернулись, ожидая увидеть налетчиков с оружием, целящихся нам в спины. Но вместо этого….       Теа со странным возгласом дернулась, закатила глаза и ничком рухнула на песок, потеряв сознание.       Надувная лодка из черного брезента причалила первой, рядом с мостками. Из неё тут же выскочил бородатый мужчина в камуфляжной, изорванной и покрытой чем-то вроде копоти униформе.       Даже с такого расстояния его невозможно было не узнать. Клер закрыла руками рот, распахнувшийся в счастливом крике, а я сам ощутил, как счастливо и бешено заколотилось сердце в груди. - Теа!!!- знакомый, почти забытый крик порывом ветра пронесся по речной глади.- Ал!! Клер!!