1287-й день с начала эпидемии.
- Теа, родная! Любимая!! Очнись! Я люблю тебя. Родная моя.
Он заплакал, когда Теа приоткрыла глаза и коснулась ладошкой его лица, покрытого густой длинной бородой. Рядом со мной разрыдалась Клер, да и я сам, чего уж таить, едва сдерживал стиснутое спазмами горло. Но пришлось подавлять себя, потому что вслед за Уолтом на берег спрыгивали другие люди. Перед ними нельзя проявлять слабость.
Наконец, расплакалась сама Теа. Тонко и жалобно, как маленький щенок. Уолт прижал её к себе, без сил лежащую на песке, и укачивал на руках. Он что-то говорил, но так тихо, что я не слышал.
Да оно и не нужно было - всё было понятно и без слов. Уолт просил прощения. За то, что бросил. И за то, что не мог вернутся.
Ещё не скоро они успокоились, чтобы вести нормальный разговор. А когда это произошло, я первым нарушил молчание, выдавив хриплым и дрожащим от переживаний голосом
- Вовремя ты, дружище! Ты как, цел хоть?
- Теперь да. Любимая, как наш ребенок? Кто у нас? Мальчик, девочка?
Теа, только начавшаяся приходить в себя, вновь залилась слезами. Спина Уолта окаменела. Друг поднял на меня неверящий взгляд
- Нет….
- Мне очень жаль, Уолт. Он умер пол года назад.
-
Он?
- Мы пытались спасти…. И ничего не смогли. Прости.
Говорить стало ещё труднее, но за меня правду ему бы никто не сказал. Клер уткнулась лицом мне в спину и дрожала так, будто на улице стоял лютый мороз. Теа продолжала плакать, постепенно скатываясь к истерике.
У Уолта задрожали губы. Он снова прижал к себе всхлипывающую жену и крепко зажмурил глаза.
Наши люди, из Дома, только что добежавшие до пляжа и издавшие несколько удивленных и приветственных восклицаний при виде вернувшегося Уолта, услышали горький плач Теа и моментально остановились. Многие скорбно повесили головы, вздрагивая при каждом крике страдающей матери. Они, как и мы с Клер, чувствовали вину перед ней, хоть на самом деле и не были ни в чем виноваты.
Я отвернулся, и поднял взгляд поверх своих друзей, не в силах выносить это зрелище ещё раз. Пережить своего ребенка – для родителей нет горя хуже. В первый раз мы с Клер разделили его с Теа, но проходить через него второй раз, на этот раз с Уолтом, было слишком мучительно. Даже для меня, привыкшего держать эмоции в узде.
«Надо оставить их в покое, хоть ненадолго. Блять, как же вечно всё не вовремя!»
Я имел ввиду толпу незнакомых людей, стоявших в десятке шагов сбоку, уже успевших покинуть причалившие к берегу лодки. Их было много, по меньшей мере, человек пятьдесят. И все они все деликатно стояли в стороне, не перебивая и опустив взгляды в землю, как на похоронах. Теперь, вместо того, чтобы побыть с моими самыми близкими друзьями, придется разбираться с новоприбывшими.
Скользя взглядом по их неровному строю, я увидел ещё одного человека в камуфляжной униформе. По моей спине прошла волна дрожи, когда я разглядел его лицо, изувеченное безобразными рваными шрамами. В нем относительно слабо угадывались знакомые черты, поэтому я решил все же осторожно спросить
- Сержант?
Покалеченный мужчина согласно кивнул и негромко сказал
- Здравствуй, Алрой. Не думал, что увижу вас снова.
- А…
- Мой брат? Погиб, очень давно. Лицо? История не самая приятная. Но мне повезло больше, чем ему.
«Слишком много смертей. Сын Уолта. Теперь Капрал. Что я должен сказать? Снова банальное - мне жаль? Ведь я понятия не имею, через что он прошел»
Подходящие слова соболезнования найти так и не удалось. А точнее, просто не хватило времени.
Вперед выступил один мужиков с обнаженным торсом, покрытым разноцветными татуировками, держащихся слегка в стороне от остальных вместе с двумя другими личностями, также ощутимо выделяющимися из общей толпы. Мне хватило одного взгляда на них, чтобы понять, кто они и что и себя представляют.
Так что, когда он заговорил неприятным и ломким голосом, я уже принял положенный вид и отвечал соответственно, как и полагается лидеру
- Я, бля, не понял? Мы так и будем торчать тут…?
- Заткнись, Иниго,- его одернула стоящая рядом с ним женщина, с больше мужской, чем женской фигурой, маленького роста, но тем не менее производящая впечатление человека, привыкшего отдавать приказы.- Простите нас. Мы не хотели мешать.
- Поздно. Уже помешали.
Клер по моему молчаливому кивку отошла и опустилась рядом с Уолтом и Теа, обняв обоих в слабой попытке утешения. Я же ещё раз окинул испытующим взглядом лидеров. Потом оценивающе осмотрел лодки, в некоторых из которых, особо массивных, что-то копошилось и изредка приглушенно вскрикивало животными блеяньем и меканьем. Сначала я их не услышал, ошарашенный нежданным воссоединением, но теперь стал подмечать детали.
К примеру, стало очевидно, что многие люди сильно уставшие и едва держатся на ногах. А лодки, в которых они приплыли, вполне могли погрузиться на небольшие машинные прицепы, и прекрасно транспортироваться по суше. Это объясняло, откуда они взялись, так как за всё время нашей разведки мы не нашли ни одной целой лодки на многие мили вокруг.
И ещё я понял, что в самом начале, до развернувшейся перед ними сцены воссоединения, они в любой момент были готовы атаковать. Многие стискивали в руках холодное и огнестрельное оружие, нервно поглядывая на наших вооруженных разведчиков.
Я успокаивающе поднял руки и предупредил
- Только без глупостей. Мы не знаем вас, а вы нас. Но это ещё не повод перестрелять друг друга! С кем я могу поговорить от лица остальных?
Женщина, которая одернула одного из лидеров, подошла вплотную ко мне. За ней подтянулись ещё несколько, включая того мужика, что заговорил первым
- Меня зовут Майя,- сказала она, судя по приложенным усилиям, выдавив совсем несвойственную ей улыбку.- Я глава Рысей из Хантсвилла. Вон мои ребятки - девятнадцать человек, в черных шмотках. Все первоклассные бойцы, за каждого ручаюсь!
Внимательно вгляделся в её лицо, приметив небольшие татуировки в уголках губ, создающих впечатление, будто изо рта торчат кончики острых звериных клыков. Они не добавляли ей ни красоты, ни шарма, скорее вызывая недоумение, как при виде чего-то странного или неестественного.
- Иниго ты уже знаешь,- Майя кивнула в сторону татуированного мужика, вызывающе выпятившего волосатую грудь.- И по характеру он такая же заноза в заднице, как и на первый взгляд. Даже больше.
- Чё ты сказала, сучка?!
Иниго выщерил неровные пожелтевшие зубы в недружелюбном оскале, но Майя коротким тычком локтя в солнечное сплетение заставила его отступить и снова обратилась ко мне
- А вас зовут Алрой, так?
- Да.
Надо признать, я был впечатлен тем, как она заткнула ему пасть. И более того тем, что Иниго, продышавшись и грязно выругавшись, сделал шаг в сторону. Видимо, такие перепалки были для них не в нову.
- Осторожнее с этим придурком, Алрой. Он руководит совершенно отмороженной бандой,- она махнула на дальний край толпы, где стояли разодетые, как пещерные неандертальцы, люди, явно не блещущие интеллектом.- От них больше проблем, чем пользы, но лучше них с зараженными никто не сладит. Дальше – Омар.
Мне кивнул серьезный накачанный чернокожий амбал в безрукавке, с проколотой пирсингом губой, из-за высокого роста похожий на огромного медведя-гризли. Его группа топталась в самом центре и угадывалась без труда: все до единого такие же чернокожие, как и их лидер, жмущиеся друг к другу и с презрительно-вызывающими лицами осматривающие округу. Будто все вокруг им что-то должны.
«Ещё одни фрики, повернутые на расизме! Кажется, некоторым и апокалипсиса мало, чтобы вправить мозги на место»
- Он заведовал лагерем на третьем съезде шоссе под Аннистоном, до того, как их смели ходячие. Пусть тебя не смущает его вид, он надежный товарищ и на удивление умный, при его то комплекции! Не обижайся, здоровяк! Его люди тоже заслуживают уважения.
Омар чуть усмехнулся, непроизвольно выпятив нижнюю губу, но не стал её перебивать. Видать, его это представление-знакомство забавляло
- Последнего зовут Севастьян, он….
- Достаточно, дальше я сам.
Позади Майи раздался властный голос, и она, чуть замешкавшись, отступила, безразлично пожав плечами, мол: «Не очень то хотелось вас знакомить!»
Из-за её спины показался человек, так ловко державшийся в тени, что я даже не обратил на него внимания. Как оказалось зря, ибо среди всей этой четверки он был единственным, кого следовало по-настоящему опасаться. При взгляде на него не оставалось сомнений, что передо мной стоит лидер. Причем, Лидер с большой буквы! Я сразу сообразил, за кем из них четверых решающее слово.
Этому мужчине можно было дать на вид лет сорок-сорок пять. Среднего роста, гармонично сложен и явно хорош в драке, о чём говорили его хищные плавные движения. Худое лицо с трехдневной жесткой щетиной, узким аристократичным носом и пронзительными синими глазами казалось вполне обычным, если бы не само его выражение, говорившее о полной уверенности в себе и в происходящем. Очевидно, этот человек точно знал что, и как правильно сказать. С самого начала эпидемии я не встречал личности, подобной ему.
А вот его группа, равномерно затесавшаяся между людьми Майи, Иниго и Омара, производила куда более скромное впечатление. Совершенно обычные ничем не выделяющиеся люди, которых можно было бы принять за обычных обывателей, если бы не разнокалиберное оружие в их руках. Некоторые стояли прямо, но большая часть из страха или стеснительности стремилась не вылезать в первые ряды. И впрямь,
совершенно обычные. Именно такими проще всего управлять, что уже раскрывает их лидера в особом свете.
Также внимательно, как рассматривал его я, Севастьян наблюдал за мной. Народ притих, даже Теа по какой-то причине прекратила всхлипывать. Уолт молча поднялся с колен и встал между нами. Он уже достаточно пришел в себя (жизнь в Истинном мире закаляет, даже против воли), чтобы увидеть напряженность и опасность сложившегося момента.
- Так вот ты какой,- неторопливо и с расстановкой сказал Севастьян.- Алрой. Знаешь, о тебе и твоих людях весьма интересные слухи ходят.
-
Вот как?- спросил я голосом, от которого по людям вокруг явственно прошла волна дрожи.
Наши разведчики, уже привыкшие и знающие меня, быстро взяли себя в руки, а вот незнакомцы явно испугались. Некоторые в первых рядах попятились, напирая на толпу позади. Даже Майя, Иниго и Омар, явно ощутили себя “не в своей тарелке”, судя по их напрягшимся лицам.
А вот Севастьяна смутить не удалось. Он только аристократично изогнул бровь, демонстрируя вежливое спокойствие и, как ни в чем не бывало, продолжил
- Именно. Многие пытались добраться до группы, что бездумно распугивает ходячих по штату. Но только познакомившись с Уолтом, я понял, о ком идет речь.
- Сейчас не время и не место для этого!- резко оборвал его мой друг.- Оставим разборки на потом!
- Нет, почему же,- я поднял руку, так, чтобы все видели, и звучно щелкнул пальцами.- По-моему для них сейчас самое время.
Одновременно с щелчком люди нашего Дома, уже успевшие оцепить пляж, нацелились на прибывшую группу. Все, как один, в униформе, вооруженные до зубов, и в капюшонах с масками, закрывающих лица. Разведчики выглядели весьма устрашающе.
Судя по невозмутимому виду Севастьяна и прочих лидеров, они ожидали такого поворота событий. А вот обычных людей вновь удалось застать врасплох. Многие недовольно зароптали и зашевелились, ещё крепче прижимая к себе оружие.
- Спокойно!- Майя подняла вверх руки в примиряющем жесте и быстро сказала.- Мы к вам не сражаться приплыли!
- Тогда зачем?
- Пусть лучше Уолт объяснит,- чуть улыбнувшись, сказал Севастьян, кивнув на моего друга.- Заодно и мы послушаем.
- Уолт?!- недоуменно крикнул кто-то из наших, но я поднял руку, прерывая его.
Время для взаимных приветствий со всеми в лагере ещё не настало. Я перевел требовательный взгляд на Уолта, и тот поспешно сказал
- Ал, их не надо опасаться, клянусь! Мы все через такую мясорубку прошли, что вам и не снилась. Я многим готов жизнь доверить! Они хорошие люди!
- Многим?
- Да,- с небольшой заминкой сказал он, бросив короткий косой взгляд на скривившегося, как при виде тухлятины, Иниго.- С кое-кем возникали проблемы, но без них мы бы сюда не добрались.
- То есть ты за них ручаешься?
- Ручаюсь. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в их преданности. Не волнуйся, они не станут атаковать никого в Доме!
- Хм. Допустим, верю. Теперь ты, должно быть, объяснишь, где вы с Сержантом и Капралом так долго пропадали, и как оказались в такой…. Компании.
Уолт нахмурился. Ему явно не понравился мой скептический тон
- Ты не понимаешь, о чем говоришь. Помнишь военных в самом начале карантина? Не группу Ио, а других? Эти ублюдки не были одиночками. По всему штату, Ал, солдаты убивали людей! Всех и каждого, беспощадно! Как только мы узнали о них, стало ясно - рано или поздно они обнаружат и перебьют всех в Юфоле. Мне пришлось полтора года объединять общины, чтобы перебить этих тварей, и не только в Алабаме! В соседних штатах тоже. А потом пришлось повозиться со стадами Шипящих, чтобы вернуться всем вместе, с припасами и животными. Мы спасли вам жизнь, буквально!
Я покосился на Сержанта. Тот согласно кивнул с грустным лицом, устремив взгляд сквозь нас, куда-то вглубь своих воспоминаний. Иниго сплюнул, выразив свое отношение к долгим речам.
Уолт продолжил говорить, повернувшись к жене, смотревшей на него во все глаза. Его тон сделался виноватым и умоляющим
- У нас не было выбора! Если бы мы вовремя не приняли меры, нас бы уже всех поубивали. Мне пришлось, родная. Прости. Я защищал тебя! И всех вас, Ал! Наш Дом.
Теа промолчала, но, судя по её чуть посветлевшему лицу, поверила. Она медленно, с помощью Клер, встала с песка и прильнула к мужу, который тут же обнял её.
- Хорошо. Допустим, это правда,- я ещё раз осмотрел толпу незнакомцев, остановился взглядом на все ещё задумчивом Севастьяне.- Вы же в курсе ваших правил? Уолт вам рассказал?
- Ты об этих ваших... законах?- по его виду было заметно, что он чуть было не ляпнул “дебильных”.
«Ага! Значит, не так уж хороша твоя выдержка! Может, я поспешил с выводами?»
Севастьян поспешил сделать вид, что откашливается и с достоинством закончил
- Да, мы знаем.
- Так вот кое-что поменялось за эти годы.
«Вот и пришло время настоящей проверки»
Я развел руками, указывая на столбы с трупами. Но многие люди и без моей подсказки смотрели на них. В их лицах читался едва сдерживаемый страх.
- Они пытались забрать наш Дом. Вы видите, что из этого получилось.
Омар и Майя посмурнели. Иниго вызывающе засопел, вытаращил налитые кровью глаза. Севастьян остался внешне спокойным, но сложил руки на груди в знак недовольства.
Остальные люди молчали, и я продолжил говорить, уверенной поступью проходя мимо них и умело управляя голосом.
- Легко понять, зачем Уолт и Сержант вас привели. Вы хотите жить с нами. Прекрасно! И вы даже живность с собой привезли,- я указал на копошащийся в лодках скот.- Ещё лучше! Но не думайте, что вы особенные. Я не потерплю беспорядков в Юфоле! Прежде, чем присоединиться, с каждым из вас я проведу беседу. У нас есть правила, законы, и вы будете их соблюдать, если останетесь!
Те, кто отваживались встретиться со мной взглядом, тут же ожидаемо отводили глаза. Когда я обошел всех и неторопливо вернулся к лидерам, те уже не выглядели такими самоуверенными. Даже Севастьян, хоть и тщательно скрывал это, выглядел встревоженным. Он уже прочувствовал настроение толпы, с каждой секундой внимающей мне с большим вниманием.
- Теперь что касается вас.
Я встал перед Севастьяном, и поманил подойти поближе Майю, Омара и Иниго. Они подчинились. Даже последний, хоть ему явно мешал рвущийся наружу горячий нрав.
- В Доме всегда царили мир и согласие. Но их невозможно достигнуть без твердой направляющей руки. Вы,- я не отрывал взгляда от изрядно вспотевшего лица Севастьяна, изо всех сил старающегося сохранить равнодушный вид,- привыкли раздавать указания без оглядки на других. Но если хотите жить с нами, придется отвыкать. Причем сразу, едва ступите в город! Это ясно?
- Ясно,- вразнобой пробурчали трое.
Севастьян промолчал. С несколько секунд мы ломали друг друга глазами, но недосказанность слишком затянулась и ему пришлось уступить
- Ясно.
Но глаз он так и не отвел. Гордый!
Фыркнул про себя и продолжил
- Как я сказал, беспорядков мы не потерпим. Поэтому с этого момента все, без исключения, подчиняются нашему распорядку. Всем понятно?
- Да. Понятно,- прошелестел нестройный хор в толпе.
- Тогда разгружайте вещи. На сборы вам час, потом вас разместят по домам. Вечером общий сбор. Дейт, Одри!
- Мы тут,- ко мне подбежали два разведчика, на ходу опуская нацеленные на толпу автоматы
- Проследите за порядком, сами всё знаете. Вы четверо,- я кивнул лидерам.- пойдете со мной. Уолт и Сержант тоже.
- Подождите!
Из группы вдруг вынырнула красивая светловолосая женщина, возраста Сары и кинулась к нам навстречу, заставив всех напрячься в нехороших предчувствиях. Но она, ни на кого не обращая внимания, добежала до Уолта и умоляюще схватила его за руку
- Уолт, прошу! Ты же говорил, что она здесь! Она здесь?!
Я подозрительно нахмурился
- Кто?
Но ответ решился сам собой. Из-за деревьев вдруг выскочила стройная фигурка девушки, на ходу стягивая маску. Элис из команды Теней-трейсеров.
Девушка закричала, высоко и пронзительно
- Мама!!
Женщина разревелась от облегчения и побежала ей навстречу, спотыкаясь от волнения на песке. Ещё миг и они встретились, под всеобщие улыбки, стиснув друг друга в крепких объятьях.
Мы с Уолтом, который все ещё обнимал льнущую к нему Теа, понимающе переглянулись. Под шумок к нам подошел изувеченный Сержант, спросив
- Второй тоже здесь?
Ему ответил Дейт, стоявший рядом с растроганно утирающей слезы Одри, наблюдающей за Элис и её матерью
- Остался Дома, присматривает за новичками и Первым Кругом. Он будет счастлив узнать, что ты выжил!
- Похоже, нас ждет ещё одна сцена,- брезгливо сплюнул Иниго.- Аж блевать тянет!
Я вопросительно вскинул бровь и Севастьян, правильно расценив намек, буркнул
- Захлопни пасть, выродок. Здесь тебе не твои Топи вонючие, если ещё не понял.
Его поддержало согласное горловое гудение Омара, угрожающе насупившего брови, и звонкая затрещина, отвешенная со стороны побледневшей от ярости Майи. После этого неуравновешенный Иниго едва не взорвался, но быстро сдулся, едва ему стоило посмотреть на меня.
- С твоими людьми у меня будет отдельный, пристрастный разговор,- ровно пообещал я ему, превосходящим взглядом безжалостно ломая его волю.- А насчет тебя, думаю, совсем короткий. Но позже. А пока - за мной! Время для внеочередного Совета.
Одри, как только закончите, возвращайтесь в гостевой домик! И позовите с собой всех наших.
****
Прежде чем ушли с пляжа, наши разведчики поочередно подошли к Уолту и Сержанту, сердечно приветствуя тех, выражая облегчение и радость от их возвращения. А также сочувствие, в связи с потерей близких. Мужчины вынужденно пожимали руки, отвечали на приветствия, но я видел, как им тяжело, поэтому поспешил увести их с пляжа.
Обратно к ближайшим северным вратам пришлось возвращаться другой окольной дорогой, нежели я добирался до пляжа, минуя множество ловушек на пути. Заранее предупрежденные мной Уолт и Сержант слегка повеселели, узнав, насколько безопаснее стала Юфола с их исчезновения. Они попытались вызнать подробности, в частности, о висящих на столбах телах мародеров, но я отмел все вопросы до Совета.
В отличии от них четверка лидеров шла молча, но было видно, как они напряженно зыркают по сторонам, в поисках скрытых волчьих ям и спрятанных в листве самострелов. Я едва сдерживал усмешку, весьма довольный их волнением. Оно было только нам на руку.
- Значит, всё таки достроили,- с толикой восхищения протянул Уолт, когда встречающий нас Второй деактивировал ловушки у северных ворот Второго Круга, и мы вошли в Дом.
Сержант не успел и слова сказать, как был сбит с ног оглушительно заоравшим Вторым и был утащен вглубь лагеря, пока мы четверо ошалело взирали им вслед.
В отличии от нас Севастьян, Майя и прочие лидеры не обратили на них ни капли внимания, все, как один, ошарашено рассматривая монолитные внушающие безопасность стены Второго Круга. Мы с Клер, Теа и Уолтом понимающе переглядывались, наблюдая за ними. Наши внешние стены всегда производили впечатление на новичков. А Первый Круг зачастую приводил их в состояние шока.
Дав им немного времени оценить наше творение, повел “туристов” дальше, по главному шоссе в сторону Дома.
Счастливо улыбающаяся Теа (искренне, впервые за последние годы) шла с мужем в обнимку, не желая отпускать его ни на секунду. А рядом со мной, также вплотную, шла Клер, но уже по другой причине. Она не сводила настороженных глаз с лидеров приплывшей группы и нервно вздрагивала каждый раз, когда они обращали на неё внимание. Пришлось шепнуть кое-что успокаивающее ей на ушко, после чего она слегка расслабилась, но все также продолжала прикрывать мне спину.
А я украдкой разглядывал друга, за эти годы, казалось, постаревшего не на один десяток лет. И дело даже не в его густой бороде с проглядывающими прядками седины, или потрепанном внешнем виде. Просто он двигался и вел себя теперь неуловимо иначе, чем до исчезновения. Чувствовалось, что он повзрослел. Да ещё и новость о смерти сына явно пошатнула его состояние.
Наконец впереди показались внушительные стены Первого Круга. Как и ожидалось, наши “гости” застыли посреди дороги и с обалдением стали рассматривать новое чудо света. В наступившую эпоху властвующих повсюду живых мертвецов, Первый Круг не мог показаться ничем иным.
- И вы всё это построили? Сами??- с трепетом спросила Майя, через пару минут звенящей тишины решившись выйти вперед.
От её былой напускной заносчивости словно не осталось и следа. Но я не стал себя обманывать, зная такой тип женщин. За сладким голоском скрывалась смертоносная кобра, готовая нанести удар. По своему, она была опасна даже больше, чем Омар, наводивший ужас уже одним охватом плеч, раза в два больше моего, или чем странно ухмыляющийся Иниго, волком поглядывавший по сторонам.
- Вместе,- поправил я её.- Поддерживая и помогая друг другу. В Юфоле каждый делает не больше остальных.
- Что, и ты тоже?- язвительно бросил Иниго
Я открыл рот, но меня опередил Уолт, с грозной миной повернувшийся к лидеру каких-то там Топей
- Он делает даже больше!
Его поддержала Клер, вытащив из самодельных ножен на поясе нож коллекции Стивена и демонстративно проведя кончиком пальца по лезвию
- Ещё глупые вопросы будут?
Иниго оценивающе взглянул на неё, но ничего не ответил. В его глазах мелькнул кровавый отблеск, лишний раз убедивший меня побыстрее разобраться с этим психом
Вдруг впервые за время нашего знакомства заговорил Омар. Голос его оказался на удивление звучным и мелодичным
- Это место впечатляет.
- Ну, если уж Омар оценил, так я и подавно,- удовлетворенно протянул доселе молчавший Севастьян.- Я приятно удивлен, Алрой. А меня, надо признать, удивить ох как не просто!
- У нас появился шанс, когда Уолт со строителями поставили сигналку на ветряках. И мы его использовали,- я повернулся к другу.- Это ведь вы постарались?
Он отстраненно посмотрел на меня, явно витая в своих мыслях, и после паузы неровно сказал
- Что? Ты о…. Ах, да. Ловушки. Да, это были мы. Мародеры запаниковали и смотали удочки, а я в суматохе потерял вас. Потом стадо начало напирать, и в итоге нам пришлось уводить их в одиночку. На ветряки мы наткнулись чуть позже, после встречи с одной группой в предместьях Монтгомери. От них уже почти никого не осталось после войны с армией, кроме Зака и Херли. Я вас потом познакомлю. Получается, вы нас искали?
- А ты как думал, дурья башка?- возмущенно вскинулась Теа.- Конечно, искали! А за то, что ты не дал о себе знать, тебя вообще убить мало! Знаешь, что я пережила?
Уолт сокрушенно вздохнул, но, на мое удивление оправдываться не стал, вместо этого с горечью ответив
- Ты не представляешь, родная, как я хотел вернуться. Каждую минуту, каждый день! Но мы с парнями не могли вами рисковать. Особенно после смерти Капрала. Тогда мы ещё не знали, кому можно доверять. Любой мог донести солдатам о Юфоле, и на вас тотчас бы напали.
- Так оно того стоило?- спросил я.- Два с лишним года. Стоили того?
Уолт оглянулся на следующих за нами Севастьяна и Майю, затем мучительно скривился, но выдавить улыбку так и не смог
- Стоило, Ал. Мы спасли очень много жизней. Очень! И ты просто не представляешь, какие зверства солдаты творили. Сержанта видел? Ему ещё повезло. Если бы мы не выбрались, бог знает, что с нами сотворили. Некоторых пленников приносили с отрезанными руками и ногами. А на прочих проводили эксперименты. Даже вспоминать дурно!
- Боже,- Клер с сочувствием сжала его плечо.- Вам, похоже, тяжко пришлось. Расскажешь?
- У меня нет выбора. Ал же нас не просто на прогулку ведет?
Я услышал знакомые отдающие ностальгией ехидные нотки в его тоне, теперь едва слышные за болью после новостей об утраченном сыне.
«Кое-что не меняется».
- Верно, дружище, не просто. Я хочу знать всё, с первой до последней секунды.
Уолт ещё больше помрачнел
- Сержант прав, Ал. Рассказ будет не очень приятным.
****
Большинство людей выгружали на берег испуганно блеющих и мекающих от яркого солнца овец и коз, с которых сняли укрывающие полотна (видимо, чтобы те не пугались вида воды, пока сидели в лодках). Распаковывали ящики с провиантом и пластиковые баклажки с пресной водой. Другие пришвартовывали лодки к небольшому причалу, и привязывали их канатами за борта друг к другу.
К сожалению, работы хватило не всем. Некоторые выжившие в рваных звериных шкурах маялись в стороне, лениво поглядывая на копошащийся люд из своей группы и более активно глазея на девушек из Юфолы, которые казались им сошедшими на землю богинями. Красивые и прекрасно сложенные, даже те, кто постарше, они неизбежно привлекали к себе всеобщее внимание. Но автоматы в их руках, а также присутствие внушающих мускулистых мужчин в такой же, как у них камуфляжной униформе, остужало горячие головы. До поры до времени.
Элис стояла рядом с матерью и ощущала себя на седьмом небе от счастья. Она смотрела на неё и Коула, слушала, как она сбивчиво благодарит его за спасение жизни своей дочки. Сегодняшний день однозначно стал самым счастливым в её жизни! Хэйли, как и остальные Тени тоже были рядом, и радовались вместе с неё. Трейсерам казалось, что уже ничто не может пойти наперекосяк.
В противовес им, стоящая неподалеку в группе надзирающих за порядком Лэйтона, Одри и Стивена, Кэсси отнюдь не испытывала радости. Наоборот, девушка хмуро оглядывала снующих туда-сюда незнакомцев и ощущала сильную тревогу, не покидавшую её ни во время проникновенной речи Алроя, ни после неё.
Уж кто-кто, но она понимала, что у него было не так много выбора, как могло показаться. Он не мог отказать им в приюте, даже если Уолт рассказал неправду! Незнакомцев было больше, и все вооружены. В случае открытой стычки, потери с обоих сторон были бы огромными. От этой мысли у Кэсси заломило в висках. Им не оставили ни капли выбора!
Её подозрения усилились стократно, когда она заметила движение в одной из отдельно стоящих групп, одетых как клоуны на тематическом празднике доисторических веков. От неё отделились несколько внушительных взрослых мужчин, скалящихся на ходу и оживленно подталкивающих друг друга локтями. Они вразвалочку двинулись прямиком к Кэсси и её окружению.
Для мигом разгадавшей их намерения воспитанницы Алроя, это стало последней каплей. Она немедленно достала нож и пистолет. Лэйтон и Стивен сбоку от неё, также почуявшие неладное, напряглись, положили руки на приклады автоматов. Одри успокаивающе сжала ей плечо, на что Кэсси лишь усмехнулась. Приемная родительница до сих пор питала какие-то иллюзии на её счет.
В какой-то момент незнакомцы остановились, в пяти шагах от неё и вызывающе заулыбались
- У вас, девочки, есть кто? А то, если что, мы все свободные! И – ха-ха! – не обремененные обязательствами! Ну, так как, э? Хотите ощутить настоящих самцов?
- Кажется, вы сильно заблуждаетесь насчет своего статуса,- ледяным тоном процедила Кэсси, от которого у мужиков мигом сползли развязные ухмылки, а у Абергов и Стивена сжались побледневшие пальцы на оружии.- Здесь вам не пикник и не тусовка со шлюхами. Не знаю, как ваша компания привыкла жить до этого, но в Юфоле люди относится друг к другу с уважением. И каждый из вас тоже ему научится, или вас научат. Силой.
- Кэсс…,- предостерегающе прошептала Одри, но Лэйтон с отрицательным кивком головы удержал её на месте, безмолвно попросив: «Не надо».
Только сейчас Аберг осознал, что значит брошенная напоследок фраза Алроя, перед тем, как они с друзьями и лидерами прибывших групп направились к Второму Кругу. "Кэсс справится, не мешайте ей". Неужели, он предвидел что-то подобное? Лэйтон содрогнулся от суеверного страха.
- Научат?- возвысившимся голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросил один из людей Иниго, самый крупный по росту и телосложению.
К их компании присоединились остальные люди-звери - все взрослые мужчины с обнаженными торсами, и грубо выделанными звериными шкурами на плечах. У говорившего с Кэсси губы сами собой расплылись в ухмылку превосходства. Вместе с количественным преимуществом к нему вернулось чувство уверенности, слегка угасшее от голоса этой странной девки, которую он уже мысленно раздевал и грубо подчинял себе.
- Уж не ты ли, сладкая, меня учить будешь? Если так, то я только за, давай только выберем местечко потемнее!
Его банда угодливо захохотала, и Кэсси заметила, как все вокруг замерли. Включая тех новоприбывших, кто разгружали лодки и смотрели в её сторону встревоженно-заинтригованными взглядами.
«Началось»,- с мрачным удовлетворением подумала Кэсс, протягивая Лэйтону свой пистолет, а взамен него вытаскивая из кармана свой надежный не раз испытанный на тренировках прочный кастет – подарок Теней на её последний день рожденья.
Удостоверившись, что он прочно сидит в руке, Кэсси поудобнее перехватила нож в руке и плавно двинулась вперед
«Потанцуем, выродки?»
- Никому не вмешиваться!- её громкий призыв был слышен в каждом конце пляжа
Одри вцепилась в брата, понимая, почему вдруг её подопечная стала медленно заходить с боку, по-звериному обходя группу выживших Иниго. Она не раз видела это начало боя на тренировках, когда Кэсс сходилась с очередным противником.
- Лэйт!
- Она сказала не вмешиваться,- сквозь зубы прошипел её брат.- Но, если что, будь готовься стрелять. Стивен, ты тоже.
Все смотрели на них. Группа людей в шкурах уже не хохотала, а пристально и с нарастающим удивлением следила за девчонкой, пока один из них, стоящий с самого краю, не решился насмешливо высказаться
- Красотка, уж не думаешь ли ты….
Что он имел ввиду, никто так и не узнал.
Кэсси атаковала молча, с места прыгнув на толпу и резкими болезненными ударами разрывая плотный строй. Пляж взорвали воинственные крики. Спустя пару мгновений сменившиеся стонами боли и разъяренным воем группы выживших самого неуравновешенного из лидеров Алабамы.
Тени-трейсеры, смотрели на свою ученицу с переполнявшей их сердца гордостью, даже не помышляя вмешиваться - они лучше всех знали, на что способна Волчица, как её уважительно называл Алрой; Аберги, Стивен и прочие разведчики Юфолы следили за схваткой в прицелы автоматов. Новоприбывшие же недоуменно взирали на быстро редеющую толпу отвязных отморозков, с которыми никто не рисковал связываться. Которых взяли с собой только потому, что опасались бессмысленной резни после окончания войны с потерявшей контроль армией.
И вот теперь эти нелюди, как подкошенные, валились на песок, харкая кровью и зажимая разбитые в кровь кастетом лица. Девушка, не издающая ни звука, ураганным вихрем крутившаяся среди них, была на удивление сильной и в то же время чересчур быстрой для больших и здоровых мужиков, привыкших расправляться исключительно с медлительными зараженными. Тренировки трейсеров помогали ей ловко избегать любых ударов, а занятия с Алроем научили выживать и побеждать в схватке с любым, даже превосходящем по силе противником. Так что Кэсси не жалела никого, зачастую не просто выводя из строя точечными болезненными порезами от ножа, но и методично с душераздирающим хрустом выворачивая из суставов руки или ломая пальцы.
Вскоре на ногах остался только один, который вел с ней парой минут назад развязную беседу. Он пятился к воде, зажимая ладонью в кровь разбитое лицо и наобум нанося бестолковые удары в воздух.
Кэсси свалила подонка подножкой, потом грубым ударом ноги перевернула на живот и, удерживая за волосы, запрокинула ему голову, открывая дневному свету голое и беззащитное горло. После чего медленно осмотрела толпу ошарашенно таращащихся на неё выживших и подняла повыше нож, с которого рубиновыми капельками капала кровь.
- С кем вы там, говорите, сражались? С солдатами? Ну да, конечно.
Она прислонила лезвие к горлу пленника, заставив того испуганно замычать и заскрести скрюченными пальцами по песку. Затем властным тоном, копируя своего наставника, произнесла.
- А теперь, пусть кто-нибудь из вас скажет, что я не должна этого делать! Что он заслуживает жизни!
Девушка выждала полминуты, но группа чужаков молчала. Многие взирали не неё не просто с удивлением, но и с откровенным страхом. Он читался на их белых от увиденного избиения лицах, как бы говоривших: «Если на такое способна одна девчонка, то чего же ждать от других?»
Тогда воспитанница Алроя кинула быстрый взгляд на свою группу, но не увидела никого, на кого можно было бы опереться. Ни один из них, включая прижавшуюся к брату Одри, не знал, как поступить дальше.
«Ал был прав»,- с горечью подумала Кэсс: «Никто кроме нас».
Она наклонилась к дрожащему пленнику и чуть-чуть надрезала ему кожу, недалеко от бившейся в агонии сонной артерии. По горлу мужчины поползла тонкая струйка крови, и Кэсси угрожающе прошипела в его расширенные от ужаса глаза, в которых отражалось её собственное лицо
- Боишься? Правильно. Запомни этот страх. И вспоминай его каждый раз, когда захочешь вытворить очередную глупость. Второго шанса у тебя уже не будет.
Она рывком отпустила его волосы и пинком отшвырнула в сторону, как нашкодившего котенка. Затем с брезгливой гримасой омыла клинок в озере и в гнетущем молчании вытащила рацию из заднего кармана своей униформы
- Ал, ты там?
- Слушаю,- раздался ответ её наставника
- У нас тут небольшая проблемка с группой того придурка, Иниго. Мне пришлось преподать им урок.
- Пострадавшие есть?
- Только у них. Некоторые с неделю проваляются в койках.
Минуту рация молчала, будто Алрой говорил с кем-то на своей стороне, потом снова ожила. Зазвучал его спокойный голос, без капли обвинения или недовольства. Кэсси улыбнулась, услышав именно то, что ожидала
- Продолжайте разгрузку. Раненных пусть тащат сами, если захотят.
- А если нет?
*небольшая пауза*
- Если они не сочтут их достойными помощи, тогда какой смысл тратить на них время?
Разберитесь с ними и возвращайтесь в Дом.
- Все слышали?- Кэсси подняла рацию высоко над головой и победным взором обвела толпу.- Эти выродки – ваша забота. Если не хотите возиться с ними, будем решать проблему на месте, прямо сейчас. Вопросы?
