Струны, звезды и лед

*       Фьерн был на ногах, почти с самого рассвета. Сложно сказать, что его побудило на этот шаг, но он подбил одного из вышибал Корина устроить небольшую тренировку с копьями на заднем дворе и теперь оттуда доносился ритмичный стук и громкие голоса.       После завтрака Эвели собрала все свои вещи и вышла на задний двор. Прислонившись плечом к дверному косяку, девушка принялась наблюдать за тренировкой. Через некоторое время, она поняла, что засмотрелась не столько на битву, сколько на Фьерна. Колдун оказался на удивление ловким и крепким для представителя своей профессии. Приказав себе не забивать голову глупостями, которые могут принести ей лишние проблемы и переживания, Эвели уселась на ступеньках, ожидая, когда подойдёт время отправляться на реку. День выдался солнечным и жарким, и бард уже предвкушала приятный бриз и прохладный блеск воды за бортом.       - Как спалось, спящая красавица? – окликнул погруженную в свои мысли Эвели, тихо подошедший колдун. Он смотрел на девушку, опираясь на свое копье, к которому была привязана его рубаха. На шее Фьерна висело полотенце, после умывания на его плечах и волосах поблескивали капельки воды. Эвели вздрогнула и, подняв голову, посмотрела на колдуна. Скользнув взглядом по его обнажённому торсу и влажным волосам, обрамляющим серьёзное и мужественное лицо, эльфийка почувствовала, как пересохло у неё в горле.       "О нет, ну только не это...". Откашлявшись, девушка ответила:       - Отлично, твой кот составил мне компанию.       - Так вот, куда убежал, проказник, - ухмыльнулся колдун, - ну вы нашли друг друга, он у меня тоже допоздна поспать любит, и всегда недоволен, если я его сонного тревожу. Зато попробуй, заспись сам и не дай ему поесть вовремя... настоящий катаклизм устроит. Слишком усердствовала в пении вчера? - спросил Фьерн, нахмурившись, когда Эвели закашлялась. - Береги себя.       - Видимо это последствия дыма, - не моргнув глазом, ответила эльфийка и поднялась со ступеней. - Нам уже пора отправляться, если ты всё-таки плывёшь со мной. Так что одевайся и пойдём. - Эвели развернулась и вошла в гостиницу, где в малом зале её поджидал Корин.       - Уже собралась? - спросил великан и вместе с ней вышел на улицу. Лошади, украденные Фьерном и Эвели, дожидались своих седоков. - Поедете на пристань, до корабля "Звезда Аткатлы". Корабль небольшой, это всё-таки река, но очень надёжный.       Вскоре к ним присоединился Фьерн - уже в полном снаряжении, при плаще, копье, дорожной торбе, арбалете на боку и Инее на плече. Конек, застоявшийся в стойле бил копытом о мостовую, предвкушая скорую прогулку, пусть даже и недолгую. Эвели снова накинула капюшон, чтобы не бросаться в глаза прохожим. Дорога до пирса оказалась спокойной и короткой, такой же, как и прощание с Корином - без долгих объятий и слов, простое пожелание счастливого пути.       Кораблик был действительно небольшим, но ярко раскрашенным. Команда выглядела вполне прилично, а темнокожий, высокий человек по имени Абени Чёрный, поприветствовал их, пожав руку Фьерну и поцеловав запястье Эвели. Лошадей провели на борт , и тут капитан был вынужден извиниться, сообщив, что корабль укомплектован и у него только одна свободная каюта, но с двумя гамаками. Эвели с ужасом представила, каково это - спать несколько ночей в гамаке, но пришлось согласиться. Иней, всю дорогу сидевший у Фьерна на плече, по восшествии на борт, проворно влез в торбу. Кот не слишком любил чужих людей, да и корабль, скачущий на волнах, не казался котенку надежным. Колдуна гамаки ничуть не смутили, правда, лично он придумал бы что-то, чтоб предоставить девушке отдельное помещение. Впрочем, со своим уставом на чужой корабль лезть не следовало. В каюте колдун положил торбу на тот из гамаков, что был ближе к стене, решив, что Эвели захочется понаблюдать за видом из оконца.       - Вот мы и на корабле, - бард прошлась по небольшой комнатке, в которой пахло деревом и речным илом. Гамак не вызвал у неё восторгов, но зато вид на реку открывался приятный. Она повернулась к колдуну: - Ты уже решил, что будешь делать в Аткатле?       - Если честно, я пока об этом не думал, - Фьерн вытянулся в гамаке, закинув руки за голову и скрестив ноги в лодыжках. - Надо посетить библиотеки, архивы... поговорить с бардами и мудрецами... Даже не знаю, с какого конца за все это браться.       Эвели вздохнула – ей было известно и того меньше, учитывая, что колдун не рассказал подробностей своего дела. Но она точно была уверена, что связываться с Элдрет Велуутра не намерена. «А ещё нужно пообщаться с этим Салахом, интересно, в какой каюте его разместили».       Когда корабль отплыл, девушка решила прогуляться по палубе. Свежий ветер бросал в лицо её чёрные волосы, и почему то хотелось улыбаться, глядя на широкую реку, обрамлённую живописными берегами. Чернокожий капитан помахал ей рукой, но подходить не стал. Эльфийка уселась у левого борта и принялась тихо перебирать струны мандолины, наслаждаясь теплом, солнцем и свободой.       Фьерн же, оставшись в компании одного Инея, который, впрочем, довольно быстро куда-то испарился - видимо, отправился исследовать корабельные трюмы - решил немного помедитировать. Размеренный шум волн за бортом и несильная качка вполне располагали к этому занятию. К тому же ментальные упражнения позволяли колдуну быстрее восстанавливать свои магические силы.       Прошло несколько дней, и кораблик уверенно приближался к Аткатле, пейзажи вокруг изменились, воздух заметно потеплел, на берегах реки можно было разглядеть экзотические деревья, блестевшие глянцевыми зелёными листьями или склонявшие тонкие ветви, под тяжестью ярких цветов с дурманящим ароматом. Вскоре уже все пассажиры стремились найти тенёк на палубе, потому что в каютах было нечем дышать.       В одну из таких душных ночей, у Эвели снова случился приступ. С вечера всё вроде было нормально, хотя небольшой жар она испытывала, но постаралась не обращать внимания, как много раз до того. Чувствуя себя немного разбитой, девушка рано легла спать и тут же провалилась в тяжёлый сон - как в кому. Позже она не могла припомнить, что конкретно ей снилось – во сне были драконы, раздирающие свои жертвы, много крови и страха. Мерещилось, будто она бредёт по древней крепости, одетая лишь в тонкое платье, босые ноги ступают по ледяному каменному полу, но холода почти не чувствуется - изнутри её сжигает жар. Сквозь сон, девушка прижала руку к вспотевшему лбу и тихо застонала. Несмотря на фарфоровый цвет лица, лихорадочный румянец проступил сквозь тонкую кожу.       Фьерн услышал стон эльфийки и моментально проснулся. Колдун долгое время пытался бороться с жарой и духотой с помощью магии, но без особого толка. Если температуру в конкретном небольшом пространстве он еще мог понизить, то против духоты ничего не помогало. В итоге Фьерн бросил это занятие, ибо оно лишь напрягало без особой пользы. Так что тревожный стон эльфийки разбудил его моментально. По тому, в каком жару она была, Фьерн сразу понял, что с ней происходит. К тому же он помнил это ощущение древней драконьей силы. Бормоча слова заклинания ледяной ауры, быстро распространившейся вокруг них, Фьерн принялся будить Эвели, несильно тряхнув за плечи. Ладони колдуна обожгло, едва он коснулся кожи эльфийки, но к счастью она сразу проснулась - неизвестно, что стало этому причиной, возможно, аура холода, или личная внутренняя сила человека. Глаза Эвели полыхнули огнем, но он быстро исчез, не найдя рядом с девушкой отклика - ни малейшего пламени, даже огонька свечи. Эльфийка снова потеряла сознание, но теперь это был обычный сон, тело боролось с высокой температурой.       Фьерн чувствовал, что это не жар болезни, а жар магии обрушивался сейчас на хрупкую девушку, а такой не по зубам никакому лекарству. Колдун осторожно взял Эвели на руки, и вместе с ней устроился на полу, прислонившись спиной к корабельной переборке. Открытые участки её кожи обжигали человека, словно передержанный на солнце металл, но Фьерн старался не замечать этого. Эльфийка должна была одолеть этот жар сама, но он был в состоянии хоть чуть-чуть ей помочь, и потому звенящая аура вокруг них не ослабевала. Температура постепенно спадала и дыхание девушки выравнивалось. Ей снился лабиринт, полный огненного пламени, сквозь которое необходимо было идти в поисках выхода. В какой-то момент это казалось невозможным и невыносимым, но вдруг под ногами возникла ледяная дорожка, несущая блаженную прохладу. Дорожка не таяла, даже когда огонь подбирался совсем близко. Сколько она шла по ней - часы, дни или годы?.. Наконец, показался выход из замка. Эвели очнулась и открыла глаза, теперь у неё была небольшая температура и эльфийку бил озноб.       - Тебе получше? - спросил Фьерн. - Этой ночью огонь был сильнее... чем тогда. - Потом что-то сообразив, он протянул руку и, стянув с гамака покрывало, укутал плечи девушки. Однако, Фьерн не мог не отметить, что кожа эльфийки матово мерцает в слабом звёздном свете, попадавшем из оконца. Эвели закусила губу и поёжилась.       - Снова повторяется, только теперь ещё тяжелее, - наконец тихо ответила эльфийка. - Днём обязательно навещу этого Салаха, хватит уже его слуге говорить мне, что старикашка очень занят. - Казалось, её совсем не удивило и не смутило нахождение в руках мужчины. Напротив, она устроилась поудобнее, и, положив голову ему на плечо, сонно прошептала: - Кажется, будто я вправду бежала по этому лабиринту. Сил совсем не осталось... Я подремлю немного до рассвета...       - Хорошо, - тихо сказал Фьерн. - Ночью легче дышится, ночь даёт силы... Спи, красавица, и пусть ничто больше не тревожит твой сон, - он мягко отвёл с её лица прядь иссиня-чёрных волос. Его слова звучали как заклятие... Завет... Негромкий, глубокий голос походил на ветер или рокот волн. Его растрёпанные со сна волосы переплелись с волосами Эвели, и теперь сложно было понять, где чьи. А корабль плавно покачивался на волнах, ожидая утра.       Эльфийка действительно спокойно проспала до рассвета и чувствовала себя значительно лучше. Переодевшись и приведя себя в порядок, она сидела за маленьким столиком с чашкой чая и булкой, макая её в мёд.       - Я поймала этого маленького карлика - слугу старика Салаха. Когда я перестала его трясти, он пообещал поговорить со своим хозяином и сообщить мне как можно скорее его решение, - говорила девушка Фьерну.       Нежный свет утреннего солнца заливал каюту, словно стирая память о тяжкой ночи. Фьерн сидел, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги, изредка отщипывая виноград от большой ветки в фарфоровой вазе. Сейчас на нем была легкая белая туника без рукавов и тонкие брюки.       - Если он опять начнет увиливать, - сказал колдун, - то думаю, будет иметь смысл игнорировать этого карапуза и, пойдя на некоторую бестактность, явиться к господину мудрецу лично. И, если ты не против, я бы хотел присутствовать при вашей беседе.       Эвели кивнула, продолжая свой завтрак. Но этим планам не суждено было сбыться. Через некоторое время раздался стук в дверь и на пороге возник карлик-слуга. Он объявил, что господин Салах готов принять эльфийскую госпожу, но только её. Эвели поняла, что это окончательное решение и, пообещав колдуну, что всё ему расскажет, поднялась из-за стола. Когда девушка проходила мимо Фьерна, колдун незаметно вложил что-то в ее ладонь. На ощупь это было похоже на кусочек льдинки, только гладкий и не тающий в руке. Бард сжала предмет в ладони, но не рассмотрела как следует.       Следуя за карликом она очутилась в каюте старика и с завистью поняла, что того-то принимали как короля. Каюта была в три раза больше, чем у них с Фьерном, роскошно обставленная, завешенная тонкими, шелковыми коврами. Старик сидел в глубоком кресле, как и в прошлый раз, куря кальян. Когда девушка вошла, он поднялся и слегка поклонился, цепким взглядом охватив серебряную эльфийку с ног до головы. Пригласив Эвели в кресло, напротив своего, он приказал слуге подать чай и сладости. Таким же властным тоном, он попросил эльфийку поведать ему свою проблему, о которой ему намекнул Корин.       Эвели начала рассказ, неторопливо отпивая принесённый карликом чай и всё это время, старик пристально наблюдал за девушкой, сквозь клубы сладковатого дыма. Когда бард закончила свою историю, он некоторое время молчал. Эвели ожидала вопросов, рассуждений, но вместо этого началось нечто странное. У эльфийки всё поплыло перед глазами. Сначала она решила, что дело в дыме. Бард неловко поднялась со своего кресла и попыталась сделать несколько шагов. Пол перед глазами поплыл, и Эвели схватилась за спинку кресла.       - Что... что вы сделали? - выдохнула эльфийка.       Старик молча захихикал, продолжая курить, а Эвели потеряла сознание, падая в услужливо подставленные руки карлика.       Фьерн тем временем обнаружил, что дверь в их каюту заперта. Причём не только на замок, но и с помощью магии. Он был не настолько глуп, чтобы пытаться подслушать разговор мудреца и эльфийки, да и сказать по правде, специалистом по этой части молодой колдун не был. Однако льдинка, что он дал барду начала таять, и это значило, что с Эвели не все в порядке. Обнаружив, что дверь запечатана, Фьерн порядком разозлился, но вовсе не удивился, и сосредоточился на снятии запирающего заклинания. Впрочем, вскоре дверь открылась сама, и в каюту вошёл капитан Абени, оставив за дверью двоих помощников. Капитан примирительно поднял руки ладонями вверх.       - Друг мой, не горячись и удели мне несколько минут на объяснения, - в чёрных глазах капитана промелькнуло нечто вроде сожаления. - Я не люблю подобные вещи, но не мог отказать Салаху - он имеет очень большую власть в Аткатле.       Брови Фьерна сошлись на переносице, а глаза сверкнули сталью.       - В чем ты не смог ему отказать? Что этот высохший сухарь сделал с девушкой? - колдун говорил негромко, нарочито мягко, однако за этим тоном скрывалась ледяная ярость и готовность разметать всех на пути.       Абени, хоть и тоже был мужчина не промах, слегка попятился, уловив затаённый гнев в голосе колдуна. Потом капитан вспомнил об охране и взял себя в руки.       - Господин Салах самый знаменитый сводник Аткатлы. Он служит непосредственно господину Салиму, владельцу самых крупных магазинов и игорных домов города, а также... самого большого гарема. Мы уже добрались до Аткатлы, и теперь эльфийка займёт почётное место среди женщин его гарема. Поверь мне, несмотря на страшные слухи о нём самом, Салим хорошо обращается со своими женщинами, и она ни в чём не будет нуждаться. Как я понял из разговора Змея и Салаха - она ценный экземпляр и её будут беречь.       - Этот старый сморчок еще здесь? - тем же тоном спросил Фьерн. - Если её здесь нет, в твоих интересах сказать мне правду о её местонахождении, капитан. Эта женщина нужна мне самому, и я не собираюсь терпеть вмешательства в мои дела кого бы то ни было. - Мысленно Фьерн уже прикидывал расстановку сил и незаметно наполнял ладонь магией.       - Нет, он покинул корабль, и у тебя нет возможности до них добраться, - Абени пристально смотрел на колдуна. - Змей сказал, что это не твоя женщина и проблем быть не должно. Если он не соврал, то послушайся моего совета - оставь её Салиму. Ты тоже человек, а мы должны помогать друг другу. Поэтому я по-хорошему тебя предупреждаю - против Салима ты ничего не сможешь сделать. Найти себе новую эльфийку в Аткатле не сложно, я даже подскажу тебе пару мест, где выбор получше.       - Ты не понял, капитан, мне не нужна куртизанка, какой бы расы она ни была, мне нужна Эвели Неррель, а для чего - это уже моя забота. Последний раз. Прошу, - от Фьерна ощутимо повеяло холодом, - сказать мне, куда утащили женщину.       - Ну что ж, это твоё дело, если хочешь лезть в петлю - лезь, - покачал головой Абени, пытаясь не показать, насколько ему не по себе от холодного взгляда колдуна. - Тут и гадать нечего - её везут или уже отвезли в дом Салима. Это самый богатый особняк во всей Аткатле. Он в центральном районе, но тебе дорогу до него кто угодно укажет.       - Благодарю, капитан. Ты спас свой корабль и возможно свою жизнь. Честно, мне не хотелось убивать тебя.       Колдун быстро собрал вещи и оружие Эвели в ее магическую сумку, подхватил плащ и рюкзак, и ровным широким шагом направился к пристани, ни разу не оглянувшись. Единственное о чем он молил сейчас свою богиню - это о том, чтобы Эвели не лишилась льдинки. Настроившись, он ощутил её биение... Фьерн не знал Аткатлы, иначе решился бы на телепортацию, но потом он вспомнил, что у него нет лицензии на применение колдовства, и это в любом случае могло грозить серьезными неприятностями. Фьерн несся кратчайшим путем, а на нем оказался многоцветный полнолюдный базар. Колдуна это не волновало, он разрезал людское море подобно острому носу драккара, но из-за легких, почти незаметных чар отвода глаз, за его спиной то и дело вспыхивали перебранки и потасовки. Вскоре до Фьерна дошло, что он все равно не успеет. Девушка, скорее всего уже была внутри, что усложняло колдуну задачу.       Искомый особняк было видно издалека, и Фьерн остановился на некотором расстоянии в тени раскидистого дерева. Громада смотрелась очень изящно... и надежно для того, кто был внутри. Роскошь не слишком впечатляла Фьерна, он пытался придумать, что предпринять. Было понятно, что это не заброшенный дом на задворках и по плющу в него не влезть. Колдун смотрел на здание, на стражу, и прокручивал в мозгу варианты.       «Зачем я вообще во все это ввязываюсь», - подумал Фьерн, какое-то время спустя, наблюдая за сменой караула при воротах. Прохожие могли видеть, что на бортике фонтана сидит созерцатель и, отрешившись от мирских дум, сливается своим духом с окружающим миром. Правда, лица созерцателя никто запомнить не мог. Был? Был. А каков из себя? Да вроде темный. А может седой. Его облик легко выветривался из памяти с помощью легких искажающих чар. Что ж, местечко было вполне подходящее, вот только думы у Фьерна Марруна были далеко не возвышенными. Эвели была сейчас его единственной ниточкой, ведущей к Организации. Пусть она и сказала "нет", Фьерн не терял надежды добиться от неё чего-либо по этому вопросу. Пусть пока отказывалась помогать, но информация у неё была. К тому же, она когда-то прищемила Велуутра хвост, что вполне могло иметь свои последствия сейчас. Так что терять эту ниточку Фьерну было никак нельзя. Другой вопрос, с какого конца за предстоящее дело взяться. Самый логичный вариант – выкупить - быстро отправился в мусор, не продаст. Колдун был уверен в этом. Фьерн мог бы достать нужную сумму, коли таковая была бы названа, но... не продаст. Слишком редкий "экземпляр". Оставался вариант выкрасть. Но опять же как? Переместившись на иной уровень зрения, Фьерн обнаружил, что особняк дрожит от напитывавшей его магии, по большей части охранного типа. Ему туда соваться было бы верным самоубийством. А соответствующих навыков он не имел. **       В роскошных алебастровых покоях двое склонились над лежащей на кушетке девушкой.       - Ты не поверишь, Харита, что мне удалось заполучить в Гримморе. Ты только посмотри, какой экземпляр - чудесные волосы, кожа, а фигура...       На лице высокой беловолосой женщины возникло необычное для него выражение - удовлетворение и даже нечто напоминающее улыбку.       - Тебе действительно повезло, Салах. Такой красавицы у нас не было с тех пор, как Стеллу убили... Салим очень по ней горевал, - женщина склонилась над спящей девушкой, внимательно рассматривая и не находя изъянов. Затем она повернулась к старику: - Ты что, напоил её опиумом?       - Да, мне пришлось, - прошелестел Салах.       - Зачем же? - спросила женщина, удивлённо рассматривая девушку. - Раньше ты с ними не церемонился.       - Она необычная даже для эльфийки, - хихикая, словно вспоминая весёлую шутку, возразил старик. - В ней драконья кровь, причём в разбуженном состоянии. С этой девушкой нужно быть очень осторожными.       Мадам Харита снова взглянула на мирное лицо спящей и прищёлкнула языком:       - Да, такого экземпляра у нас ещё не бывало. Салим будет в восторге, и ты не останешься без благодарности, мой старый друг.       Женщина вызвала слуг, приказав им отнести девушку в особенную комнату - опутанную охранными чарами, столь мощными, что они смогут подавить кровь дракона в эльфийке.       Очнувшись в незнакомом помещении, Эвели почувствовала дикую головную боль. Перед глазами все плыло, мысли разбегались, и она пыталась словно из кусочков мозаики сложить целую картинку - ночь, полная огня и боли, разговор с Фьерном, затем разговор со стариком... "У-у-у, мерзкий старикашка», - эльфийка стиснула кулачки и ощутила как что-то кольнуло ладонь. Поднеся руку к глазам, она увидела, что это камешек - крохотный, словно частичка ногтя, похожий на алмаз. Вспомнилось, как колдун сунул ей в руку ледышку. Теперь она растаяла и вот, значит, что в ней было. Жаль, не ясно для чего она предназначалась.       Девушка осмотрелась - она лежала на широкой и низкой кровати, покрытой яркими шёлковыми покрывалами. Комната с высокими потолками, узкие окошки с цветными стёклышками распахнуты, и пьянящие ароматы цветов проникают внутрь. «Салах меня похитил... но... это значит, что Змей меня предал. Почему?». Ответ мог быть любым, может это ревность, может злость на то, что она когда-то его покинула, а может просто деловая хватка...       Дверь в комнату распахнулась и вошла высокая беловолосая женщина. Эвели быстро сунула камешек в рот, ожидая, что у неё могут отнять все вещи. Познакомившись с мадам Харитой поближе, Эвели поняла, что они явно не подружатся. Женщина раздела лунную эльфийку и осмотрела её тело, довольно прищурившись. После чего отправила барда в купальню, смежную с комнатой, в которой та проснулась. В изящной бане стоял густой пар, сквозь который можно было разглядеть расписные изразцы, изображающие русалок и цветы в южном стиле. В купальне, ей прислуживали две служанки, от которых Эвели так и не смогла добиться внятной информации - чей же это дом и чего ей ожидать дальше. Девушку переодели в тонкие голубые шаровары, на низком поясе которых звенел небольшой ряд золотистых бусинок, и короткую серебряную кофточку, без рукавов, не оставляющую простор воображению. Мадам Харита удовлетворённо разглядывала эльфийку, с таким самодовольным видом, словно та была целиком творением её рук.       - Ты ведь бард, а значит, умеешь петь и танцевать, покажи, - приказала она. Эвели насмешливо выгнула бровь и не сдвинулась с места - с чего та взяла, что кто-то может приказывать ей. - Если ты не станцуешь, - спокойно заметила женщина, - я прикажу сломать тебе ноги.       Глядя в жестокие глаза женщины, эльфийка ей поверила. Она прошлась по комнате, покачивая бёдрами и грудью, прихлопывая ладонями. Медленно повела плечами, перебрасывая длинные чёрные волосы с одного плеча к другому - это была одна из разновидностей танцев, популярных в этом регионе. Мадам Харита осталась довольна и приказала слугам накормить Эвели. После чего девушке снова дали опий и она впала в беспамятство.       Немного позже бард очнулась на кровати и теперь лежала, устремив равнодушный взгляд в потолок. Её мысли блуждали где-то в неведомых далях. Опиумная настойка, которую её заставляли пить, не давала эльфийке прийти в себя до конца. Какие-то люди порой появлялись в комнате, и она слышала обрывки разговоров: "как жаль, что хозяин отлучился на пару дней, ну ничего, скоро он поспешит обратно, как только гонец сообщит ему о покупке", "а ты слышала, что они собираются купить полудроу..." Все эти фразы ничего не значили для девушки, когда она пыталась собраться с мыслями. Она попыталась использовать драконью магию, но кровь не отзывалась на зов, а цветные линии, украшающие стены и потолок комнаты начинали светиться нестерпимым блеском. Так что лунная эльфийка продолжала лежать, разглядывая узоры на потолке или время от времени засыпая. ***       Спустя несколько дней в Аткатле повсюду шептали о новом диве - что в доме старого звездочета объявилась чудо-сказительница, читающая судьбу по звездам, снимающая порчу, но лучше всего умеющая рассказывать такие сказания, что заслушаешься. И, конечно, это новость не миновала роскошное обиталище Салима.       Фьерн отчаянно зевал, вчитываясь в страницы старой книги легенд, перед глазами плыло, но он заставлял себя читать дальше. Права на ошибку в рискованном плане у колдуна не было. Однако новости обнадеживали, похоже, скоро цель сама впустит охотника в свое убежище.       Наконец все было готово. В комнате царил полумрак, и лишь несколько свечей едва-едва освещали небольшое помещение, все пространство которого заполнял голос. Три человека в одеждах из самых дорогих тканей, с драгоценностями везде, где только возможно, внимали ему. Если поначалу они пытались разглядывать Сказительницу, искать какой-то скрытый смысл, то сейчас им было не до того. Перед ними разворачивалась древняя сага, история предательства и мести. И в ней они видели предсказание для себя, узнавали повороты своих собственных судеб, прозревали рок. Наклонив голову, она обхватила себя руками за плечи и шепотом, который каждому ложился не на слух, а сразу на сердце, рассказывала как они умрут: до последней кровинки, до последней косточки и каждый слышал свое. Стальные глаза смотрели на каждого и сквозь каждого. Сейчас это казалось жутким. Последнее слово... свет гаснет... тишина...       - Идите... и помните... ****       - Салим очень огорчён тем, что вынужден задержаться, но постарается поспешить, - мадам Харита постукивала длинным ногтем по столешнице из оникса.       Её собеседник - а им был ни кто иной, как Салах, кивнул:       - Тогда у нас есть время, чтобы заполучить эту чудо-сказительницу, о которой говорит весь город. Эльфийка с драконьей кровью, умеющая петь и танцевать, и Сказительница... Таких даров ему никто ещё не подносил, дорогая Харита.       Женщина скупо улыбнулась.       Эвели уже который день жила по одному и тому же расписанию - приведение себя в порядок, что занимало немного времени, лёгкий завтрак, пение и танцы для мадам Хариты, которая проводила строгий отбор того, что девушка исполнит для своего господина, и снова опий. Лишь во время танца Эвели становилась снова собой, её тело было отдано движениям, а мысли могли лихорадочно работать, до новой порции опия. Она пыталась придумать возможность покинуть дом, но пока её не выпускали даже в сад. Эльфийка порой вспоминала Фьерна, но старалась гнать от себя мысли подальше, она понимала, что колдун, скорее всего, уже отправился дальше в своих поисках помощи для друга. И она не винила его за это - их ничего не связывало, кроме странных совпадений. *****       Салах объявился в доме женщины, о которой ходили столь дивные слухи и со всей изысканной вежливостью, данной ему от природы, пригласил её в дом «одного из самых богатых, влиятельных и мудрых людей Аткатлы». Женщина, закутанная по самые глаза в тёмные покрывала, отвечала ему учтиво и прохладно, но всё-таки приняла приглашение. Старик ликовал - никогда ещё ему не удавалось провести столько удачных дел за один сезон.       А Фьерн, под столь искусно наведенной личиной, что даже распознать магию - тонкие нити заклинания Преображения - не говоря уже о разоблачении обмана, можно было только, если точно знать, что и где искать, бесстрастно смотрел на Салаха из-под своего наряда "Сказительницы". Колдун мысленно представлял, какие казни можно было бы применить к старому сморчку. Долгие и мучительные.       Паланкин, в котором их спешили доставить в особняк-крепость, несло четверо шустрых, дюжих носильщиков. Колдун полулежал на шелковых подушках, ожидая прибытия. Внешне он, вернее "она" - Сказительница, казалась невозмутимой и равнодушной. ******       На обратном пути в Аткатлу, Мейсон и Халлира остановились в одном из придорожных питейных заведений. Волшебник знал, что таверна «Плоская стопа» - один из немногих перевалочных пунктов для членов их ячейки, но раньше ему не доводилось в ней останавливаться, и с трактирщиком он знаком не был. Парень объяснил Халлире, что в основном он проводил свободное время за изучением некромантии, и крайне редко выбирался в город, пользуясь телепортом, находящимся в храме. Но так как Халлире пока еще не доверяли, доступ к телепорту им был закрыт. Трактир на вид был не слишком презентабельным, что в прочем следовало из нелепого названия.       - Надеюсь, здесь нас хотя бы прилично накормят, - звездная эльфийка занималась своей лошадью, пристраивая ее в полуразваленной конюшне.       - А у тебя деньги есть, чтобы тебя накормили? - волшебник пожал плечами. - Мне показалось вчера, что они у тебя выпали на берегу реки... - Мейсон хихикнул, поправляя свой посох.       - Найду, - процедила эльфийка. Мешочка с золотом, который раньше висел у нее на поясе, действительно не было - видимо, она потеряла его, переплывая реку, но в подкладке плаща был вшит тайный карман, в котором Халлира всегда носила немного денег. Впрочем, волшебнику об этом знать было необязательно. - В крайнем случае, за сытный ужин убью какого-нибудь врага хозяина таверны. Услуги ассасина всегда востребованы, - усмехнулась девушка.       Мейсон скривился:       - Надо думать шире, милая моя, куда выгоднее было бы убить самого хозяина трактира. Это более надежный результат.       - Можно и так, - Халлира не сдержала ухмылки. - Но тогда придется самой готовить и подавать на стол, поэтому остановимся на моем варианте.       Мейсон эффектным пинком распахнул дверь трактира, и оглядел полупустое, замусоренное помещение. Пара пьянчуг, сидящая в углу, у погасшего очага, повернула головы в сторону вошедших, окидывая их мутными взорами. За стойкой никого не было.       - Где тут трактирщик? – выкрикнул волшебник, проходя вперед и брезгливо перешагивая через подозрительные пятна на старой соломе, устилавшей пол.       - Это я, - ответил толстый мужик с залысинами, вылезающий из-под стойки. - Меня зовут Прайм, или просто старина Прайм. Можно даже "эй ты".       - Все понятно, эй ты, - ухмыльнулся Мейсон. - Напоите эту девушку. И согрейте. Любыми способами. - Он указал на стоявшую рядом эльфийку.       - А еще можете накормить и песню спеть, - хмыкнула Халлира, подумав, что в таком жарком климате она не замерзнет. Но все-таки любимого ею огня в камине не хватало. Жрица прошла к одному из столов, и не обращая внимания на грязную поверхность лавки, спокойно села в ожидании старины Прайма. В своих путешествиях, ей доводилось останавливаться и в более отвратительных заведениях. Мейсон сел напротив Халлиры.       - Вам чего? - спросил трактирщик, подходя к ним. - Хотите тушеного мяса ящера? Или, может быть, собачьи потроха в лимонном соке?       Волшебник почувствовал, что его сейчас вырвет.       - Мне не надо эту дрянь, - заявил он. - Просто принесите сок. Яблочный.       - Какая гадость, - поморщилась эльфийка, слушая трактирщика. - Я лучше обойдусь совсем без ужина, чем буду это есть. Ну, хоть грог у вас в наличии имеется? Желательно, погорячее. - Девушка откинулась на стуле, устраиваясь поудобнее.       Трактирщик почесал затылок.       - Грог? Это чёй-то такое, а? Есть пиво, - мужик широко улыбнулся.       Мейсон опустил голову и закатил глаза.       - Придурок, - прошептал он.       - Пива не надо, - холодно улыбнулась трактирщику Халлира. - Тогда тоже лучше сок. Любой. - «Занесло же... Это же надо, не знать, что такое грог». - Я надеюсь, у вас хоть съемные комнаты есть? - поинтересовалась девушка.       - Есть, - трактирщик удалился на пару минут, а затем вернулся с двумя стаканами яблочного сока. - Потом подойдете к моей стойке, там про комнату и обсудим.       Через некоторое время они поднялись на второй этаж, отдав Прайму баснословные деньги за остановку в такой халупе. В принципе, они могли бы поехать и дальше, остановившись на привал где-нибудь по дороге, но Мейсон не хотел лишний раз рисковать, учитывая большое количество случаев убийств эльфиек разозленным местным населением.       Пожелав Мейсону спокойной ночи, наемница скрылась в своей комнате. Оглядев ее обстановку, Халлира решила, что не все так плохо – кроме широкой кровати, здесь был еще небольшой столик и мягкое кресло. Сбросив плащ и отстегнув ножны с рапирой и кинжалами, девушка подтащила кресло поближе к окну и уютно устроилась в нем. Жрица расслабилась, глядя на звезды - ночь была ее любимым временем, а вид темного неба, освещенного луной, всегда действовал на нее успокаивающе. В такие моменты она вспоминала о своем родном Силдеюре, который никогда не любила, пока жила там, но теперь, после стольких лет, проведенных в Фаэруне, ее порой охватывала ностальгия. Хотя все же Халлира нисколько не жалела, что покинула Силдеюр.       Волшебник, оказавшись у себя, глубоко вздохнул. За последние дни он довольно сильно вымотался. Больше всего его волновала некромантия. Контролировать сразу полдюжины нежити было слишком сложно, голова чуть ли не разрывалась на части. «Что за чушь? Почему требуется столько усилий, чтобы манипулировать трупами? Почему эта старая дура не может мне ничего толком объяснить?». Погруженный в свои невеселые думы, парень скинул сапоги и завалился в постель, заставляя себя расслабиться и побыстрее уснуть.       Халлира проснулась с первыми лучами солнца. Недовольно поморщившись - она так и не смогла избавиться от этой своей привычки просыпаться, как только звезды исчезают с неба - эльфийка поднялась и привела себя в порядок. К досаде девушки зеркала в комнате не оказалось, но она и так была уверена, что хорошо выглядит. Прихватив ножны с оружием, валяющиеся на полу, и плащ из кресла, Халлира спустилась вниз. В главном зале было тихо и сумрачно, но она услыхала, как старина Прайм гремит посудой на кухне. Через некоторое время появился Мейсон.       - Доброе утро, - он улыбнулся девушке. - Как спалось?       - Неплохо, - в ответ улыбнулась Халлира, рассеянно накручивая на палец прядь волос. - Хоть и недолго, но отдохнуть успела. Позавтракаем и продолжим путь?       Волшебник кивнул и громко крикнул, подзывая трактирщика:       - Завтрак нам, и без всяких внутренностей!       - Извините, - неловко переваливаясь, к ним подошел Прайм. - Помогите мне, пожалуйста... Моя дочь, Корнифелла, забрела в пещеру, что недалеко отсюда. А в пещере обитают различные чудовища, я их боюсь. Помогите, пожалуйста... Награда ждет вас прямо в пещере, говорят, там спрятан Череп Кайрика, так в легендах кличут амулет, обладающий могущественной потусторонней силой.       Халлира внимательно посмотрела на трактирщика, даже не пытаясь скрыть интерес, загоревшийся у нее в глазах. «Череп Кайрика... Вот ведь ирония судьбы...»       - А что за чудовища живут в этой пещере, куда сдуру забрела ваша дочь? - протянула эльфийка. Но тут же с сомнением посмотрела на Мейсона. - Хотя в любом случае, у нас, наверно, нет времени бродить по пещерам.       Волшебник тоже вздрогнул, услышав слова трактирщика. «Что-что? Могущественная потусторонняя сила? Интересно, интересно...»       - А я покуда знаю? - трактирщик тупо посмотрел на девушку. - Просто оттуда частенько доносятся страшные вопли. Воистину страшные.       - Ну, - Мейсон вздохнул, - думаю, что пару минут для вашей дочери мы выделим.       - Думаешь, за пару минут мы сумеем расправиться с множеством неизвестных монстров? - хмыкнула Халлира. - Хотя можно попробовать. Но, я надеюсь, для начала нам все-таки подадут съедобный завтрак, а то, боюсь, мне не хватит сил драться с кем-либо.       - Конечно, - кивнул трактирщик. - Я принесу вам булочки и сок из плодов апельсинового дерева. За счет заведения.       - Надо же, у него, оказывается, и нормальная еда есть, - пробормотала девушка. - Как по-твоему, нам стоит влезать в эту сомнительную историю с его дочерью? И что это за Череп Кайрика? Мне не приходилось слыхать о подобном амулете. Хоть он и носит имя моего бога.       - Мне кажется, что этот амулет не обязательно имеет отношение к твоему божку. Может быть это просто легенда, но все-таки, ее стоит проверить, - маг пожал плечами. - Лично мне такая вещица совсем не помешает. Да, к тому же, может и дочка у трактирщика ничего. Если амулета не окажется, возьму оплату натурой.       Трактирщик принес четыре булочки и два стакана сока, а затем снова удалился.       - Да пожалуйста, - ухмыльнулась девушка. - Ты забирай себе дочку, а мне и амулета хватит. Даже если он и не имеет никакого отношения к моему божку, - Халлира подмигнула волшебнику, сделав глоток сока и откусив небольшой кусочек булочки. Решив, что выпечка довольно неплоха, эльфийка откусила еще кусок. - В любом случае, сперва придется с монстрами разобраться, а это может оказаться не так просто сделать.       - Нет, - усмехнулся маг и скрестил руки на груди. - Мне тоже нужен амулет. Вдруг девчонка окажется уродкой, или толстухой? Как прикажешь его делить?       - Давай сначала его добудем, а потом разберемся, - пожала плечами Халлира. - А то вдруг монстры окажутся слишком сильными и нас сожрут? Тогда и делить ничего не придется, - хихикнула эльфийка, которую, похоже, забавляла сложившаяся ситуация. Доев одну булочку, она принялась за вторую, запивая ее соком.       Маг, прикончив свой завтрак, поднялся из-за стола.       - Доедай быстрее, мне надоело сидеть без дела. А амулет - это довольно хороший стимул, - волшебник, не оборачиваясь, направился к выходу из трактира.       Слегка улыбнувшись, Халлира неторопливо доела свой завтрак и бросила вслед магу:       - Ну и куда ты собрался? Где именно находится пещера?       - Ха, у меня совсем это вылетело из головы, иди, спроси у трактирщика, - нахально ответил Мейсон и облокотился о стену.       «Почему все вечно должна делать я?», - скрыв мимолетное раздражение за улыбкой, Халлира подошла к трактирщику, усердно оттирающему со стойки какое-то пятно.       - Вы сказали, что пещера находится неподалеку, а где именно? Может, вы проводите нас до нее или хотя бы расскажете, куда идти?       - Конечно, нет, я вас не провожу, - ответил трактирщик. - А пещеру вы быстро найдете. Отсюда около сотни метров в сторону Аткатлы, там будет овраг, а за ним лес. Езжайте до дуба, покрытого мхом. Пещера в небольшой скале прямо за деревом, - трактирщик глуповато улыбнулся. - И поспешите, моей дочурки нет уже три недели...       - Три недели?! Не удивлюсь, если она уже мертва... - ухмыльнулся Мейсон.       - Не знаю, какой смысл нам искать его дочь, пропавшую три недели назад, но если в этой пещере действительно спрятан Череп Кайрика, то стоит туда наведаться, - тихо заметила Халлира, выходя из таверны.       Проехав в указанном трактирщиком направлении, жрица и волшебник и в самом деле обнаружили огромный дуб, совсем не типичный для этой местности. Обычно такие дубы обожали дриады Сумеречного Леса, в котором Халлире довелось побывать и, спускаясь с коня, эльфийка задумалась о том, что может таиться в пещере.       - У нас есть какой-то план, или мы просто завалимся в пещеру и начнем убивать там все, что шевелится?       Мейсон ухмыльнулся:       - План именно такой, завалимся в пещеру и начнем убивать все, что шевелится. Кто пойдет первым?       - Я так понимаю, что я, - пробормотала эльфийка. Сделав глубокий вдох, Халлира шагнула в темноту. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы после яркого солнца глаза привыкли к полумраку, но все-таки в темноте звездная эльфийка видела не очень хорошо. Халлира прошептала несколько слов, и в воздухе появился небольшой шар света, немного разогнавший мрак и позволивший Халлире осмотреться. Эта пещера мало чем отличалась от раннее виденных девушкой, что ее немного успокоило, но все же эльфийка чувствовала себя очень неуютно. Маг топтался за спиной Халлиры, тяжело вздыхая.       - Может все-таки, осветишь пещеру? Ты же, вроде бы мастерица света. И можно побыстрее? В темноте я чувствую себя... не очень!       Халлира поджала губы, но усилила заклинание - теперь шар стал гораздо крупнее, и пещеру залил достаточно яркий, но словно призрачный свет.       - Если хочешь - можешь пойти вперед, - предложила Мейсону эльфийка. - Я же лучше не буду спешить. Вдруг здесь есть ловушки или еще какие-нибудь неприятные сюрпризы.       Мейсон рассмеялся.       - Сама и иди вперед, если тебе оторвет руку или ногу, жалко не будет, а вот я не хочу становиться калекой, - голос волшебника был словно пропитан ядом. Возможно, он и не хотел обидеть девушку, но язык его не слушался. - И еще кое-что, если увидим нежить или кого еще, сыграй роль приманки, чтобы я их быстро уничтожил. Я специально повторил с утра чары Полярного Луча и Какофонического Взрыва.       - Не собираюсь я быть приманкой, - фыркнула Халлира, подумав про себя, что если ее жизни будет грозить серьезная опасность, она просто исчезнет. Разумеется, придется помочь себе магией, но после нескольких часов отдыха заклинания не должны были представлять для нее сложность. По крайней мере, несколько первых. Эльфийка слабо махнула рукой и, повинуясь ее приказу, шар света поплыл вперед, освещая дорогу.       - Странно, - протянул волшебник, двигаясь следом за жрицей. - Ни единой живой души. И не единой мертвой... Я бы почувствовал. Или у меня паранойя...       - Если здесь никого нет, то, может, уйдем? - Халлира огляделась по сторонам и прислушалась, пытаясь различить какой-нибудь шум, но в пещере стояла неестественная тишина. - Или попробуем найти Череп Кайрика, если он здесь есть?       - Давай дойдем до конца пещеры, а там посмотрим, - протянул Мейсон. Волшебник зевнул, ему становилось откровенно скучно идти по однообразному коридору. - Уж труп трактирщиковой дочки, хотя бы найдем... Сомневаюсь, что тут может быть Череп Кайрика.       Халлира покосилась на зевающего волшебника, насмешливо приподняв бровь - лично ее совершенно не расстраивало отсутствие каких-либо монстров.       - Ну и зачем нам тело дочери трактирщика? - поинтересовалась эльфийка. - Вряд ли он нам за него что-то заплатит. Или ты такой благородный, что бесплатно доставишь ему труп его безвременно почившей дочурки? - девушка рассмеялась.       Мейсон посмотрел на Халлиру, а затем тоже рассмеялся.       - Не собираюсь я его никуда доставлять, мы даже в трактир не станем возвращаться, просто мне было бы интересно взглянуть на нее, - ответил Мейс. - Не важно какую - живую или мертвую...       Халлира пожала плечами, шагая дальше. Ее все больше начинало нервировать отсутствие хоть каких-то препятствий, в виде ли монстров или чего-то другого. Идя следом за светящимся шаром, девушка на всякий случай прикидывала в уме заклинания, которые сможет использовать, если возникнет необходимость.       Волшебник немного прищурился. Свет начал резать глаза, но магу не хотелось, чтобы в пещере стало темнее, или чтобы Халлира заставила светящийся шар исчезнуть. По крайней мере, можно было точно сказать, что здесь не прячется разбойничья шайка, так как никаких удобств для человеческой жизни нет.       - Допустим, то, что здесь нет никаких чудищ - это еще ладно, но меня больше удивляет то, что пещера абсолютно линейна, - волшебник почесал затылок. - Ты заметила? Ни одной развилки... Больше похоже на тоннель.       А пещера, тем временем уходила все глубже под землю, воздух становился все более тяжелым и сырым.       - Озеро, - протянул Мейсон. - Пахнет влагой, значит, скоро мы набредем на подземное озеро...       Халлира кивнула, соглашаясь со словами волшебника.       - Надеюсь, это не ловушка, - пробормотала эльфийка, вспомнив слова трактирщика о воплях, доносившихся из пещеры. Сейчас же здесь царила абсолютная тишина, казавшаяся слишком неестественной. Девушка почувствовала, как у нее закружилась голова - казалось, стены пещеры давили на нее, но Халлира только тряхнула головой, отгоняя наваждение. Наконец, впереди показался первый поворот. Волшебник свернул за угол, и увидел, как пещера плавно опускается под воду.       - Черт, - рявкнул он. - Затопленный коридор. Самое неприятное, что мы не знаем насколько он далеко затоплен, а я не умею дышать под водой. Да и заклинания подходящие не знаю. Идеи?       - Идей нет. Разве что повернуть назад, - отозвалась эльфийка, рассматривая неожиданное препятствие в виде воды. - Но почему-то мне кажется, что ты не согласишься на такой вариант. - Халлире и самой не хотелось останавливаться на половине пути, но она не могла придумать, как им пройти дальше.       - Конечно нет, - странно глухим голосом произнес волшебник и, набрав побольше воздуха, нырнул в воду. Преодолев подземный коридор, который оказался совсем не длинным, Мейсон вышел на сушу. Зал был невероятно красив, от стен лился зеленоватый свет, а под ногами, вместо песка лежала изумрудная крошка.       - Добро пожаловать в мою обитель, - протянул очаровательный мужской голос. - Я Эйфрелл, высший вампир.       Халлира, нырнувшая и выбравшаяся на сушу следом за парнем, вздрогнула, услышав вкрадчивый голос. Сказанное ей совсем не понравилось - до встречи с волшебником эльфийка дела с нежитью не имела, не говоря уже о высших вампирах, хотя слышать о них приходилось. И того немногого, что она о них знала, с головой хватало, чтобы понять, что они влипли. Впрочем, внешне девушка оставалась образцом бесстрастности, хотя внутренне напряглась, раздумывая, как бы побыстрее сбежать из этой пещеры.       - Высший вампир? - волшебник усмехнулся, чувствуя странную пустоту в голове, но стараясь не подавать вида. - А можно поинтересоваться, Эйфрелл, какого черта вы торчите в этой затопленной пещере? Вам, должно быть, нечем питаться?       Вампир широко улыбнулся, обнажив свои острые, как бритвы клыки. Его длинные черные волосы падали на плечи, а впалое лицо явно показывало, что Эйфрелл очень голоден.       - Крови мне достаточно. Мой милый друг из трактира "Плоская стопа" присылает мне вот таких вот дурачков за то, что я потом отдаю ему ваши органы. А он готовит из них вкуснейшие блюда... Вы не знали, что в Аткатле в последнее время процветает культ каннибалов? Они называют себя "Друзья Человечества", - высший вампир рассмеялся. - Хотя, - он посмотрел на Халлиру. - От эльфиек они тоже не отказываются, как, впрочем, и я...       Девушка немного побледнела, слушая вампира, и чертыхнулась - все-таки это действительно оказалась ловушка. На ее губах промелькнула усмешка, когда она представила, что сделает с трактирщиком, но тут же исчезла - сперва следовало отсюда выбраться.       - Если ты надумал выпить мою кровь, лучше откажись от этой идеи, а то я тебе клыки быстро обломаю, - холодно процедила Халлира. Она чувствовала себя не слишком уверенно, но не стоило показывать это монстру.       Высший вампир рассмеялся.       - Я очень сомневаюсь, милая моя, - Эйфрелл вытянул руку вперед. - Ты знаешь, что мы, древние из своего рода, настоящие мастера гипноза?! Даже эльфийская ментальная защита не помогает...       Мейсон сделал пару шагов в сторону вампира.       - Послушай меня, кровосос, я бы не советовал тебе лезть к нам, - маг боролся с пустотой в голове, стараясь говорить уверенно и громко. - Я знаю чего боятся такие как ты, и мне не составит труда...       - Замолчи! - вампир дернул рукой и волшебника словно парализовало. - Человеческий мозг... Слишком уязвим перед чарами Очарования. Но я, что-то отвлекся... Эльфийка, позабавимся?       - Ты не сможешь меня загипнотизировать, - не слишком уверенно сказала Халлира, отступая на шаг. Ее взгляд переметнулся на зачарованного Мейсона и снова остановился на вампире. - Твои игры со мной не пройдут, - эльфийка сжала в руке амулет, раздумывая, не попытаться ли воззвать к Кайрику.       Вампир начал приближаться к Халлире.       - На расстоянии не смогу, согласен, у тебя сильная защита, но..., - Эйфрелл рассмеялся, - но стоит мне дотронуться до твоей кожи, как я сразу овладею твоим сознанием!       - Тогда вопрос в том, чтобы не дать тебе до меня дотронуться, не так ли? - эльфийка отступила еще на шаг, следя за каждым движением вампира и пытаясь придумать, как ей выпутаться из этой опасной ситуации с наименьшими потерями для себя. Но в голову упорно ничего не шло.       Вампир громко рассмеялся.       - Я думаю, что стоит захлопнуть ловушку, хорошо? - Эйфрелл развел руками, заставляя воду, ведущую в тоннель наливаться ядом. Изумрудные стены стали блестеть еще сильнее. - Чувствуешь недомогание? Это мощная темная магия. Она вытягивает твою энергию и полностью лишает тебя возможности телепортироваться или еще как-либо улизнуть отсюда. Ты в ловушке. Выхода нет, есть только я, ты и твоя кровь… - Эйфрелл неожиданно исчез, и вдруг возник рядом с эльфийкой, схватив девушку за запястье. - Ты чувствуешь страх, скажи?       - Нет, не чувствую, - прошипела Халлира, попытавшись выдернуть руку, но вампир держал крепко. - Глупец. Ты меня здесь не удержишь - если я захочу, я смогу отсюда исчезнуть, и дело вовсе не в телепортации. - У девушки немного закружилась голова, но чувствовала она себя неплохо. - С какой стати я должна чувствовать недомогание из-за темной магии? Если ты еще не понял, я жрица не самого доброго и светлого бога.       - Тьма, которую несут боги - это совсем иное, нежели наша тьма, тьма мертвых. И рассеять ее очень сложно, поверь мне, - Эйфрелл прикоснулся губами к шее Халлиры. – М-м-м, какой чудесный запах, я даже представить не могу, как вкусна твоя кровь...       Эльфийка замерла на миг - голос вампира очаровывал, обволакивал ее, призывал прекратить сопротивление - и она с горечью подумала, что слухи о воздействии на сознание, которое оказывают высшие вампиры, правдивы. Но все-таки где-то в глубине разума голос продолжал кричать ей, чтобы она не сдавалась. Мотнув головой, Халлира оттолкнула Эйфрелла и поспешно отскочила в сторону, вытянув перед собой руку - на ладони начал формироваться огненный шар.       Глаза вампира резко расширились.       - Плохая идея, - прохрипел он и бросился вперед, чтобы немедленно ее укусить.       Сдавленно вскрикнув, эльфийка шарахнулась в сторону. Огненный шар исчез, не успев сформироваться до конца, но девушка тут же начала читать новое заклинание. В вампира полетело сразу несколько файерболов, а Халлира торопливо прочитала еще одно заклятье, отгородившее ее от Эйфрелла огненной стеной. Кожа вампира вспыхнула, как тонкая ткань.       - Ах ты дрянь! - прохрипел он, пытаясь исцелить свои раны. - Я тебя уничтожу…       Отдавая все силы на регенерацию, Эйфрелл потерял контроль над заклинанием, сковавшим Мейсона.       - Я думал, ты более осведомлена, - протянул волшебник, приходя в себя. - Вампиров убивают светом...       Тонкий золотистый луч ударил из пальца волшебника в грудь высшего вампира, прожигая его насквозь.       - Огонь тоже пришелся весьма кстати, - хмыкнула Халлира, с удовольствием наблюдая за корчащимся вампиром. - И я уже тебе говорила, что абсолютно не разбираюсь в нежити, так что можешь не тыкать мне этим каждый раз, - фыркнула эльфийка, избавляясь от огненной стены перед собой.       - Все равно ты молодец, - ухмыльнулся Мейсон, глядя на Эйфрелла, который схватился за дыру в груди.       - Я вам отомщу, твари... Клянусь! - рявкнул тот. Изумрудный свет, заполняющий пещеру, в мгновение ока рассеялся, и вампир исчез в клубах дыма.       - Отлично, просто замечательно! - крикнул Мейс. - Зря потратили время.       - А не надо было покупаться на дочку трактирщика, - хмыкнула жрица, глядя туда, где еще недавно был вампир, чья угроза страшной мести ее позабавила. Затем в глазах девушки загорелся хищный огонек. - Кстати, раз мы не особо спешим, думаю, стоит нанести ему визит вежливости.       Мейсон расплылся в улыбке.       - Времени у нас хоть отбавляй, - волшебник усмехнулся. - И ты не поверишь, но я подумал о том же самом. Надо хорошенько проучить этого жирного ублюдка. - Парень направился к затопленному тоннелю.       - Вот и отлично, - ухмыльнулась девушка, снова ныряя не в самую теплую воду. Выбравшись с другой стороны, она заметила. - Нам повезло, что пещера без всяких поворотов - дорогу обратно искать не придется. - Халлира замолчала, прикидывая в уме, как именно можно расправиться с трактирщиком, а заодно и с самой таверной. Воображение нарисовало ей множество красочных картин.       Когда они выбрались наружу, парень глубоко вздохнул:       - Наконец-то нормальный воздух, а не эта мерзкая сырость... Как думаешь, мне лучше сжечь трактирщика заживо? Или просто отрубим ему руки?       - Или сначала отрубить ему руки, а потом сжечь заживо? - кровожадно усмехнулась эльфийка. - Не знаю, делай с ним, что хочешь. Главное, чтобы он не умер слишком быстро. А я займусь таверной - думаю, одного огненного шара хватит, чтобы устроить небольшой фейерверк.       Волшебник улыбнулся, взбираясь в седло и понукая лошадь, двигаться в обратном направлении:       - В таком случае, я использую мою самую любимую школу магии. Знаешь, какие муки может доставить некромантия?       - Нет, но, думаю, ты мне сейчас это покажешь на примере трактирщика, - отозвалась Халлира. Девушка быстро согрелась и обсохла под теплыми лучами амнского солнца и теперь с нетерпением ждала предстоящей расправы. Наконец, впереди показался знакомый трактир, и эльфийка пришпорила коня. - Сначала трактирщик, потом таверна.       Спрыгнув с лошади, и не тратя времени на то, чтобы ее привязать, Мейсон рванул к зданию. Распахнув дверь, волшебник вошел внутрь.       - Эта паршивая забегаловка будет уничтожена через несколько минут, так что если кому-то дорога жизнь - выметайтесь.       - Что? - глаза трактирщика, стоявшего возле стола, занятого группой дворфов, распахнулись. - Вы живы? Но Эйфрелл...       Мейсон, с размаха заехал кулаком в челюсть трактирщика, от удара мужчина пошатнулся и упал на деревянный пол.       - Развлечемся? - на лице Мейсона застыла гримаса ненависти и наслаждения одновременно. - Решил загнать нас в ловушку? Думал, что мы бараны? Единственный баран здесь - это ты! - Волшебник сжал ладонь в кулак, наблюдая, как медленно лопается кожа на руках трактирщика, как бордовая кровь стекает на пол, как толстяк извивается от боли. Эльфийка, вошедшая в трактир следом за Мейсоном, заворожено наблюдала за действием его заклятья.       - Впечатляет, - сказала девушка, не сводя горящего взора с трактирщика. - Это и есть некромантия? Забавно... Возможно, зря я не обратила внимания на эту область магии раньше. - Халлира проследила взглядом за поспешно рванувшими из таверны постояльцами и улыбнулась. - Теперь можно поджечь таверну? - она вопросительно посмотрела на парня.       Мейсон замотал головой.       - Это подождет, я только начал со стариной Праймом, не так ли? - рассмеялся парень. Трактирщик издал истошный вопль, а Мейсон, совершив пас рукой, прикоснулся указательным пальцем к его животу. Пару секунд ничего не происходило, но затем трактирщик снова закричал, его живот завибрировал, а затем лопнул, вываливая полчища червей, разных размеров и толщины.       - Заражение, - протянул маг. - Одно из моих любимых заклинаний... Самое могущественное из того, что я знаю из этой школы...       - А ты жестокий, - хмыкнула Халлира, отходя подальше от червей, но так, чтобы можно было по-прежнему хорошо видеть происходящее. - Любопытное заклинание, хотя и немного противное. А таверну буду поджигать я.       - Мне все равно! - Рявкнул Мейсон. Его полностью поглотил процесс издевательства над трактирщиком, который уже сорвал голос и не мог даже кричать. - Пойми, это не жестокость... Это необходимость!       Волшебник прошептал еще одно заклинание некромантии, и из глаз толстяка потекли кровавые слезы.       - Прошу…, - прошептал он.       Мейсон резко ударил его ногой по лицу, а затем, добил молнией, поджигая одежду и испепеляя кожу. Трактирщик дергался в агонии, когда Мейс отвернулся от него и направился к выходу из заведения.       - Теперь сжигай все, что хочешь.       - Насчет жестокости, это был не упрек, - заметила Халлира, направляясь к выходу, но сперва хорошенько пнув трактирщика - правда, тому уже было все равно. Оказавшись на улице, эльфийка бросила оценивающий взгляд на таверну и презрительно скривила губы.       - Никакой техники безопасности, - усмехнулась девушка, выбрасывая небольшой огненный шар. Крыша здания занялась быстро, и скоро уже вся таверна пылала как факел.       - Красиво, - оценил волшебник, глядя как обваливаются стены. - Пусть мы не получили ничего кроме морального удовлетворения, но мне и этого достаточно. Ты помнишь, какое у него было лицо, когда ему живот черви прогрызли? - на лице Мейсона сияла улыбка. Волшебник взял эльфийку за руку. - Ты не против? У меня просто настроение хорошее.       - Оно у тебя всегда хорошее, когда ты кого-то убиваешь с особой жестокостью? - слегка улыбнулась Халлира, не став высвобождать руку. Она с удовольствием наблюдала за тем, как горит таверна, превращаясь из внушительного здания в пепелище. Когда от былого трактира не осталось и следа, эльфийка остановила заклинание, не желая, чтобы пожар распространился на ближайшие деревья. Девушка перевела взгляд на довольного Мейсона. - Что теперь? Продолжим путь в Аткатлу?       - Конечно, в Аткатлу, куда же еще? - Мейсон выпустил ее руку, подбирая поводья лошади, которую напугал огонь, и она лишь чудом не сбежала. - А настроение у меня переменчивое, просто мне доставляет удовольствие не то, что происходит, когда я применяю некромантию, а сама некромантия... Это как наркотик, самая странная из школ магии.       - Насчет наркотика я тебя понимаю. На меня так действует огненная магия, уж не знаю, почему, - хихикнула девушка, устраиваясь на своей лошади и с удовольствием отпивая вина из фляги.       Они отправились в путь по пустынной дороге – все посетители таверны разъехались или разбежались подальше от магического эпицентра.       - У каждого свои предпочтения, - заявил Мейсон. - Я считаю Воплощение слишком примитивной школой магии, только разрушение и никакой фантазии. Безусловно, я использую огненные шары, молнии и прочее, но удовольствия никакого. Иллюзия вполне интересна, но слишком слаба, Вызов - это не по мне... Ясновидение мне совершенно не дается, а остальные школы... Я не вижу в них крайней необходимости. А вот Некромантия - это самая сложная и загадочная магическая ветвь, - волшебник тяжело вздохнул. - Она дается только избранным и я, пока, изучил ее очень плохо. Не было хорошего учителя.       - Мне вполне хватает разрушения, - ухмыльнулась эльфийка. - Иногда можно прибегнуть к иллюзиям, изредка к вызову. Все остальное слишком скучно, к тому же я не волшебница, поэтому в этих школах я особо и не разбираюсь. Но некромантия довольно интересна... - девушка помолчала, а потом вопросительно посмотрела на Мейсона. - А почему ты не можешь найти хорошего учителя? Разве в Элдрет Велуутра нет некромантов?       - Есть, - отрезал волшебник. - Но эта старая дура может дать мне лишь среднюю базу. Она знает какого-то эльфа, способного обучить самым мощным эпическим чарам некромантии. Но не говорит мне его имя.       - А ты не пытался поискать другого учителя? В той же Аткатле? - спросила эльфийка. - Мне казалось, что некромантов не так мало, хотя сама я с ними дела не имела. Но даже в Пламени Темного Солнца можно найти жрецов, увлекающихся некромантией. Неужели такая проблема найти знатока?       - Некромантов немало, хотя они себя не афишируют, - ответил волшебник. - Но многие забросили свое дело, потому что она часто осуждается. Да и пользы, грубо говоря, от некромантии в мирной жизни никакой, а боевых некромантов практически не найти, да и они скорее попытаются убить меня, нежели учить.       Остаток пути до Аткатлы прошел без интересных происшествий, и даже Мейсон странно притих, не пытаясь больше подкалывать жрицу. Возможно, выпустив пар на несчастного трактирщика, парень слегка успокоился, а может, ему было приятно, что девушка разделила с ним сладкий привкус мести, и он решил больше не доставать Халлиру. Наемница время от времени бросала задумчивые взгляды на молодого волшебника, пытаясь понять, что же на самом деле происходит у него в голове.