Королева

Старый мандрил, улыбаясь, разломил плод табаки на две части и вылил содержимое в большой черепаший панцирь. Иногда, во время приготовления снадобий он напевал себе под нос бессвязные, но милые песенки. - Твой визит в мою обитель – добрый знак, - Рафики хмыкнул и вытянул руку навстречу Сараби. Львица ласково потерлась об нее загривком. - Как дела, старый друг? – спросила она, осматриваясь. - Как видишь, - мандрил печально улыбнулся, сгорбившись над панцирем. – Мои запасы истощились. Скар запрещает удаляться от дома, а без долгих походов я не могу собрать самые важные травы. Все, что было, я растратил на лечение гиен. Ну… почти все, - он виновато покосился на кору баобаба. – По правде говоря, я кое-что припрятал для львиц. Немного, но кого-нибудь спасет. Я очень плохой шаман. - Что ты такое говоришь? – Сараби ободряюще пихнула его мордой в грудь. – Ты лучший шаман. Ты заботился обо мне и о моем сыне. Ты держал его в руках на церемонии рождения. Скольких моих сестер ты уберег? - Хороший шаман должен заботиться обо всех, будь они гиенами, львами или кем бы то ни было. Я не должен поступать так. - Гиен и так достаточно, - безжалостно заметила Сараби. – А нас все меньше, только Скар не замечает. Она с глухой болью вспомнила отважную Арзани, погибшую во время охоты на гну и молодую Элиссу, убежавшую из прайда в большой мир. - Я помогу тебе, Рафики, - убежденно заявила она. – Мы будем собирать для тебя травы втайне от Скара. Не думаю, что он мне выскажет за долгую прогулку. В последнее время он вообще не очень любит говорить со мной. Тебе больше не придется ничего прятать. - Королева вернулась, - ухмыльнулся мандрил, и, подманив поближе, бесцеремонно ощупал ее ребра. – Королеве нужно много кушать, чтобы вернуть красоту тела. - Мне понадобится гораздо больше, чем красота, - с улыбкой заметила Сараби. Ее взгляд пал на рисунок на коре баобаба, и сердце забилось чаще. Львенок, изображенный на нем, все еще четко проглядывал сквозь размазанную лапой краску. На миг ей захотелось, чтобы Симба ожил, выпрыгнул прямо из дерева ей на шею, но она быстро совладала с нахлынувшими чувствами. Помни о мертвых, живи для живых… Рафики с восторгом наблюдал, как львица бежит в высокой траве, покрытой тенью безмятежных белых облаков по направлению к Скале Прайда. Узури мирно дремала в тени акации, грациозно вытянувшись на прогретом солнцем плоском валуне. Сараби подкралась вплотную, и, выглянув из-за ее загривка, дунула ей в ухо. В ответ Узури только повела ухом, даже не оборачиваясь. - Кому не спится в такую жару? – пробормотала она сонно. - Ты потеряла бдительность. - Черта с два. Гиену я бы учуяла за милю, - она разлепила глаза и оглянулась. – Ох, Айхею, это ты, Сараби. - Веришь в призраков? – Сараби улыбнулась и лизнула ее щеку. – Скажи, ты все еще лучшая в бою? - Все еще… и надолго, - Узури томно потянулась, прогоняя дрему. – А что? - Ты научила меня многому из того, что я знаю. Хочу повторить эти уроки. - Вот как, - глаза львицы блеснули азартом. – Что именно ты хочешь? - Задай мне трепку, - Сараби ткнула ее лапой в грудь. – Это то, что мне надо. - Тогда держись, - с тихим рыком старшая охотница бросилась на нее прямо с валуна и опрокинула на спину. Больше часа они катались по траве, молотя друг друга лапами, отпихивая, извиваясь, даже кусались – но осторожно, чтоб не повредить шкуру. Сараби уступала ей и в весе и в проворстве, но упорно не желала сдаваться. Она насчитала семь своих смертей и дважды убила Узури. Вконец утомившись, они просто рухнули в траву, Узури последний раз вцепилась клыками в горло Сараби, ее грудь тяжело вздымалась, хвост беспорядочно бил по земле. - Я уже забыла, как приятно тебе проигрывать, - пропыхтела Сараби, обняв ее загривок и уткнувшись мордой в пыльную и влажную от укусов шею. - Всегда рада напомнить, - суровая морда Узури озарилась искренней улыбкой. – Айхею, это лучший бой в моей жизни, - она с тихим мурлыканьем облизала щеки львицы и сдула сухую травинку с ее уха. – Неужели старая Сараби вернулась? Есть куча дел, которые надо решить. Помоги мне с этим, и я не загрызу тебя за твое отсутствие. - Мы еще найдем, кого загрызть, сестра, - пообещала Сараби устало. Вместе они направились домой. Поднимаясь по узкой тропе, львицы явственно ощущали на себя взгляды десятков гиен, разлегшихся на плоских выступах Скалы Прайда. «Она вернулась» – слух об этом разлетелся быстро ко всеобщей радости. Утомленные бесконечной охотой львицы легко последовали за ней. Всего за неделю они вспомнили, кто их настоящая королева. Эланна, пусть и была избрана самим Скаром, больше не имела власти. Вечерний отдых после охоты служил прекрасным поводом для всесторонних обсуждений. Львицы разлеглись на теплых камнях у водопоя в тени кипарисов. Кто-то с удовольствием лакал прохладную воду, другие умывались или дремали. - Я каждый миг боюсь, что с Киру и Ассари что-нибудь случится, - призналась Ланная, свесив хвост с валуна и задумчиво покачивая им. – Когда мы уходим на охоту, они остаются там одни, ну не считая Лизи или Данны. Но что такое две старые сиделки против дюжины пятнистых гадов? Что если гиены захотят… Айхею, даже думать не хочу об этом. - Так и не думай, - легкомысленно ответила Сарисса. – Пока что Скар неплохо их сдерживает. - Это не Скара заслуга, - холодно заметила Узури. – А наша. Я рычала на каждую тварь. Когда я охрипла, и начала просто кидаться, как бешеная, до них дошло, что лучше не подходить к нашим детенышам. - Хоть бы охотились сами, - после глубокого зевка, посетовала Киная. – Как думаете, если прекратим таскать им пищу, они начнут есть друг друга? Или побрезгуют? Ее предположение встретили дружным, но немного нервным смехом. - Не хочу проверять, - с кривой ухмылкой проворчала Узури. – Вот если б начали со Скара... – она посмотрела на Сараби, ища одобрения, но та деликатно отвела глаза. - Вы слышали? – Сарисса, как всегда охочая до новостей и слухов запрыгнула на камень, потревожив мирно спящую Арвину. - Ну, так, чего мы там не слышали? – в ответ на затянувшуюся паузу поторопила Узури, задумчиво покусывая кончики усов. - Это с Эланной. - Что с Эланной? - У нее свет в глазах. - Вот как? – удивленно протянула Сарафина и осторожно перевела взгляд на Сараби. Та будто и не слышала – лежала тихонько у кромки воды, лишь худые бока мерно вздымались. Она была рада, что сидит спиной к подругам. Не сказать, что эта новость ее ошеломила, но все же в глубине души что-то екнуло и грудь заполнил липкий холодок. Она могла быть на месте Эланны. Могла носить детей Скара под сердцем. Но она сделала выбор, и не сожалела о нем. - Хорошо, - в повисшей тишине промолвила Сараби. – Я уж начинаю забывать, как мило скулят и мурлычат львята. У нас сейчас самой младшенькой больше года. Давно пора влить в прайд свежую кровь. Львицы мгновенно расслабились, узнав, что она не опечалена известием о будущем наследии Скара и Эланны. - Не знаю, стоит говорить об этом или нет, но все же скажу, - промолвила Узури в повисшей тишине. – Мы с тобой, Сараби. Неважно, что скажет Скар. Подруги согласно закивали, а Сарафина коснулась ее лапы кончиком хвоста, как всегда делала в детстве, желая напомнить, что она рядом. - Спасибо, сестры, - благодарно сказала Сараби. – Я не забуду этого. Настал тот день, которого все ждали. Небо с самого утра затянули дымчато-серые тучи. Несколько раз начинался, но быстро иссякал скупой моросящий дождь. Эланна, чей срок подошел, уединилась в королевской пещере, самой высокой в Скале Прайда. Скар нетерпеливо прохаживался возле входа под любопытными взорами львиц. Даже гиены в этот день притихли и растеряли неуемное веселье. Охотницы перешептывались – кто с тревогой, кто с надеждой. Все они – и младые и старые с трепетом ждали маленького чуда. Любящие сердца созданы, чтобы дарить тепло и заботу, пусть даже и чужим детенышам. На исходе дня, когда на саванну потихоньку стали сползать сумерки, их ожиданиям был положен конец. Собравшись у основания скалы, львицы увидели Скара – лев рыжей молнией вылетел к краю утеса, и громогласно зарычал, воздев голову к темному небу. Их радость быстро улетучилась - это был рев печали, и значить он мог только одно – детеныши погибли. Они все поняли без слов. Все как одна, сестры по прайду зарычали с ним вместе. Рык, переполненный боли, раскатистым эхом разнесся во все стороны света. Гиены попрятались в уступах скалы, опасаясь львиного гнева. Скар быстро сбежал вниз по скале и скрылся за терновой рощей – в тот день его больше не видели. Закончив свой траурный рык, львицы молча разошлись по пещерам. Какие б отношения не связывали их с Эланной – в прайде горе одно на всех. Все жалели ее, но не могли ничем помочь. Дождавшись, пока все уйдут, Сараби поднялась по тропе ко входу в королевскую пещеру. Ветер метал ее бежевую шерсть, редкие капли дождя щекотали нос. Троица гиен выступила ей навстречу. Их меньше всего она желала увидеть рядом с Эланной. - Король велел никого не впускать, - проговорил самый больший из них, Банзай, оскалив белые клыки. – Я что-то не ясно сказал? - Ей нужна помощь, - Сараби бесстрашно подошла к нему вплотную. – Детеныши мертвы, а значит ей сейчас очень плохо. Почему я до сих пор не вижу Рафики? - На вашем языке «никого» значит что-то другое? – осклабился гиен. - С дороги! – полурыком велела она, и гиены от удивления отшатнулись. – Я должна ее увидеть. - Король велел… - Аррргх! – Сараби кинулась вперед, заставив их разбежаться в стороны. Времени для слов не было. Она медленно вошла в черный проем пещеры и прищурилась, стараясь разглядеть Эланну. Долго искать не потребовалось – из глубины раздавались приглушенные рыдания. Сараби осторожно приблизилась, обходя обглоданные кости. Она поморщилась, когда носа коснулся резкий запах крови, хорошо знакомый каждой охотнице. Эланна лежала у стены, свернувшись клубком, спрятав морду за лапами. Шерсть на ее бедрах насквозь пропиталась кровью, темная лужица собралась возле хвоста. Сердце Сараби екнуло, когда она разглядела за спиною сокрушенной львицы два маленьких неподвижных тельца. - Эланна, - тихо, очень ласково позвала она. - Кто это? – пробормотала львица. - Это я, Сараби. - Сараби, - рассеянно повторила Эланна. – Это случилось… мои дети… они… - Я знаю, - прошептала Сараби, погладив ее загривок лапой. – Знаю. - Почему они умерли… разве они заслужили… зачем ты прокляла меня? – сквозь слезы проговорила Эланна. – Я не хотела быть королевой. - Не говори так, - строго, но без злобы сказала Сараби. – Я не желала тебе зла. - Ты говорила… говорила… я не понимаю, - она заикалась на каждом слове, подавляя рыданья, загривок ходил ходуном. – Я была глупой… я ничего не понимала… теперь понимаю. - Да, теперь понимаешь, - Сараби уложила голову на ее загривок и горько прошептала. – Когда я потеряла Симбу и Муфасу, мое сердце разбилось на части. Я не знала, зачем мне жить дальше. Я столько раз молилась, чтобы боги поменяли нас местами. Ты, правда, думаешь, что я посмела пожелать такое другой львице? Я никогда не держала на тебя зла, Эланна. - Он ушел, - она содрогнулась от боли, непроизвольно вытянув когти. – Скар ушел, он забрал… нашего сына. Я не хочу больше жить. Не хочу… - Не говори так, - Сараби прижалась мордой к ее лбу, вылизывая шерсть на нем. – Ты должна жить. - Ради чего? - Ради будущего. У тебя будут дети. Ты будешь заботиться о них, любить. Они украсят твою жизнь. - Мои дети, - ломко повторила она, прижав к себе двух крохотных мертвых львят. – Мои Асшая и Эратти… - она принялась усердно вылизывать их мокрую шерстку и подталкивать носом, в безумной надежде оживить. – Я так хотела… я молилась всем богам… Айхею и Ра'Мок. Почему они так поступили? Почему не забрали меня… - Боги не знают милосердия, - грустно прошептала Сараби. – Оно известно только нам. Я помогу тебе, моя девочка. Ты не умрешь. Я не позволю. Один из гиен осторожно вошел в пещеру, слепо озираясь по сторонам. - Ей нужна помощь, - прокричала Сараби, стараясь, чтобы голос звучал твердо, но без вызова. – Приведи Рафики! - Еще чего, - гиен хихикнул и облизал черные губы. – Скар ясно велел… - Идиот! Она может погибнуть, если ей не помочь! Ты бросаешь собственную королеву?! - Мне наплевать на нее, - он пожал плечами. – Она Ashai отныне… порченная, - он суеверно прокрутился на месте и сплюнул. - Приведи Рафики, - с тихим рыком повторила Сараби. - Ты не указ нам, львица. - Приведи его, или клянусь богом, я разорву вас всех на части! Гиен сглотнул, осознав, что она сдержит слово и удалился. - Потерпи, моя девочка, - ласково попросила Сараби. – Рафики знает что делать. - Я не хочу, чтобы он это видел, - всхлипнула Эланна. – Мне так больно… - Ш-ш-ш, - прошептала Сараби ей в ушко, как когда-то успокаивала Симбу, поранившего лапу. – Посмотри мне в глаза, милая, я рядом. Эланна подняла морду от лапы и Сараби принялась нежно вылизывать ее. - Какая ты красивая, - молвила она, слизывая горячие горькие слезы с ее морды. – Молодая и красивая, у тебя все еще впереди. Спустя целую вечность, она, наконец, услышала тяжелые шаги мандрила и дробный стук его посоха о камень. Насупившись, Рафики вошел в пещеру, неся в руках сверток с лечебными травами. - Бедная девочка, - грустно пробормотал он, усаживаясь рядом. – Не бойся меня. От прикосновения его руки Эланна содрогнулась, теснее сжав лапы. Рафики очень осторожно коснулся ее хвоста и приподнял его. Эланна сдавленно зарычала, вжавшись мордой в грудь Сараби. - Потерпи, - Рафики погладил ее спину. – Будет немного больно. Ты ведь не загрызешь старого Рафики за то, что он пытается тебе помочь? - Говори мне, что делать, - Сараби решительно кивнула шаману. Их ожидала долгая бессонная ночь. Дождь шуршал за проемом пещеры, внутрь залетал холодный ветер. Они заснули лишь с наступлением рассвета. Рафики привалился спиной к холодной стене, обессилено свесив голову к груди. Сараби лежала рядом с Эланной, чуя на щеке ее мирное дыханье и боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сон измученной, усыпленной лечебными травами львицы.