Струны, звезды и лед

*       В этот день всё было иначе - слуги без устали бегали по дворцу, выполняя многочисленные распоряжения, девушки возбуждённо перешёптывались - хозяин вернулся. Эвели вытряхнули из полусна-полузабытья и принялись причёсывать и наряжать. Девушка безразлично смотрела на себя в зеркало, пока вокруг суетились служанки, завивая ей волосы и украшая их перламутровыми бусинками. Затем ее, словно безвольную куклу, подняли на ноги, и надели на эльфийку тончайшее серебристое платье, сквозь которое просвечивала её матовая белоснежная кожа. На предплечье надели браслет, в виде змейки, глазки которой были сделаны из крошечных перламутровых пластинок. Мадам Харита явилась за девушкой, и повела её в зал, в котором уже дожидался Салим. В роскошных покоях был организован приём для гостей, что привез с собой хозяин.       Мягкие бархатные сапоги Сказительницы ступали совершенно бесшумно по мраморным полам обиталища Салима. Плавная статная походка создавала впечатление, что она не идет, а парит над полом. Несмотря на свободные одеяния, скользившие за таинственной фигурой по натертому до зеркального блеска мрамору пола, было видно, что она высока - выше, чем южане считали необходимым для женщины - и стройна сложением. В складках одеяний то там, то тут мелькали ни то украшения, ни то амулеты. Открытыми для окружающих оставались только глаза, под черными бровями, да изредка в широких длинных рукавах можно было заметить мелькание длинных белых пальцев.       Эвели привели в зал, где среди подушек на невысоком парапете устроился разряженный в пух и прах Салим, а рядом - его не менее нарядные гости. Кальянный дым окутывал помещение, слуги сновали с подносами, наполненными изысканной едой и напитками. Когда в зале появилась эльфийка, огни потухли, лишь несколько жаровен осталось гореть, освещая небольшое пространство перед сидящими. Это был сигнал к действию, и словно послушная марионетка, Эвели подняла руки над головой. Зазвучала музыка, и в глазах девушки промелькнуло узнавание, на краткий миг они ожили... Метнув на толпу из-под ресниц летучий взгляд ярко-подведённых, синих, горячих глаз, девушка сбросила туфельки, и вдруг затрепетав с головы до ног, выгнулась и запрокинула голову, тягучая судорога прошла по всему её телу и бард завертелась в самом женственном танце, который только могли создать живые существа.       Танец серебряной эльфийки волновал, и не только воображение: под своей личиной Фьерн чувствовал, как кровь начинает стремительно ускорять свой бег по венам, а удары сердца становятся чаще. Впрочем, это было под маской, а видимость... Сказительница наблюдала. Она отвергла мундштук кальяна и тающие в руках приторные сладости. Серо-голубые глаза разглядывали Эвели, стремясь поймать её взгляд, но не получалось. Вскоре у колдуна стали формироваться догадки.       Под звенящее крещендо, Эвели замерла, тяжело дыша после нескольких минут великолепного танца, нашедшего отклик в сердце каждого сидящего в зале. Салим сорвал с себя золотые цепи, украшенные драгоценными камнями, и бросил их под ноги эльфийки. Девушка безучастно посмотрела на него, затем поклонилась и по знаку мадам Хариты, удалилась, подобрав ожерелье. Женщина усадила Эвели на подушки, и приказала подать ей вина и фруктов. Эльфийка нехотя поела, растерянно осматривая зал, словно не до конца понимая, где находится. Она почувствовала чей-то внимательный взгляд и увидела закутанную в покрывала фигуру. На миг их взгляды скрестились, а потом разошлись. Подмешанное в вино зелье, вновь уносило Эвели в опиумные дали.       Когда Фьерн наконец сумел поймать её взгляд, то едва не заскрипел зубами под своими покрывалами. «Опий. Они накачивают её наркотиком и скорее всего не выпускают из комнаты-темницы, куда мне даже под маскировкой ход заказан. Нужно срочно что-то придумать».       В невидимом мешке за его спиной шевельнулся Иней, под прикрытием хозяина, котенок нырнул в гору легких подушек и куда-то скрылся. Праздник продолжался, и через некоторое время мадам Харита приказала отвести Эвели в её комнату. Салиму предстояло гулять всю ночь, и он сообщил Харите, что займётся прекрасной эльфийкой завтра. Так что девушке следовало как следует отдохнуть. А хозяину дома ещё предстояло чудесное и таинственное представление от приглашённой гостьи.       Сказительница проследила взглядом за удалявшейся под надежным конвоем эльфийкой, после чего поднялась, почтительно наклонила голову перед хозяином, выпрямилась и чуть сощурившись, сделала два резких жеста. Один означал: «только трое», другой: «остальные – вон». А Иней, тем временем, прячась от чьих либо глаз, следовал за Эвели по коридорам дворца.       Гости Салима удалились по его приказу. Мужчина оглядывал Сказительницу заинтересованным взглядом. Он наслушался слухов, и теперь ему было интересно - насколько они правдивы. Следующим жестом рассказчица попросила затушить свет жаровен, оставив лишь две свечи. Когда все было сделано она, встала так, что свет оказался за ее спиной, выводя четкий силуэт и начала медленно подходить к сидящему на возвышении Салиму. Сказительница плавно покачивалась при ходьбе, а её покрывала прозрачно мерцали там, где их просвечивал свет свечей. А потом появился голос... тихий шепот, раздающийся у самого уха, так что, кажется, будто ощущаешь потустороннее дыхание.       Хозяин дома и два его самых близких советника были заворожены словами Сказительницы, в полумраке им казалось, что перед ними проносятся события прошлого, они видят героев своего народа, видят козни и предателей, поражения и победы и снова происходило узнавание. Это нельзя было пересказать в дальнейшем, ибо оно рождалось лишь раз - свое для каждого.       Салим считал себя искушённым человеком, он многое повидал в жизни, во многом участвовал. Но даже его поразили речи Сказительницы, чей ровный голос и холодные глаза, казалось, гипнотизировали хозяина дома. Про себя он уже решил, что попросит её задержаться подольше, отведёт ей одни из лучших покоев, и пригласит правителей Аткатлы, чтобы похвалиться своей гостьей.       Доставив девушку в комнату, конвой удалился. Оставшись в одиночестве, эльфийка сжала руками раскалывающуюся от боли голову. Дым, вино, страх - всё это терзало её уже несколько дней. Никогда раньше она не ощущала себя настолько беспомощной, настолько в ловушке. Эвели подошла к окну, выглядывая наружу - дурманящий аромат цветов из сада не принёс облегчения, ветра тоже не было, царила страшная духота.       Коридор был освещен пузатыми масляными лампами. Свет отражался во всех блестящих поверхностях, которых тут было в избытке, но Иней, тем не менее успешно избегал чьих либо глаз. Наконец он нашел витую ограду-решетку, за которой раскинулся пышный, ухоженный сад, насыщенный приторными, тяжелыми ароматами цветов. Их пыльца витала в воздухе, от чего он казался застывшим, густым. Шустрый котенок пересек сад и прыгнул на окно комнаты, высматривая ту, кого искал.       Увидев, что тени на полу изменились, Эвели, лежавшая на кровати, вздрогнула и посмотрела на окно. Какое-то существо сидело на подоконнике - маленький, пушистый силуэт.       "Котёнок", - подумала девушка, вспоминая Инея, к которому успела привязаться. Может ей позволят оставить себе хотя бы котёнка.       - Кис, кис, кис, - позвала эльфийка, протягивая руку к окну и постукивая пальцами по одеялу.       Котенок, внимательно изучая обстановку, прыгнул в комнату к Эвели, и тщательно принюхался, распушив длинные усы. Зверьку явно что-то не нравилось. Несомненно, его заинтересовали постукивающие пальцы, и он хотел было направиться к ним, но сделал это только после того, как тщательно осмотрел комнатку. Тогда уже он принялся с удовольствием играть с Эвели. Когда котёнок вышел на полосу льющегося из окна света, Эвели поразилась - это был Иней. Второго такого белого, с разными глазами найти было трудно. Сразу возник вопрос - каким образом он здесь оказался и главное - где его хозяин. Погладив котёнка по шёрстке, Эвели тихо произнесла, заглядывая ему в глаза:       - Надеюсь с твоим хозяином всё в порядке? Почему ты бросил его?       Девушка вздохнула, прекрасно понимая, что ответа всё равно не услышит. Иней внимательно прислушался к словам эльфийки, протянул мордочку, тыкаясь холодным носом девушке в лицо.       А Фьерн, тем временем продолжал свой спектакль. Он еще не сделал для Салима особенное, личное предсказание. Сегодня колдун и не собирался, ему требовалось провести еще какое-то время в доме. Поэтому Сказительница пока хранила свои тайны. Закончив Сказание, Фьерн потушил свечи. Тем временем, вернули свет, и выпровоженных гостей. Сказительница поклонилась хозяину, не более, чем того требовал этикет и вскоре удалилась в отведенные для нее роскошные покои.       Через некоторое время, Фьерн сидел в предоставленных ему роскошных покоях, выгнав последнюю назойливую служанку. Колдун уже проверил апартаменты на предмет магического наблюдения, разумеется обнаружив чары, но не такие, что могли причинить ему беспокойство, ибо их восприимчивость в полумраке была слишком плохой, а в покоях горела лишь пара свечей. Отцепив с лица покрывало, колдун, наконец смог перекусить, проверив принесенную снедь и вино на яд и наркотики, которых там для разнообразия не оказалось. Иней пока еще не вернулся, но Фьерн уже прикидывал, что следовало сделать. Было понятно, что Салим не согласится отдать Эвели, что ему не предложи. Выкрасть её не представлялось возможным. Оставалось только... Колдун раскрыл ладонь, в которой сжимал миниатюрный флакон, словно предвидя заранее, он сделал эликсир накануне.       Эвели не заметила как уснула, убаюканная мирным урчанием котёнка, лежащего под боком. Мадам Харита решила дать эльфийке выспаться после вчерашнего представления. Девушке необходимо было выглядеть свежей и отдохнувшей, когда Салим потребует её к себе.       Проснувшись в комнате, залитой ярким солнечным светом, Эвели не обнаружила Инея и с грустью подумала - уж не приснилось ли ей это.       Фьерн, вновь в полной маскировке сидел посреди апартаментов на толстом ковре и медитировал. По крайней мере выглядел он именно так, а голове колдуна одна за другой выстраивались мысли и постепенно оформлялись все стадии плана. Когда Иней под утро вернулся, дав котенку перекусить, Фьерн повесил ему на шею цепочку, с висящим на ней золотисто-зеленым флакончиком. Иней муркнул и побежал по уже знакомой дороге.       Томясь в своей комнате, бард с ужасом ожидала вечера. Несколько раз она пыталась призвать драконью кровь, уже не боясь, что может погибнуть из-за неё. Линии на стенах вспыхивали, и на Эвели наваливалась усталость, глаза начинали слипаться.       В середине дня, она услышала лёгкое царапание и шорох за окном. К её радости это снова был Иней. Эвели взяла котёнка на руки и обнаружила странный флакончик, которого ещё вчера точно не было. Множество мыслей пронеслось в голове эльфийки, но глядя в умные глаза котёнка, она всё-таки приняла решение. Что бы это ни было, хуже, чем такая жизнь ничего не могло быть. И потом, всегда ведь остаётся надежда... надежда, сжимающая горло и заставляющая сердце учащённо биться. Эвели приказала себе успокоиться и осторожно сняла цепочку с котёнка. Открыв пробку флакончика девушка почувствовала резкий сладковатый запах, от которого закружилась голова. Быстро, чтобы не передумать, эльфийка выпила содержимое флакончика. Вкус был странным... как будто свежую ключевую воду смешали с пеплом. Зелье действовало быстро - через несколько секунд, Эвели потеряла сознание и упала замертво. Её сердце не билось.       Иней несколько раз ткнулся носом в руку девушки, подобрал пустую склянку и незаметно вернулся к Фьерну. Глядя на опустевший флакон на ладони, колдун облегченно выдохнул - пока получалось. Где расположен склеп он уже знал. По щелчку его пальцев флакон рассыпался в пыль. **       В отличие от Эвели, для Шади пребывание в гареме запомнилось как один из лучших моментов отдыха в ее жизни. Учитывая, что Салим ее не беспокоил, девушка была предоставлена самой себе, а также чутким рукам служанок, массажисток и парикмахеров. Те дни, что она провела в доме Салима, в ожидании своих возможных похитителей, были наполнены ленивым ничегонеделаньем – она прогуливалась по саду, купалась в прохладном бассейне вместе с другими девушками, свободными от внимания хозяина, наслаждалась изысканными блюдами лучших поваров Аткатлы. Тем не менее, разум наемницы оставался все таким же ясным, и она чутко реагировала на любые возможные признаки опасности.       Каждый раз, отправляясь в постель, полудроу долго не могла заснуть, прислушиваясь к шорохам за окном и дверью ее маленькой, изящной комнатки. Вот и сегодня, Шади спала очень беспокойно, то и дело просыпаясь. Рука сжимала импровизированное оружие - две самые тонкие палочки для волос, которые она смогла найти в шкатулках. Конечно, полудроу понимала, что для выполнения плана ей придется притвориться беспомощной, но все же наличие хоть такой защиты немного успокаивало.       В очередной раз проснувшись, Шади встала с постели и подошла к окну. Ее белые волосы, тщательно расплетенные перед сном, свободными волнами лежали на плечах, мерцая в лунном свете. Она задумчиво перебрала локоны и воткнула палочки для волос в прическу - на всякий случай. Кто знает, что может принести ночь.       В кромешной темноте одного из коридоров дома Салима раздался тихий хрип. А в следующее мгновение - шорох опускаемого на пол тела. Будто из ниоткуда в коридоре возникла фигура, сматывающая проволочную удавку. А на полу у ног убийцы лежала мертвая жертва.       - Дилетант, - в мягком голосе убийцы не было и следа эмоций. Хмыкнув, он оттащил тело стражника в ближайшую задрапированную портьерой нишу, внимательно осмотрел тайник на предмет надёжности, а в следующее мгновение уже растворился в тенях. И лишь еле-слышные шаги прозвучали в направлении ближайшей лестницы, ведущей наверх. На следующем этаже, лёгкая тень мелькнула и тут же пропала в слабом мерцании светильника. Тусклый отблеск - и охранник осел, поддерживаемый сломавшей ему шею рукой. Убийца, практически незаметный в полумраке, аккуратно оттащил труп в сторону и устроил за роскошным вазоном, стоящим в нише на постаменте. А у двери что-то блеснуло - потёк масла на дверной петле. В следующий миг дверь ненадолго приоткрылась и тут же неслышно закрылась вновь. Скупое освещение прятало стены в тенях. Еле слышный шелест достиг роскошного ложа, укрытого за тяжёлым пологом. Рука, больше похожая на тень, отодвинула ткань в сторону. В руке, облачённой в перчатку, блеснула тонкая металлическая игла. Миг - и она понеслась вниз, целя в плечо лежащей на ложе.       Шади без сна лежала в постели. Вдруг ее острый слух уловил шорох в комнате. Она внутренне собралась. Когда же перед ней появилась неясная фигура и девушка увидела блеск на каком-то предмете в чужой руке, она в мгновение ока оказалась на ногах, напряженно вглядываясь в незнакомца. То, что ее собираются похитить, не вызывало сомнение. Но кровь воина в ней не давала сдаться без боя.       Рука со спицей замерла в воздухе, когда он заметил, что девушка проснулась. Серый Кот окинул жертву оценивающим и... слегка презрительным взглядом. Для него - чистокровного эльфа - такие были... как мусор. Ничтожества. Смесь дроу и людей... презренных отродий! На мгновение лицо эльфа потеряло своё обычное мягкое выражение и сквозь его черты проступило нечто демоническое. Да и как может быть по-другому с тем, кто побывал за гранью жизни и вернулся мстить людям.       - Ну что? Сама пойдёшь, или тебя погнать пинками? Выбирай! - В жёлтых глазах хищника была лишь ненависть и презрение.       Шади внимательно всмотрелась в незнакомца. Это был привлекательный лунный эльф, со светло-серыми волосами и желтыми, кошачьими глазами. Его взгляд... Девушка сразу почувствовала себя мелкой ничтожной букашкой, и это ей совсем не понравилось. Она улыбнулась, вложив в улыбку столько льда, что им можно было охладить бочку эля. Наемница понимала, что ей нужно сдаться и быть похищенной, но это настолько противоречило ее характеру, что она не решалась ни молча последовать за похитителем, ни дать ему достойный отпор.       - Откуда такой интерес к моей персоне, - наконец, проговорила она, - что за мной послали столь внушительного охотника? - Говоря это, она сделала несколько почти незаметных движений, принимая такую позу, чтобы было удобно и отпрыгнуть, и напасть.       Губы Аннэля презрительно изогнулись, а глаза застлала тьма:       - Заткнись, полукровка. Медленно вытяни ладони вперед и не делай ни одного лишнего движения. Если что - ты пожалеешь о том, что намереваешься сделать. Сильно пожалеешь, мразь!       Сказал - как выплюнул. Сплошное презрение в голосе. И - ненависть. В одну секунду в голове Шади пронесся целый ворох мыслей. Она многое могла сказать этому выскочке, этому... самодовольному чванливому лицемеру. Но она прикусила язычок и, бросив на похитителя исполненный ненависти взгляд, выполнила его приказ.       В руках у Серого Кота появился тонкий шёлковый шнур, который он накинул на запястья добычи и резко стянул. Сделав ещё несколько оборотов, он тщательно завязал шнур и, проведя по нему рукой, что-то буркнул шёпотом, отчего шнур стал единым - все узлы исчезли.       - А теперь иди! И только попробуй закричать, мразь! Прирежу без жалости!       Привязав к шнуру, обмотанному вокруг запястий добычи, ещё один, он пустил девушку вперёд, приставив кинжал к шее. Шади невольно поморщилась - слишком уж сильно врезался шнур в запястья. Но с ее губ не слетело ни звука. Конечно, ощущать себя безропотной жертвой было не слишком приятно. Уж лучше пусть тащат бессознательное тело, но после яростной схватки за свою свободу. А так... Шади тихо вздохнула, стараясь не делать лишних движений, чтобы не порезаться об острый кинжал, и зашагала вперед.       Аннэль вытолкнул свою жертву в коридор, замер и прислушался. Откуда-то доносились звуки музыки, какие-то хлопки и непонятный шум. Но Серого Кота это не очень заинтересовало - он на задании. Хотя любопытно было взглянуть на происходящее.       - Налево! – убийца рывком развернул свою жертву подталкивая ее по проходу в сторону звуков музыки. Похоже, сегодня здесь был какой-то праздник - очень уж разгулялись. «Уж не хозяин ли вернулся?»       Шади остановилась, как и ее похититель, и прислушалась. Звуки музыки, голоса, смех. Наверняка в таком доме все приемы тоже были великолепными. На минутку ей захотелось попасть туда, пусть и в образе гаремной девушки. Но тычок Серого Кота заставил полудроу вернуться в реальность, и она зашагала дальше. Одно радовало - кажется, они шли в сторону звуков.       Серый Кот прижал пленницу к статуе, стоявшей в одной из ниш, и несколькими петлями шнура примотал к каменному постаменту. Что-то шепнул - и шнур в свою очередь стал цельным. Убедившись, что всё в порядке, он развернул статую к стене, тем самым спрятав добычу от чужих глаз, и осторожно подошёл к двери, откуда доносилась музыка. Заглянул... и злобно оскалился. Перед глазами этих проклятых короткоживущих танцевала эльфийка... чистокровная!       Шади пару раз дернулась, пытаясь освободиться, но шнур только еще больнее врезался в тело, и она оставила попытки. Все, что она могла, - это смотреть в стену и надеяться, что похититель скоро вернется. Ужасно хотелось закричать, позвать на помощь, но наемница сдержалась. Перспектива умереть сейчас ее не слишком прельщала.       Со злобой покосившись в сторону комнаты, Серый Кот вспомнил, что у него дело и мешкать было нельзя. Вероятно скоро кто-нибудь наткнется на трупы, оставленные Котом по пути в комнату полудроу. Вернувшись к жертве, он отвязал её от статуи и повёл дальше. Шади вздохнула. То привяжут, то отвяжут... Но она дала себе слово молчать и делать все, что велит ее похититель... по крайней мере, пока. Убийца осторожно выглянул за угол, чтобы удостовериться - всё чисто. Звуки в доме стихали. Похоже было, что все наконец ложились спать. И стража возвращалась на свои посты, поэтому следовало поторопиться. Стражник, что по знакомству помог Коту миновать дверь с охранными чарами, сейчас лежал мертвым в своей караулке, и Аннэль бросил на него лишь короткий, равнодушный взгляд, подходя к одной из дверей ведущих наружу. Прежде чем распахнуть её, он обернулся к пленнице:       - Слушай меня... Говорю ещё раз - веди себя смирно, иначе пострадают другие. А ты будешь мучиться, очень мучиться, обещаю. Ты слишком бросаешься в глаза, - и с этими словами накинул девушке на плечи свой красивый, темно-сиреневый плащ. Ведь после того, как девушку подняли из кровати, она так и осталась в одной лёгкой ночной сорочке. Сам эльф броню не носил, ограничиваясь легким зачарованным камзолом, и ожерельем из Мацтики, позволяющим отводить от владельца стрелы и дающим возможность общаться с животными.       - Да поняла я, поняла, буду молчать, просто идти, куда скажешь, - раздраженно ответила Шади. Хотя плащ, конечно, был хорошей идеей, пусть даже и из иных соображений, чем не дать ей замерзнуть. Впрочем, отсутствие обуви он никак не компенсировал, и девушке оставалось только понадеяться, что дорога будет не слишком неприятной для босых ног.       Серый Кот некоторое время вел пленницу по темным городским улицам. Ноги Шади ощущали тепло нагретого за день камня мостовой. Вскоре он опустил капюшон плаща ей на лицо, чтобы добыча не видела дорогу, и примерно через полчаса постучал в какую-то дверь, явно используя тайный код. Им открыли, а потом створка хлопнула по косяку так, что ещё долго звенело в ушах. Наконец Аннэль ввёл полудроу в комнату и сдёрнул с неё плащ. Убрал с запястий пленницы шнур (тот соскользнул, как будто и не был завязан). Комната оказалась небольшой, с белеными стенами, как во многих домах Аткатлы и с узким окошком под потолком, сквозь которое не пролезла бы и чистокровная эльфийка. В комнате из мебели имелся небольшой шкафчик, табурет и кровать.       - Вот твоё обиталище на некоторое время. Располагайся. - Мужчина вышел, хлопнув дверью.       Шади помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, растерла затекшие запястья и оглядела комнату. "Что ж, для темницы не так уж и плохо", - подумала она. Девушка с любопытством заглянула в шкафчик. К своему удовольствию она обнаружила там два платья и пару туфель. Шади выбрала темно-розовое платье длиною до щиколоток с неглубоким вырезом и короткими рукавами. Совсем простое, без украшений, но оно было очень приятным на ощупь. Было видно, что платье - не новое, но чистое, местами потертое, с несколькими пятнами на юбке. Не то, к чему она привыкла, но все же в нем было лучше, чем в тонкой ночной сорочке. Да и туфли пришлись почти впору. Спать ей не хотелось, и она подвинула табурет к стене, устроилась на нем, подняв одно колено, и уставилась в одну точку. Уж что-то, а ждать она умела.       Серый Кот Аннэль сидел в кресле у камина, вертя в руках пустой бокал. Ещё один, наполненный, стоял на столике рядом. В жёлтых глазах, смотрящих на пламя, застыло задумчивое выражение. Внезапно в коридоре раздался какой-то звук. Кот вздрогнул, и задумчивость мигом сменилась тревогой.       Дверь резко распахнулась, будто ее пнули ногой. В дверном проеме стояла солнечная эльфийка. Ее нежная, теплая как солнце красота, могла бы заворожить, если бы не кровожадное выражение в зеленых, словно весенняя листва глазах. Она еще не отошла от охоты и на ее лице играла хищная улыбка.       - Ты как всегда в своем репертуаре, Аннэль! Все хочешь покорить меня своей утонченностью! Прибереги ее для глупеньких неопытных девочек! - Андуне вошла в комнату, захлопнув за собой дверь. На столик упали две окровавленные тушки кроликов, расплескав стоящее в бокале вино. На поверхности стола заблестели черно-красные капли. Какие из них были кровью, а какие - вином, не смог бы различить даже тот, кто видел ночью, как днем.       Серый Кот зевнул, лениво глядя на девушку:       - Зато ты как обычно похожа на рашеменского варвара. Спасибо за кроликов.       Элегантно взяв одну из тушек со столика, он мигом выступившими клыками принялся аккуратно рвать свежее мясо на части. И никто из посторонних, знакомых с ним, не узнал бы в нём обычно изящного, мягкого и смирного, а иногда даже и немного жеманного эльфа.       - Ах, извините, извините! Неужели моему принципиальному другу не хочется узнать о том, что мне удалось сегодня разнюхать? - Андуне вытерла сапоги о лежащий на полу коврик прекрасной эльфийской работы. Она резко развернулась и уставилась на окровавленный подбородок лунного эльфа.       Серый Кот облизнулся, слизав кровь с подбородка.       - Спасибо за мясцо! А то самому всё недосуг поохотиться! Да и... на людей мне нравится охотиться больше, ты же знаешь! В следующий раз, прошу, добудь что-нибудь побольше, - он взялся за второго кролика.       - Я тут ему пищу добываю, а он вином балуется! - Эльфийка прошлась по комнате и пнула неудачно подвернувшийся под ногу табурет. Тот, громыхая, укатился в угол. - Знаешь, что я сегодня слышала в кабаке? Так вот, в гарем привезли лунную эльфийку. Ещё болтали про Сказительницу, но я не совсем поняла.       Кот хмыкнул.       - Я видел её... эту привезённую. Она танцевала. Я бы освободил её от плена, но... не до этого было. Да, кстати... - вспомнил он о чём-то, - я привёл пленницу, как заказывали. Любопытный экземплярчик. Сходи, отнеси ей поесть. Думаю, тебе будет интересно на неё... взглянуть.       - Ты видел лунную эльфийку? Она… Я поняла по описанию, что она похожа на… Эвели Неррель, - Андуне задумчиво смотрела в огонь какое-то время, потом встрепенулась.- Ладно, пойду взгляну на этот, как ты говоришь, "экземплярчик". Где она?       Серый Кот резко развернулся к собеседнице. Глаза его сощурились, а губа приподнялась, обнажая клык.       - На Эвели Неррель? Нет, этого не может быть, я бы заметил! Хотя, если учесть, сколько времени прошло с тех пор, когда я видел её в последний раз... Она уже взрослая. Так что мог и не узнать... Если это она - её нужно схватить! - Лицо эльфа было бледным, лишь глаза яростно горели. - А пленница - в комнате для содержания... неудобных гостей.       Андуне вышла в коридор и остановилась перед тяжелой дубовой дверью, отпирая ее ключом. На табурете, в квадратном пятне света сидела полудроу и щурила глаза.       - Это же дроу, черт меня подери! Я убью ее! - От вопля в коридоре зазвенели оконные стекла, а бутылка вина, стоящая на столике рядом с Серым Котом, подпрыгнула и заходила ходуном.       Аннэль оказался в помещении в два прыжка. Его стальная рука перехватила занесённую для удара руку солнечной эльфийки.       - Успокойся! Она слишком важна! Сначала нужно её доставить... - он осёкся, заметив, что пленница его слушает, - куда следует. А потом... потом, может, тебе и удастся с ней пообщаться. И она не дроу, а наполовину человек! Так что общаться с ней мы будем вместе! Идём! - Держа за локоть дёргающуюся напарницу, он вывел её из комнаты, запер дверь и убрал ключ подальше.       Когда дверь вновь захлопнулась, Шади поднялась и подошла к ней, прислушиваясь. Но слов было не разобрать. Шади обхватила себя за плечи. Это место ее угнетало. Она не хотела ни есть, ни спать. И девушка вновь устроилась на табурете у стены. Он был все-таки поудобнее, чем холодный пол.       Андуне сидела в темном углу и остервенело начищала доспех. С Аннэлем она не разговаривала уже целый час. Изредка из угла доносилось глухое бормотание и приглушенные ругательства. Наконец, голос солнечной эльфийки нарушил застывшую в комнате тишину.       - И чем же для нас так важна эта полукровка, что ты не дал мне ее задушить?! Так как она наполовину дроу, мне бы хватило всего лишь отрезанной от нее половины. И куда мы теперь потащим нашу пленницу? Ты оглох, Аннэль? Я с тобой говорю. А, ты весь в мечтах и поэтому меня не слышишь? Уж не успел ли ты влюбиться в эту девчонку, пока таскал ее с собой? И все-таки ты зря удержал меня, - Андуне повернулась к Серому Коту и на щеке ее что-то сверкнуло - возможно, это была слеза, а может быть искорка, вылетевшая из камина и почившая в бархатной полумгле.       Аннэль подошёл к эльфийке и присел рядом с ней. Лицо его было странное - и грустное, и злое одновременно:       - Ты думаешь, если бы она не была нужна, она была бы ещё жива? Ты ненавидишь дроу... и я подозреваю, почему. Но дроу ты видишь не очень часто. Подумай... каково мне быть среди людей и сдерживать себя? Целые сутки... круглый год... год за годом! Их собратья, когда то убили всю мою семью, включая меня. Но я вернулся - мстить! Благодаря главе нашей ячейки, Торринару. Потому я и состою в Организации, что мои планы - это её планы! И я не остановлюсь, пока они не претворятся в жизнь! Однажды смерть меня не удержала. И не остановит никогда! - Замолчав на мгновение, чтобы перевести дыхание, он закончил: - И я обещаю тебе... как только эта... станет не нужна, она окажется в наших руках!       - Надеюсь, Аннэль, что это случится очень скоро, - эльфийка тяжело вздохнула и опустила плечи. - Извини, что сорвалась, - добавила она нарочито сухим и немного сдавленым голосом. - И, пожалуйста, налей мне вина.       Аннэль сжал ладошку девушки в своей:       - Ничего. Случается. Да, это будет скоро. По возможности.       Достав из стенного шкафчика новую бутылку вина и чистый бокал, Аннэль налил себе и девушке. Через некоторое время со стороны двери раздался звук скребущихся когтей. Андуне поставила пустой бокал на столик, подошла к двери и открыла ее. В комнату крадучись вошла большая серебристая рысь. Она вскользь потерлась о ногу хозяйки и прошла в дальний угол, где улеглась на пол, свернувшись калачиком. Через минуту солнечная эльфийка тоже спала, зарывшись щекой в пушистую шерсть своей мохнатой подруги. Теперь она вылядела просто как слабая женщина или даже как беззащитный ребенок.       Серый Кот некоторое время с умиление смотрел на эту мирную и такую уютную картину. И поймал себя на том, что больше любуется не грациозным зверем, а хрупкой эльфийкой. Поморщившись, он встал и, подняв на руки напарницу, унёс в предназначенную для неё комнату. Потом туда же отнёс рысь. Сам он не нуждался в обычном отдыхе после того, как стал личем.       Андуне проснулась от того, что ей было трудно дышать. Поперек ее тела лежала рысь - почему-то именно так, крест-накрест, Серый Кот сложил их на кровати. Аннэль обожал загадки. Эльфийка сдвинула с себя рысь, отдышалась, встала с кровати, расправила складки на помятой одежде, поправила сапоги и затем отправилась в гостиную. Серый Кот сидел в кресле перед камином. В левой руке эльфа был полный бокал вина (две пустые бутылки стояли под столиком, а одна - наполовину полная - на столике), а в правой он держал очередной нож для метания. В стене уже торчало пять штук, а ещё с десяток лежали рядом. Стоило эльфийке показаться на пороге, как он, не поворачивая головы, выдал:       - А вот и рассвет - и Солнце встало! - и метнул в стену очередной нож.       - Доброе утро, - Андуне вошла в комнату. - Ну, так что? Когда мы потащим эту полудроу? Или ты передумал? – ее глаза хищно сверкнули.       Аннэль отсалютовал эльфийке бокалом:       - Когда? Как только ты будешь готова. Мне выдали новый пароль от телепорта в башне неподалеку. Так что с конвоем проблем не будет.       Андуне лениво зевнула и потянулась. Потом медленно подошла к столику, взяла бутылку, повертела в руках, как будто первый раз в жизни видит подобный предмет. Резко сделала несколько глотков прямо из горлышка, схватила один из ножей, метнула в стену, так что он сбил два из пяти, воткнутых лунным эльфом.       - Я готова.       Хмыкнув, Кот махом допил остатки вина из бокала и собрал все ножи на перевязь. Сходив в комнату за оружием и плащом, он раздал приказы слугам и вернулся к Андуне.       - Прошу тебя - не сорвись! Ещё успеется. У меня для тебя есть небольшой сюрприз. Но скажу лишь тогда, когда задание будет исполнено. Пойдём за пленницей.       Эльфийка, успевшая к этому времени сбегать за своим снаряжением, свистнула рысь и пошла вслед за Котом к комнате с полудроу.       - Ладно, пока я буду хорошей, как зверь, желающий получить гостинец. Но приручить меня этим ты не сможешь. И, все-таки, что это за сюрприз? Расскажи! - Ну уж нет! - Кот игриво погрозил девушке пальцем. - Потом. Это - потом. А сейчас нас ждёт работа - доставить эту к главе местной ячейки. Не знаю точно, зачем она ему понадобилась.       Эльф отпер дверь и отворил её, шагнув в комнату к пленнице, схватив ее и выкручивая ей руки за спину.       - Так ты собираешься вести ее несвязанной, - Андуне усмехнулась в кулак. - Хи-хи, Кот, ты теряешь былую хватку. Неужели, через сотню лет у меня будет такой же склероз, - солнечная эльфийка подперла бок рукой и посмотрела на сидящую полудроу. - А я бы даже не прочь оставить ее у нас прислугой, я бы играла с ней каждый день! - лицо Андуне на минуту стало как у капризной девочки. - Ну давай оставим ее у себя!       Полукровка зло и презрительно смотрела на солнечную эльфийку из полумрака комнаты. Андуне это очень понравилось. Андуне радовало, когда другие девушки завидовали ее красоте. Аннэль приобнял напарницу за плечи:       - Оставить у себя? Мысль неплохая, но... её ждут! Кстати, помнишь, я говорил про сюрприз? Он тебе очень понравится! Мы вдвоём сможем развлечься на полную катушку! Сначала доставим эту... красотку... куда следует!       Эльфийка плавно выскользнула из объятий и игриво захихикала.       - Аннэль, видно у тебя вино из головы не выветрелось! Приставай вон к той полукровке. Она не сможет ответить тебе пощечиной, а я - смогу!       Серый Кот мягко улыбнулся:       - Смотри у меня! А то и правда стану к ней приставать... всё-таки она не совсем человек...       Связав пленной руки, затолкав в рот кляп и накинув на неё плащ, он вывел полукровку из дома в бархатную темноту ночи. Приобняв ее за плечи - для маскировки - он зашагал вниз по улице. За все это время Шади не сказала ни слова, стараясь не слушать эльфийку. Такие, как эти эльфы, вызывали у нее даже не ненависть, скорее жалость. Быть ослепленным "чистотой" своей крови, не замечая достоинств других живых существ - как же это сужало видение мира. Она невольно поморщилась, когда тугие путы вновь врезались в ее нежную кожу. А прикосновение Аннэля было холодным, как дуновение зимнего ветра в жаркий летний полдень. Шади кинула на него быстрый взгляд, в ее фиолетовых глазах мигнул красный огонек, но он тут же погас, и девушка, опустив голову, зашагала туда, куда ее вели. Внутренне наемница собралась - возможно, скоро ей понадобится вся ее сила.       Андуне фыркнула и пошла с другой стороны от пленницы, то и дело бросая на неё свирепые взгляды, и сдерживая себя изо всех сил, чтобы не сказать очередную гадость. Много лет назад кто-то сказал ей (она уже не помнила кто именно), что её нрав и поведение очень мало, а точнее совсем не соответствуют эльфийским, а скорее подходят старому боцману. Кажется, только теперь она поняла почему.       Внезапно раздался оглушительный свист, похоже, усиленный магически. Дорогу троим перегородили несколько субъектов в плащах с накинутыми капюшонами. Не было нужды оборачиваться, Кот и так знал, что за их спинами улица тоже перегорожена такими же подозрительными типами.       - Эй, ты! - По голосу явно можно было узнать отродье человека. - Куда и кого ты ведёшь? Отвечай! - А несколько других направили арбалеты на Андуне. - А то мы малость разукрасим твою подружку!       - О боги!.. Как это знакомо, - Андуне обратила к небесам скучающий взгляд. - Я могла бы сказать, что первая вас "разукрашу", но, во-первых, это прозвучит банально, а во-вторых, при ваших-то рожах... Короче несколько фингалов сделают вас действительно гораздо красивее.       Оказаться в пылу битвы со связанными руками - не самая лучшая перспектва. Из-под капюшона плаща Шади рассматривала нападающих. "Обычные головорезы? На людей Кошнака вроде не похожи. Да те и не стали бы нападать так рано, ведь еще не ясно, куда именно направляются эти двое". Наемница осторожно подвигала руками, проверяя, насколько туги веревки, и сможет ли она из них выбраться. Судя по всему, нет. Впрочем, и со связанными руками полудроу была опасным врагом.       Незнакомцы скинули капюшоны. Бледная кожа, изуродованные лица, горящие красным глаза... нежить. А главарь по виду походил на вампира. Высшего вампира.       Легким движением руки Андуне выхватила из ножен саблю. Плащ эльфийки полетел в лицо одному из врагов, и на мгновение лишил его зрения. "Сорванный Вереск" очертил в воздухе полукруг. Зеленоватый ветер, в который превратилась сабля, отрубил руку одному из арбалетчиков. Тот даже не пискнул, наблюдая, как кисть его руки, сжимающая арбалет, падает на мостовую. Мгновение спустя упырь выхватил запрятанный под плащем стилет и сделал выпад вперед. Но солнечной эльфийки на этом месте уже не было.       - Не меня ли ищешь, родной? - эльфийка смотрела на мертвяка сверху, сидя, как акробатка, на столбе чугунной лавочной вывески. Стрела еще одного арбалетчика вонзилась в то место, где только что сидела Андуне. Когда озирающийся разбойник задрал голову вверх, то в последний миг своей жизни увидел прекрасную женскую ножку в окованном железом сапоге. Раздался оглушающий рык, и еще двое арбалетчиков покатились на землю - один из них хрипел вторым ртом, проделанным на горле, другой извивался на мостовой, прижимая руки к разорванной груди. Мгновение спустя Маэг прыгнула вслед за хозяйкой вверх навстречу черепичным крышам и небу.       Вампир, стоящий справа от главаря, неожиданно ринулся в воздух. Чёрные перепончатые крылья давали ему возможность искусно двигаться в воздухе и делали весьма опасным противником. Выпустив когти и оскалив зубы, он ринулся на эльфийку. Другой вампир рванул к рыси. Его глаза блестели в ожидании схватки - и пира.       Главарь кинулся к Аннэлю. В руке у Высшего Вампира плясал клинок. Серый Кот с ужасом узнал Чёрное Солнце Смерти, проклятый некромагический артефакт невероятной мощи. Он высасывал душу и усиливал своего владельца, ибо подчинял жертву хозяину. Но важно было другое - проклятая сабля также подчиняла себе хозяина, требуя новой крови и новые души. Выхватив клинок, эльф ринулся навстречу противнику. Даже держа меч обеими руками, ему с трудом удалось отвести от своей шеи Чёрное Солнце, находящееся в руках высшего вампира. Злобного и голодного.       "Нежить!". С ней у Шади были особые счеты. С ее губ сорвалось несколько слов, и от жрицы разошлась волною божественная энергия, оглушая и заставляя некоторых из нападающих замереть на месте на несколько мгновений. Наемница увернулась от атаки особо прыткого вампира и, немыслимо изогнувшись, послала в него луч палящего света.       - Развяжи меня! - крикнула она эльфу. - Так я буду гораздо эффективней!       Отпихнув подлетевшего к ней вампира, Андуне приладила огненную стрелу к прозрачной тетиве своего лука из вечного хрусталя и выстрелила упырю вдогонку. Стрела догнала нежить, прожигая в ней дыру, словно огонь, поглощающий листок бумаги. Вампир упал с крыши на мостовую и там дотлел. Рысь и второй кровосос катались по крыше, ссыпая вниз обломки черепицы. Андуне никак не могла прицелиться - она боялась попасть в Маэг. Минуту спустя эльфийка была уже возле них. Один оглушительный удар отделил вампира от рыси, и тот пополз вниз. Огненная стрела воткнулась вампиру в лоб и завершила его падение. Третья стрела эльфийки полетела в главного вампира, но отлетела от его плаща рикошетом - прямо туда, где были Андуне и Маэг. Стрела врезалась в крышу, поднимая за собой ворох черепицы. Рысь и девушку разбросало в разные стороны и они попадали на мостовую.       Вампир с огромной скоростью и силой орудовал Чёрным Солнцем, тесня Аннэля к стене. У того не было ни единого мгновения, чтобы перевести дух. Чуть было не пропустив особо коварный удар, эльф получил такой пинок в грудь, что отлетел и шмякнулся о стену ближайшего здания. Высший вампир завыл. И на его зов в ночном небе появилось несколько крылатых теней. Шесть фигур опустились на мостовую. Серый Кот вскочил и попытался полоснуть отвлёкшегося главаря поперёк спины. Но тот увернулся и подставил под очередной удар эльфа свой проклятый клинок. Меч Аннэля, верный ему до конца, разлетелся на несколько осколков, а в руке эльфа осталась простая рукоять.       Шади сражалась с весьма крупным скелетом, вряд ли принадлежавшим когда-то человеку, напавшим со спины и душившим жрицу.       - Нет, нет... - хрипела Шади, извиваясь в хватке скелета. Путы, связывающие ее руки, все глубже врезались в кожу, оставляя кровавые следы. Но, все же, призвав божественную мощь, она смогла произнести еще одно заклинание - Молот Богов. С небес ударила мощная волна энергии, нанося вред всей нежити, ослепля, оглушая. Но более всего досталось огромному скелету, душившему полудроу, и он рассыпался в прах. Тяжело дыша, Шади оглядела поле боя и вновь принялась сражаться с веревкой, закусывая губу от боли. О, этот эльф умел затягивать узлы.       Один из вампиров, приземлившись рядом с лежащей на мостовой Андуне, наклонился к девушке, выпуская клыки. В его красных глазах пылала жажда крови. Андуне подняла голову, слегка застонав и вампиру хватило этого мгновения, чтобы навалиться на эльфийку. Она уже чувствовала его смрадное дыхание на своём лице, как вдруг мерзкая тварь взвыла и ослабила хватку. Девушка мгновенно перекатилась в сторону и встала на ноги. Маэг! Она вцепилась вампиру в спину.       «Глупая кошка! Тебе же с ним не справиться!», - Андуне выхватила саблю и бросилась на врага. Внезапно раздался дикий вой и на землю рядом с ней спикировал ещё один вампир. Преградив эльфийке дорогу, он выхватил меч и бросился в бой. Андуне ловко увернулась и полоснула вампира мечом, отрубив ему половину крыла. Вампир неровно взлетел и тут же свалился обратно. Солнечная эльфийка, воспользовавшись моментом, отсекла ему второе крыло, чуть ли не под корень. Вампир взвыл и тут же на глазах стал изменяться. Он стал обростать шерстью, его конечности удлиннились - перед солнечной эльфийкой стояла большая человекообразная летучая мышь. Вампир, еще и оборотень - такого Андуне раньше не видала. Тварь прыгнула и одним ударом отбросила эльфийку к соседнему зданию.       "Где же Маэг?", - следопытка поискала глазами рысь. Та лежала вся израненная недалеко от мертвого вампира. - "Отдыхай, ты это заслужила". Упырь-оборотень прыгнул снова - его лапа приземлилась совсем рядом с лицом эльфийки. Один из когтей чиркнул Андуне по щеке. Бусина крови вылетела из раны и упорхнула восвояси.       - Ты мне дорого заплатишь даже за эту каплю! - Андуне прокатилась у монстра под ногами, молниеносно развернулась и вонзила саблю ему в спину. Тварь рванулась изо всех сил и отпрыгнула в сторону, унося в своей спине застрявший "Сорванный вереск". Эльфийка плюнула от досады - она оставалась полностью безоружной. Упырь немедля возобновил атаку, повергнув еле стоящую на ногах эльфийку на землю. Обе руки Андуне были прижаты лапами твари, над ее лицом возникла мерзкая зубастая харя. Из пасти стекала вонючая слюна. Но вампир-оборотень почему-то мешкал. "Ах, да!" - Андуне посмотрела на пряжку плаща - четырехконечную звезду из серебра. - "Так вот чего ты испугался!". Эльфийка резко выгнула спину и подалась вперед грудью. Острый конец серебряной звезды впился в глаз твари. Упырь жутко взвыл и на глазах рассыпался в прах, который ветер тут же разметал по мостовой. Но бой еще не был закончен. Андуне посмотрела вперед. Там, на связанную пленницу бежал зомби - в его руке поблескивал кинжал. Недолго думая, выхватив из пепла свою саблю, солнечная эльфийка рванула к ним, прямо на бегущего зомби. Что заставило ее это сделать? Она не понимала сама.       Почти ослепленный божественной силой, мертвяк промахнулся в первый раз, хоть и напал неожиданно. Но следующий удар Шади встретила подготовленной, подняв руки таким образом, что удар острого клинка пришелся на веревку, разрубив ее пополам, задев при этом и руку. Она была свободна! Наемница откатилась в сторону, готовя очередное заклинание, но на ее противника уже напала солнечная эльфийка, окончив его загробное существование. Шади подняла руку, и с ее пальцев сорвался еще один мощный поток света, устремившийся в главаря нежити.       - Аннэль, эта... пленница освободилась! - Андуне поднялась с мостовой, потирая ушибленное колено.       Главный вампир принял свет, ударивший в его сторону, на клинок. Сабля, замерцав, радостно впитала в себя всю божественную энергию заклятия. Воспользовавшись тем, что главарь отвлёкся, Серый Кот его атаковал, причём довольно оригинально - метнул пять ножей, несущих на себе заряд светлой магии, очень мощный. Вампир всё так же отбил их саблей, разбив на куски. А его клинок, впитывая свет, светлел сам. Он даже стал слабо светиться. Кот, которому явно пришла в голову какая-то мысль, метнул в вампира своё последнее освящённое оружие - кинжал. От удара о Чёрное Солнце кинжал тоже разлетелся осколками, но дело было сделано - клинок впитал в себя ещё одну порцию святой магии и запылал. Вампир слишком поздно понял свою ошибку. Правда, он всё равно попытался отбросить клинок, но безуспешно. в следующее мгновение он стал уже кучкой праха. Серый Кот поднял с мостовой саблю, которая теперь ярко светилась. И не только собственным светом - из-за крыш домов показалось солнце. Наступал рассвет.       - Аннэль, черт возьми, она же сбежит! - Эльфийка было рванулась в сторону пленницы, но тут же скривилась от резкой боли в ноге. "Этого ещё не хватало! Наверное, подвернула ногу, когда прыгала с крыши". Зажав в ладони один из амулетов, следопытка попыталась сосредоточиться и прочитать заклинание исцеления.       Глаза Кота, казалось, светились. Глядя прямо на встающее солнце, он поднял клинок вверх, направляя прямо в центр светящегося круга. Почудилось, будто от светила протянулись лучи, впившиеся в самое острие меча. Через несколько секунд всё прошло. Опустив меч в ножны (как ни странно, они оказались как раз по размеру новому клинку), он внимательно посмотрел на полудроу:       - Ты же не сбежишь, верно? Я думаю, тебе очень хочется жить... Поэтому не вздумай что-либо выкинуть, пока я буду вязать тебе руки!       Кинув быстрый взгляд на Аннэля, Шади потерла запястья. По левому струилась кровь - след от клинка, разрезавшего ее путы.       - Дай мне хотя бы исцелить рану, - сказала она.       Аннэль слегка ухмыльнулся:       - Это можно. Андуне, нам нужно уходить, пока не появилась стража с расспросами. У меня есть лицензия на использование магии, и раз никто из Шести не явился, значит и у того, кто прислал нежить она тоже была.       Он связал Шади руки, пока Андуне приводила в порядок себя и свою рысь. Через пару минут они скрылись в ближайшей подворотне, быстро, но тихо следуя по улице с наглухо закрытыми ставнями – так в Аткатле часто боролись с жарой.       "А эта девчонка неплохо сражалась!", - солнечная эльфийка поймала себя на мысли, что она уже не так злится на полукровку. - "Наверное, я устала! Вот и думается всякая ерунда!" Андуне тряхнула головой, продолжая идти за Котом и пленницей.       Вскоре они достигли скромного с виду домика неподалёку от одних из врат города. Кот постучал в небольшое окошко какой-то сложной комбинацией. Их впустили и проводили к комнате с порталом, ведущим в логово местной ячейки Элдрет Велуутра. Аннэль заставил обеих девушек встать в круг на полу. Этот круг был выложен из дощечек другого цвета и породы, чем весь остальной пол. Вошёл эльф, впустивший их в дом. Убедившись, что все на месте, он что-то прошептал и взмахнул руками. Миг - и все трое оказались в другом помещении - явно каком-то каменном подземелье.       - Ну вот, мы и на месте! ***       Халлира была очень рада вновь оказаться в Аткатле, жрица никогда особенно не любила вылазки на природу. Не имея следопытских навыков, она всегда чувствовала свою уязвимость в лесах, зато городская жизнь наполняла прислужницу бога интриг и обмана радостью, давая возможность своими действиями служить Кайрику в полную силу. Наемница и молодой волшебник приехали в город уже под вечер, стремясь к ночи оказаться за относительно надежными городскими стенами. После длительного молчания, Мейсон, наконец заявил:       - Аткатла собственной персоной. - Его голос звучал немного утомленно. Парень не очень любил этот город, редко выбираясь из храма Кореллона.       - Мне нужно успокоить Торрена - моего наставника по ордену Пламени Темного Солнца, - сказала Халлира, указывая Мейсону нужное направление. - Зная его, не удивлюсь, если он уже всю Аткатлу на уши поставил, разыскивая меня - я ведь никому ничего не сказала, когда уходила на встречу. Мне и так придется ему долго объяснять, где я пропадала несколько дней. А у тебя есть какие-то планы? - Девушка вздохнула. Разумеется, вернуться в город ей нужно было не столько по этой причине, но Мейсону она больше ничего сказать не могла. Тем более, что в этот раз она даже не солгала, сказав о своем желании наведаться в Аткатлу. Просто сказала не всю правду.       - Какие у меня могут быть планы, если мне сказали не отходить от тебя ни на шаг? Мой единственный план - ты, - волшебник в тон ей тяжело вздохнул. Он не любил работать няней, но выхода не было.       - Если тебе что-то нужно в городе, то не обязательно отказываться от этого. А чтобы не нарушать приказ вашей руководительницы, я пойду с тобой, - пожала плечами эльфийка. - Тогда получится, что это я не буду отходить от тебя ни на шаг, но суть не поменяется.       Халлира вела их по многочисленным извилистым улочкам и переулкам, но минут через десять остановила коня перед внушительным зданием. Дом, занимаемый орденом Пламени Темного Солнца был огромным роскошным особняком, впрочем, без каких-либо указаний на то, что находится внутри - адепты Кайрика предпочитали не афишировать свое месторасположение. Въехав в распахнувшиеся перед ней ворота и поманив Мейсона за собой, эльфийка спешилась, затем подошла к массивной входной двери и, глубоко вздохнув, трижды постучала в нее.       - Небольшое предупреждение, - ожидая ответа, девушка повернулась к волшебнику. - Не отставай от меня, когда мы окажемся внутри, и нигде не останавливайся. Чужаков здесь очень не любят, но пока ты со мной, ты в безопасности.       За дверью послышались шаги, и она медленно открылась. Еще раз вздохнув и готовясь к длительному объяснению с Торреном, Халлира прошла в холл. Мейсон кивнул и последовал за девушкой. Новая роль молчаливого сторожа ему не очень нравилась, но спорить с прихотью Мерзелль совсем не хотелось. Нет, он не боялся эту полоумную старуху, просто на кону стояло слишком много, а Мейс, закаленный временем, проведенным в Элдрет Велуутра, знал, что такие ставки не разменивают задаром. «Мда, отлично. И что я дальше буду делать? Нянчить детишек?», - маг тяжело вздохнул.       В холле кроме привратника никого не оказалось, и Халлира проследовала к лестнице, ведущей на второй этаж, не оглядываясь, решив, что волшебник последует за ней. Пройдя в конец узкого неярко освещенного коридора, эльфийка остановилась перед одной из дверей и, постучав, вошла в комнату, оказавшуюся просторным кабинетом, обставленным дорогой мебелью. Сидящий за столом эльф, изучающий какие-то бумаги, поднял глаза на вошедшую девушку и, отбросив документы, вскочил с места.       - Халлира, наконец-то! - Эльфийка еще ничего не успела понять, как оказалась в крепких объятиях мужчины, который, тем не менее, тут же отпустил ее, сурово нахмурив брови. - Где тебя носило? Я уже собирался отправить кого-нибудь на поиски... - взгляд немолодого эльфа остановился на маге. - А это кто?       - Торрен, мне нужно было уехать на несколько дней, и предупредить я не успела. Извини, что заставила волноваться, - девушка говорила быстро, чтобы Торрен не успел задать новых вопросов, - а по его лицу было заметно, что он очень хочет это сделать. - Это Мейсон. Он... мой знакомый. - Заметив, что ее слова не сильно убедили эльфа, Халлира бросила еще один взгляд на Мейсона, но в этот раз в нем читалась просьба о помощи.       Мейсон рассмеялся, услышав слова Халлиры.       - Ну, зачем же ты приуменьшаешь наши с тобой отношения? - Волшебник оценивающе осмотрел мужчину с головы до ног. - Я ее любовник. А вот мое имя она назвала верно. Я Мейсон.       - Любовник? - Торрен в свою очередь смерил оценивающим взглядом Мейсона и перевел его на девушку, приподняв брови. Халлира не отвела глаз, решив, что такая ложь не потребует дополнительных объяснений, и эльф понимающе хмыкнул. - Ну-ну, очередной кратковременный партнер. Не пройдет и пары дней, как...       - Хватит, - эльфийка оттащила Торрена в сторону и начала что-то ему объяснять, причем довольно пылко - лицо Халлиры отражало малейшую перемену эмоций - в разговоре со старым другом она отбросила привычную маску. Через несколько минут девушка кивнула на какие-то слова эльфа и вернулась к Мейсону.       - Пойдем, - Халлира направилась к выходу, не оглядываясь. Уже в коридоре она посмотрела на волшебника. - Мы на несколько дней задержимся в Пламени Темного Солнца - разумеется, если меня не призовет Мерзелль для испытания. Сейчас уже поздно, я устала и иду спать. Торрен сказал, что одна из комнат пустует, и ты можешь в ней расположиться. - Завернув за угол длинного коридора, эльфийка остановилась перед массивной дубовой дверью. - Вот твоя комната. Если тебе что-нибудь понадобится, моя спальня - через две двери, - Халлира немного помедлила и, неожиданно шагнув к парню, обвила его шею руками и крепко поцеловала. Но тут же отстранилась и, обогнув Мейсона, скрылась у себя.       Волшебник немного опешил, когда на его губах снова оказался вкус губ Халлиры. Эта эльфика была необычной, а точнее странной. С одной стороны волшебник не видел в ней ничего такого, что показалось бы ему привлекательным или завораживающим. Да, Халлира была красива, но красотой отличались многие эльфы. Однако, присутствовало в ней что-то привычное, то, что было в нем самом. Та толика зла, которая лишена чрезмерного насилия и бездумных злодеяний. Обычное зло, которое он привык творить, которое есть сам он. Расположившись в своей комнате, даже не взглянув на ее обстановку, Мейсон присел на кровать и устало спрятал лицо в ладонях.       Оказавшись у себя, эльфийка с наслаждением приняла ванну и переоделась в шелковую ночную сорочку, больше похожую на вечерний наряд - но что поделать, к роскоши Халлира была неравнодушна. Приняв от тихо постучавшей в дверь служанки поднос с ужином, звездная эльфийка слегка перекусила, размышляя о событиях последних дней. Сразу ложиться спать жрица не стала, а пройдя через всю комнату, открыла неприметную дверь, и вышла на небольшой балкончик. Сейчас ее любимые звезды светили ярко, как никогда, и некоторое время наемница просто стояла, любуясь ночным небом и вдыхая свежий воздух. Но вскоре Халлира вернулась в комнату и, удобно устроившись на своей мягкой кровати - не чета той, что была в трактире "Плоская стопа", погрузилась в сон-медитацию.