Вечный Рим

Вендер уже почти покинул арену, когда дорогу ему преградило тучное тело Джавреда. - Многие были недовольны, патриций. Вы сорвали хорошее пари. Вендер поморщился. Говорить с Джавредом было ниже его достоинства, но иногда приходилось делать и это. - Что вы хотите? Чтобы я вернул вам разницу? - Нет-нет, патриций. Кто-то был недоволен, кто-то напротив… Когда люди увидели вас на арене, ставки на секторах подпрыгнули. Джавред понял, что ляпнул, и попятился назад. Вендер молча смотрел на толстяка. - Джавред, - сказал он неожиданно, - что вы будете делать с этим гладиатором? Завтра снова выставите его на пари? - Думаю, да. Что ещё я могу с ним делать? - Вы видели его? Он едва может встать. Такой боец только подпортит вам репутацию. - Он принёс мне немало денег, принесёт и ещё. Ну, отлежится немного. - Я бы дал вам денег прямо сейчас. - Сколько? – Джавред прищурился, будто принюхивался, пытаясь угадать, в каком кармане Вендер держит золото. - Скажем… сотню. Он при смерти, - напомнил Вендер, заметив, что Джавред теряет интерес. – Ну хорошо… пятьсот. - Патриций, знаете, сколько я на этом рабе сделал за неделю? Вендер качнул головой. - Тридцать тысяч монет. Чистого золота, - сообщил Джавред. – И это до того, как люди поняли, на кого следует ставить. А теперь давайте подумаем. Рану можно прикрыть плащом. Стоит он всегда кое-как. За это его и любят. Такое, знаете ли, воплощение Вечного Рима. Усталость и вселенское безразличие. Так, о чём это я. - Можете не продолжать. Какую сумму вы хотите? Джавред пожевал губами. - Никакую, патриций. Я не работорговец. Я рабов покупаю и делаю на них деньги. Если нужен крепкий боец, сходите на невольничий рынок. - Я понял. Удачи вам в коммерции, Джавред. *** Ариана Меригольд… Рыжеволосая и необычно круглолицая для энтари, Ариана славилась не только при дворе, но и во всём Вечном Риме красотой, умом и нежностью. Вряд ли нашёлся бы в Вечном Риме мужчина, посмевший отказаться от общества этой женщины. Кроме, разве что, Вендера Хайна. Вендер молча прошёл к своему креслу и, упав в него, протянул руку к кувшину с вином. Не нужно было быть Арианой Меригольд, чтобы понять, что Вендер Хайн не расположен к беседе. Гетера вспорхнула со своего места на командорском ложе и, опустившись на пол за спинкой его кресла, принялась массировать виски мужчины. - Вот тут, - Вендер подвинул её пальцы чуть в сторону, и, когда Ариана послушно надавила на указанное место, ненадолго стал похож на откормленного чёрного кота, напившегося валерьянки. Выждав, пока Вендер перестанет мурлыкать, Ариана убрала руки от его висков и, опустив их командору на грудь, принялась расстёгивать китель. - Тяжёлый вечер? – спросила она мягко. Секунду Вендер сопротивлялся, а затем покорно открыл разум бархатным пальчикам. Он был у императрицы. В груди кольнула ревность и сразу же потухла. Пальцы продолжили расстёгивать китель. Устал. Движения её замедлились. Жаль. «Я ведь ждала», - она с трудом удержала на губах невысказанный укор. Что толку корить ветер, который дует не в твои паруса. Покончив с застёжками, Ариана опустила голову на белый шёлк рубашки Вендера и замерла. Императрица… Вендер поморщился, отгоняя воспоминания. Эти вечера не доставляли радости. Самое смешное, что император боялся оставлять их наедине. Старая развалина сидела в своём кресле у камина и смотрела, что они делают. Он сам приглашал Вендера. Сам наливал ему вино. Разве что сам не помогал расстегнуть корсет Клавдии. Юстиниан был бессилен и знал это. Но бессилие не мешало ему наблюдать. Вендер поморщился. Сама Клавдия не блистала красотой, но и уродиной не была. Как любая богатая женщина, она тратила на своё лицо достаточно денег, чтобы оно не вызывало отвращения. Вендер же мог лишь осознавать, как ему повезло, почти теряя сознание от отвращения на шёлковых простынях. Да. Эти вечера утомляли. Эта была вторая, ночная часть его службы, с которой было нетрудно смириться, имея в душе достаточно цинизма, а цинизма Вендеру хватало. Просто нужно было немного времени, чтобы побыть в одиночестве. Не видеть напудренных лиц. Не нюхать дорогих духов. Ариана сжала зубы, понимая, что он не попытается даже спрятать от неё эти мысли. Здесь она была нежеланна. И всё же она никуда не ушла, лишь коснулась сознания командора ещё нежнее. Нет, не императрица вывела его из себя. - Я тоже слышала об этом, - сказала она тихо. - Слышала и молчала, – его голос был холоден, но двери сознания захлопнулись в один миг. Ариана представила, как он высчитывает, сколько выгоды она может извлечь из их с императрицей постельных сцен. - В Риме много говорят, - сказала она уклончиво, - но если Артемис говорит, значит, слухи не пустые. Вендер поставил так и нетронутый кувшин обратно на стол, взял её лицо в ладони и заставил посмотреть на себя. - Ты слышала или, может быть, видела кого-то, кто видел убийцу своими глазами? Ариана покачала головой. - Мне жаль. Но если я увижу, я сразу скажу . Вендер отпустил её лицо и поднёс пальцы, унизанные перстнями, к глазам. - Зачем ты пришла? - Хотела… не важно. Мне уйти? - Нет. Останься. Ариана грустно улыбнулась. Она подумала, что никто уже не способен вывести её из себя, кроме этого самодовольного черного кота. - У меня есть для тебя кое-что. То, в чём тебе отказала императрица. Вендер поднял брови. *** К утру стало совсем плохо. Авель видел камеру будто бы через алую пелену, и эта пелена то и дело застилала картинку совсем. В минуты прояснения он ощупывал плечо – оно распухло и ничего не чувствовало. На рассвете пришли подручные Джавреда. Пару раз пнули его сапогами, окованными железом, и отошли, тихонько переговариваясь о чём-то. Вышли. *** Прежде чем занять своё место в ложе, Ариана обошла вестибюль и поздоровалась с каждым, кого видела хоть раз в жизни. Для каждого у неё нашлась улыбка, а некоторым она даже оказывала честь, протягивая руку для поцелуя. Санта не было, и она позволила себе задержаться чуть дольше. Юный энтари с рубином на лбу постоянно подмигивал ей, и Ариана выкроила минутку, чтобы подойти ближе. Она опустила в его ладонь надушенный платок и скользнула прочь, к выходам из амфитеатра. У самой двери её остановили уверенные горячие руки. Мужчина был абсолютно невоспитан. Ариана развернулась было, чтобы влепить ему пощёчину, но тут же расплылась в улыбке. - Артемис, это вы? Артемис был сыном виноградаря Албацо. Оба происходили из старой, исконно римской семьи. Одной из тех, что имела влияние ещё до прихода энтари. И, пожалуй, последней, сохранившей влияние до сих пор. - Прелестная Ариана, рад видеть вас здесь и в одиночестве. - А я рада доставить вам удовольствие, мой господин. - Вас по-прежнему некому охранять? Где же ваш кавалер? - Кого бы вы могли иметь в виду? Артемис рассмеялся. - Хайна. Кого же ещё. Ариана почувствовала укол горечи, но улыбка на её лице ничем не омрачилась. - Вы же знаете, Артемис, у меня нет кавалера, и я в нём не нуждаюсь. - Очень жаль. Что не нуждаетесь. Тогда полагаю, судьба Вендера вам безразлична? - Конечно… - она замолчала. - А собственно, вы о чём? - Ну вы же знаете, слухи… - Да уж конечно, я знаю, что такое слухи. А Вендер-то тут при чём? - Поговаривают, - он притянул её к себе за локоть и наклонился к самому её уху, так что острый кончик носа коснулся её виска. Сделав паузу, он втянул в себя воздух, вдыхая аромат розы и корицы, - поговаривают, Хайна хотят убить. Ариана рассмеялась и чуть отстранилась. - Да уж, вы сообщили мне новость. А я хочу стать наместницей Британи, что ж с того? - Я так и думал, что вы уже слышали эту нелепую сплетню. Вендер ведь поэтому не показывается в свете, так? Ариана нахмурилась. - Вообще-то, сомневаюсь, что причина в этом. Скорее я поверю, что ему опостылел пустой трёп. Простите, - она неискренне улыбнулась, - это его мнение. Не моё. - Я так и подумал, - он наклонился и приник губами к её руке, - прелестная Ариана. Вы никогда бы не осмелились оскорбить наше общество, в отличие от вашего… друга. - Ещё бы, - раздался за спиной Артемиса хрипловатый бас, - одно дело воротить нос, когда ты третий патриций Рима, другое… в общем, у вас другой случай, так, госпожа Меригольд? - Не совсем поняла, что вы имеете в виду, патриций Сант, - Ариана вздёрнула носик и отвернулась, - простите, я не хочу опоздать к началу боя. Джавред пританцовывал на месте. Его воодушевление бросалось в глаза издалека. - Ну-с, господин мастер боёв, чем вы порадуете нас сегодня? - А, прелестная… желаете снова взглянуть на снежного барса? Или пришли посмотреть на другого зверя? Ариана закусила губу и отвернулась в сторону арены. - Нет, Джавред, он сегодня не придёт. Да и что вам за дело до Вендера, он никогда не делает ставок. Джавред расхохотался. - Он сам – ходячая ставка. Его присутствие вносит в моё расписание элемент непредсказуемости. Непредсказуемости, Ариана – даже для меня самого. Какую бурю он вызвал в прошлый раз… ставки скакали на ходу, когда всем казалось, что бой уже сделан. Мне пришлось снова открыть тотализатор, чтобы пари не прошли мимо меня. И этот рыцарский жест. Вам понравилось, Ариана? - Нет, - отрезала гетера и сверкнула глазами из-под густых ресниц. - Ну что вы, все поняли, кому предназначался его подарок, – поправился он, но тут же поспешил сменить тему. - А вчера вечером, представьте, он пришёл ко мне снова. Знаете зачем? - Представления не имею, - и это было правдой. Ариана была убеждена, что вечер Вендер провёл с императрицей. - Не поверите. Этот чудак… этот сумасшедший аристократ пытался купить у меня моего лучшего бойца. - Зачем он ему, - брови Арианы взлетели вверх, и снова её удивление было искренним. - Ума не приложу. Думал, вы прольёте свет на эту прихоть. Ариана вспомнила, как завороженно следил Вендер за боем. И эта выходка в самом конце… - Не знаю и знать не хочу, - она помолчала, - и что же, вы согласились? - Что? Ариана, милейшая. Хайн знатен и знаменит, но деньги… деньги не его сильная сторона. Он не смог бы предложить мне достаточно, даже если бы продал своё имение в столице. - Должно быть, он был сильно огорчён, - сказала она с некоторым ехидством. Джавред расхохотался. - Он был зол, как семь химер. Я уже думал, как бы по-тихому позвать стражу да спровадить его из амфитеатра, пока до греха не дошло. Но представьте… быстро угас и, кажется, успокоился. Ариана усмехнулась. - На вашем месте, Джавред, я бы не верила обманчивому спокойствию этой грозовой тучи. Если что-то его зацепило, то гром грянет. Не знаю только где и как. Этот гладиатор ещё доставит вам проблем. Джавред усмехнулся в ответ. - Этот гладиатор пока приносит мне только дожди золота. Так что грома я не боюсь. - Смотрите сами, - она отвернулась, помолчала, а потом спросила, - а как по-вашему, Джавред. У меня хватило бы денег его купить? - Милейшая… денег – нет. Она окинула взглядом грузную фигуру мастера боёв. - Вы не в моём вкусе, мастер. Это вас не беспокоит? - Ни капли. - Жаль. Всё же подумайте о деньгах. Она отвернулась, разглядывая зрителей в других ложах. Гости арены пестрели яркостью и разнообразием нарядов. Здесь были и лёгкие газовые одеяния на манер варварских, и бархатные камзолы истинных римлян, и кожаные плащи в подражание доспехам первых энтари. Солнце палило неимоверно, и Ариана удивилась упорству этих франтов. Сама она в такую погоду не могла носить ничего тяжелее шёлковой туники, подпоясанной под грудью расшитым золотом кушаком. Дверь за её спиной хлопнула, она услышала шаги и негромкое перешёптывание. Ариана напрягла слух, но в шуме толпы расслышала лишь: - … чтоб он сдох. Выставляйте Сарацина. Дверь снова хлопнула, и Джавред опять оказался рядом с ней. - Какие-то проблемы, мастер? Тот лишь дёрнул плечом. - Скучная кухня нашего театра, – он помолчал. Ариана видела, как сжимаются и разжимаются пальцы, впиваясь в каменный парапет, - а сколько бы вы дали, Ариана? - Дала бы? – она уже забыла давешний разговор. - Сколько бы вы дали за этого раба? - Ну… - она задумалась. Инстинктивно положила ладонь на атласный кошель, привязанный к поясу, - полагаю, тысячу золотых. Она не стала упоминать, что именно эту сумму и так собиралась проиграть сегодня. - Вы режете меня без ножа, прелестная. - Да, - рассеяно сообщила она, - красота жестока. - Я согласен. Забирайте его сегодня же. Сейчас же. Ариана изогнула бровь и посмотрела на него. - Что за перемена? - Не могу смотреть, как печально ваше лицо. Ариана закусила губу. Обман был налицо, только вот где он – понять она не могла. - Сейчас же… тогда мне придётся послать за слугами. Я ведь пришла одна. - Я пошлю гонца к вам домой. Бровь изогнулась ещё сильнее. Впрочем, что бы ни задумал Джавред, сделка выглядела выгодной. И она ничего не теряла. - По рукам, - она отцепила кошелёчек и бросила его Джавреду, - я взгляну на товар? - Не оставляйте меня одного. Я погибну без вашей красоты. Ариана нахмурилась, но деньги уже были в руках Джавреда. Путь назад был отрезан. - Ведь только ради служения прекрасному я согласился лишить себя источника дохода. Ариана холодно рассмеялась. Впрочем, уходить она не стала. Лишь повернулась к Джавреду боком и снова принялась рассматривать гостей. *** Ариана дважды хлопнула в ладоши и замерла. - Постой-ка. Если тебе понравится подарок… будешь мне что-то должен. Ариана игриво улыбнулась. Вендер усмехнулся. Будь на её месте кто-то другой, он бы ответил резкое «нет», но в Ариане было что-то такое, что заставляло ей доверять. Конечно, обманщиками всегда становятся те, кто вызывает доверие, но тут было нечто другое. Ариану он знал много лет и действительно хотел ей верить, потому что иногда нужно верить хотя бы кому-то. - Давай свой подарок, - проворчал он. Ариана снова хлопнула в ладоши – теперь три раза. Вендер встал, осматривая то, что появилось на пороге. *** Двое крепких рабов вкатили передвижную дыбу – она стояла на доске, закреплённой на колёсиках. Гладиатор был накрепко привязан к постаменту. Щёки его, зажатые в тисках, уже начали синеть. Вендер сделал два шага вперёд и остановился. От Арианы не укрылось, как засверкали его глаза. - Вот я и знаю, что дарить тебе на день рождения, - пропела она из-за плеча. - Пусть рабы выйдут. Ариана кивнула слугам – исполнять. Вендер подошёл к дыбе и сверху вниз посмотрел на пленника. - Он опасен? - Говорят, что да. - Отвяжи его и осмотри руку, - приказал Вендер хрипло. Ариана вздёрнула гордую бровь. - Ну, Вендер, я тебя люблю, но всему есть предел. Вендер не смотрел на неё. Он зачаровано разглядывал новую игрушку. - Тогда позови лекаря. Вариуса. Ариана пожала плечами. - Ладно, чего ещё от тебя ждать, - буркнула она обиженно и собралась уходить. Уже у самой двери она услышала за спиной очень тихое: - Спасибо.