Струны, звезды и лед

*       Проснувшись в полумраке наглухо занавешенной шторами комнаты, Эвели поняла, что ей наконец удалось отдохнуть. Неприятные воспоминания о вчерашней боли ещё были свежи, но немного отступили в дальний угол сознания, и девушка решила постараться не думать об этом столько, сколько возможно. Она надела узкие замшевые брюки и сменила рубашку на светло-голубую из нежного шелка, а потом заплела длинные волосы в толстую чёрную косу. Спустившись в столовую, эльфийка обнаружила там несколько обедающих постояльцев и Корина, восседавшего за широким столом в углу. Лучезарно улыбнувшись, Эвели подсела к нему и потребовала чего-нибудь вкусного.       - Знаешь, Эвели, - проговорил Корин, потягивая эль из кружки и наблюдая за девушкой, которая с удовольствием угощалась апельсиновым шербетом. - Скоро здесь станет очень опасно. Боюсь, даже что-то вроде гражданской войны может быть... Эльфы против людей. Я бы рекомендовал тебе как можно быстрее покинуть Гриммор. Да и вообще Амн.       Эвели приподняла бровь:       - Я только приехала, а ты уже хочешь от меня избавиться? Ладно, ладно, шучу, - она слегка улыбнулась, на возмущенные протесты Корина. - Я и сама так же думаю... Чувство такое, что опасность витает в воздухе, скоро настолько всё сгустится, что этот воздух можно будет ножом резать... Ты поможешь мне?       - Конечно, как я могу не помочь. Особенно после того, как чуть не стал причиной твоей ужасной гибели от рук моих людей, - зелёные глаза Корина, смотрели на девушку с умилением. - Я договорюсь с лучшим капитаном в Гримморе, вас по реке доставят в Аткатлу. Ты ведь не одна поедешь?       Эльфийка пожала плечами:       - Скорее всего нет, но точно не знаю. Если бы ты мог договориться побыстрее...       - Ну не спеши убегать, моя дорогая. Ещё один вечер! Я уже сообщил всем нужным людям, что сегодня у меня в "Колыбели" выступает лучший бард, когда-либо посещавший Амн!       Парочка за столом рассмеялась, глядя друг на друга и продолжая свой обед.       Колдун проснулся необычайно поздно для себя, почти в десять, и то, благодаря Инею, который похоже проголодался. Спустившись на кухню, Фьерн раздобыл свежей еды для котенка, и любезно попросил помощницу кухарки соорудить легкий завтрак для него самого. Приемы, которые изредка давал его отец, начисто отбили у Фьерна вкус к пышным трапезам в обществе важных граждан, и перекусить на кухне было для колдуна привычным делом. Покончив с завтраком, он поднялся к себе и попытался осмыслить события последних дней, а также выработать примерный план расследования.       Тем временем, шустрый белый котенок с разными глазами, убежав от хозяина, проворно карабкался по ограде "Колыбели Шантии". Одним прыжком он оказался на задворках и увидел большую галку, разрывающую что-то в песке. Иней самоуверенно изготовился и прыгнул на птицу, которая взвилась в воздух, и котенок заметил, что на её правой лапе что-то блестит. Птица не улетала далеко и котенок начал преследование. Спустя какое-то время она нырнула в дыру на чердаке заброшенного здания. Иней сунулся было за галкой, но едва он влез на крышу - почувствовал мерзкий запах и услышал громкие крики. Почуяв тягучий дух магии, котенок вздыбил шерстку на спинке и прижал уши. Не долго думая, Иней побежал обратно к гостинице.       Переговорив с Корином, Эвели немного успокоилась и даже захотела выйти прогуляться, но вспомнив, сколько внимания она привлекала вчера, передумала. Идя по вычурным, покрытым коврами и настенной резьбой коридорам, девушка размышляла, разыскать ли ей Фьерна или лучше оставить его в покое. Впрочем, вопрос разрешился сам, когда молодой колдун появился из-за поворота коридора, выходя ей навстречу.       - Доброго дня тебе, - поприветствовал Фьерн девушку. - Ночь прошла спокойно?       - Да, снова спала как сурок, совсем не по-эльфийски, - улыбаясь, кивнула Эвели. - Надеюсь, тебя тоже кошмары не мучили.       Они медленно пошли по коридору, утопая в мягком малиновом ковре.       - Корин обещал доставить меня по реке в Аткатлу, ты поедешь со мной?       - Я пока еще не выяснил здесь всё, что мне хотелось бы, но, видимо, в Алкатлу ехать придется. - После завтрака, он так же успел немного поколдовать с целью получения подсказок в деле Вессалора. – Кстати, ты Инея не видела?       - Нет, я как раз хотела спросить у тебя, куда ты его дел, - Эвели немного встревожено посмотрела на колдуна. - А что он давно исчез?       «Раз он не выяснил всё здесь, но собирается со мной в Аткатлу, значит, я действительно важна для каких-то его тайных дел. Ну, дай срок, Фьерн, я всё узнаю».       - Утром он был накормлен, а потом отправился исследовать гостиницу. Поскольку ему понравилось у тебя, я подумал, может он к тебе завернул. Хм… Наверное, заигрался. Ну, есть захочет - вернётся. Кстати, твой Змей не рассказал тебе больше ничего интересного? - Фьерн пристально посмотрел на Эвели.       - Так общие предположения... Он чует - скоро начнётся заварушка, и лучше бы мне оказаться подальше отсюда, - она небрежно пожала плечами и усмехнулась. - Сегодня меня попросили выступить здесь для друзей Змея. И кстати, хватит называть его "моим".       - Ну, а чей же он в таком случае? - хмыкнул колдун. - Не мой точно. Да уж, тут явно пахнет жареным, пой нейтральные песни.       Он хотел было сказать что-то ещё, но тут на лестнице появился искомый питомец. Эвели обрадовалась, увидав Инея - она всегда любила кошек, а к этому котёнку успела особенно привязаться. Она присела на колени, подзывая зверька, коса упала ей на плечо, достав до самого пола.       - Да нет, я собиралась спеть несколько патриотических эльфийских гимнов, - ухмыльнулась девушка, протягивая котенку руку.       Против обычного, Иней лишь ткнулся Эвели лбом в ладонь. Потом обернулся к Фьерну и отбежал немного по коридору, не сводя с колдуна взгляда.       - Он зовёт тебя куда-то или мне кажется? - эльфийка поднялась с колен и улыбнулась. Этот котёнок был более разумным, чем обычные кошки, с которыми ей доводилось встречаться. На его поведение следовало обращать внимание. Фьерн кивнул и пошёл следом за Инеем. Котенок прибежал в комнату колдуна и принялся пихать лапами древко фьернова копья, стоящего в углу комнаты.       - Он хочет, чтобы я вооружился, - заметил Фьерн. Колдун накинул плащ и закрепил за спиной, прикрепив так же арбалет. Иней ждал, крутясь на пороге. Когда колдун вооружился, котенок нетерпеливо выбежал в коридор.       - Подождите меня! - крикнула Эвели и, забежав в соседнюю комнату, захватила свой небольшой эльфийский лук с бесконечными огненными стрелами, а кинжалы на поясе и так были при ней. Фьерн уже отправился за котёнком, и девушка побежала за ними, размышляя, что такое мог увидеть маленький пушистый следопыт.       А котёнок повёл человека и эльфийку на задний двор, обойдя гостиницу по периметру, причём Иней явно спешил. Колдуну и барду подчас приходилось переходить на бег. Достигнув ограды, котёнок махом сиганул через забор. На удачу колдуна и барда недалеко оказалась перекошенная ржавая, старая калитка, ушедшая одной стороной в землю. Разбив замок холодом, и используя древко копья как рычаг, Фьерн открыл проход. Иней нетерпеливо бегал кругами.       Наблюдать за котёнком было забавно, но Эвели беспокоилась - что-то странное происходило в этом городе, чему она пока не видела явных объяснений. И не поговоришь со зверьком. Девушка почувствовала, как вспотели ладони, и вытерла их о замшевые штаны. Она последовала за Фьерном в калитку, ведущую на какие-то ветхие задворки - даже странно, что они оказались в таком приличном районе города. Колдун уверенно шёл впереди, и эльфийка старалась не показать, что ей не по себе.       Здесь было множество давно покинутых зданий, с заколоченными дверями и окнами, кое-где громоздились кучи мусора, в которых то и дело что-то мелькало. Сюда выходили глухие заборы и ограды домов и общественных заведений, по чьим фасадам вряд ли кто-то догадывался, что находится с тыла. А Иней нёсся по кривому проулку, прижав уши к голове. Фьерн и Эвели быстро бежали за ним. Наконец котёнок остановился у заброшенного здания и жалобно замяукал. Да так, что у Эвели защемило сердце. Девушка посмотрела на Фьерна и напряжённо произнесла:       - Как думаешь, что там может быть? Если что-то опасное... Постарайся не применять очень сильную магию. Мы всё-таки в Амне, а лицензии у нас нет.       - Хорошо, если там будет что-то опасное, я предпочту героически погибнуть, - мрачно пошутил Фьерн, не спуская глаз с Инея.       Эвели недовольно покачала головой:       - Ну не знаю, смерть есть смерть и ничего героического я в ней не вижу. Как поётся в одной песне, которую любят дроу: "Герой не тот, кто погиб, а тот, кто вернулся домой к семье". Живым быть всяко лучше.       Солнце окрашивало проулок в розово-багряные тона. Всё многоголосье города осталось за их спиной, и вокруг царила оглушительная тишина. Здание, к которому их привел котенок, оказалось двухэтажным, старым особняком. Камень, из которого его когда-то сложили, местами очень сильно рассохся, осыпаясь на землю кучками песчаной крошки. Один из углов дома покрывал разросшийся плющ. Окон с этой стороны не было, только под коньком крыши виднелось узкое чердачное окошко, куда не пролез бы и ребенок. Иней нервничал, а Фьерн ощутил острую ауру негативной энергии.       - Здесь кто-то балуется некромантией... Или чем-то столь же неприятным - прошептал человек.       Нахмурившись, колдун направился к углу дома в поисках входа или окна. Эвели озиралась по сторонам, краем глаза наблюдая за действиями Фьерна. На миг ей даже почудился отвратительно-сладковатый трупный запах, столь сильна была негативная магия, витавшая вокруг этого особняка.       За углом обнаружилось небольшое забранное ржавой решеткой окно, на уровне, превосходящем рост Фьерна где-то на три фута. К нему подходило несколько толстых отростков плюща, тянувшегося к самой крыше, а возле плеча колдуна проходил узкий каменный выступ. Другие пути были отрезаны высокими глухими стенами, так что пришлось вернуться к стене с окном. Подойдя поближе, эльфийка проследила за взглядом Фьерна:       - Неужели ты хочешь карабкаться по этому полуистлевшему плющу? Он же не выдержит! Может нам лучше убраться отсюда подальше и вызвать стражу? Зачем нам впутываться в неприятности?       - Может и выдержит, - Фьерн пожал плечами и на пробу поставил ногу в трещину между двумя камнями, из-под подошвы посыпалась каменная крошка, но оставшаяся кладка пока держалась крепко. - Кто знает, сколько у нас уйдет времени на поиск патруля, а караулки поблизости я не приметил.       Откуда-то из недр здания раздался крик, проникший даже сквозь толстые стены. Иней выгнул спину, зашипел и прижал уши, а Эвели благодаря своему тонкому слуху, смогла различить, что кричит женщина. Эльфийка вздрогнула и поёжилась, обхватив себя руками за плечи.       - Осторожнее, Фьерн, - прошипела она не сдержавшись, глядя как колдун карабкается наверх. Этот женский крик напомнил девушке о событиях последних дней. "Неужели они где-то рядом? Что если мы наткнемся на кого-то из Организации... Хотя вряд ли в амнской ячейке что-то знают про Неррелей. Им и без меня врагов хватит".       Фьерн кивнул и полез дальше, благо тренировок в подобной акробатике у него в свое время было предостаточно. Из-под сапог и пальцев сыпалась пыль и каменная крошка, но пока это не представляло серьезной опасности.       - Ты не знаешь какой-нибудь песни, или чары, что бы отпереть решетку? - спросил колдун Эвели. Девушка смотрела на него снизу, уперев руки в бёдра. Иней тоже следил за хозяином, сверкая громадными глазами.       - Если там есть замок, я могу попробовать открыть его, - негромко ответила эльфийка. - Ну а если нет... Могу предложить только огонь.       Наконец пальцы Фьерна коснулись нижнего края решетки, колдун подтянулся и пристально осмотрел преграду. Замок имелся, небольшой, но, насколько мог судить чародей, действующий.       - Тут замок, - Фьерн перелез немного в сторону, дабы девушке было удобнее присоединиться к нему. Ухо колдуна уловило скрежет, но откуда он шел, человек понять не смог.       Без долгих размышлений, Эвели схватилась за плющ и принялась лезть наверх, стараясь не смотреть на землю. Теперь, когда она перестала создавать крылья и вообще делать что-либо связанное с драконьей кровью, к эльфийке вернулся страх высоты. Упираясь мягкими подошвами кожаных сапожков в стену, девушка быстро лезла наверх, хваля саму себя за развитую гибкость и акробатику. Поравнявшись с колдуном, Эвели сделала упор на одну ногу, держась левой рукой за плющ, а правой доставая отмычку из сумки, порадовавшись, что носила с собой множество полезных вещей. Иней проворно забрался по плющу, и замер на уровне карниза, внимательно наблюдая за действиями эльфийки и человека. Замок, как и решетка, был старым и покрытым толстым слоем ржи сверху, однако явно не сломанным.       - А ты многогранная личность, - заметил Фьерн.       Эльфийка хмыкнула, начиная орудовать отмычкой:       - За сто двадцать пять лет чего только не перепробуешь.       Впрочем, воровкой девушка не была, поэтому получалось у неё плохо. Провозившись некоторое время, Эвели почувствовала, что рука, которой она держалась за ветвь начала уставать. Тогда, чтобы ускорить процесс, бард запела вдохновляющую песенку, дарующую умения в различных сферах деятельности. Дело сразу пошло более споро и после еще нескольких минут возни замок, наконец, поддался с громким недовольным скрежетом. Эльфийка ощутила лёгкую гордость от того, что не забыла навыков работы с отмычкой. Вот и они пригодились. Фьерн снял дужку с одной петли и дернул решетку, та не поддавалась, будучи слишком ржавой. Но с третьей попытки колдуну все-таки удалось ее сдвинуть. Следующим препятствием оказалось стекло с радиальными трещинами от угодившего в него когда-то мелкого камня.       - Разобьём стекло? - спросила девушка у Фьерна, продолжая практически висеть на толстом стебле растения.       - Видимо придется. Прислушайся, нет ли кого-нибудь за окном. Ибо шума от падения осколков будет много, - шепот Фьерна прервал очередной душераздирающий вопль.       - Не знаю, что там за окном, но кто-то там точно есть... И скорее всего она там не одна, - проворчала девушка, придвигаясь к оконному стеклу.       - Если бы в доме никого не было, мы бы вряд ли туда лезли, - рассудительно заметил Фьерн. Последовали несколько секунд тишины, и бард кивнула:       - Прямо за окном никого нет. Там, скорее всего пустое помещение.       Колдун, как мог аккуратно попытался убрать стекло, однако трещины не дали это сделать. К его удаче, в момент падения осколков снова раздался крик.       - Дьявол, ну что там происходит! - эльфийка хотела подтянуться к окну, но с ужасом почувствовала, как полусухая ветка, не выдержав трения, принялась расползаться. Инстинкт кричал хвататься за Фьерна, но разум удерживал – слишком неустойчивым было положение самого колдуна. Мужчина, вцепившись правой рукой в распахнутую створку решетки, левой схватил за предплечье сползавшую вниз Эвели.       - Держись, - прошептал он, и почувствовал, что камень под его сапогом двигается. Колдун выдохнул, стараясь не шевелиться больше необходимого. - Цела? Попробуй влезть в окно.       Эвели изо всех сил упиралась ногами в стену, стараясь мысками зацепиться за крошащийся камень. Ветвь в ее руке угрожающе затрещала, повисая на нескольких волокнах, другой рукой она вцепилась в плечо Фьерна, борясь с паникой. На мгновенье бард прикрыла глаза, собираясь с духом. Затем рискнула отпустить лиану, которая змейкой скользнула вниз и зацепилась левой рукой за подоконник.       - Молодец, - шептал Фьерн, - давай, еще чуть-чуть...       Он подбадривал Эвели, опираясь, по сути, только на одну ногу, под другой камень рассыпался, а подходящей щели, в которую можно было поставить ногу, не оказалось. Но колдун старался не двигаться, дабы барду было удобнее карабкаться. Эвели напрягла мышцы - всё-таки не зря она тренировалась у крылатых эльфов, и, подтянувшись влезла в окно. Расслабляться не было времени, нужно было помочь Фьерну. Она лишь успела отметить, что в запылённой, явно давно заброшенной комнате никого не было и, нагнувшись в окно, протянула руку мужчине. Фьерн схватил Эвели за руку, а другую перенес с решетки на подоконник. Едва он это сделал, камень из-под другого его сапога осыпался вниз. Колдун подтянулся и влез в окно. Иней, прыгнул на спину мужчине и вместе с ним оказался в помещении. Увидев, что Фьерн тоже в безопасности, Эвели облегчённо прислонилась к откосу. На мгновение перед глазами барда возникла картинка - как они, словно двое сумасшедших, лезли в заброшенный дом, а затем болтались под окном, словно две обезьяны. На девушку накатил нервный смех, и она закрыла лицо руками, стараясь не шуметь.       - Что с тобой? - спросил Фьерн, заметив движения эльфийки. Но тут его оборвал снова донесшийся снизу, уже не крик, а хриплый вопль.       - Ничего... всё... в порядке... - Эвели вытерла выступившие от смеха слёзы, заставив себя прекратить истерику. Им следовало спешить, потому что вопль уж очень походил на предсмертный.       Окно, через которое они влезли в дом, и на широком подоконнике которого сейчас находились, располагалось очень высоко над полом. В просторной комнате царил полумрак, по углам и потолку в изобилии растянулась отвратительная паутина. Из мебели можно было разглядеть несколько кресел, чье дерево проел червячок, а обивку вместе с чехлами изгрызла моль. По стенам висело несколько картин, изображавших сцены магических поединков. У одной стены стоял массивный стол-бюро, а на противоположной висело накрытое черной тканью зеркало. Все покрывал толстенный слой пыли, а напротив окна располагалась тяжелая дверь мореного дуба с резными панелями.       Колдун поспешно спрыгнул с подоконника, вместе с Инеем, примостившемся на его плече, и подставил руки, чтобы поймать эльфийку, когда она будет прыгать. Девушка спрыгнула вниз, положив руки на плечи Фьерна. На мгновение их глаза встретились и она улыбнулась:       - Спасибо.       - Всегда, пожалуйста, - ответил колдун. На миг его обдало жаром. Но не жаром драконьего пламени, а жаром памяти и чего-то ещё, чему он не нашел объяснения. Сосредоточившись на деле, Фьерн опустил Эвели на пол, удержав на один удар сердца дольше, чем нужно, и направился к двери. В пыли за ним оставались заметные следы. Бард секунду помедлила, глядя в след человеку. Что-то странное произошло в это короткое мгновение - похожее на вспышку. Чувство... или эмоция... Вспомнив, что они находятся в опасной обстановке, эльфийка отбросила посторонние мысли и тихо двинулась за колдуном.       - Кажется, в этом доме давно никто не бывал, - заметила девушка.       - Да, - ответил Фьерн, изучая дверь, - похоже, что бы это ни было, оно влезло в заброшенный особняк. Это место выглядит как кабинет, его обстановка когда-то была дорогой.       Дверь оказалась незапертой, и со скрипом, медленно и туго - Фьерну приходилось прилагать все силы - раскрылась внутрь комнаты. Разбухшие от сырости доски пола не давали двери открыться целиком, оставляя лишь узкую щель. Фьерн с трудом смог пролезть сквозь нее в коридор. Эвели задумчиво рассматривала запылённые картины - с виду очень дорогие и качественные.       - Странно, что дом не разграбили, - тихо произнесла девушка, подходя к двери и проскальзывая в нее следом за Фьерном. Судя по всему, они находились в мансарде. Пахло пылью, затхлостью и... магией. Фьерн изучил коридор - тот шёл параллельно двери и заворачивал метрах в четырех направо. В коридоре магическое присутствие было много острей.       - Возможно у этого места особенное прошлое, - ответил Фьерн, - оттого и не разграбили. Надо будет расспросить.       - Спросим у Корина, когда вернёмся, - прошептала Эвели, тихо идя вперёд по коридору. Оставалось радоваться, что половицы под ногами не скрипели. Пол покрывала толстая, хоть и изрядно побитая молью ковровая дорожка, глушившая шаги двоих "взломщиков". Девушке захотелось добавить: "надеюсь, что вернёмся". Ее сердце быстро забилось, в нехорошем предчувствии.       Следующий вопль завершился жалобным всхлипом. Теперь, когда на пути у звука не стояли толстые каменные стены, он словно ввинчивался в уши. Бард и колдун прошли по коридору, мимо нескольких дверей, из-за которых не доносилось ни звука. А за поворотом обнаружилась крутая лестница вниз, поворачивающая налево спустя четырнадцать высоких ступеней. Эвели шла и размышляла - какого беса она всё-таки полезла в эти развалины. «Ничем хорошим это не закончится. И Фьерн ещё упёрся так, словно это его мать родная кричала. А почему я полезла помогать колдуну? Потому что не хотелось, чтобы он свернул себе шею. А в итоге, я чуть не свернула шею себе. И чего я так переживаю за какого-то человека с котёнком?..»       Чем ниже спускались Эвели и Фьерн, тем гуще становилось магическое присутствие, к тому же в ноздри им ударил запах приторных благовоний и чего-то смутно знакомого. Похоже, лестница вела в подвал в недрах здания. Фьерн пока не прибегал ни к охранной, ни к защитной, ни к провидческой магии, потому что, кто бы ни находился внизу, он мог почувствовать сотворение заклинания. За следующим поворотом колдун так резко остановился, что Эвели уткнулась в его крепкую спину. Потирая ушибленный носик, она хотела спросить, в чём дело, но встав на цыпочки и выглянув из-за его плеча, увидела сама. На ступеньках лестницы застыла прозрачная белесая фигура женщины с длинными до пят светлыми волосами и грустными глазами. Призрак. Эльфийка почувствовала, как по коже побежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились. Не любила она мертвяков, хоть и выросла в доме некроманта. Девушка вцепилась в руку колдуна и прошептала:       - Ну, это уже совсем дурной знак.       «Неужели эти крики издавал призрак? Нет», - пришел к выводу колдун, запах и магическая сила были слишком материальны, к тому же теперь снизу доносился подозрительный шум. Призрачная женщина отплыла в сторону, давая человеку и эльфийке дорогу.       - Она не причинит нам вреда, - попробовал немного успокоить Эвели Фьерн, и накрыл её ручку своей ладонью, - похоже, печальной красавице и самой не по душе те незваные гости, что затеяли в подвале нечестивый пир. Видишь, она пропускает нас.       В этот момент снова раздался крик, а в пол под ними словно что-то мощное ударило снизу, заставив эльфийку и человека слегка пошатнуться.       - Идем... - тихо сказал Фьерн, потянув девушку дальше. Иней держался рядом, то слегка впереди, то отставая немного.       - Не знаю, почему ты так уверен, что она нам не опасна, - пробормотала Эвели, спеша за тащившем её колдуном. Ей давно уже не было настолько не по себе, как в этом печальном доме, но крепкая, прохладная рука Фьерна вселяла немного уверенности. - И почему тебя так тянет в самое пекло?       Богатое воображение рисовало барду адские бездны и когда ступени под ними внезапно содрогнулись, она представила, что в подвале увидит пылающие огнём земли одного из кругов Преисподней. Возможно, там она встретит кого-нибудь из своих приятелей - чернокнижника или мёртвого дракона.       - Не знаю. Может, потому что противоположности притягиваются. Огонь и лёд... и всё такое. Держись. Я не думаю, что там прямая дорога в Проклятые Круги, - колдун словно прочитал ее мысли, - иначе власти уже бы подняли всю округу.       Эвели задумалась над его словами - огонь и лёд... Противоположности. Забавно, она никогда об этом не думала. До сих пор её саму тянуло только к огню. Да, так получалось, что в её жизни преимущественно были огонь и смерть.       Лестница завершилась неширокой площадкой. Путь вперед был перекрыт большой и тяжелой дубовой дверью. Негативная энергия вокруг эльфийки и человека была почти осязаема. Тут до Фьерна дошло, в чем была разница - не некромантия, а, трансмутация! Эта школа так же включала в себя обращение с негативной энергией, но она была другой природы. Из-за двери раздавалось заунывное пение, сдавленные крики, хрипы и стоны. Эльфийка достала из-за спины короткий лук и вопросительно посмотрела на Фьерна. Колдун начал шептать заклинания, и девушка ощутила, что воздух вокруг похолодел и заискрил синеватыми звездами, голову эльфийки на миг словно сковал тугой обруч, но потом неудобство исчезло.       - Напой что-нибудь, что могло бы нас защитить, - попросил колдун девушку.       Ощущая приятное холодное покалывание по всему телу, бард поняла, что у неё всё это время был небольшой жар, который теперь спал. Облегчённо вздохнув, она прошептала несколько древних слов - видимого ничего не произошло, но эльфийка ощутила прилив сил. После этого, Эвели тихо пропела песнь Железной Кожи. На большее она пойти не решилась, чтобы не привлекать внимание тех, кто мог находиться за дверью. Фьерн благодарно кивнул Эвели, ощущая, как кровь быстрее побежала по венам. Последним заклинанием, что он наложил на них обоих, стало Призрачный Образ, однако из-под пальцев Фьерна он вышел слегка измененным.       Против ожидания, дверь отворилась без скрипа, явив затемненное нутро особняка, освещенное несколькими факелами и чадящими жаровнями. Приторный дурманный дым шел от кадильницы, что сжимали руки невысокой стройной фигуры, облаченной в темное одеяние с капюшоном. Размахивая кадилом, она шла по кругу и пела, воздев вверх свободную руку. Ей вторило еще несколько фигур, расположенных по краевым знакам начертанной в центре необычной фигуры, явно не пентаграммы. Фьерн не узнал эту схему. Начертано было смесью походившей на воск, табак, соль и… кровь. В этом не оставалось сомнений. Внутри фигуры находились четверо человеческих женщин, облаченных лишь в путы, кляпы и кровоточащие раны. Эвели выглядывала из-за плеча Фьерна, с отвращением рассматривая картину в комнате. Такой вид магии был ей не знаком. «Некромантия? Скорее что-то другое. Ну, зачем мы сюда полезли?» - в очередной раз мелькнула мысль в голове у барда.       - Предлагаю разделаться с ними побыстрее. Я колдую Ледяную Бурю, ну и ты что-нибудь масштабное. Выживших добиваем стрелами, кинжалами и копьями, - деловито прошептала лунная эльфийка, и сморщила нос - запах, исходящий из кадила, был невыносим. Несколько клубов дыма, плывущего по комнате, проплыли перед лицом девушки, сложившись на долю секунды в вопящие лица, так что она невольно отшатнулась.       - Масштабное может повредить пленницам, - прошептал колдун, считая по головам. «Пятеро. И девица. Кого-то надо недодушить и допросить». Благодаря полумраку и заклинаниям Фьерн и Эвели пока оставались незамеченными. - Вот что… Попробуй зачаровать их... оглушить разом... или что-то подобное. А я попробую их снять.       Ладонь колдуна, заведенная за спину, зажглась белым сиянием. Эльфийка пожала плечами - как хочет. Хотя ей было непонятно, зачем так уж заботиться о пленницах. Самим бы живыми выбраться. Она, конечно, может прочесть заклинание очарования или спеть песенку. Да только если эти личности в балахонах эльфы - это не сработает. Бард запела Песню Затуманивания Разума. Её голос вознёсся под своды подвала, и эхо подхватило его, усиливая. Фьерн каким-то образом уловил недовольство эльфийки, но то, что она не стала сейчас спорить, говорило о том, что в тяжелых ситуациях бард ведет себя адекватно. Услышав песню Эвели, все участники происходящего повернулись к ней, под капюшонами не было видно лиц, но некоторые явно поддались чарам. Девица с кадилом, завопила:       - Взять их!       Она тут же получила ледяной удар в грудь, сбивший ее с ног. Падая, она выронила кадило, и оттуда просыпались угли. Всю комнату заволокло концентрированным дымом и, похоже, что-то начало тлеть. Один из подручных девицы в балахоне, схватился за свиток, а другой, из тех, что не подверглись чарам - за волшебную палочку. Дальнего Фьерн таким же ледяным ударом вморозил в стену, а на ближнего - со свитком - бросился, выхватив из-за пояса кинжал. Сейчас были важны проворство и скорость.       Эвели улыбнулась, заканчивая песню, увидев, как девица отлетела на несколько метров. Стрела легла на тетиву, эльфийка затаила дыхание, прицеливаясь и с лёгким звоном, та сорвалась огненной полосой, угодив в живот одному из противников. Стараясь не терять времени, девушка выхватила следующую стрелу. Азарт боя захватил её, как бывало прежде, и глаза загорелись внутренним пламенем.       Кинжал Фьерна пропорол свиток недоучки, и рассек парню руку вместе с рукавом от локтя до запястья. Не церемонясь, колдун пнул его коленом в пах, заставив согнуться, и всадил кинжал в основание черепа. Враг умер прежде, чем коснулся пола.       Одна из стрел Эвели поразила зачарованного адепта в глаз, даровав ему быструю смерть, другая угодила противнику в грудь, и отскочила, звякнув по скрытому под хламидой доспеху. Широкоплечий мужчина, на голову выше Фьерна двинулся на Эвели. Чертыхнувшись, эльфийка спрятала лук за спину и выхватила кинжалы. Мерзкий дым заволок комнату, и дышать стало практически нечем. Перед Эвели возникла фигура, которую она с трудом различала сквозь клубы дыма. Кашляя, девушка, попыталась рукой разогнать дым перед лицом. Поняв, что это бесполезно, она сделала несколько молниеносных движений, кинжалы блеснули у неё в руках и устремились к венам противника. Похоже, враг Эвели оказался опытным воином. Выхватив из складок хламиды два коротких меча, он парировал атаки барда и пробовал перейти в контратаку.       Фьерн тем временем прикончил типа, примороженного к стене. Похоже, тот решил испытать Безмолвное Развеивание Магии.       Поняв, что противник ей достался серьёзный и отступать, теряя инициативу ни в коем случае нельзя, Эвели усилила напор. Хоть враг и неплохо сражался, но девушку обучал один из лучших бойцов крылатых эльфов. Она практически танцевала, совершая молниеносные движения и нанося уколы и рваные, довольно глубокие раны, сквозь плохо защищавшую руки мужчины робу. А дым валил сильнее и сильнее, и становилось все труднее разглядеть окружающее. Как Фьерн не пытался он не видел уже в метре от себя, к тому же стало трудно дышать.       «Что за дрянь они туда напихали?!», - наугад он пустил небольшую ледяную воронку, туда, где как ему казалось рассыпались "внутренности" кадила. Тем временем один из клинков врага Эвели прошелся по бедру девушки, правда, без видимого эффекта - магическая защита не позволила поранить барда, тут же один из кинжалов эльфийки поймал мужчину на противоходе в наклоне, что позволило Эвели перерезать ему глотку. Она отпихнула ногой мертвое тело и, вглядываясь в клубы дыма, пыталась понять, что происходит и где находятся оставшиеся враги. Эльфийка тихо стала передвигаться к тому месту, где в последний раз видела колдуна.       - Фьерн! - тихо позвала девушка, медленно идя по комнате.       - Я здесь, - отозвался колдун, откуда-то слева. - Ещё один живой остался. Зачарованный. Где-то справа от двери.       Сам Фьерн сейчас искал оглушённую девицу, уронившую кадило. Пленницы жалобно стонали и надсадно кашляли сквозь кляпы, извиваясь на полу. Фьерн обо что-то споткнулся. Это оказалась рукоять плети многохвостки с металлическими звёздочками на концах.       Эвели вернулась к двери, пытаясь найти зачарованного мужчину. Неожиданно он возник за её спиной и попытался нанести удар. Скользнув по полу, девушка развернулась и резко воткнула кинжал ему в шею, потом выдернула обратно, вызвав обильный поток крови.       - Мерзавец, думал поймать меня, - покачала головой эльфийка и направилась в сторону лежащих пленниц.       Фьерн подобрал плеть и сунул её за ремень. Поиски колдуна так же увенчались успехом. Обмотав руки женщины цепью от кадила и заткнув ей рот оторванным капюшоном, человек поволок её к едва заметной двери, прикрытой занавесом. А к дыму, тем временем примешался сильный дух палёной ткани. Занялась портьера на одной из стен, перекрывая доступ к двери, через которую Фьерн и Эвели проникли в помещение.       Проходя мимо колдуна, волочащего девицу, эльфийка усмехнулась:       - Мне нравится, как ты обращаешься с женщинами.       Продолжая смеяться, Эвели склонилась над пленницами и кинжалом перерезала их путы. Выпрямившись, девушка окинула их презрительным взглядом:       - Вставайте, если не хотите сгореть здесь заживо. И живо на выход.       Не дожидаясь ответа, она заспешила к двери, закрывая лицо плащом и кашляя. Пленницы, не смотря на опасность, едва могли двигаться. Помянув Проклятые Круги, Фьерн наложил на себя защиту от огня, и вернулся к девицам, поднимая их на ноги. На тех, которые вновь падали на колени, он колдовал Подчинение, и они хромали к выходу, подобно зомби, следуя за Эвели.       Комната уже пылала, колдун быстро огляделся и содрал хламиды с ближайших трупов. Подхватив пленницу в балахоне, колдун направился за женщинами. Девица начала приходить в себя, и что-то замычала.       Тем временем, перед Эвели, вышедшей на очередной лестничный пролет, возник печальный призрак, тонкие руки пытались объяснить что-то барду. Немного раздражённая поведением женщин, которые, вместо того, чтобы помочь самим себе, жеманились и закатывали глаза, эльфийка фыркнула, но всё же помогла идти самой раненой.       - Смотри, призрак появился. Кажется, она зовёт нас куда-то. Надеюсь, укажет более короткий путь из этого подвала. - Дым валил уже чёрными клубами. Сам огонь не очень пугал эльфийку, в отличие от перспективы задохнуться.       - Я тоже надеюсь... - прохрипел Фьерн. Иней у колдуна на рюкзаке тихо мяукнул. Призрак указывала на запылённую ростовую картину, покрытую многолетним слоем пыли, расположенную парой пролётов выше. Женщины почти ее достигли, связанный трофей пытался брыкаться и таращить на Фьерна ненавидящие глаза.       Чувствуя, как горло сжимается от боли, лунная эльфийка кашляя, взметнулась вверх по лестнице и принялась разглядывать картину, ощупывая стену возле неё. Ни один из кирпичей не поддавался. Наконец, чуть наклонив картину в сторону и надавив на неё, Эвели хрипло вскрикнула от радости - стена бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход, из которого пахнуло затхлым, сырым, но прохладным воздухом. Впихнув туда по очереди женщин, которые покачиваясь принялись пробираться по коридорчику, Эвели дождалась, пока Фьерн затащит пленницу наверх и зайдя последней в проход оглянулась – огонь с ревом пожирал трупы, оставшиеся в комнате.       Едва они все вошли в тоннель, стена вернулась на место, надёжно замаскировав вход, а заодно и серьёзно преградив путь дыму, хотя тоненькие струйки все же просачивались сквозь камни. Коридор пока шёл горизонтально, слегка заворачивая влево. Фьерн почувствовал, что связанная перестала брыкаться и слегка расслабился. Эвели отлично видела в темноте, чего нельзя было сказать о спасённых. Женщины шли впереди на ощупь, постоянно спотыкаясь. Лунная эльфийка наконец перестала кашлять.       - Надеюсь, голос не пострадал, мне ведь ещё петь сегодня, - произнесла она, идя следом за Фьерном. Девушка попыталась представить, сколько времени прошло с тех пор как они влезли в окно, и потерялась в догадках. Корина ждёт большой сюрприз, когда они вернутся с целым табуном женщин.       - Думаю, не пострадал, - хрипло отозвался Фьерн и прокашлялся. Он вдохнул довольно много дыма, к тому же необходимость поддерживать заклинание доминирования выматывала его. - Мы не так долго находились в дыму, хвала богам.       На развилке за углом женщины организованно повернули налево. Приглядевшись, Фьерн при помощи Темновиденья сумел различить мелькнувшего призрака.       Эвели не понравилась усталость, прозвучавшая в голосе колдуна и она, дотронувшись до его плеча, спросила:       - Ты в порядке? Если ты ранен, я могу тебя подлечить.       - Благодарю, Эвели, но я не ранен. Просто чуть-чуть устал... Это пройдёт... - Поудобнее перехватив пленную, он прибавил шагу. Судя по дуновению свежего ветерка, они приближались к выходу. Коридор, похоже, был специально предназначен для побегов - иногда попадались небольшие смотровые глазки, сквозь которые задувал ветерок.       "Интересно, кто эта призрачная женщина", - задумалась эльфийка. Ей стало грустно, когда она представила каково это - быть бестелесным призраком, вечно плачущим в стенах заброшенного дома.       Призрачная хозяйка вывела их на лестницу с облупившимися ступенями, затянутыми мхом, выводящую в вертикальную округлую шахту. Оттуда ощутимо тянуло свежим воздухом. Посмотрев наверх, Эвели покачала головой:       - Боюсь, придётся мне потратить свои целительные силы на этих куриц. Иначе нам никогда не затащить их наверх. Ты бы разобрался пока с этой гадиной, - она кивнула на пленницу. Подойдя к стоящим у стены женщинам, эльфийка принялась читать заклинания исцеления. Чтобы лучше сосредоточиться, она слегка прикрыла глаза. Взвалив связанную девицу на плечи, благо она не отличалась могучим сложением, Фьерн полез по лестнице вверх. На довольно приличной высоте обнаружилась каменная плита с шифром. Колдун довольно быстро разгадал загадку, и проход открылся, выведя человека в зал весь залитый цветным светом, проходящим сквозь витражное окно. Это оказалась запустелая молельня храма. Фьерн опознал в витраже Глаза Огмы.       Закончив с лечением, Эвели и сама вдруг ощутила усталость. Женщины уже пришли в себя и испуганно переговаривались. Прикрикнув на них, девушка наколдовала для женщин светящийся шарик, чтобы им было проще забраться по лестнице. Оказавшись в зале, бард присвистнула:       - Ничего себе, где мы оказались.       Лунная эльфийка выглядела растрёпанной и уставшей. Она заправила выбившиеся пряди чёрных волос за уши и прошлась по залу. Свет, падавший ей на лицо, осветил несколько пятнышек сажи на нежных щеках.       - Мне всё более интересна история покинутого нами дома, - заметил Фьерн, раздавая спасённым женщинам, прихваченные с убитых хламиды. На всех не хватило, поэтому пришлось резать и обматываться. Пленная девица, оказавшаяся лунной эльфийкой хмуро смотрела на своих захватчиков, сидя на пыльном полу. У Фьерна половина лица была в саже, а под глазами залегли тени. Некогда белоснежная рубашка не подлежала восстановлению. Он устало добавил: - Почти выбрались.       - Меня дом тоже заинтересовал, - кивнула эльфийка. Девушка почувствовала, что-то вроде симпатии к призраку женщины и ей захотелось узнать, кем та являлась при жизни. Подойдя к колдуну, бард рассмеялась: - Ты похож на трубочиста, - и достав из кармана брюк чистый платок, протянула мужчине. Увидев круги усталости у него под глазами, она испытала неожиданное чувство жалости и с трудом подавила желание самой вытереть его щеку. "Как всё это странно".       - Да уж, длительное отмачивание в ванне мне бы не повредило... - улыбнулся Фьерн, принимая платок. - Спасибо. - И не дав Эвели опомниться, лёгким движением смахнул пятнышки сажи с лица девушки.       Слегка растерявшись, эльфийка рассмеялась, доставая зеркальце:       - Ой, я и сама выгляжу не лучше!       Женщины, толпившиеся у стены, подошли поближе и принялись расспрашивать, что произошло, нестройно благодаря за спасение. Лишь пленная лунная эльфийка, злобно сверлила глазами на парочку и вероятно мечтала о том, чтобы взгляды могли убивать. Одна из спасённых оказалась невестой важной шишки в городском суде, да и остальные были далеко не безродными бродяжками.       Выбравшись из храма, компания очутилась на городской окраине, отданной под парк, давно не видавший руки садовника. Девушки тараторили наперебой, обещая награды и великие почести. Но обращались они к Фьерну, а Эвели даже не поблагодарили за лечение. Впрочем, эльфийка не особо удивилась - это же Амн, здесь к мужчинам иное отношение.       - Смотри-ка, Фьерн, как удачно сложилось - дочка посла, дочка советника. Может подберёшь себе жену и останешься в Амне? - ехидно спросила эльфийка, услышав очередной поток благодарностей и восхвалений талантов колдуна. Мечтая о горячей воде и душистом травяном мыле, девушка отметила, что времени прошло не так много, как ей казалось.       Фьерн практически не вслушивался в болтовню спасённых женщин, заметно раздраженный их поведением. Недолго думая, он велел им отправляться по домам, сообщив, что за их семьями теперь должок. Эльфийка с усмешкой смотрела на разочарованные лица уходящих женщин, которые уже оправились от испуга и мечтали о продолжении приключений в компании симпатичного незнакомца.        Вскоре с колдуном и Эвели осталась лишь их пленница. Иней деловито ходил по парку. На его шёрстке тоже виднелись пятнышки сажи. Бард присела на большой, заросший мхом валун и, взяв котёнка на руки, принялась отряхивать его шерстку. Хоть она и понимала, что котенок прекрасно почистится сам, всё же его урчание приятно успокаивало. Иней беззаботно развалился у Эвели на коленях. Наступила тишина, нарушаемая лишь вечерним пением птиц.       - Что мы будем с ней делать? - наконец поинтересовалась эльфийка и тут же удивилась. Как-то так получилось, что в их неожиданно сложившейся команде основные решения принимал колдун, хоть и жил на свете вдвое меньше, чем девушка. Но Эвели почему то казалось, что он старше.       - Допросить её надо. Для этого и тащили. Иначе... - он красноречиво провёл ребром ладони по горлу и нахмурился. - И возиться нечего. Только, опасная она.       - Мы тоже опасные, - беззаботно откликнулась эльфийка и подмигнула колдуну. - Давай, вытащи кляп, но следи за ней, чтобы не успела ничего выкинуть.       Смеркалось и Эвели ужасно хотелось поскорее выпытать сведения у пойманной эльфийки, не особо стесняясь в средствах. Ведь в гостинице их ждала прекрасная купальня, а затем вечер в окружении гостей Корина. Фьерн покачал головой, внимательно глядя на пленницу. Вид у неё был, несмотря на незавидное положение, уверенный и даже вызывающий. Колдун подозревал, что стоит ему вынуть кляп, как девица сразу выкинет какую-нибудь гадость. Очень и очень неприятную. Что ж она его вынуждает. Встав в нескольких шагах напротив пленницы, Фьерн направил на неё ладони и запел заклинание глубоким низким баритоном, хотя еще не совсем оправился от хрипа. По рукам колдуна прошли заряды силы, и пленница упала ничком, быстро, однако, придя в сознание. Фьерн подошел к ней и бесцеремонно выдернул кляп, она что-то прокричала и... ничего не произошло. На лице девицы непонимание стремительно сменялось ужасом, зрачки бледно-серых глаз расширились.       - Что ты со мной сделал? Проклятый! - прошипела пленница.       Эвели одобрительно наблюдала за происходящим, отметив про себя, что у человеческого колдуна весьма приятный голос. «Интересно, к какому семейству она принадлежит? Вряд ли к благородной ветви. Но даже если и так, она меня вряд ли знает…». Иней спрыгнул с её колен и встал перед пленницей, зашипев и взъерошив шёрстку, словно защищая хозяина.       - Ничего особенного, это обратимо, - холодно ответил Фьерн эльфийке. - Но не тобой. - Колдун применил заклинание, когда-то использованное против него отцом. Оно не давало чародею возможности творить магию, без эффектов немоты или паралича. Фьерн тогда смог освободиться лишь благодаря силе воле и тому, что, в отличие от волшебников, его колдовской талант к магии был врожденным. - Так что потрудись рассказать, что за цирк вы устроили в том подвале и зачем. Зачем нужен был тот фарс с фальшивым кругом? На кого ты работаешь?       Бард отмалчивалась, стараясь не привлекать внимания к своей персоне. Если эта девица из их компании - может она что-то и слышала о преступлениях Эвели Неррель, но Фьерну знать об этом было совсем не обязательно. Пока что Эвели довольно смутно представляла себе, что могло связать эту девушку с тем отребьем, что они перебили в особняке. И что за ритуалы они там проводили.       Похоже, что заклинание выбило почву из под ног пленницы. Её взгляд стал загнанным, затравленным, но при этом оставался вызывающе злобным. Руки эльфийки были надежно связаны железной цепью, но даже умей она творить безмолвные заклинания - это не помогло бы. Фьерн делал вид, что он никуда не торопится, и будет продолжать допрос сколько сочтет нужным, хотя чувствовал себя сильно вымотанным. Если заклинания льда, даже самые мощные давались ему без труда, то чары связываний различных форм высасывали ментальные силы.       - Ничего я тебе не скажу, - процедила девушка, - ты меня все равно убьешь! И тебе за меня отомстят! Да! Ты! Грязный человечишка! А ты, - она сверкнула глазами в сторону Эвели, - позор для своей расы! Якшаться с презренными людишками! Ты либо предательница, либо дура, раз позволяешь ему столько! Их можно только использовать! Да! Против них же самих! Мусор под ногами высшей расы!       "Ого", - промелькнуло в голове барда. - «Я не ошиблась - пленница действительно из их приспешников».       Эвели поднялась с камня и подошла к разъяренной эльфийке.       - А с чего ты взяла, что я его не использую? - тихим, вкрадчивым голосом, промурлыкала бард. - Насколько я помню, среди твоих помощников были люди. Значит, ты доверила им участие в серьёзном ритуале? И что в итоге? Ритуал провалился. Следовательно, дура - ты.       Девушка надеялась, что разозлённая пленница, выболтает что-нибудь лишнее. Иного способа заставить её говорить, Эвели не видела. И вообще она поразилась, узнав, что они используют людей. Насколько ей было известно, таковое строго запрещалось. Либо за последние годы многое изменилось. Пленница, похоже, была значительно моложе барда.       - Ха! Ритуал, - она едва не сплюнула, - показуха! Для них - потому что люди любят яркие обертки! Ведутся, только пальчиком помани! Красивая мордашка, таинственность, должная атмосфера... Жаль, мало кто из нас это понимает.       Фьерн внимательно слушал. Как он и предполагал, ритуал был фарсом, эльфийка разыгрывала представление для тех, кого собрала там.       - Так зачем всё это изначально? Ну, захотела ты убить этих девиц - так убила бы, - пожала плечами Эвели. - Зачем людям этот ритуал? Чтобы они пускали страшные слухи? - Девушка недоумевала - либо она совсем потеряла нить поведения Организации, либо в здешней ячейке происходило что-то необычное.       - Те, кого вы убили ушли бы оттуда и стали убивать! - шипела пленница. – Так же, как им показала я. Сеять страх, ужас, панику! Они травят эльфов! Ублюдки... А убийцы живут рядом с ними! Ха! Они настолько самовлюбленны, что считают, что могут приблизиться к нам! Глупцы! Рабы! Жаль, что эти методы не признаны всеми! Но они куда эффективней! И ты сама не рискуешь ничем!       В голову Фьерна закралось смутное подозрение. «Похоже, она использовала что-то недозволенное... Но ведь об этом должны были знать».       - На кого ты работаешь? - повторил колдун свой недавний вопрос. Да, план пленницы был практичен и не лишен оригинальности, пожалуй, будь бы Фьерн на её месте, изобрел бы что-то... столь же небанальное. Колдун не испытывал гнева, глядя на пленницу, её откровенная ненависть и презрение его не задевали потому что она была ему никем.       Эвели покачала головой - ей были чужды подобные мысли, за столько лет жизни бок о бок, она терпимо относилась к обществу людей. Ну, живут себе и живут. Порой даже приносят пользу. Обычно, за счёт своей короткой жизни, излишне поспешны и эмоциональны. Кстати, Фьерн в этом роде являл собой приятное исключение. Эльфийка привыкла жить в своё удовольствие, и не понимала фанатизма, с которым многие из её сородичей проживали свои долгие жизни, пытаясь добиться невозможного - истребить род людской. Даже более того - это казалось Эвели глупым и нецелесообразным, ведь люди привнесли в этот мир нечто... подвижное, хаотичное. Что ей самой очень импонировало. Уж они-то знали толк в удовольствиях и умели наслаждаться своей короткой, человеческой жизнью. Ей нечего было сказать пленнице, хоть та и была её сородичем, но кроме этого их ничего не связывало.       - Мне не нужен хозяин! Я служу только себе! - истерично закричала пленница. - Да будут прокляты люди, лишившие мою расу гордости! Смерть! - В этот момент она вскочила с травы, на которой сидела и бросилась на Фьерна. Колдун отступил на шаг в сторону, женщина споткнулась, не найдя цели и полетела в кусты, приземлившись она издала короткий вскрик. Посмотрев что с ней, Фьерн обнаружил, что эльфийка мертва. Падая, она сильно ударилась виском об острый край камня, когда-то отброшенного сюда с дорожки.       - Какая идиотка. Смерть столь же нелепая, как и она сама, - фыркнула Эвели, презрительно глядя на мёртвую. - Не понимаю я этих фанатиков. Зря только тащили её, так и не узнали ничего интересного. Оставим труп здесь, пусть местные власти позаботятся о похоронах. Пойдём, Корин уже, наверное, заждался. - Эльфийка направилась в ту сторону, где по её мнению располагался выход из парка.       - Да, она действительно не слишком разумна, хотя в изрядной доли оригинальности я бы ей не отказал, - произнёс Фьерн, обыскивая труп. В кошельке помимо нескольких монет нашёлся золотой медальон - стрела в круге из ветви. Причём колечко, в которое продевалась цепочка, было сломано, будто кулон сорвали. Быстрым шагом колдун нагнал Эвели и показал ей находку.       - Это то, что я думаю?       - Я понятия не имею, о чём ты думаешь, - резко ответила лунная эльфийка, продолжая идти вперед. Ей не хотелось поднимать эту тему. Всё о чём она мечтала, заключалось в завтрашнем отплытии на корабле, нанятом Корином. Этот город оказался опаснее, чем она поначалу решила, и теперь Эвели надеялась затеряться среди миллиона гостей Аткатлы, а затем уплыть домой. «Вот только что мне теперь считать домом?»       - Её вышвырнули из Элдрет Велуутра, - твёрдо сказал Фьерн, подавляя раздражение, вызванное резким тоном Эвели. - За то, что она применяла непризнанные методы. Вот, что я думаю.       - Ах, вот как! - Эвели резко остановилась и яростно сверкнула глазами на мужчину. - А что ты вообще знаешь об Элдрет Велуутра? Каким образом к тебе проникла информация о них? Может ты тоже один из их новых агентов, поэтому и следуешь за мной?!       - Я человек, красавица, - притворно мягким тоном произнес колдун, спокойно встречая взгляд эльфийки. - Неужели среди прочего ты считаешь, что я мог бы повестись на уловки, подобные этим. Конечно, оно не лишено оригинальности, но годится лишь для наивных подростков, едва вылезших из-под маменькиного подола, - в голосе Фьерна зазвучали стальные нотки. Иней, встревоженный громкими резкими интонациями, насторожился, и прянул за человека. - Каким образом попала информация - ну изволь. Мой друг попал к ним в немилость, от того и знаю.       Его черные брови сошлись на переносице, выдавая сдерживаемый гнев, не столько на Эвели, сколько на ситуацию, что он оставил по ту сторону портала. Бард несколько секунд молча вглядывалась в лицо колдуна, ощущая как сильно он рассердился. Девушка перевела взгляд за его плечо:       - Пойми, Фьерн, я много лет делала всё для того, чтобы избегать встречи с ними. А теперь оказалась в очень опасной близости. Я понимаю, что для тебя видимо важно узнать об Элдрет и их планах, но мои инстинкты кричат, что мне нужно убираться отсюда как можно быстрее. Ты, вероятно, догадался, что я могу сыграть роль приманки и тем самым привести тебя к ним...       Фьерн задумался.       - Если у тебя с ними разлад, они найдут тебя. Тут или в Аткатле. Не имеет значения. И эта буря, что здесь разыгралась, она неспроста, - лицо Фьерна оставалось хмурым, но голос немного смягчился, в нём прозвучала усталость.       - Пойдём, - девушка потянула его к выходу из парка, на ходу продолжая разговор. - Если я буду осторожна, и сама не полезу, то может и не найдут. Я быстро покину Гриммор, потом также быстро - Аткатлу. Я привыкла к путешествиям.       Фьерн подсадил Инея на плечо, и они направились к «Колыбели Шантии», стремясь поскорее добраться до гостиницы и смыть с себя сажу и усталость. Эвели не убедила колдуна. Вессалор также всячески избегал встреч с Организацией, однако нашли, добрались. Уж неведомо как. Хоть и знали его под другим именем. Хоть и был тот предельно осторожен. Нашли, когда никто не ждал.       Добравшись до гостиницы, колдун и бард были пойманы встревоженным Корином, который охая и ахая выслушал их рассказ. Зелёные глаза мужчины цепко следили за девушкой, оглядывая с головы до ног, и после рассказа он отправил её отдыхать, напомнив о вечернем выступлении.       - Ты должна поразить моих гостей. Среди них много важных людей, и есть такие, которые тебе пригодятся, - он многозначительно подмигнул эльфийке.       Колдуну было любопытно послушать выступление барда, поэтому он поспешил привести себя в порядок. Фьерн встретил Эвели в коридоре, ведущем в зал гостиницы. Мужчина был гладко выбрит, а его длинные черные волосы, аккуратно собраны зачарованной заколкой. Новая шёлковая рубашка сияла белизной. Было сложно предположить, что каких-то пару часов назад, он сражался среди крови и дымной гари. Только тёмные круги под глазами выдавали недавнее магическое напряжение. Иней жмурился, восседая на плече колдуна.       Лунная эльфийка переоделась в длинное синее платье с серебристой вышивкой по глубокому вырезу и вдоль подола, подчёркивающее её роскошную фигуру. Чисто вымытые волосы блестящей волной струились по плечам, поддерживаемые лишь серебряным венчиком тончайшего плетения. В ушах блестели маленькие серебряные серьги с сапфирами, и несколько серебряных браслетов звенели на тонких запястьях. Её кожа сияла белизной, а щёки после бани слегка зарумянились. В руках Эвели держала изящную мандолину. Бард улыбнулась колдуну и, взяв его под руку, вошла в зал.       - Прекрасно выглядишь, - сказал Фьерн, окинув Эвели пристальным взглядом - от мысков туфелек до макушки. Она тихо рассмеялась - такого серебряного смеха он от неё до сих пор не слышал. С тех пор как они познакомились, опасности одна за другой возникали на их пути, и сил хватало лишь на усмешку. Теперь становилось ясно - вот любимая стихия для Эвели Неррель - развлечение, веселье, обожание толпы.       - Спасибо, ты тоже очарователен.       Фьерн ответил Эвели мягкой улыбкой, которая делала его резковатое лицо моложе, хотя обычно колдун казался несколько старше своих лет.       В зале пылал камин - больше для создания уюта, чем тепла, так как окна были раскрыты настежь и свежий речной воздух доносился с пристани. Кубки и кувшины мерцали в пламени свечей, гости - все мужчины - расположились в роскошных креслах из сумеречного дерева или стояли у столиков, закусывая и выпивая. Принарядившийся Корин вышел навстречу Фьерну и Эвели, представляя их гостям, как своих близких друзей, а затем предложил барду и колдуну попробовать закуски. Атмосфера вокруг была непринуждённой и праздничной.       Колдун выбрал стол у окна, с видом на пристань, где в сиянии фонарей, покачивались несколько привязанных лодок. Слуга принёс вина на выбор и изысканные закуски. Эвели успела съесть лишь пару кусочков сыра и выпить бокал вина, как появился Корин и сказав, что украдёт её ненадолго, повёл девушку познакомить с какими-то своими приятелями. Пообщавшись с ними некоторое время, Эвели почувствовала скуку. Она бросила взгляд на стол за которым в одиночестве сидел Фьерн и, мысленно пожелала оказаться там же. Несмотря на его некоторую холодность, как в прямом, так и в переносном смысле, общаться с колдуном было куда интереснее, чем с этими разряженными вертопрахами. Корин наклонился к девушке и прошептал ей на ухо, незаметно показывая на одного из гостей:       - Обрати внимание, это Салах. Один из мудрейших людей Аткатлы. Думаю, он может подсказать тебе кое-что по поводу твоей проблемы. Спросишь у него, во время плаванья по реке. Салах тоже направляется в Аткатлу.       Эвели посмотрела на мужчину, которого указал Корин. Тот сидел в затемнённом углу комнаты, окутанный сладковатым дымом кальяна. На вид Салаху можно было дать лет семьдесят. Он был одет в изящный и вероятно очень дорогой кафтан изумрудного цвета и такую же феску. Худое лицо казалось ещё тоньше за счёт жидкой седой бородки, растущей на кончике подбородка и заплетённой в косички. Эвели успела рассказать Корину о своих проблемах с драконьей кровью, и тот постарался найти для неё человека, который может помочь.       «Хорошо всё-таки, когда старые друзья тебя не забывают», - девушка благодарно улыбнулась Змею и чмокнула его в щёку:       - Спасибо. Я очень рада, что удалось встретить тебя снова. Твоя помощь неоценима.       - Рад услужить прекрасной даме, - усмехнулся мужчина.       Из-за кромки бокала сухого вина Фьерн наблюдал за Эвели и Корином. Колдун отметил человека, на которого были устремлены взгляды девушки и Змея. «Хм... Её Змея...», - Фьерн вспомнил негодование барда, когда он говорил так. Со своего места колдун не мог толком разглядеть старика в углу, но запах кальянного дыма шёл именно оттуда. Усы Инея защекотали человеку щёку, и он протянул котёнку кусочек копчёной рыбы. Сделав неторопливый глоток вина, колдун перевёл взгляд с шепчущейся парочки на остальных гостей. - «Интересно, родичи спасённых девиц тоже среди них?..»       В этот вечер Эвели превзошла саму себя. Девушка, сидевшая у камина и игравшая на изящном инструменте, со стороны казалась одновременно и ангелом, и суккубом, меняясь с каждой песней. Во время исполнения одной песни, слушателей, окутывал нежный и лиричный голос невинности, в следующей же звучала томность и страстность порока. Бард наслаждалась моментом, и словно бы погрузилась в свой собственный мир, которого была в последнее время лишена. Но на самом деле, она вполне отдавала себе отчёт в происходящем, и, не прекращая петь, наблюдала за зрителями. Среди взглядов полных восхищения и желания, она чувствовала напряжённый и изучающий взгляд человечка, которого Корин назвал Салахом.       Фьерн так же наблюдал за поющей Эвели. Но он сосредоточился на её голосе, на том, как она пела. Воплощение и передача эмоций, сила страсти. Сюжет отходил на второй план, образ обольстительной женщины расплывался. Оставалась только песня. К концу выступления колдун даже прикрыл глаза.

В тихой полночи звёзды мерцают порой - Вниз струится их ласковый свет. Набегает на берег волна за волной, На камнях оставляя свой след. В нашем доме тепло. И доносит с реки Ветерок соловьиную трель. Словно пёрышко, сны твои будут легки - Пахнет розой и мятой постель. Я коснусь твоих шёлковых, тёмных волос... Заклинанья полынью горчат. Это счастье - для нас! Всё чудесно сбылось, И не будет дороги назад! Ворожу при луне на воде и цветах, Заклинаю на звёздную зернь, Чтоб растаяли горечь, обиды и страх. Наша сила от века. Поверь! Спи, мой рыцарь! Дрожит тишина за окном, Пряхи судьбы людские плетут. Дремлет сад над рекой, дремлет мирно наш дом, Не тревожа застывших минут.*

      Как только стихли аплодисменты, девушка пробралась к столику Фьерна и налив себе вина с удовольствием выпила. Потом посмотрела на колдуна:       - Ты закрывал глаза, тебе не понравилось?       - Отнюдь, - на лице Фьерна была спокойная улыбка, - я восхищён. Ибо твой голос рисует узор той Песни, что рождает Силу. Не нужно зрение, чтоб ощутить это, ибо она погружает в себя целиком, - он долил вина в её бокал.       Девушка довольно улыбнулась, и на краткий миг показалась похожей на Инея, наевшегося вкусной сметаны.       - Интересно... Обычно мне говорят что-то банальное. Спасибо. - Эльфийка снова принялась за вино, рассеянно окидывая взглядом комнату и гостей Корина. Затем попросила: - Расскажи мне про своего друга. Он ведь тоже бард, да?       - Да. Вессалор. Он солнечный эльф. Мы странствуем вместе около семи лет. В его песне тоже есть сила, но она другая. У меня нет для этого слов... Его песни, они лёгкие, но жгут и взрывают... Это смех и это вызов... Он не может не лезть на рожон…       Эвели пристально наблюдала за колдуном, покачивая бокалом с вином.       - И он задел интересы Организации? Обычно так и бывает... Они не слишком жалуют такой тип характера, барды часто находятся в компании людей, - кивнула девушка. - Что с ним случилось, расскажешь?       - Я толком сам не понял, что произошло. Он говорил, что это прошлое восстало из могилы. Давнее прошлое. И он теперь у них в руках. Они добрались до него через астральный портал и заточили в ловушку. Но слишком много неясного... Там все сложно. Он не в их темнице, но пленник. Потому мы и обратились к этой кутерьме с порталами провидения.       - И портал вывел тебя в местность, в которой вскоре появилась я, - девушка многозначительно приподняла бровь. - Наверняка это не просто совпадение. Всё в мире взаимосвязано, а судьба сплетает линии жизни в определенные узоры, - она задумалась и устремила взгляд в темноту окна, вспоминая свою долгую - по человеческим меркам - жизнь.       - Ну да, я тоже так подумал, а ты - "приманка", да "приманка", - колдун подмигнул Эвели и отпил вина. Иней уже сполз с его плеча на стол и дремал, лёжа на спине и растопырив все четыре лапы. Девушка рассмеялась, поглаживая пальцем котёнка по животику.       - Жизнь научила меня никому не доверять. Особенно мужчинам. И особенно людям, - она улыбнулась, смягчая смысл своих слов, не желая обидеть колдуна.       - Что такое доверие? Щит в чужой руке и двулезвийный клинок. И то и другое ты вручаешь кому-то. Угадаешь - у тебя будет и защита и оружие. Прогадаешь - получишь страшный удар. Но если все же угадаешь... - колдун чуть улыбнулся, не закончив мысль. - Хм... А скажи, пожалуйста, чем тебя так привлек тот старик?- сменил тему Фьерн, указав на темный угол источающий дым кальяна.       Девушка посмотрела в сторону Салаха. Отсюда его было плохо видно, лишь клубы сладковатого дыма выдавали, что старик по-прежнему сидит там.       - Корин нашёл его для меня. Сказал, что важная шишка в Аткатле и мудрейший человек. Он может что-нибудь подсказать мне насчёт проблем с кровью дракона.       - Хорошо бы, если так...- задумчиво сказал Фьерн. Он вспомнил ту волну жара, что окутала Эвели, когда сила вырывалась наружу. В какой-то момент колдуну показалось, что она испепелит его, но он устоял и смог применить магию на благо. «А окружающие мужчины, похоже, не слишком рады, что за столиком с героиней вечера сижу именно я». Фьерн знал, что производит странное впечатление. Вроде бродяга, а держится как благородный, одежда простая и одновременно щегольская, подчеркнутый стиль и нарочито простое оружие. Интересно, что бы подумали эти заносчивые снобы, не знающие, как на него смотреть, узнай они, чей он сын. Ведь отречения не было. Маррун... не то что бы вымышленное, но всего лишь часть. Но большинство, как обычно, не догадывалось сложить два и два. Фьерна это всегда забавляло.       Через некоторое время к ним подошёл Корин и широко улыбнулся эльфийке:       - Ты просто ошеломила, милая. Эх, как жаль, что я уже не молод... - он глянул на Фьерна и добавил: - Завидую тебе парень, и желаю не упустить её, как я когда-то... - Мужчина задумчиво умолк, словно предаваясь воспоминаниям.       - Я никого не держу рядом с собой против его воли, - сказал Фьерн со странным выражением лица - слишком путали пронзительно-холодные глаза. - Кстати, если не секрет... Как произошла ваша встреча? - он перевел взгляд с Корина на эльфийку и обратно.       Эвели скрыла улыбку за бокалом вина, услышав слова Змея. Он, значит, решил, что она всё-таки нарушила своё обещание не связываться с людьми.       - Много лет назад я путешествовала с группой искателей приключений. Там и познакомились. Чуть позже группа развалилась, а Корин, по заданию Воров Теней вернулся в Амн, и здесь наши пути разошлись, - ответила девушка.       - Ясно. Возможно, мне когда-нибудь доведется послушать о ваших совместных приключениях, - лицо колдуна было непроницаемо.       Тем временем над городом расстелилась глубокая бархатная ночь, мерцавшая с небес холодными льдинками звезд. Объевшийся Иней уже не просто дремал, а откровенно дрых.       Корин очнулся от воспоминаний и посмотрел на Эвели:       - Корабль отправляется завтра в полдень, я прикажу, чтобы вам собрали всё необходимое в дорогу. Жаль расставаться, но я отдаю вас в надёжные руки. Абени Чёрный, превосходный капитан. Доставит быстро и с комфортом.       Посидев еще немного, и поболтав с Корином, Эвели встала из-за стола, и, поблагодарив хозяина и его гостей за чудесный вечер, попрощалась со всеми, сказав, что пришла пора отдохнуть. Девушка и правда сильно устала и была очень рада, что отплытие назначено на полдень. Поднимаясь наверх, в свою комнату, она раздумывала о том, куда именно направится в Аткатле. Фьерн вызвался проводить Эвели до покоев, справедливо подозревая, что кто-то из новоявленных горячих поклонников её таланта, возможно, захочет познакомиться с бардом поближе. Человек и эльфийка расстались в коридоре.       Войдя к себе, Фьерн сбросил сапоги и повалился на застеленную кровать. Не смотря на усталость, спать не хотелось, в мозгу роилось множество вопросов.       Вымотанная до предела эльфийка крепко спала в своей комнате, пока солнечный луч не пробежался по её фарфоровому лицу. Слегка поморщившись и прикрыв глаза от света, Эвели перевернулась на другой бок и коснулась чего-то тёплого. Приоткрыв один синий глаз, девушка с удивлением обнаружила спящего под боком Инея.       - Что, пришёл погреться? - пробормотала Эвели, снова погружаясь в сон. Котенок тряхнул ушами, услышав слова девушки, почесал шею задней лапой и перевернулся на другой бок. **       Путешествие Халлиры и Мейсона проходило в тишине и спокойствии, если не считать вялой грызни между ними из-за издевательских подколов молодого волшебника. После короткой ночевки в придорожном трактире, оставив позади деревеньки и засеянные пшеницей поля, они пересекли степь и подъехали к густому лесу, экзотическая растительность которого представляла собой необыкновенное зрелище. Изумрудные лианы, оплетающие кривые стволы деревьев, огромные корни которых прятались в гигантских папоротниках, украшали крупные цветы всевозможных расцветок. В зарослях на разные голоса кричали, пели и плакали птицы. Ярко-желтая бабочка села на плечо звездной эльфийки, заставив ее замереть от восторга, рассматривая крылатую красавицу.       Мейсон показал жрице скрытую магией тропу, ведущую в лесную чащу. Она должна была привести их к реке, за которой находился храм-база Элдрет Велуутра. Проезжая по тропе, жрица, несмотря на красоту леса, чувствовала себя неуютно. Хотя до сих пор им не встретилось никаких неприятностей, порой девушке казалось, что она ощущает отвратительный запах мертвечины, пробивающийся сквозь привычные ароматы леса. Наемница хмурилась, и ее серые глаза цепко выхватывали малейшие движения в траве, кустах и ветвях деревьев.       Оказавшись у реки, чьи бурые воды стремительно проносили мимо человека и эльфийки подхваченные потоком огромные ветви и листья, путники спешились.       - Река очень глубокая, - сказал Мейсон. – Ты должна ее пересечь не по мосту. Так что не утони.       Волшебник махнул рукой в воздухе, шепча заклинание и создавая ледяной мост. Переведя по нему лошадей, Мейс хлопнул в ладони, и конструкция эффектно разбилась на мелкие частицы, тут же подхваченные рекой.       «С чего он взял, что я собираюсь плыть?», - усмехнувшись, эльфийка прошептала заклинание и сделала несколько пассов руками. На короткий миг тело Халлиры засветилось холодным светом, но иллюзия быстро развеялась. Подойдя к кромке воды, девушка невозмутимо шагнула вперед. Вместо того, чтобы погрузиться в воду, эльфийка просто пошла по ней, словно и не сходила с твердой земли. Халлира холодно усмехнулась - хождение по воде было одним из жреческих заклинаний, владение которым она оттачивала годами. Оказавшись на другом берегу, она посмотрела на волшебника:       - Идем дальше?       - Нет, не идем, - отрезал парень. Дернув рукой, Мейсон отбросил девушку силовой волной такой мощности, что она перелетела на другой берег.       - Ты должна плыть, - прохрипел он таким голосом, будто разом утратил большую часть сил.       Халлира раздраженно скрестила руки на груди и вперила злобный взгляд в волшебника.       - А если я не хочу плыть? Запасной одежды у меня нет, и я не горю желанием простудиться, - процедила девушка.       - Значит тебе дорога в Элдрет Велуутра заказана! - крикнул Мейсон. - Плыви, если хочешь добиться своей цели. - Волшебник провел рукой и что-то прошептал, вода в реке стала нагреваться и закипать. - Теперь ты точно не простудишься, - маг ухмыльнулся. - Только не сварись.       Плюнув на все, Халлира сняла сапоги и плащ, убрав их в заплечную сумку, зашла в воду и поплыла. То, что вода сильно нагрелась, ее не волновало и практически не оказывало никакого эффекта на жрицу, у которой одним из доменов был огонь.       - А, видимо, тебе в водичке не горячо? Хм, а я так хотел повеселиться, наблюдая за тобой... - парень рассмеялся. - Лови от меня сюрприз... - С ладони Мейсона сорвался небольшой электрический разряд, ударивший в воду.       «Я повеселюсь, когда окажусь на том берегу!», - мысленно прорычала плывущая наемница, слишком сосредоточенная борьбой с сильным течением, чтобы говорить вслух. На левой руке тускло блеснуло кольцо, не так давно купленное девушкой в одной из лавок Аткатлы - ничего особенного, но оно давало защиту от электричества. Поэтому эльфийка почувствовала только легкий дискомфорт, но не более того.       - Убить меня решил? - крикнула она Мейсону, поплыв быстрее.       Мейсон нахмурился:       - Что-то ты слишком неуязвима. Огонь тебя не берет, электричество тоже... А холод?       Волшебник склонился к реке, резко понижая температуру воды. Раздался гулкий треск, вода медленно превращалась в лед. Халлира вздрогнула и попыталась прибавить скорости, но холод сковывал, замедляя ее движения. Она сжала зубы - использовать магию в воде было очень неудобно, но сейчас, когда от этого зависела ее жизнь, выхода не было. Над самой поверхностью воды пролетел огненный шар, снова превращая лед в воду, пусть и холодную.       Маг с улыбкой наблюдал за происходящим:       - М-м-м, ты такая трудолюбивая, все сделаешь, чтобы добиться своего...       Халлира промолчала, продолжая плыть. Еще несколько огненных шаров расчистили ей путь, и через какое-то время эльфийка уже выходила из воды, слегка подрагивая на ветру, - насквозь промокшая одежда плохо способствовала согреванию. Что-то недовольно пробурчав, девушка вытащила из сумки плащ и сапоги, прошептав несколько слов. От одежды повалил пар, мгновенно высушивая ее.       - Надеюсь, ты не станешь снова перебрасывать меня на тот берег? - проворчала Халлира.       - Нет, пожалуй, не стану, - Мейсон ехидно улыбнулся, а затем повернулся к девушке спиной, вскакивая на лошадь, - не отставай.       Волшебник поехал по неширокой тропе, ведущей в лесную чащу.       - Хм, интересно, что ты скажешь, если я раскрою тебе маленькую тайну? - Мейсон не оборачивался, но по голосу было слышно, как ему весело. - То, что ты плыла через реку - это не испытание, это просто я решил немного повеселиться.       - Почему-то меня это не удивляет, - холодно ответила Халлира, оседлавшая своего конька и ехавшая следом. Голова немного кружилась от недавнего бултыхания в ледяной воде и перед глазами все плыло. Девушка тряхнула волосами, заставляя себя сфокусировать взгляд на едущем впереди волшебнике и не отставать от него. - Нам еще долго?       - Почти на месте, - хмыкнул парень и потянулся, отчаянно зевая. Несмотря на то, что он хорохорился перед Халлирой, применение магии выматывало его так же как и других волшебников.       Чем ближе они приближались к таинственному «храму», а, следовательно, и к ячейке Элдрет Велуутра, тем мрачнее становилась Халлира. С удивлением она поняла, что даже немного нервничает, чего с ней давно не случалось.       - Послушай, - девушка посмотрела на Мейсона. - Ты даже приблизительно не знаешь, какие испытания могут для меня приготовить Элдреты?       - Ни приблизительно, ни отдаленно, - заверил ее Мейсон. - Это меня, если честно, не касается. Наш главарь довольно своеобразная особа, она может устроить все, что взбредет в ее эльфийский мозг.       «Плохо...», - наемница ненавидела неизвестность, которая угнетала ее больше, чем все сложности и препятствия вместе взятые. Она почувствовала бы себя гораздо более уверенно, если бы знала, что ее ждет, даже если это что-то трудновыполнимое.       - Тогда остается только добраться до этой вашей тайной ячейки, - хмуро сказала Халлира. - И побыстрее, а то я смотрю, ты устал от моего общества, - девушка ехидно покосилась на Мейсона.       Волшебник криво улыбнулся.       - Нет, я не устал, просто... - Мейсон глубо вздохнул, - ты странная, Халлира, я не могу понять, что я о тебе думаю. С одной стороны ты, вроде бы, не похожа на это стадо баранов, ну я имею в виду эльфов, но... Я даже не знаю. Ты слишком глупа и наивна.       - Глупа и наивна? - эльфийка усмехнулась и внимательно посмотрела на волшебника. - Такой меня еще не называли. А почему ты меня такой считаешь? Всегда интересно узнать, что о тебе думают другие. Жаль, что обычно они говорят это только за спиной, но ты говоришь прямо, и мне это нравится. Но все-таки - почему?       - Я не знаю, мне так кажется. Ты слишком простая для меня, нет никакой загадки, никакой интриги, - волшебник пожал плечами. - Я сначала подумал, что ты мне нравишься, но на самом деле ты не смогла заинтересовать меня по-настоящему.       - Я и не пыталась, - безразлично ответила Халлира. - Кажется, я уже говорила, что предпочитаю не связываться с мужчинами. По крайней мере, дольше, чем на одну ночь. Ты не исключение.       Эльфийка продолжала ехать, оглядываясь по сторонам и слегка щурясь на солнце. Неожиданно она подумала, что хочет, чтобы день сменился ночью - захотелось увидеть звезды и снова испытать странное чувство, будто находишься одновременно в двух, абсолютно не похожих друг на друга мирах.       - Ну, милая, не будь так категорична, - на лице Мейсона сияла надменная улыбка. - Кто знает, может быть, ты связалась со мной на две ночи, а не на одну! Или на десяток ночей. Кто знает, может быть, ты не найдешь себе любвеобильного эльфика в Элдрет Веллутра.       - Я туда не за этим еду, - отозвалась эльфийка. Слова волшебника оставили какой-то неприятный осадок на душе, но Халлира не собиралась в этом признаваться, в том числе и самой себе.       - Твои проблемы, я упрашивать не стану, - на лице Мейсона осталась самодовольная ухмылка. – Но если передумаешь, то стоит просто попросить. - Парень погрузился в раздумья. Его уже не волновала Халлира и отношения с ней, его заботило лишь то, что Мерзелль назовет ему имя некроманта, который может стать его учителем, когда он благополучно доставит Халлиру в ячейку.       Тем временем, тропа вывела путешественников на широкую поляну. Деревья здесь росли полукругом, обступая прекрасный эльфийский храм, архитектура которого показалась жрице знакомой. Впрочем, храм явно был заброшен уже не одно десятилетие, и новые обитатели не слишком хорошо заботились о нем.       - Кореллон... - медленно протянула Халлира, рассматривая храм своего бывшего бога. Ей показалось, что в здешнем лесу строение, несмотря на свои изящные формы, было неуместным, словно вмешательство человека в природу, а ведь именно это так ненавидели Элдрет Велуутра. - Любопытно...       Девушка попыталась привести в порядок мысли, чтобы быть готовой к тому, что может ожидать ее внутри храма, но сейчас привычно избавиться от довольно противоречивых чувств оказалось сложнее. С одной стороны, эльфийка почувствовала облегчение от того, что наконец-то добралась до пункта назначения, но с другой стороны, она с удивлением ощутила некоторое сожаление, что путешествие так быстро закончилось. Халлира слегка нахмурилась, но решительно отмела любые лишние мысли - сейчас следовало думать о другом.       Мейсон спешился и, заведя лошадь под специально оборудованный навес, не дожидаясь эльфийку, направился к входу. Жрица последовала его примеру, настороженно осматриваясь вокруг. Ее удивляло отсутствие видимой охраны и вообще каких-либо признаков жизни. Снова вернулось то мерзкое чувство, что щекотало ей нервы, когда они только въехали в лес.       Войдя в двери храма, Халлира очутилась в просторном помещении, выполняющем, судя по всему роль гостевого холла. Свет закатного солнца проникал сквозь огромный полупрозрачный купол, в котором некогда цветные стекла были заменены на мутно-серые. В зале царил дух запустения и печали, как бывает в храмах, в которых давно никто не совершал молитву. Какая-то тень выскользнула из-за ближайшей колонны и направилась к Мейсону. Это была темноглазая лунная эльфийка в одеянии монаха. Она кивнула парню, узнав его, и окинула Халлиру изучающим взглядом.       Волшебник с невозмутимым видом обратился к незнакомке:       - Где Мерзелль?       - Как и всегда, у себя, - ответила та, снова отступая в тень.       - Хм, отлично. Думаю, она будет очень рада, что я привез эльфийку, - Мейсон бросил на Халлиру взгляд. - Не отставай.       Затем он направился к лестнице в дальнем конце обширного зала, ведущей на второй этаж. Халлира, заинтересованно рассматривавшая внутреннюю обстановку храма, прервала это занятие и направилась следом за Мейсоном. Пары минут, потраченных на то, чтобы подняться на второй этаж, хватило, чтобы эльфийка успокоилась, и на ее лице появилась привычная маска невозмутимости и бесстрастности. По выражению лица девушки невозможно было угадать эмоции, и только в глубине стальных серых глаз появился блеск, говоривший о том, что происходящее ей не безразлично.       Мейсон, провел девушку по коридорам, в которых им не встретилось ни души, и остановился перед крепкой дубовой дверью. Волшебник трижды постучал в нее и молча застыл в ожидании. Через несколько мгновений дверь отворилась. На пороге стояла чрезвычайно худая солнечная эльфийка с впалым, болезненным лицом бледная кожа которого, напомнила наемнице старинный мрамор.       - Мейсон, - протянула женщина. - Ты привел ее... Что же, проходите.       Эльфийка отошла в сторону, пропуская их в комнату. Халлира вошла в кабинет и, окинув его быстрым взглядом, отметившим высокое стрельчатое окно, темный дубовый стол, несколько стульев и камин без единого украшения, посмотрела на эльфийку. Она прикидывала в уме, как ей следует себя вести, но пока не могла сделать никаких выводов об этой женщине.       - Приветствую вас, - девушка слегка склонила голову, ровно настолько, чтобы показать почтение, и снова подняла ее, глядя эльфийке в глаза.       Женщина многозначительно посмотрела на Мейсона:       - Будь добр, прогуляйся.       Волшебник кивнул и подмигнул Халлире:       - Не скучай без меня!       С этими словами он покинул комнату, оставив эльфиек наедине. Халлира проводила Мейсона взглядом, подумав, что предпочла бы, чтобы он остался - в обществе эльфийки она чувствовала себя не очень уверено, но виду не подала.       - Времени у нас мало, поэтому я приступлю сразу к делу. Хейден рассказал о тебе и посчитал, что ты можешь быть нам полезна. Я также навела кое-какие справки, и пока у меня нет поводов усомниться в твоих… взглядах, - начала эльфийка, так и не представившись. Она села на жесткий дубовый стул, глядя на девушку запавшими глазами. - Сначала я думала, что ты пройдешь все стандартные для нашей ячейки проверки, но как я уже сказала – времени у нас крайне мало. Я должна рассказать тебе о нашей предводительнице. Не удивляйся, мне нужен кто-то, кто еще с ней не встречался. Ее зовут Мерзелль, это очень старая эльфийка, самомнение которой раздуто еще сильнее, чем ее вены. Она отличается чрезвычайной жестокостью, и в силу возраста, ее разум слегка… помутился. Ее многие начинают опасаться, поскольку в отличие от мозгов, магические силы она не утратила. Я считаю, что во главе ячейки должен стоять некто более могущественный, чем старая маразматичка, ты так не думаешь? Наверняка, ты уже заметила, в каких условиях мы здесь существуем. Это неприемлемо для благородной организации, для эльфов, которых и так в Амне не слишком уважают. А ее методы в последние годы несколько раз чуть было не привели к нам местную стражу.       - Думаю, что ваша предводительница заслужила право быть главной, иначе ее бы не выбрали, не так ли? - осторожно, взвешивая каждое слово, отозвалась Халлира. - Вряд ли ее власть держится исключительно на страхе.       - Ее никто не выбирал, - отрезала эльфийка. - Эта Мерзелль просто напросто слишком долго протирала койку бывшего главы ячейки. Проблема в том, что если мы все ее прикончим, то нашу ячейку быстро сотрут с лица Фаэруна. Или ты считаешь, что секс - это достаточный повод для уважения? - она посмотрела на Халлиру. - Только ответь честно. Мы не любим здесь тех, кто облизывает задницу начальству.       - Нет, не считаю, - пожала плечами Халлира. - Но если без нее ваша организация быстро развалится, то она видится мне как меньшее зло, - девушка усмехнулась. - Ведь для Элдрет Велуутра лучше потерпеть не самого милого руководителя, чем быть уничтоженной. Вы так не считаете? А выслуживаться я ни перед кем не собираюсь, в первую очередь я работаю на себя, а не на других.       - Печально, что ты так говоришь. Тебе придется работать на других, если ты хочешь стать одной из нас, вот только как ты будешь работать... Это совсем другое дело, - женщина тяжело вздохнула. - Сначала я хотела отвести тебя к Мерзелль, но теперь решила, что пока не стоит. Считай, что ты принята в ячейку, только пока условно. Официально ты еще не одна из нас, так что тайные пароли и явки тебе знать не положено.       - Хорошо, - кивнула девушка. - Что мне делать сейчас? Я могу вернуться в Аткатлу или у вас уже есть для меня какие-нибудь задания? - про себя жрица подумала, что неплохо хотя бы на несколько дней оказаться вновь в Аткатле, найти Шади и сказать ей, что выполнение задания продвигается. Но, все же, теперь она не была свободна в своих действиях, и делать ей нужно было то, что скажет эта эльфийка.       - Ты пока что свободна, - протянула женщина. - Мейсон отправится с тобой, чтобы присматривать и помогать. Ах, да, и помни, что в любой момент мы можем тебя вызвать для вступительного испытания. Я бы посоветовала тебе к нему подготовиться. Мерзелль не любит, когда не оправдывают ее ожидания. – Эльфийка указала на дверь. - Если у тебя нет вопросов, то до встречи. И держи рот на замке о том, о чем мы говорили, я слежу за тобой.       Халлира слегка нахмурилась - ей не очень понравилась перспектива быть объектом наблюдения, но стоило помалкивать, учитывая, что ее положение в Элдрет Велуутра было весьма шатким. Не став даже спрашивать, в чем будет состоять вступительное испытание, девушка попрощалась с эльфийкой и вышла из комнаты.       Мейсон встретил Халлиру прямо у двери.       - Ну как она тебе? - спросил волшебник и рассмеялся. - Понравилась? Мне она кажется такой милой! Что она тебе сказала?       - Да уж, она очень милая, - ухмыльнулась Халлира. - Она сказала, что я принята в Элдрет Велуутра, так сказать, на испытательный срок. Пока я могу делать все, что хочу, поэтому я собираюсь вернуться в Аткатлу. Я так понимаю, ты поедешь со мной?       Мейсон пожал плечами.       - Конечно, должен же кто-то за тобой смотреть, чтобы ты ничего не натворила! - волшебник тяжело вздохнул, а затем резко перевел тему. - Она представилась?       - Нет, - ответила Халлира. - Она мне только про вашу маразматичную руководительницу рассказывала и спрашивала мое мнение по этому поводу.       Волшебник ухмыльнулся:       - Ну-ну, вполне в ее стиле.       Эльфийка немного помолчала, а потом, не удержавшись, фыркнула:       - Значит, будешь присматривать за мной, а то вдруг я что-то не то сделаю? Придется тебе еще потерпеть мое общество.       Мейсон вопросительно посмотрел на Халлиру, а затем и сам рассмеялся.       - Скорее тебе мое, - его смех звучал непривычно звонко, не так, как всегда.       - Значит, будем терпеть общество друг друга, - улыбнулась эльфийка, направляясь обратно к лестнице на первый этаж. Сейчас, когда ее пусть и не окончательно, но приняли в Элдрет Велуутра, и первая часть задания была выполнена, она почувствовала облегчение. Немного помолчав и подумав, девушка хитро посмотрела на Мейсона: - Скажи, эта эльфийка, с которой я говорила... она ведь и есть глава ячейки, правда?       - Нет, это ее... сестра, - хмыкнув ответил волшебник. - Впрочем, это долго объяснять, потом сама все поймешь. Ну, или увидишь, если особо не повезет. Однажды я... в общем, не буду портить тебе удовольствие.- Маг обогнал Халлиру, и свернул в противоположном от лестницы направлении. - Я вижу, ты спешишь в Аткатлу, но сначала мы перекусим и немного отдохнем здесь. Я не слишком люблю этот лес по ночам. *(с) Гайдукова Л.А. "Колыбельная рыцарю"