Струны, звезды и лед

*       Когда Эвели очнулась от своего забытья, солнце стояло в зените, а мир вокруг выглядел немного иначе. Перелески сменялись ухоженными полями, дорога становилась более проходимой. Вскоре её зоркий глаз разглядел отблеск реки вдали и городские минареты.       - С добрым утром, спящая лунная красавица! - поприветствовал спутницу колдун и тут же засыпал ее вопросами. - Как спалось? Долго нам еще до города? Соскучился я как-то по цивилизации немного. Хм... Ты ведь бывала тут прежде?       Эльфийка отбросила упавшие на лицо волосы и слегка улыбнулась. Усталости, как ни бывало. «Умение спать на лошади, словно старый армейский ветеран, мне пригодилось».       - Нет, не в Гримморе. Только в Аткатле и то проездом - путешествовала на корабле и мы останавливались в порту. Тогда я в последний раз и видела Корина-Змея. Теперь собираюсь его навестить.       Путники приближались к огромному городу, который располагался на самом берегу реки Аландор. Здесь, в отличие от местности, из которой они прибыли, жизнь бурлила уже на подъезде к самому Гриммору. Многочисленные караваны, добирающиеся по реке до Аткатлы, путешественники, направляющиеся на север. Город, свободный от засилья Воров Теней славился своими чистыми, спокойными улицами, и достаточной демократичностью по отношению к разным расам, а также - отношением к женщинам. Эльфийка направила лошадь к воротам, объезжая играющих прямо на пыльной дороге детей и выводок поросят, которых гнали на продажу в город. Не слишком любивший большое скопление народу Иней перелез с седла Фьерна в его походный мешок и привычно там устроился. Сам колдун скользил взглядом по толпам людей со спокойным выражением лица, по которому было сложно догадаться о его мыслях.       Въезжая в город, Эвели уже чувствовала на себе взгляды окружающих мужчин. Обычно такие вещи её не беспокоили, но в Амне женщину воспринимали скорее как бессловесное существо, созданное лишь для того, чтобы мужчине было веселее жить, поэтому к особам женского пола, носящим брюки, открытую одежду и распущенные волосы проявлялось особое внимание. В Гримморе часто останавливались группы путешественников, нередко возглавляемые женщинами, так что здесь ещё было довольно терпимо. Но атмосфера всё-таки была более густой, чем в каком-нибудь Невервинтере.       Эльфийка посмотрела на Фьерна:       - Ну, вот мы и добрались. Похоже, здесь наши пути расходятся.       - Я так не думаю… - отозвался Фьерн, что-то высматривавший в толпе. - Мне тоже было бы небезынтересно побеседовать с этим Змеем. Или как его там. А с тобой у меня больше шансов найти его быстро. - Тут он обратил внимание на человека в толпе, с неприязнью смотревшего в их с Эвели сторону. Встретившись с льдистым взглядом колдуна, тот довольно быстро отвел глаза. А Фьерн подумал, что держаться вдвоем, по меньшей мере, надежнее.       - Зачем тебе Змей, ведь ты человек и тебе ничто здесь не угрожает? Тебя всё это не касается, - немного нервно ответила Эвели, стараясь не выдать взглядом облегчения, вызванного ответом колдуна. Несмотря на теплую погоду, вскоре девушка предпочла накинуть капюшон плаща, чтобы скрыться от взглядов, как алчущих, так и злобных.       - Я уже говорил, что, похоже, сама судьба закинула меня сюда, так что нелишне разведать обстановку. К тому же вся эта рознь как таковая вызывает у меня отвращение. Она мешает мне общаться с незнакомыми эльфами, а в глазах людей делает предателем, не скажу, что меня слишком волнует мнение других обо мне, просто это затрудняет ведение дел.       - А вот мне наплевать на здешние проблемы, на всех этих жалких неудачников – эльфов и людей, - жёстко произнесла Эвели. - Я лишь знаю, что мне нужно убраться отсюда подальше, а также... Решить кое-какие свои личные дела. Но для этого, видимо придётся добираться до Аткатлы, а оттуда уже кораблём... Без поддержки кого-нибудь вроде Змея мне вряд ли удастся это сделать в подобной обстановке. Вот почему я и еду к нему, а в здешние проблемы я впутываться не хочу.       Девушка направила лошадь вниз по улице, ведущей к набережной. Необходимо было отыскать какую-нибудь таверну, перекусить, послушать разговоры. Фьерн лишь хмыкнул и направил своего конька вслед лошади девушки.       Бард придирчиво рассматривала вывески различных забегаловок. Наконец выбрав одну из них - с глупым названием: "Пьяный пастух", но симпатичными цветами на окнах, она спешилась и привязала лошадь. Подойдя к широкой двери, девушка потянула за кольцо и вошла внутрь. Заведение было заполнено лишь наполовину. Из маленьких цветных окошек падали лучи закатного солнца, освещая просторную комнату с множеством деревянных столов. Выбрав стол поближе к стойке, Эвели направилась к нему.       На всем пути до кабака Фьерн то и дело ловил на себе, но в особенности на эльфийке любопытные взгляды. Войдя в таверну, он осмотрелся, привычным движением откинул за спину полу плаща, и присев за столик расправил рукав своей снежно-белой рубашки. Краем глаза колдун прекрасно видел, что вслед за ними в таверну вошли три мрачных типа.       - Я умираю, как хочу мяса и свежих овощей, - пробормотала Эвели, откидываясь на стуле и жестом подзывая трактирщика. Хозяин - толстый и лысый человек в переднике приблизился к столу, и, выслушав пожелания эльфийки, обещал принести тушёного мяса с грибами в горшочке, помидоров и кувшин красного вина.       Фьерн заказал жаркое из крольчатины с картофелем, пшеничного хлеба и холодного пива, а также свежей сметаны для Инея. Ожидая заказ, он посматривал то на спутницу, то на троицу, расположившуюся за самым темным угловым столиком.       - Ты какой-то напряженный, - тихо заметила Эвели. - Думаешь, они осмелятся сделать нам что-нибудь прямо в трактире? Насколько я поняла, убийцы, о которых все твердят, действуют скрытно.       Девушке принесли её заказ и глиняный кувшинчик с домашним вином. Эвели с наслаждением выпила целый стакан и налила ещё один. Как давно она не пробовала ничего столь вкусного. Найдя принесенное пиво довольно посредственным, и недостаточно холодным, Фьерн щелкнул по боку кружки ногтем и через пару мгновений она приятно запотела. Иней тем временем с урчанием принялся за сметану.       - Прямо здесь, может быть и нет, - ответил колдун отпивая пиво, - но они мне абсолютно не нравятся.       - По-моему ты зря переживаешь, - беззаботно откликнулась Эвели, допивая второй стакан вина. - Я здесь не единственная эльфийка и на мне свет клином не сошёлся. А если кто и пристанет, то, скорее всего обычные бандиты, коих в любом городе навалом. Хотя здесь вроде бы Воры Теней пытаются обеспечить охрану путешественникам.       - Я не переживаю, - сказал колдун, прожевав и проглотив кусочек мяса, - просто не хочу внезапных каверз от потенциальных врагов. К тому же в этой таверне ты сейчас единственная эльфийка. Я прекрасно знаю, что постоять за себя ты можешь, но, тем не менее, они мне не нравятся.       Бард промолчала и принялась за еду. Вино на голодный желудок ударило в голову, но она не придала этому значения, наслаждаясь превосходным мясом с грибами. К концу ужина вино было допито, и она раздумывала, не заказать ли ещё кувшин. Кажется, в последний раз ей удалось, как следует выпить лишь в гостях у крылатых эльфов, несколько месяцев назад. После этого расслабиться не давали ни на минуту. Слегка помрачнев, Эвели вспомнила своих недавних спутников и мысленно пожелала никого из них больше никогда не встречать. Девушка думала, что будет сильно скучать по Ардалиону, но теперь ее больше беспокоило собственное выживание. После всего, что между ними было, он все так же ставил власть и силу выше всяких прочих вещей. Наверное, драконы все же бесконечно далеки в своих эмоциях от эльфов или людей и глупо было подходить к нему с обычной меркой. Это не страшно - она никогда не страдала по мужчинам слишком долго. Впереди ждали приключения и целая жизнь, если только ей удастся справиться с огнем, пробудившимся в ее крови.       Фьерн заметил, что Эвели помрачнела, правда её лицо слегка зарумянилось от выпитого вина, но решил, ни о чем её не спрашивать. Не спеша, отдавая должное вполне приличному ужину, колдун завершил трапезу и заказал себе еще пива. Подозрительная троица оставалась на местах.       - Я вот думаю, - протянула эльфийка, - брать ли комнату в этом трактире? В принципе, мне нужно найти Змея, но пока не соображу каким образом. Не спрашивать же о нём на улице? – Вдруг она сменила тему, насмешливо глядя на Фьерна. - Странно, при первом знакомстве ты не показался мне таким серьёзным.       - Хм... Я, знаешь ли, переменчивый. При первой нашей встрече я вполне контролировал ситуацию, но здесь... Я ощущаю себя среди врагов и предпочитаю держать с ними ухо востро. Хотя возможно, я немного не выспался.       - О да, переменчивый, не то слово. Знаешь, сначала я подумала, что ты один из тех мужчин, которые только и могут, что в тавернах обдуривать местное население, - улыбнулась эльфийка. - Но позже, увидев твою магию, особенно в отношении того ночного гостя... Ну, я переменила своё мнение.       - Польщен, Эвели. Кстати, тогда в таверне я просто решил испытать удачу. Хм… и она искусно посмеялась надо мной. А с людьми иногда стоит быть жестким, тем более, что нас бы они растерзали не задумываясь. Каждой ситуации - своя магия. А ты ведь тоже могущественней, чем кажешься, - Фьерн чуть улыбнулся, но развивать тему не стал, давая понять, что не посягает на секреты барда.       - Ну, только не обижайся на меня, - эльфийка насмешливо сверкнула глазами. - А ты ещё и хорошо воспитан - не суёшься с вопросами обо мне и моей жизни. Хотя может быть тебе просто не интересно, - рассмеялась она.       - О, я ни капли не обижаюсь, бесполезное занятие. Первое впечатление часто бывает обманчивым, - колдун повел плечом. - Что же до твоей истории - попытки влезть в чужую душу легко превращают друзей во врагов. Захочешь - расскажешь, а навязываться с вопросами я не хочу.       Трактирщик подошёл забрать пустую посуду и поинтересовался, не нужна ли гостям комната, пытаясь убедить их сказками о том, как замечательно в его таверне расположены номера, и какой вид из них открывается. Эвели тихо вздохнула и прервала его тираду, пообещав, что если им понадобится комната - они непременно буду иметь в виду "Пьяного пастуха".       - Послушайте, милый хозяин, - улыбнулась девушка, - а вы случайно не знаете такого человека - Корин-Змей его зовут...       Она сделала паузу, ожидая реакции мужчины. А Фьерн тем временем с невозмутимым лицом наблюдал как за трактирщиком, так и за троицей в углу. Мужчины оживленно, если не сказать бурно, совещались. Однако один из них, видимо командир вдруг нахмурился, замер, что-то прорычал и все снова перешли на шепот, уткнув носы в кружки с элем.       Трактирщик сделал большие глаза и фыркнул:       - Да кто ж его не знает! Это же хозяин "Колыбели Шантии" - гостиницы в западном районе. Но вы к нему не ходите, он такие цены заломил, что не каждому по карману будет! И за что! Подумаешь, мебель из сумеречного дерева!       Трактирщик продолжал ворчать, а Эвели многозначительно посмотрела на Фьерна и кивнула головой в сторону двери.       - Что ж, уважаемый, мы будем иметь это ввиду, - Фьерн сложил на столике монеты. - А кормят у вас вполне даже отлично.       Подобрав с пола Инея, который поев начал играть с лепестком луковой шелухи, колдун посадил котенка на плечо и встал из-за стола.       - Как галантно... ты платишь за ужин, - усмехнулась эльфийка, направляясь к двери. – Что ж, все оказалось даже проще, чем я думала.       На улице уже смеркалось, лошади, наевшиеся овса, были готовы к небольшой прогулке. Эвели отметила, что Гриммор довольно красивый город, особенно набережная - широкая река, в которой отражались трепещущие огни фонарей, приветливо плескалась у берега.       Удаляясь от "Пастуха" Фьерн снова заметил хвост, уж больно один из типов был приметным, хотя профессиональными шпионами они явно не были. Продвижение в западную часть города проходило довольно спокойно, народу на улицах было немного, а те, что встречались возле набережной в основном походили на путешественников из самых разных краев.       Когда Эвели увидала "Колыбель Шантии" она сначала удивилась, а затем рассмеялась, настолько это место не подходило Корину, каким она его помнила. Изящно расписанная вывеска раскачивалась под порывами теплого ветра. Из длинных прямоугольных окон, украшенных витиеватой решёткой лился мягкий зеленоватый свет. Девушка слезла с лошади и посмотрела на Фьерна:       - Ну что скажешь?       - Пожалуй, что у твоего Змея есть стиль. Или, что ему хватает ума на то, что бы слушать того, у кого он есть. Ибо внимание здание привлекает, а посетитель с худым кошельком вряд ли сюда сунется.       «У моего Змея», - эльфийка хмыкнула и привязала лошадь к резной ограде. Толкнув дверь, которая беззвучно и мягко открылась, девушка шагнула внутрь гостиницы. Раздался мелодичный звон - над дверью закачался серебряный колокольчик. В гостинице было тихо, пол - натёртый до блеска - устилали ковры, а мебель, в том числе резная стойка, была целиком выполнена из сумеречного дерева - баснословные деньги. За стойкой стоял одетый в нечто вроде камзола мужчина с лихо закрученными чёрными усиками. Окинув парочку с ног до головы внимательным взглядом, он резким и пронзительным голосом выкрикнул:       - Мест нет!       Эвели покачала головой, приближаясь к стойке. Очаровательно улыбнувшись, эльфийка положила тонкую руку на полированное дерево столешницы и постучала ногтем, словно вбивая каждое слово в несчастный предмет мебели:       - Передай Корину-Змею, что его хочет видеть Русалочка.       Фьерн, изучавший дорогущее убранство заведения, при словах Эвели тут же вспомнил её оговорку, когда она называла ему свое имя. «Значит бард Русалочка. Похоже на прозвище». С некоторым удовлетворением колдун заметил, что давешний хвост не осмелился сунуться сюда вслед за ними.       Возмущённый портье хотел было уже выставить наглую девицу вон, но что-то в её взгляде остановило его. Сделав кислую мину, он буркнул себе под нос и скрылся за бархатной портьерой. Эвели, отошла от стойки и стала прохаживаться по холлу, рассматривая своё отражение в огромных зеркалах. Несомненно, она всё также хороша, только вид какой-то малость измождённый.       «Надо получше питаться и побольше отдыхать. И беречь нервы. Все болезни от них», - девушка пощипала себя за щеки и улыбнулась своему отражению.       Колдун тем временем раскинул по холлу чары, долженствовавшие сообщить ему о наличии магии в "Колыбели". Небрежно опершись плечом о дверной косяк, он тщательно изучал залу. Довольно скоро помимо неплохого охранного набора на двери и окнах, Фьерн обнаружил пару заклинаний слежения и осторожно накинул на них "вуаль", что помешала бы наблюдателю опознать их с Эвели.       Заметив, что Фьерн что-то наколдовывает, эльфийка приблизилась к нему:       - Смотри, аккуратнее, а не то Совет Шести загребёт в свою темницу, за нелегальное применение магии. И меня заодно с тобой.       - Они все равно не смогут понять, что я делал, - ответил колдун очень тихо, - в случае чего отмажусь, мол мигрень заговаривал.       Не в пример мрачному настроению десятиминутной давности, Фьерн задорно подмигнул Эвели. Удивившись такой перемене в настроении колдуна, эльфийка неуверенно улыбнулась в ответ, но сказать ничего не успела - вернулся консьерж, и хмуро зыркнув на парочку пробурчал, что они могут пройти прямо по коридору, до конца и там налево.       Удовлетворённо кивнув, Эвели поманила колдуна и направилась из холла в коридор. Проходя мимо высоких, резных дверей, они уловили тонкий аромат еды, видимо где-то рядом была кухня. Остановившись у двустворчатой двери бард, без стука, вошла внутрь.       - Русалочка!       Раздался громогласный рёв, и эльфийка оказалась в объятиях огромного человека, походившего на берсерка, но одетого по последней моде.       - А я думал, что Джосселя кто-то пытался обмануть!       Эвели рассмеялась, рассматривая Корина-Змея - могучего мужчину, лет сорока, с русыми кучерявыми волосами, густой бородой, и светлыми зелёными глазами. Фьерн отступил в сторону, наблюдая за бурной встречей старых знакомых, незаметно магически прощупывая помещение. Лишь из привычки разумеется. Присев на подлокотник дорогого кресла, колдун рассматривал богато обставленную комнату и хозяина, размышляя о его роли в провокациях. Корин наконец опустил Эвели на пол и слегка отодвинул - рассматривая с головы до ног.       - Дьявол, а ты совсем не изменилась, - наконец покачал он кучерявой головой, с восхищением рассматривая девушку.       - Да, зато ты постарел, - лукаво улыбнувшись, ответила эльфийка.       - Ну, милая, Русалочка, двадцать лет прошло как-никак, - усмехнулся Змей в ответ.       Он отпустил девушку и уселся в огромное, словно специально вырезанное для него кресло из сумеречного дерева. Эльфийка опустилась в кресло, на подлокотнике которого устроился колдун и, продолжая улыбаться во весь рот, заметила:       - Пожалуйста, называй меня Эвели. Я больше не использую то прозвище.       Огромный человек усмехнулся:       - Хорошо, моя королева. Чем же я удостоился такой чести - ты вернулась. Неужели решила всё-таки принять моё предложение и выйти за меня замуж?       Эвели расхохоталась:       - За двадцать лет так и не смог подыскать себе жену, Корин? Ты же знаешь меня... - она послала ему загадочный взгляд.       - Да я помню. Ты говорила, что никогда не свяжешь свою судьбу с человеком, - откровенно произнёс великан, и, бросив взгляд на Фьерна, добавил, с усмешкой, - но, кажется, с тех пор ты изменила своё мнение.       Фьерн слегка улыбнулся Корину, чуть приподняв изогнутую черную бровь, хотя в глазах его оставался холодок. Впрочем, многие знакомые колдуна искренне считали, что этот холодок никогда не пропадает из глаз Фьерна, даже в те редкие моменты, когда он совершенно беззаботен. Самого же колдуна если и интересовало чье-то мнение по этому поводу, то только одного человека, но спросить, когда была возможность, он не успел.       - Случаются разные обстоятельства, - заметил Фьерн, - а пути дорог Фаэруна неисповедимы. Все ищут выгоду для себя и стремятся достичь своих целей. Так или иначе.       - Кстати, познакомьтесь, это Фьерн, а это Корин-Змей, о котором мы так много слышали, - спохватилась эльфийка.       После взаимных приветствий, великан позвал прислугу, и налил своим гостям выпить местного приторно-сладкого вина. Эвели тем временем рассказала вкратце историю встречи с наёмниками Змея. Корин покачал головой:       - Вот значит как... Прости, малышка, вот уж не думал, что именно ты попадёшься на их пути. Вот ведь судьба.       Наблюдая за игрой отраженных огоньков свечей в гранях хрустального бокала, Фьерн внимал хозяину заведения.       - Что вам известно обо всех этих нападениях, и что сподвигло вас, человека вполне… - он окинул взглядом обстановку комнаты, - здравомыслящего и практичного, ввязаться в эту игру в провокации?       Взгляд больших и обманчиво добрых глаз Корина слетел с лица Эвели и замер на Фьерне:       - Видишь ли, я не первый год живу на свете, и подобные провокации встречаю не впервые. Когда я ещё не обосновался в Амне, подобные стычки на Побережье Мечей вспыхивали то тут, то там, с разной периодичностью. Обычно ответный удар помогал и таким образом всё затихало... С тех пор, как я обосновался в Гримморе, лишь в последние несколько лет, убили столько человеческих женщин и в том числе - наложниц богатых и известных людей, что поначалу я даже опешил. Это было бы слишком даже для Элдрет Велуутра.       Эвели вздрогнула. Мысли крутились у неё в голове, но впервые имя Организации было произнесено вслух. Фьерн спокойно смотрел в глаза Корину:       - А не логичнее было бы выследить убийц? Поймав их хотя бы на приманку. Применить магию, в конце концов. Выйти на организаторов и уничтожить эту змею?       - Если бы это было так просто! Ты думаешь, мы не пытались? - Корин разгневано посмотрел на колдуна. - Все эти убийства так ловко обставлены, что кроме трупов никаких улик. В любом случае это наша забота, а не твоя. - Мужчина посмотрел на Эвели: - Вы, наверное, устали с дороги, оставайтесь здесь сколько захотите. У меня лучшая гостиница в городе. Мест, правда, маловато, но для вас найдём. Тишину и покой я вам гарантирую. Сюда никто не сунется и вам ничего не угрожает.       Эльфийка кивнула:       - Спасибо, Корин. Мне нужно будет поговорить с тобой еще об одном деле, но это тогда уже позже. Я с удовольствием посплю сегодня в нормальной постели.       Гнев Змея не смутил Фьерна, но развивать тему сейчас, похоже было не время. Однако какое-то чувство подсказывало колдуну, что он на верном пути. Они, несомненно, пытались... Но Фьерн рискнул бы попытать удачи там, где не повезло амнцам. Допив вино, он поблагодарил Корина за гостеприимство.       Эвели пожелала Змею приятной ночи и вышла из комнаты. Пребывая в задумчивости, девушка медленно пошла по коридору. Сколько же ещё дорог предстояло пройти. Приключения, это, конечно хорошо, но и немного отдыха не повредит. Завтра она узнает у Корина как лучше и быстрее ей убраться из Амна, а также... посоветуется по поводу своих бессонных ночей. Тут она усмехнулась, представив, какой совет он может ей поначалу дать.       Фьерн надеялся, что в этом комфортабельном заведении их не потревожат, однако и на авось не рассчитывал, к тому же он прекрасно помнил типов, что следили за ними. Догнав Эвели, он наклонился к ее уху.       - Не сочтешь бестактностью, если перед сном я навещу тебя... - он выдержал небольшую двусмысленную паузу, но продолжил прежде, чем на него обрушился возможный праведный гнев, - хочу оставить тебе пару небольших охранных чар. Из чистой предосторожности.       Все еще пребывая в своих мыслях, эльфийка рассеянно посмотрела в холодные глаза колдуна, но затем, уловив смысл его слов, кивнула:       - Конечно. Я уже видела твоё колдовство в действии и... Я, пожалуй, тебе доверяю больше, чем заверениям Корина о безопасности гостиницы.       Недовольный консьерж выдал им ключи от комнат, расположенных на втором этаже. Оказавшись в своей комнате, эльфийка прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной, тихо вздыхая. Она устала гораздо сильнее, чем думала. Но усталость была скорее моральной, чем физической. Эвели окинула комнату взглядом - такая же изысканная, как и остальные помещения гостиницы. Всё, что необходимо самому привередливому постояльцу - широкий, искусно разукрашенный камин, резная кушетка, кресла, чудесный ковёр на полу, цветные светильники на стенах и... большая и мягкая кровать, покрытая белоснежным шёлковым покрывалом.       С недавних пор, Эвели предпочитала не пользоваться драконьей силой, поэтому чтобы разжечь огонь в камине, она позвала слугу, попросив его набрать горячей воды для фарфоровой ванны, стоявшей за ширмой. После водных процедур, девушка переоделась в шёлковый светло-серый халат, найденный в резном шкафу, затем вытащила из небольшого шкафчика изящный графин. Открыв пробку и понюхав напиток, Эвели с удивлением обнаружила выдержанное эльфийское вино. Да уж, Корин ублажал гостей как мог. Поставив вино на маленький столик у камина, она выпила один бокал. Затем подошла к высокому зеркалу в красивейшей позолоченной раме и принялась расчёсывать влажные после мытья длинные волосы, ожидая, когда колдун соизволит наложить свои супер защитные чары.       - Надо же, как спутались, - с досадой прошептала эльфийка, пытаясь расчесать непослушные локоны.       Зайдя в отведенную ему комнату, Фьерн в первую очередь осмотрел запоры на двери и окнах, оценил целостность и надежность рам. Затем проверил помещение на наличие каверзных потайных дверей. Только после этого он опустил походный мешок на стул, положил копье у кровати и сбросил плащ на спинку стула.       Видимо почувствовав, что Фьерн не нашел неприятных сюрпризов, Иней выбрался из мешка с вещами и принялся сам обследовать комнату. Мимоходом Фьерна посетила мысль, что неплохо бы было воспользоваться здешней баней, коли таковая имеется, несколько дней напряженной скачки и для него не прошли бесследно.       Спустя какое-то время в дверь Эвели негромко постучали. Дождавшись приглашения, Фьерн вошел в апартаменты эльфийки. Его длинные волосы были заметно влажными, от чего свежая белая рубашка также местами подмокла, но Фьерна это, похоже, не волновало. Заметив Эвели, что серый цвет ей идет, чародей принялся за дело. Иней, с одним мокрым ухом вертелся у Фьерна в ногах. Начал колдун с того же осмотра, что провел в своих покоях.       Эвели отложила расчёску и, подобрав Инея на руки, уселась на кушетку у камина, наблюдая за действиями мужчины. Почёсывая котёнка за ухом, она хотел было задать вопрос, но затем передумала, не желая смущать колдуна и отвлекать от работы.       Завершив осмотр дверей, стен и окон, Фьерн не нашел объектов для тревоги, что его несказанно порадовало, и подойдя к кровати стал прикидывать, как лучше наложить чары. Наконец он остановил свой выбор на паре простых, но эффективных заклинаний. Фьерн встал, прикрыл глаза и замысловато сплел пальцы, с губ сорвался неразборчивый шепот. Тут же ладони колдуна осветились белым, а в комнате на миг стало холоднее. На полу замерцал широкий рунический круг. Фьерн развел руки, и сияние исчезло, но невидимый защитный круг остался там, где проявился. Затем колдун сделал несколько замысловатых пассов правой рукой и поднял её высоко к потолку, на ладони у него мелькнул кусочек льда, который поплыл по воздуху вверх и обернулся мерцающим символом над кроватью Эвели.       - Ну вот, так, пожалуй, лучше, - улыбнулся Фьерн, завершив чародейство.       - Спасибо тебе, - тепло улыбнулась серебряная эльфийка, согретая вином, пламенем в камине и котёнком на коленях. Она похлопала рукой по кушетке, рядом с собой. - Садись, выпей немного вина, что любезный хозяин предоставил нам.       - Беззастенчиво опустошаешь запасы гостеприимного хозяина, - пошутил Фьерн, присаживаясь на кушетку. Мужчина втянул аромат напитка и только после этого сделал глоток. - А вино надо сказать, весьма недурственное.       - Первое правило барда – никогда не стесняйся, - слегка улыбнулась эльфийка, отставляя свой бокал на столик и положив руку на спинку кушетки. - Я привыкла к хорошей жизни и мои знакомые мужчины это знают. - Девушка помолчала, глядя на огонь, пылающий в камине, затем тихо спросила: - А ты ведь тоже не из бедной семьи, как мне кажется, не так ли, Фьерн?       - В принципе да, - ответил колдун. - Мой отец был волшебником. Довольно могущественным, весьма тщеславным и предпочитающим, что бы все его желания исполнялись. Власть, деньги, статус в обществе все это он получал довольно легко.       Эвели горько усмехнулась, рассеяно поглаживая лежащего у неё на коленях Инея:       - Да, родственники зачастую сильно влияют на наши судьбы... А кровь - самый сильный ингредиент в семейных отношениях. От крови невозможно сбежать... - она помолчала немного, глядя на огонь, пылающий в камине. В её больших зрачках отражался блеск пламени и постепенно девушка словно впала в транс. Она почувствовала себя плохо, словно жидкий огонь прошёлся по её венам. Эльфийка резко отвернулась и прикрыла глаза, рукой потерев висок. Но легче не становилось – жар, словно наполнял её изнутри, стремясь вырваться наружу в облике алой драконицы.       Фьерн хотел было ответить на замечание Эвели, но почувствовал, что с собеседницей что-то происходит. На колдуна повеяло жаром, и стало заметно, что девушке от происходящего нехорошо.       - Что с тобой? - спросил человек, заглядывая эльфийке в глаза, и беря за руку холодными пальцами.       Снедаемая изнутри жаром, к которому примешивалась невыносимая боль, девушка сжала его ладонь. Перед её глазами, словно плясали огненные пятна. Невозможно было сосредоточиться на том, чтобы взять под контроль эмоции, как бывало раньше. Сколько это продолжалось, она не могла определить. Но холод, словно исходящий из пальцев колдуна, казалось, проник ей под кожу, и дышать стало легче, жар постепенно отступал, а вскоре вернулось нормальное зрение. Почувствовав облегчение, эльфийка всхлипнула и подняла руку, чтобы незаметно вытереть, выступившие на глазах слёзы. Другой рукой Эвели по-прежнему сжимала пальцы Фьерна, боясь, что как только их холод исчезнет - вернётся огненная боль.       Фьерн не отпускал горячей руки девушки, казалось, её ладонь была способна обжечь по-настоящему. В голове колдуна возникло воспоминание о сгоревших останках разбойника, напавшего на них. И у Фьерна сложились кое-какие догадки, но это следовало оставить на потом. Тихо прошептав над Эвели заклинание, сделавшее воздух заметно холоднее он накрыл её руку и другой ладонью, пробормотав что-то успокаивающее. Эвели подняла глаза на колдуна - теперь они снова были спокойными и безмятежными, глубокого синего цвета, словно полночное море. Она молчала, не зная, что сказать. В комнате воцарилась тишина, лишь слегка шумел огонь в камине, отбрасывая на их лица золотисто-оранжевые всполохи. Иней давно уже убежал и где-то спрятался.       - Отступило? - спросил Фьерн девушку, встревожено глядя ей в лицо. Его глаза сейчас были непривычного прозрачно-серого цвета. - Тебе принести чего-нибудь? Может выпить налить? - ему подумалось, что после такого жара она, должно быть, испытывает жажду.       - Кажется да, - прошептала эльфийка, затем посмотрела вниз на их крепко сжатые руки. - Думаю, я могла бы выпить целый колодец.       Фьерн кивнул, убрал правую руку с её ладони и, налив бокал прохладного вина, передал его Эвели.       - Вот держи. Скажи, м-м-м, можно вопрос?       Тем временем Иней вылез из-под кровати, куда сбежал и по очереди боднул ноги колдуна и эльфийки. Девушка сделала несколько больших глотков, блаженно впитывая каждую каплю вина. С невыразимым чувством облегчения от того, что всё закончилось, она готова была обнять весь мир и ответить на любые вопросы. Эвели кивнула.       - Подобные... всполохи, это с тобой в первые, или случалось и раньше? - голос Фьерна звучал довольно встревожено. - Ведь это драконья кровь? Не так ли? Я слышал, о бардах, принявших Знание, но легенды молчат о подробностях.       Эвели покачала бокалом, вглядываясь в бордовую винную глубину. Подумав о том, что дальше скрывать это от колдуна не имеет особого смысла, она ответила:       - Ты проницательный. Это действительно драконья кровь. Кровь алого дракона. По-настоящему она пробудилась не так давно, и мне казалось, что я без проблем управляю ею... Но с некоторых пор, стали происходить странные вещи... Мне... всё труднее становится контролировать её. Это пугает меня, пугают кошмарные сны, которые она приносит. Настолько плохо, как только что мне пока не бывало, и если бы не ты, я не знаю, что могло бы случиться.       Услышав ответ, Фьерн ненадолго задумался.       - Насколько мне известно, кровь алого дракона сама по себе очень сильна. И, похоже, опасна... Ты пытаешься обуздать её, отказаться от этой могучей силы... а она не желает затухать... и пробивается сама... Тревожно. Ты искала книги, свитки, где бы рассказывалось, как потушить это пламя?       - У меня не было времени, это началось не так давно. Да и не с кем было посоветоваться... - Она помолчала немного. - Теперь ты боишься меня?       Фьерн изумленно выгнул брови.       - Хм... А оно на то похоже, что я боюсь тебя? - несколько удивленно спросил он. - Да и с чего бы вдруг... И что ты теперь намерена с этим делать? Ведь если оно повторится, то может и усилиться.       Глаза Эвели вспыхнули, и она бросила на мужчину загадочный взгляд. Потом улыбнулась:       - Да нет, на страх не похоже, раз ты до сих пор сжимаешь мою руку. Просто хотелось убедиться... А что я намерена делать? Если честно, то я впервые в жизни не знаю, как быть дальше.       - Мне кажется... нужно искать... Возможно, найдется тот, кто уже прошел по подобному пути до тебя. Сумел совладать с огнем. Уверен, это будет непросто. А если легенды умалчивают об этом... Надо будет искать свой путь.       - Примерно так я и думала, - вздохнула Эвели. - Только что это за путь и где найти того, кто прошёл по подобному пути или хотя бы знает что-то... Но в любом случае, тебе есть о чём беспокоиться - алые драконы кровожадны и опасны. Если мне не удастся справиться с зовом крови, лучше, чтобы поблизости тебя не было.       - Если рядом с тобой никого не будет, то этот огонь может поглотить тебя, не оставив даже пепла, - ответил колдун. - Что же касается меня... У меня есть свои способы защиты от огня.       - Это так, - согласилась эльфийка, но тут же, пристально глядя на человека, добавила: - Хотя я всё равно не пойму, почему тебя должно это беспокоить. Мы знакомы без году неделя. Сейчас я могу наконец обдумать всё произошедшее, и никак не нахожу причин твоей заботливости. Что же ты скрываешь?       Фьерн пожал плечами:       - Наверное, я в некотором роде расположен к бардам.       Высказывать свои мысли относительно организации Велуутра он пока не хотел, собираясь наблюдать и собирать всю доступную информацию. Нынешняя напряженная ситуация здорово осложняла ему дело. Впрочем, и Эвели он сейчас не солгал, ибо, в самом деле, испытывал к труженикам лиры некоторую приязнь.       Поняв, что ничего от него не добьётся, Эвели отпустила руку колдуна и слегка отодвинулась. Бард принялась молча пить вино, размышляя о сказанном и не сказанном. Странные у них сложились отношения - вроде и не друзья, и не враги, случайно встретившиеся путники, которых, по идее, ничего не держит вместе, но и разойтись никак не получается. Эльфийка всегда пыталась держаться подальше от людей, с тех пор, как один из них ей крепко насолил. Конечно, приходилось общаться, ведь профессия барда - развлекать народ, да и людей развелось на свете приличное количество, никуда от них не деться. Но долго путешествовать вместе не приходилось, и она тщательно избегала таких моментов. Теперь вот он к ней прилепился, и никак не уходит, хотя импу понятно, что это не просто так. Барды ему нравятся, ну да как же. Хотя и Фьерн, при правильном подходе, может сослужить службу - во-первых, с мужчиной в компании в этой стране безопаснее, во-вторых - его ледяная магия весьма полезна.       Фьерн видел, что Эвели погрузилась в свои мысли. Похоже, она его подозревала, что ж, он не мог её винить, а открыться пока готов не был. Колдун перевел взгляд на Инея, который жевал оставленный у кровати пушистый тапок эльфийки.       Время летело незаметно, но вскоре вино было допито и огонь в камине почти потух. Вздрогнув от звука лопнувшего в огне полена, Эвели вырвалась из своих мыслей и воспоминаний, будто только осознав, что она не одна. Бард посмотрела на колдуна, чей резкий профиль вырисовывался в полумраке, а холодные глаза слегка светились, отражая последние искорки огня.       - Ты надумал остаться здесь на всю ночь? - пошутила девушка.       Колдун, который также уплыл куда-то в невеселые размышления, обернулся к эльфийке. «Да уж, засиделся я».       - Хм, время действительно бежит, и, наверное, я тебе уже начал докучать, - он легко поднялся на ноги и поставил бокал, который до сих пор держал в руках на столик. - Что ж, спасибо за вино и спокойных снов. Иней, - позвал Фьерн котенка, - оставь гостиничный инвентарь, если от него что-то осталось и пошли.       Котенок нехотя вынул зубы из тапка и напоследок провел спинкой по ноге Эвели. Эльфийка невольно улыбнулась, почувствовав тёплую шёрстку Инея возле своей ноги, и рассеяно провела пальцами по его шкурке. Когда Фьерн ушёл, Эвели подошла к окну и выглянула на улицу. Снаружи было очень темно, как бывает только в тёплых странах. Она видела отблески реки и отражающиеся в ней фонарики, раскачивающиеся на ветру. Улица была пустынна, но девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Всматриваясь в темноту, она уловила молниеносное движение, но кто это или что это - так и не разобрала. Наглухо закрыв шторы, эльфийка разделась и легла в постель. Эвели думала, что не уснёт быстро, но ошиблась и провалилась в глубокий сон, проспав до полудня.       Вернувшись в свою комнату, Фьерн в первую очередь проверил запоры на окнах - все было спокойно. Кто то, пожалуй, мог бы счесть его параноиком, но жизненный опыт подсказывал колдуну, что в этих проверках есть смысл. Наморозив охранных чар, он ненадолго погрузился в медитацию, позволявшую очистить мысли, и только после этого улегся спать, положив кинжал под подушку. **       Ранним утром под дверь Халлиры подсунули записку - эльфийские руны, на мраморной бумаге. В записке Хейден извинялся за то, что не может увидеться с ней лично, но в дальнейшем обязательно восполнит этот пробел и просил девушку о встрече у подножия Небесного Пика - живописного горного хребта, в дне пути от Аткатлы.       Быстро собрав все необходимое, звездная эльфийка оседлала коня и отправилась в путь. Раньше ей не доводилось бывать в этом месте, и она ориентировалась по карте, которую приложил к письму Хейден. На следующие сутки, остановившись лишь для короткого сна в степной местности, Халлира почти добралась до места назначения. Спешившись, девушка спокойно ожидала встречи, как вдруг за ее спиной раздался отчаянный крик. Из-за ближайшего холма вылетел юноша, в его карих глазах плескался страх, а всклокоченные волосы имели странный зеленоватый оттенок, хотя он, несомненно, принадлежал к человеческой расе. Звездная эльфийка прикинула, что по человеческим меркам, он на несколько лет моложе ее. На парне был необычный наряд, состоящий из белых штанов, изящно вышитых сапог, бордового жилета, магических с виду наручей, и очень странного воротника из настоящей лисы, обмотанного вокруг шеи. За спиной – магический посох.       - Подождите! Помогите мне! - крикнул он, подбегая к девушке. - Умоляю! - Парень схватил Халлиру за руку, в глазах его читался неприкрытый ужас.       - В чем дело? - настороженно спросила эльфийка, слегка поморщившись от боли, когда его пальцы сжали кожу руки. - О какой помощи вы говорите?       Человек, подрагивая от страха, продолжал держаться за Халлиру.       - Эти сумасшедшие сектанты... Они хотят меня убить! - Парень начал глубоко заглатывать воздух, словно сейчас упадет в обморок, то ли от страха, то ли от бессилия. - Они называют себя... - В ближайших кустах раздался шорох, парень с ужасом обернулся, но обнаружил, что это птица взлетела с ветвей дерева. - Они называют себя, - он заглянул в глаза эльфийки. - Элдрет Велуутра.       «Элдрет Велуутра... Значит, они где-то рядом. Хейден все-таки привел их. Хотелось бы только знать - чтобы представить меня им или заманить в ловушку». Халлире хотелось верить, что ее ночной спектакль удался, но нельзя было исключать и другой возможности.       - Где они? - эльфийка внимательно посмотрела на парня. - И почему преследуют вас?       Юноша уставился на Халлиру.       - Что? Зачем они вам? Они же бесчеловечны! - его голос вибрировал, а тело тряслось от страха. - Они хотели убить меня только потому, что я человек! Убить! Вы понимаете? Это настоящие сектанты! - Парень еще крепче вцепился в руку девушки. - Нам нужно уходить, - прошептал он. - Они уже близко.       «Интересно, что бы ты сказал, если бы узнал, что я и сама собираюсь влиться в ряды этих сектантов... Не по-настоящему, но все же, если прикажут тебя убить...»       - Нет, - девушка покачала головой. - Мне они ничего не сделают, их действия направлены против людей, но не эльфов. Я останусь, а вам нужно уйти, пока они не пришли сюда. Найдите безопасное место и успокойтесь.       Хотя Халлира и не горела особым желанием встречаться с Хейденом и его приятелями, но задание есть задание - раз она взялась за него, она его выполнит.       - Я не могу уйти пешком, - заявил парень, дрожащим голосом. - Я боюсь, что они меня нагонят... - Парень тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться.- Скажите, почему вы хотите увидеть их? Или... - глаза паренька расширились от ужаса. - Вы тоже одна из них?! - Взвинченный и трясущийся от страха человек достал свой посох. - Я не смог убить десяток эльфов... Но тебя одну! - рука, держащая посох, потрясывалась.       - Вряд ли у тебя получится убить меня, - заметила Халлира, но на всякий случай положила руку на эфес рапиры. Неожиданные препятствия в виде испуганных парней никак не входили в ее планы, но настроение у нее было на удивление миролюбивое, поэтому эльфийка не хотела ни с кем драться. Разве что ей не оставят выбора. - Я не собираюсь причинять тебе зла, если ты меня сам к этому не вынудишь. И я не одна из них... Пока что.       Девушка прислушалась, пытаясь различить звук шагов, цокот копыт или какой-либо другой признак близкого присутствия адептов Элдрет Велуутра, но вокруг все было спокойно.       - Хм, - парень немного напрягся, страх полностью исчез с его лица. - Пока? Значит, ты собираешься присоединиться к ним? Не так ли? Или мне показалось?       Волшебник, поигрывал посохом, перебрасывая его из одной ладони в другую.       - Возможно, - туманно ответила Халлира. Она не собиралась откровенничать с абсолютно незнакомым ей парнем. - А почему тебя это волнует? - эльфийка насмешливо прищурилась. - Я же сказала, что не хочу с тобой драться - так уходи, пока цел, и дело с концом. Думаю, Элдрет Велуутра скоро действительно будут здесь.       Парень рассмеялся, и от этого смеха потянуло могильным холодком.       - Знаешь, можно смело поставить галочку напротив пунктика "Чрезмерное человеколюбие" или, я думаю, можно и напротив "Повышенное великодушие", - улыбка волшебника стала презрительной. - Я думал, что ты решишь завершить то, что так и не закончили мои... хм... преследователи! - Произнеся последнее слово, парень снова рассмеялся. - Ты еще не поняла, что Элдрет Велуутра уже здесь?       По лицу эльфийки скользнула ответная холодная улыбка, не затронувшая ее серых глаз.       - Что поделать, сегодня у меня такое настроение, - пожала плечами девушка. - Не хотелось марать руки кровью. Впрочем, настроение у меня меняется быстро, могу и передумать, - губы Халлиры изогнулись в жесткой усмешке. - А Элдрет Велуутра всегда устраивают подобные испытания возможным новобранцам?       - Ты должна знать, что те, кто меня послал, не любят людей. Очень сильно, - сказал волшебник, убирая посох. - Можно сказать, что для меня сделали исключение, поэтому, впредь не допускай таких оплошностей. - Парень сделал шаг в сторону Халлиры. - А испытания бывают разные... Элдрет Велуутра - это не сборище придурков. У них хорошая фантазия, и с воображением все в порядке. И то, что произошло здесь... Это даже не испытание, а так... разминка.       - Хороша разминка - отправлять мне навстречу своего представителя под видом насмерть перепуганного парня, - усмехнулась Халлира. В непроницаемых серых глазах блеснул интерес – раньше наемнице не приходилось слышать, чтобы Элдрет Велуутра делала исключения для людей, и ей стало любопытно, что такого необычного в этом парне, чтобы из-за него изменять правилам. Но вслух свои мысли она высказывать не стала. – Теперь, когда разминка закончилась, и я ее провалила, меня ждут испытания? - голос эльфийки был спокойным, но внутренне она напряглась.       - Именно так, - ответил парень. - Но я не могу тебе о них ничего говорить, ты должна сама со всем справиться. - Волшебник оценивающе осмотрел эльфийку с головы до ног. - Нам нужно отправиться в храм… Как тебя зовут?       - Халлира, - отозвалась звездная эльфийка. - А как мне называть тебя? В вашей, несомненно, важной организации все называют друг друга какими-нибудь громкими прозвищами или довольствуются именами? - девушка насмешливо фыркнула, убирая руку с эфеса клинка, и беря коня под уздцы. Впрочем, ее внешняя веселость и насмешливость были фарсом, про себя эльфийка размышляла о возможных испытаниях Элдрет Велуутра.       - Зови меня Мейсоном, или просто Мейсом, - ответил парень. - Подожди, я приведу свою лошадь.       Волшебник скрылся за деревьями, из-за которых так внезапно появился несколько минут назад и через некоторое время выехал оттуда на гнедой кобыле. Он надменно посмотрел на эльфийку:       - Мы едем в Шилмисту. И не отставай, я не люблю долго ждать.       С этими словами он пришпорил лошадь и поехал в обратном направлении, чтобы объехать холмистую местность и выехать на тракт. Наемница только закатила глаза, вскочила в седло и через несколько минут догнала нахального юнца.       - А кто ты в Элдрет Велуутра, Мейсон? И почему они приняли в свои ряды человека?       Волшебник, не оборачиваясь, бросил девушке:       - Я не в их рядах. Я просто с ними, и это разные вещи, я бы хотел, чтобы ты сразу это уяснила.       Халлира раздраженно нахмурилась. Ей не сильно нравилось, как говорит с ней парень, она привыкла к иному обращению, хотя с другой стороны, ее это забавляло. Такое разнообразие среди наемничьих будней и услужливых взглядов обывателей. Девушка не стала больше задавать вопросов и некоторое время ехала молча, стараясь не отставать. Хотя ее терпения хватило ненадолго, и скоро она уже негромко насвистывала какую-то мелодию.       - Меня раздражают твои завывания, - вдруг заявил волшебник, когда их лошади в очередной раз поравнялись. - У тебя нет ни голоса, ни слуха, так что лучше ответь на мой вопрос, - Мейсон повернулся к Халлире, - чем тебя так прельщают Элдрет? Скажу честно, они не особо могущественны. - Парень нащупал флягу у себя на поясе и немного отпил из нее воды.       «Зато у меня есть кинжал, которым стоит тебя лишь немного царапнуть и ты больше не жилец», - мрачно подумала девушка, но вслух этого, разумеется, не сказала.       - Странно, еще никто не жаловался на мой голос, - сладко улыбнулась эльфийка, но в ее улыбке было больше яда, чем в змеином укусе. - Мне надоели мелкие людишки вроде тебя, и я хочу присоединиться к своим соплеменникам в том, чтобы их приструнить - вот и все.       Мейс ухмыльнулся и внезапно остановил коня.       - Мелкие людишки? - на его лице сияла злорадная улыбка. – Ну, отлично. В таком случае проваливай. Никуда я тебя не поведу. Вон бог, вон порог, как говорится. До встречи. - Она думает, что я собачонка, которая должна проводить ее отсюда до ячейки?! Ха, она меня недооценила…», - волшебник скрестил руки на груди, ожидая как поступит девушка.       «Это должно было меня напугать?», - мысленно фыркнула Халлира. Наемница развернула коня и остановилась прямо перед Мейсоном, насмешливо глядя ему в глаза.       - Знаешь, я убивала и за меньшее, чем подобное обращение с собой, так что лучше придержи язык, - в голосе эльфийки прозвучал легчайший намек на угрозу, но милая улыбка заставляла усомниться, что он там был. - Счастливо оставаться.       Объехав парня, Халлира двинулась обратно к Аткатле, снова начав демонстративно насвистывать песенку и размышляя, сможет ли она теперь как-нибудь подобраться к Элдрет Велуутра. Возможно, ей стоило сдержаться, но гордость девушки была уязвлена.       - Ну-ну, проваливай, - бросил ей вслед Мейсон. - Только беда в том, что тебя никто не примет в Элдрет Велуутра, главное правило - тебя должны пригласить и привести. Шанс всего один. По-другому никак. - На лице волшебника сияла довольная улыбка. - Так что я даю тебе последний шанс извиниться... Понятно?!       - Не дождешься, - пробормотала эльфийка. - Найду себе другого проводника. Нужно поговорить с Хейденом.       Халлира слегка пришпорила коня, упрямо тряхнув головой, от чего ее серебристые волосы взметнулись в воздух. Сейчас девушка очень жалела, что в Амне не любят магию и не стоило ею разбрасываться - уж очень хотелось залепить огненным шаром по нагло ухмыляющемуся лицу Мейсона.       - Не найдешь, - прокричал ей вслед волшебник с издевкой в голосе. - Ты думаешь, что Элдрет будут за тобой бегать? Ха, высокого ты о себе мнения. Что же, удачи, тебе никогда больше туда не попасть! Печально, что ты так... не сдержана.       Не выдержав, Халлира остановила коня, и мысленно досчитав до трех, медленно обернулась.       - Я могу быть сдержанной, если мне это нужно, - от улыбки девушки повеяло ощутимым холодом. Слова волшебника ей не понравились - если она и правда не могла попасть в Элдрет Велуутра по-другому, следовало смирить свою гордость. Другое дело, что сделать это было непросто. Решив про себя, что она еще разберется с Мейсоном, но позже, эльфийка через силу выдавила. - Хорошо, я была... неправа. И как мне теперь загладить свою вину?       - Я даже не знаю, - протянул парень, продолжая улыбаться и рассматривая эльфийку, слегка прищурив карие глаза. - Я могу захотеть слишком многого... Вопрос в том сможешь ли ты это выполнить... Самое забавное, что ты полностью зависишь от меня. Тебе приятно быть беспомощной?       Глаза Халлиры сузились – в них сейчас пылало опасное серебристое пламя. В такие моменты становилось понятно, что одним из доменов жрицы является огонь. Девушка с усмешкой подумала, что кто-то более впечатлительный, чем Мейсон, уже уносил бы ноги, но волшебник, похоже, был не пробиваем.       - Я не беспомощна и хватит пытаться вывести меня из себя, или ты об этом пожалеешь, - медовым голоском пропела звездная эльфийка, проигнорировав оценивающий взгляд парня - к таким взглядам она уже давно привыкла.       - Не груби мне, - ухмыльнулся Мейс. - Это ни к чему хорошему не приведет.       Парень пришпорил коня и подъехал к наемнице. Неожиданно он положил одну руку ей на бедро.       - А если будешь хорошо себя вести, я устрою тебе теплый прием. У меня есть связи в Организации.       - Хорошо себя вести? - насмешливо переспросила Халлира. - Боюсь, я на это не способна и тебе придется с этим смириться, - девушка ухмыльнулась, одновременно сбрасывая руку парня со своей ноги. - Может быть, ты уже отведешь меня к своему руководству, а то оно, наверное, заждалось?       - Совсем нет, - Мейс мило улыбнулся, приняв невинный вид. - Они наоборот сказали подольше тебя помучить. - Парень резко развернул коня и снова поехал по направлению к Шилмисте. - До храма можно добраться быстро, если знать верную дорогу, - сообщил он. - Всего двое суток. Особо опасные животные в этих землях не обитают. Завтра днем, скорее всего, мы уже проедем степи и выедем к лесу, но только если не мешкать и не делать привалы каждый час. - Волшебник посмотрел на Халлиру: - Ты кто по специальности? Точно не маг, да и на воина не сильно смахиваешь.       - Ты так говоришь, будто мне нужны привалы каждый час. Я не так слаба, как может показаться на первый взгляд, - возмутилась Халлира. Немного помолчав, она ответила на вопрос волшебника уже более спокойным тоном. - Я жрица. Но не только. Я довольно неплохой ассасин - по крайней мере, мне так говорили.       - Жрец-ассасин? - переспросил Мейс. - Впервые слышу о столь странном сочетании этих двух ремесел. Если честно, то я и не думал, что ты очень слаба, просто… мне кажется, что за нами кто-то следит. И это уже не Элдрет Велуутра…       - А я вообще уникальная во всех отношениях, - усмехнулась девушка. Услышав о слежке, она напряглась, внимательнее изучая, заросшие буйной растительностью холмы, через которые пролегала дорога до тракта. Но либо преследователи хорошо маскировались, либо были под заклятьем невидимости, потому что эльфийка ничего особенного не замечала.       - Кто может следить за нами? А главное, зачем? - негромко спросила Мейса Халлира. - Есть варианты?       Маг бросал взволнованные взгляды на тени деревьев, казавшиеся сейчас при свете застывшего жаркого солнца, очень четкими.       - Да, - Мейсон прикрыл глаза. - Только один вопрос... Ты добрый жрец? Ну, то есть поклоняешься доброму божеству?       Халлира едва не расхохоталась. Кайрика можно было назвать каким угодно богом, но уж никак не добрым.       - Нет, я не добрый жрец, - ответила эльфийка, расстегивая пряжку на плаще и что-то вытягивая из под складок материи. - Мой бог - Кайрик, Принц Лжи - думаю, ты должен был слыхать о таком. - Снова застегнув короткий плащ, девушка опустила руку, но теперь амулет, висящий у нее на шее, больше не был скрыт от посторонних глаз.       - Тогда у нас проблемы, - заявил Мейсон. - Это нежить...       Они проехали очередной крутой поворот, вьющейся словно бледно-желтая, песчаная змея, дороги, и тут лошади в страхе заржали, вставая на дыбы. Медленно, но отнюдь не лениво, с ближайших холмов к волшебнику и жрице двигались несколько скелетов в компании с зомби и одним скелетом-воином, который, по всей видимости, возглавлял отряд. Они окружили путников, все плотнее сжимая кольцо.       - Жаль, что ты не умеешь разгонять нежить... - прошептал волшебник, пытаясь успокоить лошадь.       - Да, мои магические умения заключаются в другом, - эльфийка прикусила губу, еле удерживая испуганного коня. - Раньше у меня был другой бог, но, учитывая, что я от него отказалась, вряд ли он ответит на мой зов. - Девушка сжала в руке амулет, лихорадочно размышляя, как обезвредить нежить. - Как думаешь, огонь их остановит? - прошептала Халлира, перебирая в уме известные ей заклинания.       - Разве что его свечение, - усмехнулся волшебник, наблюдая за тем, как нежить подбирается все ближе. - Кости не горят, я думал, что ты это знаешь. А зомби похожи на холодец на ногах, так что им тоже особо больно не будет... Хотя, можешь попробовать. Я, к сожалению, тоже не умею ничего противоестественного с нежитью делать. Может их убить молниями? Хм, вряд ли поможет…       Халлира раздраженно сжала губы - даже сейчас Мейсон не мог не указать на ее незнание чего-нибудь.       - Предпочитаю не иметь дела с нежитью, - прошипела эльфийка. - Поэтому и не знаю.       Девушка выбросила вперед руку и пробормотала несколько слов - в скелетов полетел мощный огненный шар, не причинив им, однако особого вреда. Чертыхнувшись, Халлира прочитала заклятье Огненной Стены, но и это не стало препятствием для нежити.       - И что нам делать? - в голосе девушки впервые прозвучало отчаянье.       - Ну, конечно же, мне придется тебя спасать! - волшебник поднял свои руки, складывая ладони в различные жесты; слова, срывающиеся с его губ, звучали резко и отчетливо. - Получайте!       Луч света сорвался с ладоней Мейса и, выстрелив вперед, ударил в грудь предводителю скелетов. Раздалось шипение, но с мертвецом ничего не случилось.       - Магия, - произнес парень. - На них наложена "Защита от энергии", я не знаю, что нам делать...       - Возможно, нам и не стоит с ними сражаться, - пробормотала жрица, еще крепче сжимая в руке амулет и царапая руку о его острые края - но сейчас эльфийка даже не почувствовала боли, она мысленно взывала к Кайрику, известному своими иллюзиями, прося его о помощи. Когда жрица снова заговорила, с ее губ сорвались странные непонятные слова, а глаза словно заволоклись туманом. Перед Мейсоном и Халлирой заколебалась легкая прозрачная дымка. Девушка на миг прикрыла глаза и потрясла головой, отгоняя наваждение, - дымка рассеялась, но жрица понадеялась, что нежить их не видит. - Поехали быстрее, пока магия действует, - прошептала Халлира, пытаясь заставить коня ехать вперед. Лошадь мага сделала несколько шагов, но стоило ему только приблизиться к одному из скелетов, как тот, поднял свой ржавый меч повыше и наотмашь махнул им, едва не перерубив животному ноги.       - А мне кажется, что она не то, чтобы подействовала...       Два скелета, а также их командир бросились на девушку, а двое зомби с еще одним скелетом стали приближаться к Мейсу. Достав свой короткий посох, волшебник размахнулся и снес скелету череп. Нежить дрогнула и рассыпалась на отдельные кости.       - Хм, с зомби будет сложнее, - вздохнул Мейсон.       Эльфийка выругалась, соскакивая с коня и выхватывая из ножен рапиру, если ее жреческая магия была бессильна, оставалось положиться на другие свои умения. Несколько быстрых ударов, со свистом разрезавших воздух, и сочленения останков тела - и один из скелетов превратился в кучку костей, осыпавшихся на землю. Второй скелет и их предводитель надвигались на девушку с разных сторон, и вскоре ей пришлось забыть о нападении, уворачиваясь от их атак. Через пару минут и второй скелет оказался разбит на мелкие части, но с главарем проблем было больше - очевидно, какая-то магия скрепляла его кости, делая скелет не таким хрупким. И все же Халлира не оставляла попыток разбить его.       - Я могу их задержать, - протянул Мейс, отъезжая на своей лошади подальше от Халлиры. - С помощью этого... - В воздухе возникла огромная ладонь, которая мгновенно сбила зомби с ног, придавив к земле мощным ударом. - Но убивать их тебе придется самой...       Раздался треск, затем шипение, и Мейсон стал наполовину прозрачным, применив чары Смещения на себя и свою лошадь. Эльфийка бросила на Мейсона быстрый подозрительный взгляд.       - Это что, какое-то испытание Элдрет Велуутра? - недовольно крикнула она, блокируя рапирой атаки главного скелета. Отступив на шаг, Халлира прочитала заклятье Рассеивания магии, не причинившее главарю нежити никакого видимого вреда. Но от следующего удара клинком кости скелета ощутимо дрогнули. Заметив эту перемену, девушка усилила напор.       - Да, молодец, - ухмыльнулся Мейс. - Это именно испытание номер два... Только если я тебе помог, надо восстановить справедливость...       Земля дрогнула, когда волшебник стал произносить магические слова. Через пару мгновений, помимо главаря скелетов и двух зомби, на холмах вокруг Халлиры стояли еще три костяных воина и два скелета-лучника.       - Это испытание Силы. Второе по счету, - сообщил Мейс, отъезжая в сторону.       - И это, по-твоему, справедливо? - эльфийка стрельнула в сторону волшебника яростным взглядом, поудобнее перехватывая в руке рапиру и обрушивая ее на голову главного скелета, который от удара зачарованного оружия рассыпался на кусочки. - Сила - это не совсем то, на что я привыкла полагаться...       Девушка наносила быстрые и точные удары, но противников было слишком много - хотя она уменьшила их численность, разбив еще двух скелетов.       Мейсон рассмеялся.       - В жизни нет ничего справедливого! А если тебя это не устраивает, уходи. Это тебе нужны Элдрет Велуутра, а не ты им!       На языке крутилось многое, что Халлира могла бы рассказать Мейсону о нем самом и об Элдрет Велуутра, но эльфийка заставила себя промолчать - в конце концов, ей действительно нужно было попасть в эту проклятую организацию, а если провести ее мог только Мейсон, то нужно было делать все, что он скажет. От этой мысли девушка заскрежетала зубами и прокляла тот день, когда пообещала помочь Гильдии Торговцев.       Нейтрализовав еще одного мертвяка ударом рапиры по голове, Халлира решила попробовать то, чего никогда прежде не делала. Она и правда не имела раньше дела с нежитью, но слышала, что жрецы Кайрика могут ее контролировать. Решив, что попытка - не пытка, девушка пробормотала заклятье, которое в теории должно было бы заставить мертвецов перейти на ее сторону. Но, учитывая, что она не практиковала подобной магии раньше, Халлира не была уверена в результате.       - Отличный ход, браво, но я тебя разочарую, призывную нежить подчинить практически нереально, - волшебник с усмешкой сложил руки на груди, ожидая, что предпримет Халлира. - Может быть, еще призвать несколько трупов? Я смотрю, тебе с ними очень весело.       - Повеселее, чем с тобой, - огрызнулась Халлира, начиная задыхаться от напряжения. Еще одно заклятье - и перед эльфийкой появился громадный волк и бросился на одного из зомби. Следом за ним материализовалась расплывчатая черная тень, поплывшая в сторону второго зомби, повинуясь мысленному приказу девушки. Со скелетами она решила разобраться сама - в первую очередь с лучниками. Хотя до сих пор ни одна стрела не попала в наемницу, так как из мертвяков стрелки были неважные, они здорово отвлекали ее внимание. Движения Халлиры были стремительны и тщательно отточены - не слишком ловкие мертвые лучники не могли как следует прицелиться.       Мейсон, зевая, наблюдал за происходящим. «Мерзелль меня просто раздражает. Мало того, что заставила нянчить эту эльфийку, так еще и приказала провести испытания... Она думает, что я ее слуга? Мне казалось, что мы все ясно обговорили. Мои услуги в качестве приманки, в обмен на ее знания. И не более того».       - Ты скоро уже? - спросил волшебник, почесывая затылок.       «Ничего, сейчас закончу с этими тупицами и примусь за тебя», - злобно подумала девушка. И тут же вздохнула, вспомнив, что волшебник ей нужен. Другое дело, когда она станет полноправным членом Элдрет Велуутра.       - Подождешь, - пробурчала Халлира, разбив еще одного скелета и поворачиваясь к последнему. Призванный волк и тень уже успели расправиться с зомби и исчезли. Наконец, последний мертвец рассыпался, и эльфийка вбросила рапиру обратно в ножны. - Доволен? - усмехнулась девушка, тяжело дыша и доставая платок из поясной сумки, чтобы вытереть пот с лица и шеи.       - Ну, наконец, я уже решил, что ты никогда их не убьешь. Думал, что ты слишком... слаба. А ты, оказывается, не такая уж и безнадежная.- Маг заставил лошадь медленно поехать вперед по дороге, не дожидаясь, пока Халлира сумеет отдышаться, напиться воды и поймать своего коня. - Слава Велшаруну, что ты не такая, как большинство эльфов, бездумных тупиц, помешанных на себе.       Подавив мимолетное желание снова достать рапиру, но в этот раз стукнуть ей не мертвяка, а едущего впереди нахального парня, Халлира заставила коня догнать молодчика.       - Как тебя только терпят в Элдрет Велуутра? - ядовито протянула девушка. - С таким-то нелестным мнением об эльфах? Мне казалось, что в этой организации как раз и собрались помешанные на себе эльфы. Или я неправа?       - Ты права, - согласился волшебник. - Я ненавижу Элдрет Велуутра, а они меня. В этом нет ничего необычного, но..., - Мейсон прикрыл глаза, продолжая медленно ехать вперед, - наш союз имеет большое стратегическое значение для них, и практическое для меня. Ничего большего я сказать тебе сейчас не могу.       - Не хочешь - не говори, - пожала плечами девушка. Она задумчиво посмотрела на Мейсона. - Просто странно... Они не боятся доверять тебе информацию при том, что ты их ненавидишь? Или они не видят этого и считают тебя своим преданным слугой? Но тогда они глупцы...       Халлира замолчала, подумав, что она не возражала бы, если бы в Элдрет Велуутра были одни глупцы - это существенно облегчило бы ее задание - но что-то ей подсказывало, что это не так.       - Они знают, что я их не люблю, и отвечают мне взаимностью, но называть их глупцами, - Мейсон ухмыльнулся. - Вот это действительно глупость. Элдрет Велуутра - это неоспоримая сила, с которой следует считаться, если ты не идиот, или не безумец.       - Есть и другие силы, более могущественные, чем Элдрет Велуутра, - невозмутимо ответила девушка. - Некоторые из них стоят и за мной, поэтому, уж извини, но трястись от страха перед вашей организацией я не буду. Хотя и ее веса я не отрицаю.       Эльфийка прикрыла глаза. Она чувствовала сильную усталость, боль в мышцах и головокружение, не очень хорошо соображая, что именно говорит. Несмотря на то, что она не собиралась признаваться в этом и самой себе, не говоря уже про Мейсона, недавнее испытание ослабило ее, ведь ей пришлось использовать даже не одно, а сразу несколько заклинаний.       - Я знаю, - кивнул Мейс, - Элдрет - это далеко не самое могущественное сообщество на территории Фаэруна, но... Если ты сама так не ценишь их, зачем тебе становиться одной из них? - Маг улыбнулся. - Я жду объяснений.       Эльфийка открыла глаза, мило улыбаясь в ответ, но чертыхаясь про себя.       - Я хочу присоединиться к ним не для того, чтобы увеличить свое влияние и могущество - мне вполне хватает того, что уже есть, а... скажем так, по личным причинам, о которых я уже говорила, - немного раздраженно ответила Халлира. - Я хочу снова объединиться со своими сородичами - мне надоело жить среди человеческой грубости и нахальства.       Мейсон рассмеялся:       - Ну как же. Я тебя насквозь вижу, но это не мое дело, что у тебя с Элдретами... Меня это не касается.       «Вот и отлично...»       - Надо же, какой проницательный, - насмешливо протянула Халлира. - Неужели я растеряла все свои навыки обмана? Что-то давно никаких испытаний не было - неужели у Элдрет Велуутра фантазия закончилась?       - Три минуты для тебя давно? - спросил Мейсон. - Какая же ты не терпеливая. Такое ощущение, что в тебе собраны только лишь отрицательные черты. Скоро мы доберемся до реки. Ты плавать умеешь?       - Как будто ты белый и пушистый, - ухмыльнулась Халлира, - или отрицательные черты ты замечаешь только у других? Я умею плавать, но не особо люблю это занятие. Надеюсь, плыть придется недолго?       - Нет, я не белый, и тем более не пушистый, я темный и колючий, но разговор идет не обо мне. Река не большая, но тебе хватит. А если ты замерзнешь, переплывая ее, я смогу тебя согреть, - парень рассмеялся.       - Тебе когда-нибудь говорили, что ты ужасно наглый? - усмехнулась эльфийка. - Я не знаю насколько хватит моих сил. Бой с твоей нежитью изрядно меня вымотал.       Про себя девушка понадеялась, что сил хватит на то, чтобы переплыть реку - не сильно хотелось окончательно ослабнуть на середине пути - иллюзий насчет того, что волшебник ей поможет, она не питала.       Мейсон улыбался.       - Стоит во всем видеть только плюсы, милая. Быть пессимистом - это не модно в наши дни. Если ты утонешь, я пойму, что ты была слаба. Понимаешь, Элдрет - это не место для слабаков. - Парень рассмеялся, представляя, как девушка будет барахтаться в воде. - Ну а насчет «согреть», ты не против?       - Я подумаю. Последние любовники, осмелившиеся смеяться надо мной, долго не жили, - эльфийка прищурилась, глядя на Мейсона. Она ненавидела насмешки, но в этом нахальном человечке была какая то странная привлекательность. А у звездной эльфийки давно не было любовника. В последнее время не попадалось никого достаточно интересного. - И хватит называть меня слабой, или я заставлю тебя убедиться в обратном.       - А почему твои любовники долго не жили? – хихикнул Мейсон. - У них случался инфаркт после того, как они видели тебя обнаженной?       Халлира резко остановила коня и, обернувшись, направила его обратно к чуть отставшему волшебнику.       - Знаешь что, мне надоели твои вечные насмешки, - девушка ткнула Мейсона пальцем в грудь, когда их лошади поравнялись. - А мои любовники долго не жили, потому что не смогли меня удовлетворить, как я того хотела, - губы Халлиры изогнулись в хищной усмешке. - Поэтому лучше не рискуй, милый, а то вдруг проснешься с кинжалом в сердце.       Закончив свою гневную тираду, эльфийка замолчала и, сняв с пояса флягу с вином, сделала большой глоток, чтобы успокоиться.       - Ну, если они не могли тебя удовлетворить... это другое дело, - волшебник печально опустил голову. - Я же не знал, что ты фригидная... - Парень громко рассмеялся, лукаво глядя на Халлиру.       - Иди ты к черту! - окончательно вышла из себя эльфийка. В ее глазах пылал такой огонь, что было удивительно, как она еще не загорелась сама и не сожгла все вокруг. - Если тебе дорога твоя жизнь, лучше уезжай. Иначе я покажу тебе огонек, но ты не сможешь никому о нем рассказать, - прошипела Халлира. - Неужели Элдрет Велуутра не могли прислать за мной кого-то другого?       Волшебник на мгновение задумался.       - Я думаю, нет, не могли, - ответил Мейсон, неожиданно резко наклоняясь вперед, и обнимая Халлиру за талию, едва не стянув ее с коня. - В ином случае, я бы не смог сделать вот это... - Парень притянул девушку к себе и страстно поцеловал, легонько прикусив ее нижнюю губу.       Эльфийка на миг замерла, а затем обвила руками шею волшебника, не менее пылко отвечая на его поцелуй. В ней все еще клокотал яростный огонь, норовящий сжечь ее изнутри - Халлира всегда была вспыльчивой, но она давно не злилась так сильно.       - Я знаю, что тебе просто попадались одни неудачники, - прошептал Мейсон, прерывая поцелуй.       - Хочешь сказать, ты лучше, чем те, кто попадался у меня на пути? - выдохнула эльфийка, глядя ему в глаза.       Волшебник взъерошил свои странные волосы, а затем отстранился от девушки, отпихивая ее обратно на коня, и трогаясь с места.       - Да, именно это я и хочу сказать, - заявил Мейсон, не оборачиваясь. - Только ты вряд ли будешь лучшей в моей жизни, целуешься ты хуже, чем пятнадцатилетние девчонки. - Парень улыбнулся, удерживая себя от хохота.       Халлира сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но это не помогло. Сейчас ей казалось, что она могла бы сжечь весь Фаэрун, не прикладывая особых усилий. Хотя в данный момент ей хотелось обратить в кучку пепла только того, чья фигура мерно покачивалась перед ней в седле, едва сдерживая смех.       - Мерзавец, - прошипела эльфийка. - Я заставлю тебя пожалеть о каждом сказанном тобой слове. Но сперва ты приведешь меня к Элдрет Велуутра.       - Не злись, я просто пошутил. Ты целуешься вполне сносно.       - В следующий раз лучше подумай, прежде чем так шутить, - процедила эльфийка. – Прибавь ходу, я хочу быстрее попасть в ваш храм.       - Не торопи меня, я хочу погулять, насладиться природой... - парень продолжал все так же раздражающе веселиться. – Посмотри, какое красивое небо... Какая травка... А ты со своими Элдрет Велуутра...       Природа, окружающая двух путешественников и в самом деле заслуживала внимания – под ласковым светом солнца, которое скоро должно было окрасить землю в цвета заката, нежно мерцали островки тимьяна и душистых трав. Экзотические деревья, что-то тихо шептали, проезжающим путникам, обещая блаженное укрытие от солнца в их манящей тени.       - Хм, странно. Вроде я тебя и не ударила, а у тебя уже в голове помутилось, - ехидно заметила эльфийка. - С чего это ты так окружающим пейзажем заинтересовался?       - Ну, потому что он намного приятнее, чем ты, - Мейсон громко захохотал. - Все, не злись, я шучу, шучу... Хм, я вот думаю, что будет, если Элдрет тебя отошьют? Ну, то есть скажут, что ты им не подходишь или еще что-то... Что ты будешь делать? У тебя есть запасной план? Или ты собираешься биться до последнего, пока не станешь одной из них?       - А почему они меня отошьют? Разве им не нужны новобранцы? - эльфийка помолчала, раздумывая. - Пожалуй, последнее. Я сделаю все, чтобы стать одной из Элдрет Велуутра - так просто я не сдамся.       - Звучит довольно фанатично, - Мейс закатил глаза. - Я бы не стал на твоем месте сильно стараться. На самом деле все, чем ты будешь заниматься там ближайшие лет двести-триста, так это выполнять безумные приказы старших. Может быть, через десяток веков, тебя даже посчитают своей, - парень вздохнул. - Там все слишком... лживо. Сплошная ложь, интриги и обман.       - Ложь и обман? Думаю, мне подойдет, - хмыкнула Халлира, подумав про себя, что она не собирается тратить и года своей жизни на Элдрет Велуутра, не говоря уже про несколько сотен лет. Все, что ей было нужно, - это проникнуть в Организацию и раздобыть нужную Гильдии Торговцев информацию. А потом она просто уйдет из Элдрет Велуутра и забудет о них. Разумеется, для этого придется сделать так, чтобы сведения о ней, не попали в другие ячейки. Оглянувшись по сторонам, девушка посмотрела на Мейсона. - Мы скоро доберемся до реки? Я бы хотела спешиться и размять ноги.       - Я же не говорю, что ложь - это плохо, сам не всегда говорю правду, но..., - Мейс улыбнулся. - Ты сама все поймешь со временем. Река далеко, отдыхай, пока есть возможность. ***       Шади была разбужена грубым стуком в дверь, которая буквально содрогалась от ударов. Громогласный мужской голос прозвучал с другой стороны:       - Хорош дрыхнуть, дроу! У меня задание, открывай!       Полудроу вырвали из сладкого сновидения, поэтому ничего удивительного, что настроение у Шади было просто ужасное.       - Нечего кричать, сейчас открою! - отозвалась она недовольным голосом, вылезая из постели.       Девушка быстро натянула темно-синюю тунику и черные брюки, с ненавистью глядя на дверь, пытаясь понять кому и что от нее нужно, кое-как пригладила волосы и пошла открывать. На пороге возвышалась громадная фигура - ухмыляющийся полуорк в кожаной броне, с шипастой булавой на поясе. Довольно известный персонаж в Аткатле, открыто работающий на купечество, Кошнак Блейдфист вёл себя так, словно ему подчинялись все тайные и явные организации города.       - Крохотуля, - прогромыхал полуорк и, отодвинув девушку в сторону, протиснулся в дверь. - Почему ты живёшь в такой дыре? Такая лапочка достойна лучшего! Приходи ко мне вечерком, может быть понравятся мои хоромы, и ты останешься навсегда!       Шади подняла одну бровь, оглядывая свою комнату - вполне милую и уютную, обставленную очень изысканно - она тратила много времени и денег на предметы декора.       - Да, да, я уже вижу - голые каменные стены, шкуры зверей вместо ковров и покрывал, грубая деревянная мебель... Нет уж, спасибо, - язвительным тоном ответила Шади, продолжая стоять у двери, всем своим видом показывая, насколько она не рада не званому гостю. - Зачем явился-то? Уж наверняка не только для того, чтобы предложить мне разделить с тобой кров.       - Да нет, это я просто к слову сказал, - хрюкнул полуорк, усаживаясь в изящное деревянное кресло, жалобно заскрипевшее под его тушей. - А вообще, я мог бы и оскорбиться - у меня, знаешь ли, тоже вкус хороший. Такого тэйского фарфора во всей Аткатле не сыщешь. Не говоря уже о бамбуковой кровати... Ну да ладно, не хочешь - сама виновата. Дело вот в чём... Ты слыхала обо всех этих кражах и убийствах красивых девушек в городе и окрестностях?       Шади нахмурилась, сложив руки на груди, не меняя, впрочем, своего местоположения.       - Слышала, - ответила она. - И не только. Меня саму хотели украсть не далее, как вчера, - презрительно наморщив носик, добавила она       - Серьёзно? - хохотнул Кошнак. – Наверное, веселая была схватка. Расскажи, что ты успела узнать или заметить? Для чего они хотели тебя похитить? И налей мне что-нибудь выпить, будь гостеприимной хозяйкой, крохотуля.       - Очевидно, хотели продать работорговцам, им не понравилось, что у меня не было хозяина, - с презрением в голосе сказала Шади. - Говорили, на дроу сейчас большой спрос. Обычные бандиты, желающие подработать. Больше им не придется беспокоиться о заработке... А моим гостеприимством пользуются те, кто хотя бы выучил мое имя, - добавила она, не двигаясь с места. Это было довольно дерзко, учитывая то, какой важной фигурой являлся Кошнак. Но у девушки было слишком плохое настроение, чтобы беспокоиться о манерах. - Хочешь выпить - иди в таверну. Могу даже подсказать, где подают лучший эль, - холодно улыбнулась она.       Против её ожидания, полуорк не рассердился, а лишь ухмыльнулся ещё шире, при этом его глаза навыкате пристально следили за девушкой.       - Да, всё как я и думал. Тебя собирались похитить обычные работорговцы, а меня же интересует немного другое... Можно даже сказать, что я то как раз и работаю на таких как эти работорговцы.       Шади напряглась, в ее взгляде полыхнули враждебные искры.       - Да неужели?.. - протянула она. - Может, все-таки скажешь, что тебе от меня нужно? Или тоже хочешь связать веревкой и уволочь в темный переулок?       Кошнак поднял здоровенные ручищи ладонями вверх и миролюбиво произнёс:       - Зачем мне это, великолепная Шади - вот видишь, я помню твоё имя - это слишком грубо даже для меня. Ты, конечно, в курсе, что Амн славится своими гаремами и домами наслаждений, в которые попадают самые избранные, самые лучшие девушки со всех земель Фаэруна. Так вот я в данном случае помогаю своим друзьям, владеющим подобными гаремами - у них пропало несколько особо ценных экземпляров. До сих пор мои расследования не дали результатов, но я получил неплохие отзывы о твоих умениях, да и твоя красота, возможно, поспособствует в данной ситуации.       - Заняться поиском девушек, чтобы вернуть их в рабство? - Шади покачала головой. - Даже и не знаю. Может, им лучше там, куда они попали, кто знает... Хотя, если просто нужно выяснить, кто этим занимается, то можно попробовать.       - Боюсь, что в данном случае они предпочли бы рабство, тем более, что в гаремах с ними хорошо обращаются... Нет, они убиты. Причём особым способом - кровавые жертвы, по древним обрядам. Возможно - некромантия. Гаремный мир Аткатлы скоро не сможет это скрывать и воцарится хаос, а это вредит торговле. Я хочу предложить тебе выступить в качестве приманки и разузнать, куда ведут следы убийц. Разумеется, ты будешь в безопасности, мои люди не спустят с тебя глаз, - полуорк выжидательно глядел на Шади.       - Конечно, эта работа будет хорошо оплачена? - почти утвердительно спросила Шади. - И еще мне интересно, какой расе принадлежали убитые девушки?       Роль приманки ее не слишком вдохновляла, но работа есть работа, даже если и нужно трудиться на этого типа и работорговцев.       - Это были самые красивые девушки гаремов - три человеческие девушки, две серебряные эльфийки и одна золотая. Причём эльфиек убили просто кровожадно, но без использования магии.       Полуорк поднялся с кресла, которое после него годилось только на выброс. Кошнак наклонился к Шади и, дыхнув на неё смрадом, произнёс, понизив голос:       - Кстати, в данном случае, использование магии заинтересовало Совет Шести. Магия применялась незаконно, и они желают разобраться с тем, кто посмел так обнаглеть. Но это между нами, крохотуля... Я вижу, мы договорились. Готовься, скоро ты станешь одной из гаремных красоток. С удовольствием погляжу на тебя в шальварах и прозрачной кофточке.       Громко захохотав, полуорк протопал к двери и с шумом выкатился на улицу. Шади с облегчением заперла дверь за полуорком, его присутствие действительно было ей неприятно. Она грустно посмотрела на изуродованное кресло, отодвинула его в уголок, прикрыв покрывалом, - потом разберется. Полудроу быстро умылась и привела себя в порядок, попутно рассмотрев себя в зеркале. Да, можно и в шароварах с прозрачной кофточкой походить, если нужно. Ей нечего было стыдиться. Легкий завтрак, вернее обед, вернул Шади хорошее настроение, и она уже настроилась на интересное приключение.       Вечером за наемницей прислали яркий паланкин - в таких обычно разъезжали гаремные девушки. Тёмные шёлковые шторы скрывали от любопытных глаз красавиц, путешествующих на базар или в иные места Аткатлы. Двое стражников молча стояли по бокам паланкина, ожидая, пока девушка заберётся внутрь.       Полудроу особенно тщательно причесалась и уложила волосы, надела одно из своих лучших платьев - то, что особо эффектно подчеркивало ее стройную фигуру. Все равно шаровар и прозрачных кофточек у нее не водилось. Изящно придерживая рукой подол платья, девушка села в паланкин, уже полностью включившись в эту игру.       Мерно покачиваясь, паланкин плыл по улицам Аткатлы. Сквозь изредка развивающиеся от тёплого ветра занавеси можно был разглядеть, что девушку несли по лучшим кварталам города - резные фонари на улицах сияли мягким светом, золочёные шпили храмов блестели в темноте. Глядя на великолепные здания и мощёные белым камнем с блестящими прожилками, улицы, можно было понять, откуда пошли слухи о том, что мостовые Аткатлы выложены золотом.       Шади откинулась на мягкие разноцветные подушки и просто наслаждалась поездкой. Ей нечасто приходилось разъезжать по городу на паланкинах.       "Наверное, этим гаремным девушкам и правда неплохо живется", - подумала она. Да, это рабство, но, возможно, для некоторых это действительно единственный способ обеспечить себе приличное существование.       Наконец движение прекратилось. Паланкин замер возле великолепных резных ворот. Высокие стены, окружали огромный особняк, столь изящный, что напоминал своими формами распустившуюся лилию. Возле массивных дверей стояли грозного вида стражники – могучие люди в чалмах. Один из охранников Шади, что-то хрипло спросил и, услышав удовлетворительный ответ, открыл ворота. Паланкин занесли внутрь. Этот сад давно уже стал легендой в устах простых амнцев - дивные животные, гуляющие по его зелёным аллеям; лабиринты из экзотических цветов, самых невероятных расцветок; фонтаны, украшенные бело-голубыми изразцами... Сейчас в той части сада, где находилась центральная аллея, было тихо, мирно и безлюдно. Лишь хрупкие фонарики подсвечивали дорогу, и их пламя трепетало на теплом южном ветру.       Шади осторожно отодвинула занавеску, выглядывая из паланкина. Здесь все было так... изыскано и шикарно. Неожиданно для себя девушка вдруг пожалела, что она здесь - временная гостья. Это место, по крайней мере, на первый взгляд, полностью отвечало ее вкусу и желанию жить красиво. Впрочем, наемница знала, что ее свободолюбие не позволило бы ей наслаждаться гаремной жизнью.       Возле центрального входа в особняк стояла высокая женщина, лет сорока, с длинными белыми волосами, резкими чертами лица и пронзительными чёрными глазами. Ожидая гостью, женщина обмахивалась красочным веером из тончайших изумрудных перьев. В волосах её сверкали драгоценные камни, а тёмно-фиолетовое платье на вид стоило как породистая лошадь. Увидев, что носильщики приблизились к особняку, женщина спустилась по ступеням и махнула рукой, давая приказ остановиться. Когда паланкин замер вновь, Шади, подобрав длинное платье, с достоинством ступила на землю и с любопытством посмотрела на стоявшую перед ней женщину.       «Наверняка, она здесь главная, и теперь предстоит подчиняться ее приказам», - подумала девушка. - «Ладно, если уж играть роль, так полностью».       - Добрый вечер, - негромко сказала она, слегка склонив голову в почтительном поклоне.       Женщина окинула прибывшую оценивающим взглядом.       «Смотрит как на товар на базаре», подумала полудроу.       - Как твоё имя? - спросила блондинка, резким и властным голосом.       Шади спокойно выдержала оценивающий взгляд женщины, подавив порыв возмущения. Если женщина была тут главной, нужно сразу построить с ней ровные отношения.       - Шади, мадам, - коротко ответила полудроу.       Женщина повторила её имя, словно пробуя его звучание на вкус, затем кивнула:       - Неплохо. Экзотично. Так и оставим. Идём со мной.       Прежде чем повернуться и войти в здание, женщина отдала несколько приказов носильщикам и стражникам. Один из охранников отправился их сопровождать.       - Называй меня мадам Харита. По всем вопросам ты будешь советоваться со мной. Сейчас мы идём в купальню, где тебя приведут в порядок. Нельзя, чтобы хозяин видел тебя в таких ужасных тряпках.       - Да, мадам Харита, - покорно ответила Шади, шагавшая позади женщины, незаметно закатывая глаза. "Ужасные тряпки" были одним из ее любимых платьев, сшитым на заказ у очень хорошего портного, пусть и не лучшего в городе.       Внутри особняк выглядел еще роскошнее, чем снаружи. Стены и полы блестели, словно натёртые воском, изящные росписи на стенах, гармонировали с фресками на потолках и тончайшими шёлковыми коврами. Убранству этого дома можно было только позавидовать. О чем-то подобном наемница могла лишь мечтать. Мадам Харита вела Шади по коридорам, а телохранитель молча следовал за ними, словно бесшумная тень. Наконец они остановились у резных дверей, за которыми слышался женский смех. Воин с непроницаемым лицом встал у двери, а женщина кивнула головой, пропуская Шади первой. Комната оказалась огромной купальней, стены которой покрывали прекрасные изразцы, на довольно фривольные темы. Все помещение окутывал пар, сладко пахнущий ванилью. Несколько обнажённых девушек купались в большом бассейне у дальней стены, и ещё несколько, находились в руках рабынь, делающих им массаж.       Шади с наслаждением вдохнула ароматы купальни, скользнула взглядом по рисункам на стенах, с любопытством посмотрела на девушек. Хорошая ванна и всякие косметические процедуры - это она любила, да еще как. Именно благодаря им, ее кожа оставалась мягкой и бархатистой, а волосы - шелковистыми и послушными, даже несмотря на все ее приключения. Хотя Шади уже купалась сегодня, она была не прочь еще раз окунуться в теплую воду. Полудроу вопросительно взглянула на мадам Хариту.       Женщина приказала ей раздеться. Девушки в купальне, рассматривали новенькую и перешёптывались. Шади пожала плечами и, быстро справившись с застежками, выскользнула из платья. Затем сняла туфельки и нижнее белье. Она совершенно не стеснялась своей наготы. Ее стройное тело было сформировано годами тренировок и правильным питанием, все шрамы тщательно залечены, и кожа была ровной и гладкой, а цвет, доставшийся ей в результате смешения человеческой крови и крови дроу, только придавал особый шарм. Она повела головой, рассыпая белоснежные локоны по плечам, и вновь посмотрела на мадам Хариту, мимоходом ответив на взгляды других девушек.       Мадам Харита тщательно изучила тело Шади и, поджав губы, вынесла вердикт:       - Слишком худощава и тренирована. Но цвет кожи и глаз это компенсирует, хозяин должен быть доволен.       Женщина обернулась к служанкам и отдала им несколько приказов в отношении полудроу - как позаботиться о том, чтобы кожа сияла, во что одеть и как причесать, а затем ушла, сообщив девушке, что комнату ей покажет служанка. Шади проводила взглядом мадам Хариту, затем обернулась к прислужнице.       - Ну что, сначала купание? - с надеждой спросила она, подходя к краю бассейна.       По пути полудроу рассматривала других девушек. Все они были очень хороши собой, некоторые - просто писаные красавицы. Она улыбнулась им, приветствуя дружелюбным кивком.       Несколько часов блаженства – купание и различные приятные процедуры, которые так любят женщины. Если бы сейчас кто-нибудь из подельников Шади увидел наемницу, был бы поражён тем, насколько она расслабилась, словно действительно переквалифицировалась из воина в гаремную девушку. Переодев полудроу в тончайшие шаровары из светло-серебристой ткани и такой же топ, одна из служанок проводила её до комнаты, при этом охранник шёл за ними до самой двери. В комнате с блестящими алебастровыми полами и стенами, но не слишком просторной, служанка показала полудроу шкатулки с украшениями, предлагая выбрать себе что-нибудь по вкусу, а сама принялась заплетать девушке волосы, украшая их маленькими камушками - аметистами.       - Эти камни чудесно гармонируют с вашими фиолетовыми глазами, миледи, - щебетала служанка.       Шади рассеянно кивнула, роясь в шкатулках с украшениями. К служанкам она относилась снисходительно, особенно не вслушиваясь в их болтовню, хотя без них наемница вряд ли смогла бы так тщательно привести себя в порядок. Хоть детство у нее было не самым легким, но стоило Шади начать зарабатывать своим воинско-жреческим ремеслом, она сразу полюбила шикарную жизнь и роскошь. Даже в походах она старалась разбавить их суровость красивой заколкой или искусно вышитой подушкой. Сейчас же, играя роль гаремной девушки, она жадно впитывала в себя все это богатство, искренне наслаждаясь им. И пусть над ней будут какие-то хозяева. Это же не навсегда.       Наконец, девушка выбрала колье. Оно состояло из нескольких тонких серебристых нитей, соединенных вместе, украшенное крупными и мелкими сиреневыми бусинками. Ему в пару нашелся и браслет. Второй выбранный ею браслет был простым и гладким, но прекрасно подчеркивал тонкое запястье девушки.       Служанка убежала, а чуть позже вернулась с подносом, заставленным изысканной едой и вином. Поставив всё это на маленький расписной столик у кровати, девушка снова скрылась, восхищённо оглядываясь на принарядившуюся полудроу.       Шади немного покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Ей нравилось, как она выглядела. Немного экзотично, в этих шароварах и кофточке, но очень даже ничего. Полудроу присела за столик и осмотрела еду на подносе. Она почти не хотела есть, поэтому обошлась лишь сладким красным фруктом, решив приняться за остальное потом, если поднос не унесут. От вина Шади однозначно отказалась - она не хотела задурманивать голову во время выполнения задания.       Ближе к ночи в дверь постучали. На пороге стоял невысокий, коренастый мужчина с чёрными как смоль волосами и глубоко посаженными карими глазами. Его одеяние состояло из широких белых шаровар и тёмно-зелёного кафтана, расписанного золотыми цветами. На холёных, но сильных руках сверкали перстни с изумрудами, ещё один изумруд - оправленный в золото, висел на толстой, но очень искусно выкованной цепи на груди.       - А вот и моя новая покупка, - улыбнулся мужчина, глаза его жадно ощупали девушку, но при этом оставались холодными.       Шади довольно равнодушно посмотрела на своего "хозяина".       - Хорошей вам ночи, - приветствовала она, но ее улыбка была такой же холодной, как и взгляд мужчины. Ей ужасно хотелось ехидно спросить: "Как же так, покупали, не глядя?", но она сдержалась.       Мужчина прошёл в комнату, уселся в кресло, налил себе вина, и отхватил гроздь винограда, продолжая рассматривать девушку.       - Мое имя Салим, и этот дом принадлежит мне. На самом деле, ты мне не так уж и интересна. Прости, не люблю блондинок. Но дроу у меня в гареме пока что не было, пусть даже ты наполовину и человек. Слух уже пущен по городу. Скоро жди гостей. Во всяком случае, я так предполагаю.       - Я буду рада гостям, господин, - ответила Шади, слегка склоняя голову в почтительном поклоне, тщательно контролируя свои эмоции. - Будут ли от вас какие-то особые распоряжения?       «Интересно, что за слух пущен по городу», - думала она. - «Смотрите все! Дроу в гареме великого Салима, пусть даже и наполовину человек?»       - Только одно, - Салим поднялся и подошёл к девушке. Проведя пальцем по её щеке, он заглянул в фиолетовые глаза: - Постарайся не умереть. Мы должны найти тех ублюдков, что убили лучших моих женщин.       Жесткость, прозвучавшая в его голосе, отразилась в глазах, и стало ясно, что подобный дом и гарем он заработал отнюдь не праведными методами. Больше ничего не добавив, Салим вышел из комнаты. Шади проводила мужчину немного растерянным взглядом. От воспоминания о его прикосновении ее слегка передернуло - пальцы были очень холодными и сухими. Она посмотрела на недопитое вино и недоеденный виноград. Пожала плечами - хорошо хоть не надо убираться. Выглянув из комнаты, она позвала служанку, приказав ей унести поднос. Затем девушка опустилась на просторное ложе. Ей немного не хватало любимого кинжала, раз уж ее жизнь была в опасности, но гаремным девушкам явно не полагалось иметь при себе оружие. Впрочем, при должном умении даже заколка могла принести смерть.