В плену теней

      Небо хмурилось. Солнце больше не подмигивало радостными лучами, а застенчиво пряталось за рваные тучи. Через некоторое время и вовсе заморосил дождь. Не пожалев, что надела куртку, я накинула капюшон и слегка поёжилась от резких порывов холодного ветра. Знаю, что мне сейчас нужно, и знаю, куда иду.       Совсем недавно я даже мысли не допускала, что снова возьму в руки оружие, а теперь проклинала Альянс за такую преступную ошибку. Не выдать мне оружие… Уму непостижимо! Без металла, холодящего ладонь, мне было крайне неуютно. Да, война, кажется, закончилась, но мало ли что может случиться? Меня терзало смутное предчувствие, что вскоре произойдёт что-то плохое. Явление Мордина — явно не предзнаменование безоблачного счастливого будущего. Нужно быть готовой. А что я могу, если даже лезвия в инструментроне нет? Я не хрупкая красотка-азари, источающая биотику, я — солдат, поэтому предпочитаю полагаться на нечто более существенное. Дробовик, штурмовая винтовка — вот это по мне. Рукопашный бой, конечно, никто не отменял, но он эффективен лишь тогда, когда противник не имеет при себе оружия. Если же мне не удастся подобраться к нему достаточно близко и застать врасплох, чтобы обезоружить, то кулаки не помогут. Привычка просчитывать всё заранее и готовиться к любым гипотетическим неприятностям от пары дней «на гражданке» не выветрится. Никто меня не сможет этого лишить. Никто и ничто.       Сверившись с картой, я свернула в узкий проулок. Здесь таких было много. Шла я уже около получаса, дождь и ветер стихли, но их тут же заменил густой туман. После путешествий по Галактике успеваешь забыть, что такие природные явления существуют. Гораздо чаще во время миссий мне встречались пыльные бури, смысл практически тот же — ухудшение видимости, повышенная опасность. Поэтому сейчас я двигалась осторожно, стараясь ступать тише, не теряя бдительности и внимательно глядя по сторонам. Неожиданно пришла мысль, что если меня здесь и сейчас попытаются убить, то это может получиться: я безоружна, без брони и совершенно одна. Это заставило прибавить шагу и оглядываться чаще. Ощущение, что за мной следят, нахлынуло с новой силой.       Наконец из тумана выступила вывеска паба «Одноглазый кроган». Странное название для заведения на Земле, в центре Лондона, — зато запоминающееся. Историю об этом пабе я случайно услышала в госпитале и на всякий случай запомнила адрес. Пригодился.       Я свернула к входу, напоследок окинув улицу позади себя подозрительным взглядом. Это было, в общем-то, бесполезно: густой туман мог скрыть здесь и Жнеца. Я вздохнула и подошла к массивной дубовой двери, возле которой стоял охранник-человек, крепкий, как Джеймс Вега. Он осмотрел меня с головы до ног. Неприятно. Я ответила прямым твёрдым взглядом, ожидая, что он первым начнёт разговор. Мои предположения не оправдались: охранник, ничего не сказав, отступил в сторону и открыл передо мной дверь. Узнал? Возможно. Чувствуя нервозность, я дёрнула плечом и вошла внутрь, спустившись по ступенькам.       В просторном полутёмном зале с низкими потолками, неприятно душном и прокуренным, стоял монотонный гул от множества голосов, словно шум ядра двигателя космического корабля. Видимо, паб пользовался популярностью, причём больше у ксеносов, чем у местного населения — людей здесь не было вовсе. Металлические стены, лишённые каких-либо украшений, мерцали холодным сиянием. В нескольких местах потолок подпирали грубо обтёсанные каменные колонны. В глубине зала ютились многочисленные деревянные столы и стулья незатейливых форм. Добрую половину помещения занимала дубовая, как входная дверь, длинная барная стойка, за которой сидели многочисленные посетители. Она пестрела каким-то узором. Когда мои глаза привыкли к тусклому освещению, я поняла, что на ней изображены стилизованные батальные сцены с участием кроганов, причём довольно кровавые. Рекс или Грюнт оценили бы. Заметив, что разглядывание мной зала производит на других посетителей не самое хорошее впечатление и привлекает ненужное внимание, я поспешила найти себе местечко у стойки.       — Я слушаю, — пробасил подошедший кроган-бармен. Интересно, сколько ему платят за такую неприглядную для нормального крогана работёнку?       — Я ищу Калеба, — вполголоса сказала я.       — Я бармен, а не справочное бюро. Для начала сделайте заказ и не забудьте про щедрые чаевые, а потом задавайте вопросы.       Какой дерзкий. Начиная раздражаться, я нахмурилась, сдерживая ответную колкость. Раз уж пришла сюда, стоит хотя бы попытаться играть по местным правилам.       — Ринкол, — коротко бросила я, тут же поймав на себе удивлённо-заинтересованные взгляды.       — Ты уверена, что не ошиблась дверью, цыпа? Эта выпивка вряд ли подходит для человеческих самок. Как и этот паб, — осклабился кроган. Пара турианцев, сидевших неподалёку, противно загоготали. Я угрожающе прищурилась, резко приподнялась с барного стула и схватила крогана за шиворот, притягивая его морду к себе.       — Ещё раз скажешь «цыпа» — и я размажу тебя по стене, а останки скормлю варренам, — процедила я.       Гудение зала резко стихло: наступила гробовая тишина. Кроган утробно зарычал.       — Остынь, Нувас! Будь повежливей с нашей гостьей и налей Шепард ринкола за счёт заведения! — послышался ещё один голос у меня за спиной.       Я отпустила бармена, встала и обернулась. Передо мной стоял ещё один кроган. Я видела немало представителей могучей расы и по рассказам знала, как будет выглядеть тот, кого я ищу, но при встрече он всё равно произвёл на меня впечатление. Исполинский рост метра под три с лишним, внушительных размеров горб, ярко-синий нарост на голове и огромная морда с чёрной повязкой на глазу, как у пирата из старых человеческих романов. Одет он был в золотистую броню с иссиня-чёрными вставками, которая эффектно дополняла его незаурядную внешность. Наверное, удивление отразилось на моём лице, потому что кроган добродушно рассмеялся и легонько хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног.       — Первая реакция у всех людей одинакова! Вы так предсказуемы.       — Вы меня знаете?       — Кто не знает Шепард? А я — владелец этого паба, тот самый одноглазый кроган. Моё имя — Калеб, рождённый в клане Гататог. Мой клан тем более наслышан о тебе… был наслышан.       Я нервно сглотнула, жалея, что не знала этой части его биографии. Вождь клана был убит мной во время прохождения Грюнтом обряда взросления, после этого от Гататог ничего не осталось — их поглотил окрепший клан Урднот. Вряд ли после такого член канувшего в лету клана будет ко мне расположен.       — Мне очень жаль… — выдавила я.       — Жаль? — Калеб засмеялся. — Брось! Ты избавила нас от этого тупоголового ублюдка Увенка. Любой кроган из нашего клана тебе за это только спасибо скажет. Правда, тот пробирочный вызывает сомнения, но он успел доказать, что чего-то стоит.       Я выдохнула с облегчением. Как только конфликт разрешился, публика сразу потеряла ко мне интерес — или сделала вид, что потеряла.       — Вас-то я и искала, Калеб. Я по делу.       — Вот как. Что ж, поднимемся ко мне в кабинет.       Кроган махнул рукой, призывая следовать за ним, что я и сделала. Мы поднялись по неприметной лестнице в дальней части паба и вошли в небольшую комнатку. Она была оформлена в том же стиле, что и основное помещение, только по бокам ютились деревянные шкафы, а в центре вальяжно расположился широкий письменный стол. Калеб уселся за этот самый стол, а мне кивнул на мягкое кресло перед ним.       — Я постою.       — Присаживайся, Шепард. Не люблю разговоров на бегу.       Немного посомневавшись, я всё же села.       — Наверное, ты хочешь спросить меня, как я потерял глаз? Или почему владею пабом?       Я хотела сказать, что, вообще-то, нет, не хочу, но кроган не дождался моего ответа.       — Однажды я выменял у наёмника карту, которая вела к спрятанному протеанскому артефакту. Я знал, что за такую древность можно выручить кучу кредитов, поэтому тут же отправился в путь. Высадившись на планете Нонуэль в Гамме Аида, я был неприятно удивлён — она просто кишела Молотильщиками. Мой артефакт охранял один из них, самый крупный. Другой бы струсил, но я — настоящий кроган, поэтому не отступил, а сразился с тварью. Мы бились с ним целые сутки, но в итоге Молотильщик пал, правда, в борьбе я потерял свой глаз — его разъела кислота. После этого многие стали называть меня одноглазым кроганом. Я продал артефакт и перво-наперво обзавёлся лучшей бронёй и лучшим оружием, которые только смог найти, но и после этого кредитов осталось очень много. Чёртов Увенк позарился на мои деньги и попытался силой отнять их. Тогда я с боем покинул клан. Этот идиот спустил бы всё на ринкол да ставки в боях варренов, но я гораздо умнее и вложил их в дело. Купил паб и стал бизнесменом, приумножив свои богатства. На Земле это оказалось сделать проще простого, да и была ещё одна загвоздка, которая сыграла мне на руку: здесь люди любят азари, а нас, турианцев, ворка, батарианцев — боятся. У многих ответная неприязнь к мягкотелым: вы слишком много о себе мните. Как только я создал паб, то сразу же объявил, что вход людям запрещён. Сюда сразу выстроились очереди. Тебе повезло, Шепард, ведь другой человек отсюда не вышел бы живым. Единственный из ваших — это охранник на входе. Славный малый: всё-таки и люди не все до одного испорчены. Когда там стоял кроган, то драки случались слишком часто, а мне проблемы с полицией не нужны. Мой паб растёт и развивается. Скоро у меня денег будет больше, чем у всех представителей клана Урднот вместе взятых, — и вот тогда я вернусь на Тучанку. Я стану вождём, и наш клан восстанет из пепла в невиданном доселе величии! Ар-р-ргх! — воинственно зарычал он, стукнув кулаком по столу — тот жалобно затрещал от удара.       — Как занимательно! Удачи, — ответила я, пытаясь изобразить крайнюю заинтересованность и благожелательность. — А теперь можно к делу?       Калеб откинулся на спинку кресла, похожего на трон, и воззрился на меня немигающим взглядом. Жаль, что я никогда не умела определять по выражению кроганских лиц, что у них на уме.       — Итак, что же привело ко мне саму Джейн Шепард? — после небольшой паузы спросил он.       — Мне нужно оружие, — без лишних хождений вокруг да около заявила я.       — Собираешься поднять в Лондоне мятеж? — хохотнул кроган.       — Нет. Для самозащиты.       — Я продаю оружие только оптом. Таковы правила. Твои информаторы не упоминали об этом? — насмешливо поинтересовался он.       Ха! Моими «информаторами» стали двое кроганов-наёмников, слишком громко болтающих в коридоре госпиталя. Они и не думали меня о чём-то предупреждать.       — Может, я стану исключением из правил? — настаивала я.       — Разве что в качестве моей благодарности за смерть Увенка… Завалялся у меня тут один лишний М-6 «Палач» с комплектом термозарядов.       — Только пистолет? Я рассчитывала на дробовик, пару гранат и…       — Нет, Шепард. Либо ты покупаешь этот пистолет, либо проваливай.       — Ладно. Сколько?       — Двести тысяч кредитов.       — Что? За пистолет? Это же… это же… надувательство! — возмутилась я.       — Моё оружие — моя цена, — отрезал Калеб. — Не нравится — проваливай и покупай в другом месте.       Вот засранец! Я гневно посмотрела на него, но Калеба это не пугало. К сожалению, места, где ещё можно приобрести оружие в Лондоне, я не знала.       — Я дам сто тысяч.       — Сто девяносто.       — Сто пятьдесят.       — Сто восемьдесят — моё последнее слово.       — По рукам.       Мы встали и коротко пожали друг другу руки. Кроган отвернулся, порылся в ящике и вытащил товар. Внимательно осмотрев оружие и прилагающиеся к нему термозаряды, я скрепя сердце перевела Калебу сто восемьдесят тысяч кредитов.       — Вымогатель! — буркнула я.       — С тобой приятно иметь дело, Шепард, — засмеялся на это кроган, явно довольный сделкой, и проводил меня до двери кабинета, пожелав удачной стрельбы. Я вернулась в зал, к барной стойке, и всё-таки заставила Нуваса выдать мне бесплатную рюмку ринкола, которую демонстративно осушила одним махом, после чего гордо удалилась, довольная собой.       Снаружи меня ждала приятная прохлада. Я с наслаждением вдохнула свежий воздух: после духоты паба даже отвратительная повышенная влажность казалась благом. С пистолетом под курткой ощущение уверенности плотно закрепилось в сознании. Туман всё ещё висел над улицами непроглядной пеленой, но больше не пугал меня. Вместо того чтобы вернуться домой на такси, я решила пройтись пешком и посмотреть на местные достопримечательности. Надеюсь, Жнецы разрушили не все.

***

      Изучая город, я бродила по нему до самого вечера. Даже лёгкая головная боль, появившаяся, видимо, от избытка непривычного по составу воздуха, не смогла испортить мне прогулку. Теперь же, когда солнце скрылось за горизонтом и стало ещё прохладнее, пора было возвращаться домой. В приподнятом настроении шагая по улицам и ощущая в мышцах приятную усталость, я заприметила продуктовый магазин. А есть ли у меня в холодильнике продукты? Я даже не заглядывала внутрь и до сих пор ничего не ела. Непорядок.       Свернув туда, я направилась к прилавкам. Как давно не приходилось вот так закупать продукты! Необычное ощущение. Не зная, с чего начать, я долго блуждала перед витринами. В итоге набрала протеиновых батончиков, которые были мне хоть как-то знакомы, но останавливаться на этом не собиралась. Решив купить молока, я принялась внимательно изучать этикетки, понимая, что совершенно не разбираюсь ни в производителях, ни в характеристиках. Это меня не расстроило, а наоборот — забавляло.       Увлечённо перебирая товары, я вдруг напряглась. Окна были сзади, у меня за спиной, а по витрине скользнул красный отсвет. Я медленно оглянулась, да так и застыла, раскрыв рот от удивления: прямо на улице перед магазином плавно приземлялся Жнец.       Вскрикнув, я выронила из рук бутылку с молоком, и она разбилась, расплескав содержимое по полу.       — Бегите! Скорее, надо выбираться! — крикнула я, выхватывая пистолет.       Посетители с воплями кинулись врассыпную. Я тоже побежала к выходу. Уничтожить Жнеца я не смогу, но отвлечь его попытаюсь.       Неожиданно путь мне преградил охранник магазина.       — Эй, леди, немедленно опустите оружие!       — Вы что, не видите? Там Жнец! — крикнула я, указав пальцем в окно. — Бегите, я его задержу!       Охранник быстро оглянулся, а потом снова уставился на меня, совершенно не проявляя беспокойства и не собираясь спасаться.       — За дурака меня принимаете, дамочка? Несмешная шутка. Это я вас задержу, если вы немедленно не опустите оружие.       Я с ужасом смотрела в окно: из-за поворота улицы показались хаски. Скоро они будут здесь. Чёрт, с такой толпой мне не справиться, нужно срочно уводить гражданских и запросить подкрепление! Я перевела взгляд на охранника, и во мне начал закипать праведный гнев.       — Принимаю! Надо быть полным идиотом, чтобы спорить со мной сейчас. Я — Джейн Шепард, СПЕКТР, капитан фрегата «Нормандия». Вы не имеете права мне мешать, остолоп! — заорала я.       — За оскорбления вы ответите по всей строгости, будь вы хоть королева Великобритании! — ответил охранник и кинулся на меня в попытке отобрать пистолет.       Не на ту напал! Я ловко извернулась и треснула его увесистым «Палачом» по голове. Вырубился охранник моментально, а я выбежала на улицу.       — Быстрее! Бегите, пока не поздно, я их задержу! — крикнула я людям, спокойно бредущим по тротуару, как будто ничего не происходит. Зато после моих слов они наконец-то осознали опасность и с воплями разбежались в разные стороны.       Рычание хасков раздавалось всё ближе, но я оставалась стоять с оружием на изготовку, пока улица полностью не опустела. Лишь после этого я, исполнив свой долг, поспешила спасти свою жизнь и убраться отсюда подальше.       Запыхавшись, я остановилась через несколько кварталов и с помощью инструментона связалась с Альянсом.       — Добрый день. Приёмная. Я слушаю, — вялым голосом ответила симпатичная брюнетка, не глядя на меня и что-то читая на терминале.       — Здесь Жнец и хаски! — сразу выпалила я, избежав лишних формальностей.       Теперь девушка обратила на меня внимание, и её глаза округлились.       — Жнец? Но они же…       — …погибли? Я тоже так думала, но этот экземпляр был вполне себе жив!       — Где вы его видели? — напряглась она.       — Передаю координаты.       — В ближайшее время туда прибудут войска. Спасибо за бдительность.       — Служу Альянсу! Я могу чем-нибудь помочь?       — Вы уже достаточно сделали. Если понадобится ваше участие, мы с вами свяжемся.       Связь прервалась. С чувством выполненного долга я побрела домой. Сунув руки в карманы, наткнулась на батончик, и урчание в животе весьма красноречиво намекнуло мне, что его стоит «уничтожить» незамедлительно, что я и сделала. На ходу дожёвывая последний кусочек, я вдруг услышала до боли знакомое хриплое дыхание и остановилась как вкопанная, едва не подавившись. Из тумана показались когти, а следом за ними выплыла их обладательница. Она неспешно плелась по улице, глядя на меня. Её глаза — два бездонных колодца, чёрных, как просторы Галактики. Она протянула ко мне свои длинные руки, и по улице прокатился холодящий жилы крик.       Баньши.       Реакция не подвела: точный перекат — и я в укрытии, за стеной полуразрушенного дома. Опустив глаза, я заметила на полу оставленную кем-то из военных гранату. Как кстати. Схватив её с пола и выдернув чеку, швыряю в баньши и прячусь обратно. Странно, но вместо взрыва слышится отборная азарийская ругань. Видимо, превращение ещё не завершилось полностью, но азари уже не спасти.       Кидаю ещё одну гранату, но хлопка снова нет. Отсырела в противном лондонском воздухе? Что за невезение! Я осторожно выглядываю из укрытия. Баньши размахивает руками и кричит, снова переходя на свой фирменный визг.       — Ах, значит так? — яростно шепчу я, вынимая пистолет. Как чувствовала, что он скоро понадобится! Выпускаю в неё очередь. Баньши падает на землю.       — Поделом тебе! — радуюсь я, победно вскидывая кулак. — Теперь ты никому не навредишь, адское отродье.       А где же гранаты и почему не разорвались? Я вышла из укрытия и обшарила взглядом улицу, но заметила только пару крупных булыжников — больше ничего. Задумчиво почесала в затылке, как вдруг услышала крик и обернулась.       — Убийца! Убийца! — закричала какая-то женщина, тыкая в меня пальцем. — Полиция! Тут убийство!       Вот сумасшедшая. Наверное, никогда не видела баньши.       Сзади послышался топот. Быстро оглянувшись, я увидела троих налётчиков, которые бежали прямо ко мне. Хаски исчезли, говорили они. Кто там исчез, вот же — целая толпа! А эта женщина, похоже, одурманена и в сговоре с ними.       Ясно как день, что в одиночку мне не справиться: их много, да и подкрепление в виде Твари может подоспеть в любой момент. Паника накатила волной настолько сильной, что я просто развернулась и бросилась прочь. Мчалась по каким-то безлюдным переулкам, не разбирая дороги, и долго петляла, пока ноги не начали гудеть от нагрузки, а лёгкие — гореть огнём.       Остановившись, чтобы перевести дух, я с опаской оглянулась на тёмные улицы. Никого. Погони нет. Хвала Богине!       Вот это прогулка вышла.       Сунув пистолет обратно под куртку, я сверилась с картой. До моей квартиры всего квартал. Повезло.