Вечный Рим

Прошло больше недели с тех пор, как Вендер обзавёлся телохранителем. Убийца всё ещё не давал о себе знать. Нужно было принять решение: забыть про иллюзорную угрозу, писаную вилами по воде, или переходить в наступление. *** Вендер вошёл в приёмную залу и остановился в тени по левую сторону двери. - Ты здесь? – спросил он едва слышно. За спиной послышался шорох. - Тайвена Санта ты уже знаешь. С ним его сын Эндрю Сант. И брат – Талио Сант. Из троих опаснее всех Талио. - Все трое – ваши враги? - Да. Все трое мои враги. Я убил их отца – и деда. Теперь вон там, левее Сантов, в окружении юных дев. Его зовут Бонио Флавий, – он указал на полного человека, тонущего в золоте и шёлке подушек, – это помощник префекта. - Тоже ваш враг? - Верно. Тоже мой враг. Мы не сошлись по вопросу о роли метрополии в военное время. Правее его – худой как жердь, в чёрном кителе, Артемис Фолс. - Враг? - Нет, но он хочет меня убить. Тогда подразделение Ворона займёт особое место при императоре, а мои горностаи, скорее всего, отправятся на передовую. Смотри ещё. В белом камзоле с дамой с серебристыми волосами, Айзек Гейнс. Хочет меня убить. Левее, смотрит на его даму, Дамбо Шварц. Старый враг моего отца. Энлиль Фау, у северного выхода, с бокалом в руке – я соблазнил его дочь. Мой личный враг. - Достаточно… полагаю, в этом зале нет того, кто не желал бы вам смерти. - Отчего же… я популярен у дам. - Хотите сказать, некоторые из них готовы убить вас только за это? - У большинства есть более веские причины. - И что же вы думаете делать? Вендер пожал плечами. - Я собираюсь веселиться. *** Обиженные дети, оскорблённые мужья… в чём же настоящая причина покушения? Что нужно Хозяину? Авель смотрел, как колыхаются при ходьбе полы длинного камзола. Как Вендер встряхивает головой, будто отгоняя дурные мысли. - Командор Хайн, вас хочет видеть императрица. Снова этот жест… унизанная перстнями рука, слишком тонкая для такого веса, легко касается век. Они прошли мимо хихикающих девушек и искоса смотревших на Вендера мужчин. Вышли в анфиладу полупустых комнат и, миновав несколько, остановились у закрытых дверей. - Командор, - седой мужчина в голубом камзоле поклонился. Вендер ответил лишь коротким кивком, – кто с вами? Вендер рассеяно оглянулся на Авеля, будто только что вспомнив о нём. - Останься здесь, - бросил он и, не дожидаясь приглашения, открыл резную дверь. Из будуара пахнуло розами и вином. Вендер нырнул в это облако, будто в воду с обрыва – быстро и резко, задержав дыхание. *** Вендер снова появился на пороге глубоко заполночь. В руках он нёс скрученную в тубус бумагу. Авель ждал, прислонившись плечом к стене. Не останавливаясь и не обращая внимания на Авеля, патриций пошёл прочь. Не сбавляя шага, он глубоко раскланивался со встречными и шёл дальше. Они миновали шестнадцать парадных зал и оказались во дворе. Ветра не было. Вечный Рим тяжёлым одеялом укрыли неподвижные клубы дыма. Вендер ненадолго остановился, вдыхая запах улицы. - Айзек назначен командовать пограничными гарнизонами. Это значит, и он, и Фолс пока нейтрализованы. Это было… - он сделал паузу, - непростое решение для императорской четы. Я хочу пройтись. Возьми коней и направляйся в поместье. Если Ариана там… скажи, что сегодня я не приду. *** В воздухе пахло гарью и розами. Тучи неподвижно висели над вечным городом. Вендер шёл вперёд, едва замечая лица людей и фасады домов. Утром ему сообщили о смерти Гаури – похоже, убийца всё же существовал. Но почему он был так близко и не нанёс удара - Вендер не мог понять. Он снова и снова перебирал в уме имена врагов. Любой в городе мог стать заказчиком. Значит, из города следовало уехать… но нет. Они не дождутся такого позорного бегства. Кем бы ни был убийца, он всего лишь пешка, фишка на доске. Он умрет, так же как и любой, кто захочет встать на пути у Хайнов. И этот бой, как обычно, предстояло принять в одиночку. Вендер потёр глаза. Усталость… она не проходила. Проклятая императрица. Прежде он мог стоять в карауле по три дня - и оставался свеж для светских дел. Теперь светские дела выматывали так, что о карауле не могло быть и речи. Прежде всего следовало удалить от себя Ариану. Это спорное решение, но если удар может прийтись по его близким, пусть лучше будут слуги. Он ограничится письмами. Она может оказаться очень полезна, но только не рядом. Главное, чтобы она оказалась достаточно верна. Он помотал головой. Крики гуляющих вырвали его из задумчивости – как раз вовремя. Он стоял на перекрестке семи лучей – в самом центре вечного города. Нет. Так не пойдёт. Он сделал несколько шагов назад и свернул на узкую извилистую улочку, тонувшую во мраке. В переулке царила тишина. Только слабо звенели подковы где-то вдалеке. Он убрал руки за пояс, пошёл медленно, наслаждаясь этой тишиной и воздухом, который пах только конским потом и дублёной кожей. Никаких роз. «Надо купить дом в трущобах, - подумал Хайн, - будет хорошо отдыхать. И ни одна скотина не явится туда с визитом». Позади зазвенела сбруя. Вендер остановился. «Попался», - подумал он. Впереди, перегораживая дорогу, мелькнула ещё одна тень. - И кто тут у нас? – спросил он, наблюдая, как приближается фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Сзади повеяло холодом. Вендер отскочил. Болт зарылся в землю в полушаге от него. Противники не были настроены на болтовню. Перезарядить арбалет – три секунды, если у стрелка наготове нет второго. Вендер напрягся и снова отпрыгнул в сторону, стараясь оказаться спиной к стене – не вышло. Сзади его схватили за плечи руки в кожаных перчатках. Он ударил противника локтем в живот и, перекинув через плечо, наступил на горло. Коротким взглядом окинул улицу. Темно. Хайн выхватил из-за пояса конский кнут – единственное оружие, которое было у него с собой, и, коротко замахнувшись, хлестнул подступавшего к нему человека. Он старался попасть по горлу, и это ему почти удалось. Человек отпрыгнул назад, схватившись за лицо, и завыл. Слева наступал ещё один, и где-то наверху был арбалетчик. Этот беспокоил его больше всего. Вендер отвлёкся, изучая череду тёмных окон, и, возможно, получил бы удар ножом под рёбра, если бы ещё одна фигура не вмешалась в драку. Неизвестный двигался быстро и чётко. Оказавшись около одного из убийц, он схватил его со спины и безупречным движением свернул тому шею. Затем сделал ещё один полушаг к оставшемуся в живых убийце и, взяв его за горло, поднял в воздух. Свободной рукой он вырвал нож из трепыхавшихся рук и замер. Вендер не сразу понял, чего ждёт незнакомец. Вместо того, чтобы нападать, он наклонился и проверил пульс убийцы, лежавшего у его ног. - Быстрее, Вендер, – услышал он знакомый голос и скрипнул зубами от такой фамильярности. - Там арбалетчик, - хотел было предупредить он. - Мёртв, - сухо отрезал Авель, – что делать с этим? Вендер подошёл вплотную. - Кто тебя нанял? – спросил он. Убийца молчал. Вендер отвёл в сторону руку Авеля и сам взял убийцу за горло. Он стоял совсем близко, так что даже в темноте противник видел серебристые искры в его глазах. - Ты должен знать, что говорят обо мне в городе. Я могу начать причинять тебе боль прямо сейчас или сначала позволить отдохнуть у себя дома. В любом случае ты лишь потратишь моё время, потому что говорят все. Я спрошу ещё раз, а потом начну ломать тебе пальцы по одному. Итак. Кто. Тебя. Нанял. - Сант, - прохрипел убийца. - Он лжёт, - услышал Вендер из-за спины. Патриций склонил голову на бок, взял в руку кисть убийцы и сдавил мизинец. Убийца закричал. Авель отвёл глаза. - Тайвен Сант, я не вру! - Хорошо-хорошо, не нервничай так. Вендер быстро выхватил нож из рук Авеля и коротко ударил убийце под рёбра. Глаза бандита расширились, из горла вырвался хрип, и по подбородку потекла струйка крови. - Где лошади? – спросил Вендер, убирая кинжал за пояс. - За углом дальше по улице, - голос Авеля прозвучал неожиданно глухо. Не оглядываясь, Вендер пошёл в указанном направлении. Уже когда он запрыгнул в седло, Авель взял его за локоть и заставил обернуться. Голубые глаза казались осколками льда в темноте. - Зачем вы это сделали? - Убил его? – Вендер поднял бровь, - не брать же мне его домой. - Нет. Зачем сломали ему палец. Вендер пожал плечами. - Проверка на честность. Поехали отсюда. Пока стража не проснулась. *** - Сант. Вендер подумал, что предпочёл бы увидеть Ариану. - Вы мне не рады? Вендер бросил короткий взгляд на спутника. Авель остановился на шаг позади него – как подобает рабу. Поза его была расслабленно уставшей, как обычно. Только теперь Вендер заметил, что у Авеля нет при себе оружия. Командор небрежно бросил кинжал на тумбу у двери и прошёл к любимому креслу. - Разве не поздно для светского визита? – он внимательно наблюдал, отреагирует ли Сант на брошенный нож, но лицо гостя оставалось неподвижным. - Я жду вас давно, и мне не хотелось уходить ни с чем. - Итак. Вы меня дождались. Что дальше? – он поднёс пальцы к глазам, но тут же остановил руку. - Я хочу говорить с вами наедине. Вендер задумчиво посмотрел на раба. Кто из них заслуживает большего доверия? - Полагаю, нет. Говорите или уходите, но не ставьте мне условий. - Что ж… Хорошо. Но это не в ваших интересах. - Я понял. Переходите к делу. Сант взял со стола кувшин с вином и наполнил себе бокал. Он опустился в свободное кресло, старательно изображая непринуждённость. Вендер ждал. - Скажите, командор, откуда пошла та неприязнь, что ныне разделяет нас? - Полагаю, она началась с того, что ваш отец предал моего отца, за что был жестоко убит, - спокойно ответил Хайн. - М-да... Пессимистичный взгляд. Я надеялся, этим всё закончилось. Хайн поднял брови. - Скажите, Вендер, вы знаете, где теперь ваш отец? Хайн поморщился. - Знаю, Сант. Пьёт вино в небесных чертогах и лапает валькирий. Сант рассмеялся, но Хайн остался серьёзен. - Вы, наверно, хотите рассказать, почему вдруг вспомнили о моём отце, - одёрнул он гостя. - Действительно. Хочу. Скажите, Вендер, отец ведь наверняка оставил вам множество дорогих безделушек. Не было ли среди них кольца с опалом? - Не припоминаю, - Вендер покачал головой. - Жаль… дело в том, что когда-то давно мой отец проиграл такое кольцо в карты. Теперь же оказалось, что моя сестра – вы помните Вивиан? – с ума сходит, мечтает его заполучить. - Я помню Вивиан. Прекрасная девушка. Никогда бы не подумал, что она сходит с ума по таким безделушкам. Быть может, подарить ей пару колец ко дню нарождения? - Нет-нет. Вивиан хочет именно это. Говорит, помнит его с детства. - Понимаю, - Вендер скорчил сочувствующую мину и кивнул, - жаль, но отец действительно оставил мне много безделушек. Я не могу сказать, было ли такое кольцо среди них, а если и было, не продал ли я его или, - он усмехнулся, - не проиграл ли. Знаете, времена бывали разные. - Что ж… похоже, я ждал напрасно, - Сант вздохнул, - в любом случае, если вдруг кольцо у вас обнаружится… я дам за него хорошую цену. Вендер кивнул и встал, чтобы пожать гостю руку. У самой двери Тайвен Сант остановился. - Кстати… прекрасная Меригольд просила передать вам, чтобы вы не беспокоились. - Беспокоился? – Вендер поднял брови в искреннем удивлении. - Да. Она погостит у меня неделю или больше. Хочет помочь мне с поисками кольца. Вы же знаете, девушки так отзывчивы. Особенно Ариана. - Что ж… спасибо, что сказали, но я и не думал беспокоиться. Ариана отлично может побеспокоиться за себя сама. Они раскланялись. Вендер выждал ещё некоторое время, чтобы убедиться, что Сант ушёл. Только когда снаружи послышался стук копыт, он сдвинулся с места и разлил по бокалам вино. - Не стой как истукан, - бросил он через плечо и, пока Авель снимал плащ, подошёл к постели и нажал на невидимую пружину. Из остова кровати выскочил маленький ящичек, в котором лежала малахитовая шкатулка. Вендер открыл её, вздохнул с облегчением и поставил на стол. - Похоже, это место ненадёжно, - заметил Авель. Он стоял у стола, принюхиваясь к одному из бокалов. Вендер последовал его примеру. - М-да… Остролист… Он аккуратно вылил вино обратно в графин и, открыв окно, выбросил бокал. Затем подошёл к стене и, нажав ещё одну потайную пружину, достал бутыль коньяка и две рюмки. - Вчера ночью убили моего управляющего, - сказал он и искоса посмотрел на Авеля. - Убийца очень близко, - сказал Авель задумчиво. – А что с этим кольцом? Вендер сел в кресло, и Авель последовал его примеру. Хозяин разлил коньяк, и они сделали по глотку. - С кольцом… что же с ним, чтоб лемуры его забрали. Видишь ли, я не знаю. Кольцо оставил мне отец. Он очень дорожил им. Он приказал хранить его и не то что не давать никому в руки, даже не показывать. - Интересно. - Да не очень. Мы живём на руинах многих древних городов, и все они хранят свои тайны. А больше всего тайн – у Вечного Рима. - Не все тайны становятся причиной убийств. Могу я взглянуть на кольцо? Авель приготовился к долгим уговорам, но Вендер просто кивнул в сторону шкатулки. Авель взял в руки коробочку, открыл и замер. Кольцо было не дорогим по меркам энтари. Тонко свитое обрамление из серебра и опал с гравировкой. - Вы же знаете, кто мог делать такие кольца, - сказал он внезапно охрипшим голосом и прокашлялся. - Понятия не имею, - Вендер с недоумением посмотрел на раба. - А откуда оно у вашего отца – вы знаете? - Он привёз его из северной кампании. Кажется, их было три. И двое друзей, молодых офицеров. Тогда любили похвастаться чужеземными безделушками. Нет, постой-ка… - Вендер замолчал. Авель терпеливо ждал. – Нет. Не два, кажется, три. Фолс, Сант, Флавий и мой отец. Авель вздохнул. - Кольцо это сделали эдайн. И это не украшение. Такие кольца носили… талах-ар… вы бы назвали их жрецами. Взгляните на гравировку. Это кольцо открывает дверь, на которой такой же рисунок. - Старое кольцо и старая дверь… какое значение это может иметь теперь, когда эдайн нет? - Не знаю, – Авель пожал плечами, спина его внезапно ссутулилась. *** Он снова увидел перед собой низкие влажные своды камеры и плеть в руках палача. «Я хочу знать ответ», - услышал он. Ответ… на вопрос, который он давно забыл… на вопрос, который не мог иметь значения теперь, когда эдайн нет… *** - В любом случае я не собираюсь отдавать ему кольцо, - заявил Вендер. Авель улыбнулся. - Я поступил бы так же. - Вот только у него Ариана… это немного усложняет дело. - Я мог бы попробовать вытащить её, - сказал Авель, задумчиво покручивая в руках кольцо. Вендер с подозрением посмотрел на него. - Авель… кто ты? Ты что-то не похож на тех эдайн, что я видел. Авель пожал плечами. - Те эдайн, что вы видели, наверняка выросли на римских кухнях, доедая объедки. - А ты? Авель посмотрел на Вендера с лёгкой насмешкой. - Я мог бы рассказать. Но разве вы не хотели спать?