Остров Переменчивых Ветров

Время для Андрея снова полетело незаметно, должно быть, потому что теперь ему было, чем заняться. Мальчик всё сильнее сходился с Лависсой и, как ни странно, с Кроксом. Посмотрев несколько дней на то, как юнга драит палубу, киборг решил, что с него достаточно, и начал обучать Андрея вязать морские узлы. Кок, видимо, надеялся, что ученик окажется бездарем, и можно будет со спокойной совестью до конца путешествия преподавать ему одну и ту же ерунду, к которой всё же не смогла бы придраться и капитан. Однако, когда идеальный узел связал не только мальчик, но и постоянно маячащая рядом надменная дочка президента, киборгу пришлось сдаться и перейти к следующим задачам. Под чутким руководством Крокса Андрей постоял за штурвалом, внимательно рассмотрел все крепления аэростата к деревянной основе и изучил вопросы прокладывания курса, работы с компасом и ориентирования по звёздам. После каждой удачи подопечного кок мрачно бурчал: «Не готовить же его учить!» - и искал, к чему теперь обратить внимание юнги. Воздушные шлюпки прошли только в теории. - Это тебе не многоразовый дирижабль! – объяснял киборг. – Шлюпки используются только в крайнем случае, когда следует немедленно покинуть судно. Идут исключительно вниз, и потом уже никак не поднимутся. Управлять шлюпкой должен специально обученный человек, дилетанты, скорее всего, просто разобьются. Мальчик и привычно присоединившаяся Лависса понятливо покивали. К слову, Андрей часто ловил странные взгляды, которые Крокс кидал на девочку. У юнги сложилось впечатление, что кок кого-то узнал в Лависсе и не верит своим глазам. Причём родство с президентом Деметры явно не имело значения: девочка представилась в первую встречу и почти сразу рассказала историю попадания на корабль, но от обескураженных взглядов это её не избавило. Мальчик не знал, как подступиться и спросить, но Крокс неожиданно рассказал сам. - Эта Лависса, дочка президента… - пробормотал он как-то во время очередного сеанса наблюдения за звёздами: юнга и кок стояли у борта, глядя в раскинувшееся над дирижаблем ночное небо. – Она очень похожа на мою дочь. - У вас есть дочь? – поразился Андрей. И сам не понял своего изумления: неужели киборг совершенно не представлялся ему в роли отца? Крокс усмехнулся, истолковав его удивление по-своему. - Была. Раньше, когда я ещё не стал на две трети грудой металла. Милена погибла много лет назад. Но, веришь ли, впервые увидев твою подружку, я вдруг подумал, что… Глупые мысли, не правда ли? - И вовсе не глупые, – тихо отозвался мальчик. – Так бывает, это нормально. Когда нас с мамой бросил отец, я прохожим в лица заглядывал, со спины все мужчины мне именно им казались… Механическая рука киборга дёрнулась, словно он хотел положить её Андрею на плечо, но вовремя остановился. Прямо над ними раздалось хлопанье крыльев. Кроксов питомец сделал круг и уселся хозяину на плечо. Иногда мальчику казалось, что большую часть времени попугай проводит где-то вне дирижабля, но умом понимал, что это невозможно: роботы-птицы не могут долго летать, из-за крохотных размеров им постоянно нужна подкормка, а значит, вздумай попугай улететь куда-то, он упал бы в море. Значит, просто очень незаметный, на глаза не попадается. «Ну, да», – вспомнил Андрей, – «кок же говорил, что птица теряется в присутствии незнакомцев. Наверняка попугаю неприятна толпа народу, вот он и прячется где-то, а Крокс его подкармливает». Как раз сейчас киборг подбрасывал в топку питомца какие-то семечки. - Спасибо! – проскрежетал попугай. Кок молча кивнул и повернулся к мальчику. - Ладно, иди спать, юнга, завтра ранний подъём, получишь очередное ответственное задание, – велел он. Андрей зевнул, признавая тем самым, что действительно нуждается во сне. - Спокойной ночи! – пожелал мальчик. - Спокойной… - согласился Крокс. Андрею показалось, что киборг хочет сказать что-то ещё, но тот молчал, и юнга, махнув рукой на прощание, побрёл в свою каюту. Разделся, залез под одеяло – и мгновенно уснул. *** Карл Анкель стоит на небольшой сцене в центре площади. По правую руку – верховный жрец богини Деметры. По левую – глава парламента. Несколько охранников – людей и роботов, – рассредоточенных по сцене. А вокруг сцены – целая толпа! Люди всех возрастов и сословий – кто позначимее, те поближе, конечно, – роботы всех видов… Новый президент проходит испытание богини Деметры. Верховный жрец скашивает глаза на главу парламента. Тот слегка наклоняет голову: можно. Жрец воздевает руки к небу. По толпе волнами распространяется молчание. - О, великая матерь наша, создательница и хранительница всего сущего! – восклицает жрец. – На суд твой привели мы этого человека, избранного твоим народом в президенты! Согласна ли ты с людским выбором? - Богиня Деметра, – спокойно произносит Анкель ритуальные слова, – подай знак, если не имею я права обращаться к тебе. Накажи за хулу, коли не признаёшь меня новым президентом. Я приму любое твоё решение.* По знаку главы парламента, верховный жрец переворачивает громоздкие песочные часы, рассчитанные на одну минуту. Люди замерли в напряжённом молчании. Карл смотрит в затянутую смогом высь над Вердегроссом, и ветер слегка треплет карамельные пряди. Небо безмятежно. Последняя песчинка перетекает в нижнюю часть часов. - Деметра приняла нового президента! – восклицает верховный жрец, и толпа встречает его заявление радостными криками и аплодисментами. Анкель молча сходит со сцены и, окружённый подоспевшей охраной, проходит к паромобилю. Его отвозят в Резиденцию. Карл проходит в президентские покои, кивком отпускает охрану и, оставшись в одиночестве, достаёт из кармана коричневато-оранжевую ягоду. Суёт в рот, жуёт, глотает… И падает, скорчившись, на дорогущий ковёр. Боль выжигает внутренности, боль не даёт дышать… Но когда всё заканчивается, новый президент улыбается устало и счастливо. - Вот теперь, – говорит он, обращаясь неизвестно к кому, – вот теперь Ты приняла меня. *** Андрей дышал тяжело, словно после быстрого бега. Сон ещё витал в воздухе, а Карл Анкель, казалось, только что вышел из каюты. Мальчик облизнул сухие губы и понял, что страшно хочет пить. «Спущусь на камбуз, выпью сока, – решил юнга. – Даже если Крокс сейчас там, не прогонит же он меня. Может, стоит поговорить с ним об этих снах?..» Размышляя, откуда уже во второй раз приходят к нему такие чёткие и так идеально запоминающиеся сновидения, Андрей выбрался на палубу, подышал свежим воздухом и по знакомой маленькой лестнице добрался до пункта назначения. Графин, на донышке которого остался сок из нямнямчиков, стоял на краю стола. Мальчик выпил всё до капли, но жажду не унял. Устало вздохнул: теперь придётся сделать ещё порцию самому. Двинулся вдоль рядов бочек и ящиков, разглядывая таблички. Искомые фрукты обнаружились в самом дальнем углу. Бочка была открыта. Андрей уже было запустил внутрь руку, но тут раздались приближающиеся шаги и голоса и мальчик, непонятно зачем, спрятался в зазоре между бочкой и стеной. Он, конечно, немедленно удивился своему поведению и хотел вылезти, но было поздно: в помещение вошёл кок, а за ним такая толпа, словно всему экипажу разом, как и юнге, приспичило промочить горло. Обнаружить себя теперь, при всех, показалось Андрею глупостью: ещё решат, что он специально подслушивал! Поэтому мальчик просто затих, желая дождаться, пока люди не разойдутся. А потом заговорил Крокс, и юнге показалось, что он окунулся в ледяную прорубь. * На Деметре запрещено обращаться к богине вслух, это считается хулой, и рискнувший должен ждать от высшей силы расплаты. Новоизбранный президент проходит ритуал принятия – он напрямую обращается к богине Деметре, и, если в течение минуты его не постигнет какой-либо удар, значит, богиня признаёт за президентом право находиться у власти.