Вечный Рим

Темнота накрыла поместье Сантов чёрной паранджой. - Ты уверен, что пойдёшь один? – вопреки обыкновению в голосе Вендера отчётливо проскальзывало волнение. - Вы не привыкли доверяться другим, верно? - Хочешь, чтобы что-то было сделано – сделай это сам. Авель покачал головой. - От вас слишком много шума. «И слишком много жертв». - Хорошо. Лошади будут ждать тут. Ты управишься за час? Авель кивнул. - Быстрее. Если меня не будет час, считайте, что Ариана теперь только ваша проблема. Он спешился и, кутаясь в плащ, двинулся вдоль витой ограды. Вендер молча смотрел вслед удаляющейся фигуре. Он предложил Авелю выбрать оружие и доспех, но тот взял только пару ножей. Повода сомневаться в гладиаторе не было, и всё же… Вендер не любил ждать. *** На кухне царил полумрак. Потрескивали дрова в очаге, и мерно похрапывал повар в подсобке. Авель подошёл к двери – она была заперта на простенький замок. Достал нож и, слегка провернув его кончик в замочной скважине, распахнул дверь. Будь замок посложнее, он бы не справился. Это было серьёзное упущение. Нужно было взять отмычки. Оказавшись в коридоре, Авель прикрыл веки и прислушался к темноте. Затем осторожно двинулся налево вдоль стены. *** Меригольд металась по комнате от окна до окна. Бессилие мучило её больше, чем отсутствие свободы. Как глупо… она не могла не заметить, что Сант замыслил что-то плохое, когда говорила с ним. Проклятье, да не нужно было даже смотреть на Санта, чтобы понять, что хорошего он замыслить не может. Но Вендер попросил выяснить у его слуг что-нибудь об убийце, и она ослепла от счастья выполнить приказ командора. Ариана фыркнула, подхватила с постели подушку и швырнула о стену. «Дура!» Она подошла к окну и распахнула ставни. С улицы пахнуло свежестью. Окно перекрывала мелкая решетка. Она осмотрела все края и углы – никакого зазора. Снять решетку было невозможно. Тогда девушка подошла к двери и замолотила по ней кулаками. - Я хочу пить! – крикнула она. Дверь не открылась. - И я хочу есть! Она повернулась, оперлась о дверь спиной и забарабанила в неё ногой. - Я хочу секса! – крикнула она и замерла, прислушиваясь. Никакой реакции. Ариана взмахнула подолом, упала в кресло справа у двери и принялась размышлять о своём бедственном положении. *** Запертая дверь вела в анфиладу комнат. Замок щелкнул, и Авель остановился, прислушиваясь. По другую сторону двери кто-то шевельнулся. Авель осторожно заглянул внутрь. Трое стражей. Двое мирно дремали, третий стоял у двери и смотрел перед собой пустыми глазами. Когда дверь приоткрылась, он схватился за меч и рыкнул. Авель пригнулся и, ворвавшись внутрь, резко ударил поднявшего тревогу в живот ножом. Затем развернулся и бросил второй нож в зашевелившегося на кровати бугая. Ещё шаг и два удара - и третий страж упал, не успев проснуться. Авель обшарил тела, но ключа не обнаружил. Тогда он осмотрел небольшую конторку, стоявшую в углу. Подошёл к следующей двери и открыл замок. Комнаты дальше были пусты и темны. Их было три. Миновав все три, Авель оказался у двери, запертой тяжёлым навесным замком. Он поковырялся в механизме и, распахнув дверь, вошёл внутрь. С правой стороны на него тут же обрушился удар, от которого убийца едва успел увернуться. Авель выругался по-эдайнски и, обхватив девушку поперёк туловища, задержал, прежде чем в лицо ему угодили острые остатки графина. - Свои, - сказал он, - тихо. Ариана успокоилась не сразу. Когда он уже отпустил гетеру, зелёные глаза её всё ещё метали молнии. Наконец глаза её загорелись надеждой. Она не стала задавать вопросов – молча бросилась прочь по тёмным залам, так что Авель едва успел задержать её в караулке. - Тебе нужно оружие, - сказал он. Ариана оглядела комнату бешеным взглядом. Подошла к одному из охранников и попыталась выдернуть нож, но, едва коснувшись его, отвернулась. - Не могу, - сказала она. Авель молча обыскал трупы и, вытерев один из ножей о край плаща, протянул его Ариане. - Оружие не поможет, если не умеешь убивать, - сказал он, – ты же энтари. Ариана вскинулась. Сам того не желая, Авель подобрал нужные слова. Они пересекли ещё несколько комнат. Дважды Авель слышал шум приближающихся шагов, и оба раза им удавалось укрыться. Наконец они миновали кухню. Ариана вздохнула с облегчением, увидев Вендера, державшего под уздцы трёх лошадей. Она с разбегу бросилась к нему на шею. Но Вендер не шевельнулся. - Идём, - он аккуратно отстранил её и помог взобраться на лошадь, - мы проводим тебя. - Что? – Ариана замерла с одной ногой на земле. – Вендер, ты с ума сошёл? Я боюсь ехать домой. Вендер потёр виски. - Его цель - я, - сказал он. - Чем ближе ко мне, тем опаснее. - Ты командор боевых горностаев и патриций. По крайней мере, к тебе домой не ворвутся в открытую. Вендер беспомощно посмотрел на Авеля. Тот лишь усмехнулся. - Хорошо. Мы поедем к тебе, ты соберёшь вещи и переедешь ко мне. До тех пор, пока я не решу, что с тобой делать. *** - Вендер. Вендер поморщился, не открывая глаз. - Ариана будет здесь в безопасности, это было правильное решение. - Моя голова не будет в безопасности, - проворчал командор. - Продолжайте притворяться, что она вам безразлична. Вендер открыл один глаз. - Это был сарказм? - Нет. Но вы были правы и раньше, когда сказали, что рядом с вами быть опасно. Вендер вздохнул. - Не надо быть провидцем, чтобы понять – все, что мне дорого, находится под ударом. Поэтому у меня нет дорогих людей. - Поэтому ли? Вендер пожал плечами. - Я не выбирал такую жизнь. - Вы плохо ладите с людьми. Вендер поднял бровь. - С чего ты это взял? - Я видел, какие взгляды на вас бросают. Вендер наклонился и, потерев пальцами виски, в упор посмотрел на Авеля. - Взгляни на меня. Мы плохо ладим? Мне кажется, я мог бы быть гораздо… жёстче. Авель усмехнулся. - В этом и состоит загадка. Но! Давайте закончим этот разговор. Я хотел сказать вам вот что. Он достал из складок плаща небольшую коробочку из малахита. Вендер взял её в руки и отщёлкнул замок. Внутри оказалось кольцо с ониксом. На плоском камне выгравирована незнакомая руна. - Я не приказывал воровать у Санта, - сказал Вендер задумчиво. - Посмотрите на крышку. Вендер снова закрыл шкатулку. Крышка и стенки шкатулки покрывала непонятная гравировка. - Карта, - сказал он. - Не понять только, карта чего. - Как звали третьего друга вашего отца? - Фолс. Вальд Фолс. Но я не приказывал у него воровать. Авель улыбнулся. В глазах его искрилось неподдельное веселье. - Вендер, если бы вы знали, где я был до того, как попал к вам… вы бы не придумывали таких глупых отговорок. Скажите да или нет. Хотите вы разгадать эту тайну или же желаете оставить всё как есть. Всё остальное вас пускай не беспокоит. - Да. Если эта тайна приведёт меня к убийце, я хочу её разгадать. - Разве ваш враг не Сант? Я думал, вы поверили тому наёмнику. - Поверил. И Сант мой враг. Но моего управляющего убил человек несравненно более умелый, чем та четвёрка. Осталось только понять, почему он не убил меня. Вендер посмотрел в глаза Авелю, и тот стал серьёзным. - Но эту тайну я разгадаю сам. *** К поместью Фолсов они подъехали втроём – Ариана отказалась остаться в особняке одна – и остановились, не доехав до ограды с четверть мили. Внутри и снаружи усадьбы толпилась городская стража. Ариана обернулась к Вендеру. Тот хмурился, но удивлённым не выглядел. - Опоздали, - высказал общую мысль Авель. - Идём, - Вендер направил коня вперёд. *** - Начальник Котур, что здесь происходит? - спросил он, осаждая коня напротив полного усатого мужчины в форме кавалерии. - Командор Хайн… не думал, что вы бываете у Фолсов, – профессиональная подозрительность прочно обосновалась на лице Котура. - Положение обязывает меня бывать у разных людей, даже если они мне не симпатичны. - Понимаю… стало быть, вы не будете разочарованы, узнав, что ваш визит не состоится? - Это я, кажется, уже понял. Осталось выяснить причину. Фолс младший, насколько я знаю, должен быть уже на полпути к месту службы. А Вальд Фолс? - Сегодня утром управляющий нашёл тело Вальда Фолса в спальне. - Простите? Старик пару дней назад выглядел вполне здоровым. - Верно. Чтобы получить арбалетную стрелу в горло, нужно меньше пары дней. - Так. Вендер потёр глаза. - Благодарю, – он помолчал, показывая растерянность, - об убийце что-то известно? - Вас заинтересовало это дело, верно? - Вальд был одним из последних оставшихся в живых друзей моего отца. Для меня это кое-что значит. - Красивые слова, командор. - Как вас понимать? - Я знаю вас и знаю, как принято делать дела в ваших кругах. Аристократы часто подбрасывают нашему брату работёнки. Вендер расхохотался. - Когда я убиваю, Котур, я оставляю автограф. Иначе зачем бы мне убивать? - Я всё сказал, командор. - Я рад. А теперь могу я увидеть последнее пристанище Вальда? Начальник стражи замялся. - Если я захочу, я всё равно войду, Котур, - сказал Вендер с тихой угрозой в голосе. - Хорошо. Можете пройти, – Котур отступил в сторону. Под пристальными взглядами стражников все трое прошли во двор, миновали партер и роскошную лестницу дома, у которого больше не было хозяев. Вальд Фолс всё ещё лежал в своей постели. Он не успел встать и умер, скорее всего, во сне. Вендер кивнул спутникам, указывая на стены. Стараясь не привлекать внимания стражников, все трое осмотрели комнату на предмет скрытых шкафчиков. Тайник нашла Ариана. Она потянула Вендера за руку, указывая на небольшую нишу за портьерой – ниша была пуста. Если кольцо лежало там, то Вальд так и не успел узнать, что стало причиной его смерти. - Тем лучше для него, - пробормотал Вендер. *** - Его убил кто-то из окружения, - сказал Вендер, когда они снова оказались на улице. - Кто-то, кого он пустил бы в спальню с арбалетом? – Авель поднял бровь. - Прислуга или женщина? - Женщины так не убивают. Я бы выбрала яд. - Ну да, конец не слишком эстетичный. Как и скончавшийся, - согласился Авель. - Телохранитель, - Авель резко обернулся к Вендеру, но тот смотрел перед собой. - Верно, - медленно проговорил Авель, - телохранитель мог находиться в спальне с арбалетом. Я плохо разбираюсь в местных обычаях… все энтари боятся уснуть, не выставив рядом с собой караул? - Почти все патриции. Вендер исключение… он не верит даже телохранителям, - Ариана улыбнулась, но улыбка исчезла с её лица, когда она заметила серьёзный взгляд Хайна, впившийся в лицо Авеля. - Замечательно. И это им помогает? - Как видишь, не очень, - Вендер всё ещё не отрывал от него пристального взгляда. - Ну, хорошо. Вальда предал кто-то из окружения. Возможно, телохранитель. Этот же человек украл шкатулку с кольцом. Нам не остаётся ничего, кроме как пойти по его следу. - В буквальном смысле? Как ты собираешься его искать? - Опросить слуг, например. - И кому из нас они станут отвечать? Возможному заказчику, выродку эдайн или… - оба посмотрели на Ариану. - Нет, - отрезал Вендер. – Это мы уже пробовали. - Тогда что вы будете делать, Вендер? Вендер поморщился. - Я отдам своё кольцо Санту. *** - Вы уверены в том, что собираетесь сделать? Вендер поморщился. Этот вопрос он слышал в пятый раз за два дня. - Да. Авеля никак не устраивал односложный ответ, но добиться большего от Вендера было невозможно. Он сбросил плащ на руки слуги и оправил полы камзола. Оглянулся на Авеля. Для этого бала телохранителю тоже был сшит новый камзол – бордовый, расшитый серебром. Вендер решил, что великолепие его дома должно отражаться во всём. Открылась дверь. - Командор Вендер Хайн, - прозвучал голос слуги. Вендер раскланялся с теми, кто заметил его приход. - Императрица здесь? – спросил он у слуги шепотом. - Её императорское величество приболели. Вендер вздохнул с облегчением и осмотрел зал в поисках Санта. Тайвен стоял у небольшой сцены в окружении таких же франтов, говорил и смеялся. Вендер стал проталкиваться к нему. - Прекрасный вечер, Сант, - сказал он и глубоко поклонился. - Ваш приход не мог не повлиять на его красоту, - ответил Сант. - Приветствую, Хайн. Как поживает прекрасная Меригольд? Вендер поднял брови в притворном удивлении. - Я хотел задать вам тот же вопрос. Она ведь, кажется, гостит у вас. - Увы, она отбыла в неизвестном направлении, не предупредив моих слуг. - Женщины, - Вендер улыбнулся. - Как видите, я нашёл себе новое развлечение, - он взял за маленькое ушко юного эдайн, сидевшего рядом, приподнимая его с пола. Широкие скулы и маленький подбородок не могли не броситься в глаза. На юноше была лишь полупрозрачная набедренная повязка из белого шёлка. Он робко прятал очертания фигуры, завернувшись в белоснежные, больше его ростом, пушистые крылья. - Интересно, - согласился Вендер. - Вы ведь как всегда опередили моду, Хайн. Или, быть может, стали её зачинщиком. Сант обвёл бокалом зал, привлекая внимание Хайна. Действительно, хрупкие ангелоподобные создания сопровождали многих аристократов. На сцене совсем рядом двое девушек и юноша в одних крыльях танцевали медленный пластичный танец. Вендер обернулся к Авелю. Лицо того сохранило ледяное выражение. Только глаза из голубых стали стальными. Сант поймал за талию девушку, несущую поднос с шампанским, и, притянув её к себе, принялся поглаживать бёдра и живот. - Странно, что мы мало использовали их раньше. Правда сегодня хорошего эдайн трудно достать: вырождение идёт полным ходом, повсюду полукровки. Зато, если найти чистого удастся – это настоящий клад. Они так покорны, нежны, любвеобильны. Будто созданы, чтобы служить нам. Вендер всё ещё смотрел на Авеля, но на лице эдайн не дрогнул ни один мускул. - Не стану спорить, - сказал Вендер осторожно, - но я, собственно, хотел поговорить о вашей просьбе. Он обернулся к Санту и демонстративно стал копаться в карманах. - Где же оно… ах, да. Вот, – он извлёк из глубин штанов серебряное колечко и протянул Санту. - Вы не его хотели получить? Глаза Санта полыхнули. - Неужели… я понял ваш ответ как отказ. - Я же говорил, отец оставил столько безделушек. Я никогда в них не разбирался, тем более в таких дешевых, – Вендер блеснул собственным набором тяжелых перстней. - А шкатулка… не было среди безделушек малахитовой шкатулки? Вендер наморщил лоб. - Не знаю. Вы ведь ничего не говорили о шкатулке, поэтому я искал только кольцо. Она очень нужна вам? Сант пожевал губами. - Нет. Без шкатулки я могу обойтись. Главное – кольцо. Что вы хотите за него? - Вашей доброй воли будет достаточно. Хватит нам враждовать из-за давних дрязг, не так ли? Пусть Вивиан порадуется. - Вивиан? Ах, да, верно… - Сант снова пожевал губами, - ну что ж… примите и вы небольшой подарок в знак моей доброй воли. Он потянул юношу за ушко, подталкивая его к Вендеру. Юноша чуть не полетел на пол от такого толчка, и Вендер едва успел поймать его в объятья. - Благодарю… - сказал он слегка растеряно. – Этот подарок слишком… - он осёкся, - впрочем, просто, благодарю. Вендер отпустил мальчика и поклонился. Едва он успел раскланяться с Сантом, как из толпы появилась запыхавшаяся краснолицая фигура императорского слуги. Хайн отвернулся, надеясь затеряться в толпе, но не тут-то было. - Командор! Командор Хайн! Вендер тяжело вздохнул и заранее приложил пальцы к глазам. - Едва её императорское величество узнало, что вы здесь, она приказала мне позвать вас! - Я слышал, что императрица больна. Стоит ли нарушать её покой? - О! командор, для вас она всегда здорова, - прошу вас, пройдёмте за мной. - Одну минуту. Вендер обернулся к Авелю, брови его почти сошлись на переносице. - Ты знаешь, что делать. Когда закончишь, найди меня. Да… - он покосился на маленького эдайн, - и отведи это чудо к Ариане. Может, ей такой подарок пригодится…