Струны, звезды и лед

*       Колдун вдоволь пресытился зноем южной столицы и с удовольствием предвкушал, как над его головой сомкнётся прохладный купол леса. Конь ходко шёл под седоком, наконец-то выбравшись из душного стойла, его грива развевалась на лёгком встречном ветерке. Взгляд Фьерна в очередной бессчётный раз остановился на Эвели. Сейчас она была по-особому хороша. Девушка почувствовала взгляд мужчины и улыбнулась, подъехав поближе.       - Ты знаешь, я ведь могу создавать крылья... Но чувство полёта не захватывает меня так, как хорошая скачка на лошади, - глаза эльфийки сияли словно незабудки, под полуденным солнцем, а в их глубине мелькали золотистые искорки. - Когда закончится этот караванный путь и можно будет свернуть в степи, вот там будет по-настоящему весело!       Фьерн улыбнулся, глядя Эвели в глаза, любуясь ею. Сейчас она походила на цветок под солнцем, светлая и беззаботная.       - Крылья делают доступным то, что не дано тебе от рождения, а скачка приближает тебя к этому. Иногда приближение ощущается острее, чем обретение.       По мере их отдаления от города, пейзаж менялся - тракт делался шире, иногда разветвлялся, бард и колдун проезжали небольшие деревни и поселения. Поначалу их удостаивали лишь мимолётными взглядами - путники в этой местности были не редкостью, но чем дальше, тем реже попадались и деревни, и встречные караваны.       Проезжая через одну из деревень, расположенную на берегу реки и всю заросшую буйной растительностью, Эвели купила у торговки на площади корзину черешни и теперь с удовольствием её поедала, пустив лошадку, которую она назвала Селиной, рысью. Колдун задорно ухмыльнулся, подъехал вплотную к Эвели, выхватил у неё корзину и, принялся, дразня кормить девушку черешней. Несмотря на мрачную цель путешествия, ведущего в неизвестность, поездка, как ни странно, получалась приятной и даже весёлой. Эвели поражалась насколько комфортно им с Фьерном вдвоём, словно они уже много лет путешествуют вместе. В то же время, ей было интересно узнавать о человеке что-то новое, подмечать, как меняется цвет его глаз в зависимости от настроения и ощущать окутывавшую её заботу, словно ауру, исходящую от этого мужчины.       Сгущались сумерки и впереди показались огни очередной деревеньки, находящейся недалеко от негустого подлеска. Эльфийка надеялась, что там найдётся если не гостиница, то хотя бы комната в доме. Хотелось по возможности спать в нормальной постели так долго, как это было возможно. Эвели и Фьерн направили своих лошадей в деревню и неспешно поехали по центральной, равно как и единственной улочке деревушки. Фьерн присматривался к домам и принюхивался, не исходит ли откуда характерных для трактира ароматов. Деревня оказалась весьма бедной, дома сложенные из глины пополам с соломой казались покосившимися и очень старыми. Один из таких домов, почти на выезде из деревни, показался Эвели самым опрятным и девушка недолго думая остановила лошадь и спустившись, подошла к небольшой двери, постучав в неё. Ожидая ответа, эльфийка осматривала заросший травой садик, явно требовавший заботливой руки. Краем глаза заметив, что на одном из окошек шевельнулась занавеска, девушка повернулась и снова постучала. Через некоторое время, в приоткрытую дверку выглянула сморщенная сухонькая старушка в чёрном платье и уставилась на девушку.       - Добрый вечер, - вежливо улыбаясь, произнесла Эвели. - У вас не найдётся комнаты внаём на одну ночь?       Старушка посмотрела за спину девушки, разглядывая колдуна, потом снова на эльфийку и вздохнув, ответила, голосом, скрипучим, как старая сосна:       - Ну что с вами делать... Не оставлять же умирать в темноте... - и раскрыла дверь, приглашая войти.       Фьерн привязал лошадей во дворе, стреножил их и задал корма. На пороге кодуну пришлось наклониться, что бы пройти в низко вырезанную дверь. Слова хозяйки встревожили его.       - Умирать в темноте? - спросил он, прикрывая за собой дверь, которую старушка тут же заперла на толстый засов. - Здесь настолько опасно?       Внутри домик оказался немного просторнее, чем можно было ожидать. В левом его углу находились полки с кувшинами и горшочками, связками зелени и чеснока, тут же примостился грубый обеденный стол и пара стульев. Напротив, у окна стояла узкая кровать, с несколькими перинами и лоскутным одеялом. Справа в небольшом очаге из белой глины пылал огонь, давая львиную долю света помещению. У очага в маленькой корзинке спала кошка и двое котят. Старушка повернулась к полкам, доставая оттуда различную снедь и расставляя тарелки на столе.       - А то... - деловито прошамкала она, отрезая хлеб большим тупым ножом. - Мертвяки нынче не спят в своих могилах. Да и слухи разные ходят... Вот, к примеру, на прошлой неделе сын кузнеца с охоты не вернулся. Думали - шакалы. Потом нашли... Страшно его убили, звери так не убивают. Повсюду кровь, кишки, символы. Говорят это эльфы, - шёпотом добавила она, поглядывая подслеповатыми глазами на уши Эвели.       Девушка равнодушно встретила взгляд старушки.       - Сомневаюсь... - лунная эльфийка посмотрела на колдуна. - Фьерн, может ты повесишь на забор какие-нибудь амулеты или наложишь охранные чары? Не хотелось бы лишиться ночью лошадей... или ещё чего-нибудь.       - Охранные чары на лошадях уже есть, - отозвался колдун, внимательно слушавший хозяйку. - Мертвяков они отпугнут, а если кто живой полезет, то и ему несладко придется. А что до другого… Печать на калитку я положил. На дверь наложу, когда ложиться будем... Бабушка, а как давно все это происходит?       Старушка налила какое-то варево в тарелки и предложила гостям сесть за стол, а сама уселась на кровати.       - Не знаю, что тебе и сказать, сынок... Может месяца три... Я тут не особо слежу за днями... Они летят и летят... - старушка бормотала себе под нос и, казалось, задремала.       Эвели подозрительно понюхала суп, но пахло вкусно, похоже, грибами и девушка, взяв деревянную ложку зачерпнула из тарелки.       - Опять нежить, - приподняв бровь, она посмотрела на Фьерна.       Колдун пожал плечами, принимаясь за еду.       - Справились тогда, - сказал он, - справимся и теперь, к тому же вряд ли здесь орудуют вампиры, иначе об этом уже гудели бы все окрестности. Впрочем, не исключаю, что здешняя активность - побочный результат того, что творится там.       Неожиданно проснувшись, старушка полезла под кровать и вытащила оттуда ларь, порывшись в нём, она достала пару одеял и подушек, которые положила возле очага.       - Отдыхайте, дети, я вижу вы очень устали.       Эвели мысленно согласилась со старушкой: весь день на свежем воздухе и в седле - устанет кто угодно. Закончив есть, она направилась к очагу, в котором слабо светились угольки и, сняв сапожки, завернулась в одеяло, пахнувшее сушеной мятой. Фьерн поблагодарил старушку и устроил выданное ему одеяло рядом с Эвели. Повесив плащ, рубашку и ремень на спинку ближайшего стула и поставив сапоги рядом с собой, он улегся и попытался заснуть, но сон долго не шел.       Всё было спокойно, правда Эвели просыпалась несколько раз, прислушиваясь и тогда девушке казалось, что она слышит словно кто-то ходит вокруг дома: там, где забор прилегал к нему вплотную. Лошади за окном иногда нервно всхрапывали. Эльфийке становилось не по себе, но она поглядывала на Фьерна, чей профиль смутно виднелся в свете углей очага и, успокаиваясь, снова засыпала. Колдун дремал, подсунув руку под голову. Его дыхание было спокойным и ровным, но сон очень чутким. Несмотря на все обстоятельства, он был практически уверен, что их пока не преследуют. А от разного рода внезапностей он постарался защитить их с Эвели.       Проснувшись от яркого солнечного света, заливавшего комнату, эльфийка с наслаждением потянулась, вдыхая непривычные запахи глиняной хижины и прислушиваясь к пению птиц на улице. Старушка уже разливала козье молоко в кружки и снова резала вчерашний душистый хлеб.       - С добрым утром, красавица, - поприветствовал Эвели проснувшийся от ее движения Фьерн, поцеловав девушку в губы.       Встав, колдун отправился во двор, проверить магические знаки, лошадей, а заодно и умыться. Эвели, надев сапожки, тоже вышла следом, вместе с кувшином воды и полотенцем, выданным старушкой. К её радости лошади были живы и невредимы. Она выглянула за забор - пыль перед ним была усеяна странными следах, словно босые ноги, неуверенно ступающие по земле, исходили весь порог. Дальше по улице происходила какая то суета - женщина причитала о похищенном ребёнке, а вокруг неё стояла небольшая толпа местных жителей.       - Похоже, ночью деревню посещали гости, - заметил подошедший к девушке Фьерн. Не мудрствуя лукаво, он умылся прямо из бочки с чистой дождевой водой и сейчас на его волосах, лице и торсе поблескивали холодные капельки. - И сдаётся мне эти гости не ушли без гостинца.       Эвели чуть улыбнулась, разглядывая колдуна, в её глазах замелькали искорки - он выглядел таким привлекательным. Бард протянула ему полотенце и умылась сама.       - Ну что ж, местные мужчины с этим разберутся, - заметила девушка, возвращаясь в дом. Фьерн быстро вытерся, надел рубашку и последовал за ней, обнаружив у очага хозяйскую кошку и Инея, шипящих друг на друга.       Старушка предложила гостям позавтракать, присовокупив к хлебу свежий сыр и варёные яйца, а сама отправилась на улицу, разузнать новости. Фьерн сел за стол, внимательно глядя на своего питомца.       - Кошка видимо защищает котят, лучше бы он оставил её в покое, - усмехнулась эльфийка, принимаясь за еду. - Женщины в таком состоянии очень опасны и ради детей она может его порвать на клочки.       - Хм... По-моему, она сама его задирает... - возразил колдун, и позвал зверька. Тот хотел было дернуть к Фьерну, но стоило котёнку двинуться, кошка начала шипеть и приближаться. Эвели хмыкнула и тихонько запела Песню Очарования Животного, кошка подняла глаза на девушку и их взгляды пересеклись. Животное застыло, зачарованно глядя на барда. Эвели встала и подобрала Инея на руки. Потом повернулась к Фьерну:       - Думаю, нам пора.       - Да, времени не так уж много... - колдун встал, забрал плащ и сумки, и направился на выход. Перед дверью он задумался, словно что-то забыл, и прежде чем покинуть дом, оставил на столе несколько монет.       Кони нетерпеливо прядали ушами, желая поскорее покинуть гостеприимную деревню. Снова оказавшись в седле, эльфийка передала Инея хозяину и тронула поводья. От толпы людей отделилась старушка и, доковыляв до парочки, проворчала:       - Украли ребёнка, скорее всего живым его уже не найдут. Не съезжайте с дороги, в лесах особенно опасно.       Выезжая из деревеньки, Эвели заметила:       - К сожалению, скоро нам как раз придётся съехать с дороги. Но сначала будут степи.       Фьерн и Эвели в очередной раз сверились с картой и продолжили путь, на ближайшем перекрестке выбрав нужную дорогу. Не сговариваясь, колдун и бард резко усилили бдительность и скорость. Что бы там ни было, сталкиваться с тем, кто терзает местных жителей, не хотелось. Их путь продолжался весь день, подсознательно оба торопились, стремясь уехать как можно дальше от той деревни, в которой ночевали, хотя уверенности в том, что дальше будет безопаснее - не было. Чем глубже они въезжали в этот регион, тем малолюднее становилось. Наконец, впереди показались степи, которые им требовалось пересечь, чтобы попасть в Шилмисту. Даже кромки леса ещё не было видно, значит, следовало пришпорить лошадей, что Эвели и сделала, с удовольствием подставляя лицо ветерку. В степи было душно, словно приближалась гроза и девушка расстегнула несколько пуговиц на рубашке, чтобы стало возможно дышать. Фьерну жара также изрядно досаждала, поэтому махнув рукой, он создал вокруг себя и Эвели легкую прозрачную прохладную дымку, что спасала от немилосердно жарящего солнца. Скачка продолжалась, а Эвели мечтала о том, чтобы она длилась вечно. Было нечто невероятно вдохновляющее в сгущающихся лиловых сумерках, которые покрыли небо и землю. В воздухе чувствовалось нагнетение неведомых сил, как часто бывает перед грозой. Подул ветерок, выхватывая волосы девушки и расплетая косу, она оглянулась - на востоке сверкали зарницы, но грома ещё не было слышно. На горизонте показался лес, в который эльфийке очень не хотелось въезжать. Внезапно Иней зашипел и заставил колдуна поморщиться, вонзив острые коготки ему в плечо сквозь тонкий шелк рубашки. Фьерн насторожился. Поведение питомца встревожило его. Человек убрал ауру и прочитал заклинание Истинного Виденья, но пока оно ничего не дало. Иней продолжал дыбиться и беспокоиться, вонзая в плечо колдуну когти.       - Там что-то есть! - сквозь ветер прокричал колдун эльфийке. - Будь начеку!       - В лесу? - девушка чуть замедлила лошадку, переводя взгляд с колдуна на лес, который постепенно приближался. Ветер бросал волосы ей в лицо, несколько капель дождя, принесённые им упали на руку Эвели.       - Впереди, - кивнул Фьерн. - Думаю, стоит наложить защитные чары, а то мало ли что... - и он взмахнул рукой, своим примером призывая девушку к усилению магической брони. Над колдуном что-то замерцало, а потом Эвели почувствовала, как некоторые участки её кожи легко покалывает, от накладываемой магии. Бард пожала плечами, принимаясь напевно произносить заклинания, обволакивающие их словно мягкое облако. Через несколько минут ощущения прошли, но чары остались, хотя, возможно и не столь мощные как у колдуна. В основном девушка специализировалась на заклинаниях и песнях очарования, затуманивающих разум.       Путники въехали в тенистый лес под первый раскат грома, от которого заложило уши. Белая молния расцветила пространство вокруг них, на что лошади отреагировали испуганной пляской. Фьерн призвал коня к спокойствию, но сам уже держал в ладони сгусток белого света. Песня Эвели пробегала у него вдоль позвоночника волной мелких мурашек и звучала в ушах отдаленным эхом. Путники углублялись в лес, в воздухе которого остро пахло озоном. Вдалеке ударила вспышка молнии. Колдун мысленно сосчитал, когда раздастся гром - шестнадцать, далековато еще, но не очень. Их однозначно накроет. В этот момент ему показалось, что слева в стволах деревьев что-то шарахнулось. Эльфийка ощущала, как вместе с грозой обостряются и её чувства. Казалось, весь воздух состоял из маленьких колючих искорок, но дело было не только в этом. Грозы она не боялась, а вот странное тёмное ощущение, приближающегося зла... Бард неожиданно вспомнила как некоторое время назад - казалось, это было так давно - когда они только познакомились с Фьерном и вместе ночевали в лесу, лес был также опасен и некоторое время напоминал притаившегося зверя.       Неожиданно ветки справа взметнулись и на Эвели бросилось что-то здоровое, когтистое, мохнатое и дурно-пахнущее. Выругавшись Фьерн выдал в существо ледяной луч, но зверь, похоже, только разозлился. Однако Фьерну удалось сбить его с траектории, а лошадь барда своевременно прянула прочь. Ветки больно ударили Эвели по руке, и от неожиданности эльфийка резко откинулась в седле, но смогла удержаться. В отблесках молнии, девушка пыталась рассмотреть существо, крепко сжимая лошадь ногами и снимая лук с плеча. Колдун снова ругнулся, нападавший неудобно откатился под копыта лошадки Эвели, и попасть только в него прицельным заклинанием было невероятно сложно. Тут из соседних кустов послышался хруст и еще две такие же твари бросились на Фьерна - в них-то он и разрядил Конус Холода. Только чудом удерживаясь на пляшущей лошади, Эвели выстрелила той под копыта, чётко уловив в свете молнии, куда стрелять. Услышав разъярённый вопль твари, эльфийка быстро улыбнулась, вынимая следующую стрелу и ища новую цель. Одного из нападавших Ледяной Конус обратил в ледышку, другому же просто обморозил правую половину мохнатого туловища и отбросил от себя, но тварь повторила рывок, и попыталась с земли впиться колдуну зубами в бедро, однако снова была отброшена, теперь уже заклинанием защиты. Фьерн развернулся в седле, и ударил атакующего ледяным лучом, но тут на колдуна снова кинулись, пытаясь пробить его магическую защиту.       Зверь под лошадью Эвели оказался еще живым, хотя стрела пробила его толстую, грязную шкуру. Распрямившись и встав на задние лапы, оно принялось тянуть передние и окровавленную морду к эльфийке, обдавая девушку зловонным дыханием. Вздрогнув от отвращения, Эвели всадила стрелу прямо в открытую пасть чудовища, которое в последнем отчаянном рывке зацепило эльфийку за ногу и стянуло с лошади. Едва увернувшись от копыт Селины, девушка пнула существо в морду, отползая назад. Выругавшись, она увидела, что при падении сломала лук и, отбросив обломки в сторону, вытащила кинжалы. Однако тварь, напавшая на девушку уже сдохла. Из обледенелой морды раскинувшегося на траве чудища торчало две стрелы, одна - с обломанным древком, а на губах пузырилась желто-зеленая пена.       Фьерн обернулся на последнюю - третью тварь, его руки замелькали в причудливых пассах, но едва заклинание сорвалось с его пальцев, колдуна пронзила острая боль в области шеи, скрежеща зубами, он нащупал небольшой с полмизинца предмет, напоминавший крюк или серп. Фьерн выдернул лезвие и из раны выступила кровь. Смешиваясь с водой, она потекла на рубашку колдуна, пропитывая её и оставляя бледно-красные разводы. Перед глазами у Фьерна потемнело, и он почувствовал, что сползает с седла.       Эвели вскочила на ноги и бросилась к оставшемуся чудовищу, в этот миг прогремел оглушительный раскат грома и хлынул ливень. Всё вокруг мгновенно превратилось в скользкое болото. Девушка оказалась рядом с существом и вонзила кинжалы в основание его шеи, хлынул фонтан зеленой крови, смешиваясь с дождевой водой на траве и руках эльфийки. Вытащив кинжалы из трупа, девушка отступила назад, оборачиваясь, чтобы спросить колдуна, всё ли в порядке. Увидев, что происходит, Эвели вскрикнула и постаралась поддержать мужчину, чтобы он привалился к лошадиной холке. Быстро подозвав Селину, эльфийка взяла лошадей за поводья и повела вглубь леса, стараясь придерживать человека, чтобы он держался в седле. Дождь срывался с небес потоками, и вскоре оба вымокли до нитки.       - Держись, милый, - проговорила эльфийка, стараясь перекричать дождь и раскаты грома, а сердце сжалось от страха. Нужно было уйти подальше с места боя, которое могло привлечь новых тварей. А если бы Фьерн упал, обратно на лошадь она бы его не затащила. Стараясь хоть как-то выбирать дорогу сквозь чащу, девушка пыталась немного сосредоточиться - она была неплохим лекарем, но всё же бардом, а не жрицей. Сейчас из-под её левой руки, которой она придерживала Фьерна, исходило слабое тепло, которое как она надеялась, сможет помочь ему хоть немного.       Через некоторое время, на своё счастье они набрели на рощу раскидистых деревьев, напоминающих плакучие ивы, чьи ветви густым шатром опускались до самой земли. Здесь можно было попытаться хоть как-то укрыться от непогоды. Фьерн то проваливался в темноту, то его сознание словно билось в паутине. Пару раз ему удавалось открыть глаза, но, казалось, нет никакой разницы, правда, однажды его ослепила молния. Шея сперва пульсировала огнем, а потом словно онемела, распространяя по телу чудовищную слабость. Он слышал слова Эвели словно издалека, но как бы ни пытался - ответить ничего не мог.       Эльфийка привязала лошадей, стараясь выбрать место посуше, хотя им всё равно предстояло вымокнуть. Призвав часть своей драконьей силы, которая сделала её мышцы крепче, но отозвалась порцией головной боли в висках, она кое-как стянула Фьерна с коня и затащила под дерево, откинув полог из листвы. Здесь действительно было достаточно сухо, лишь редкие капли проникали сквозь густые заросли. Расстелив свой плащ поверх дорожной скатки, девушка сняла с колдуна мокрую одежду, с большим трудом переодела и уложила его, закутав в тонкое одеяло, извлечённое из сумки. Она использовала ещё немного своей силы, чтобы разжечь небольшой костёр, благо сухих веточек под деревом оказалось достаточно. Разведя волосы Фьерна, Эвели осмотрела рану, которая походила на след от отравленного дротика или когтя. «Но если дротик, то кто его бросил...»       Эльфийка принялась лихорадочно шарить в своей сумке, отыскивая растения, в слабой надежде сделать противоядие. Пальцы не слушались и мешочки с травами то и дело просыпались на землю. В конце концов, она осознала, что, не зная яда, не сможет понять, что нужно готовить. Ночь продолжалась, в небесах бушевали молнии, в отсветах которых, эльфийке казалось, что за стеной воды и листвы за ними кто-то наблюдает, но кто это был и что ему нужно - оставалось загадкой. А Фьерна начало знобить. Крупная дрожь сотрясала колдуна, изредка вырывая из крепко сжатых зубов сдавленный стон. Спустя какое-то время, он начал бредить, но это мало походило на горячечные видения. Сквозь темную пелену его мозга проступали черты странных существ, коридоры, двери, силуэты. Несмотря на муть перед глазами - Фьерн пытался разглядеть их, отложить в памяти, но наткнулся на чей-то мертвенно-каменный взгляд и вынырнул из темной паутины, словно на него ушат ледяной воды опрокинули. Голова кружилась, к горлу подступила тошнота, которую он сдержал титаническим усилием воли, тело онемело, а рана болезненно дергала.       Встретившись взглядом с Эвели, Фьерн прохрипел, что все нормально и разжал кулак, в котором держал вытащенный из шеи предмет. Промыв рану и прикрыв ее чистой тряпицей, Эвели разделась и легла рядом с мужчиной под одеяло, обнимая и согревая своим горячим телом. К утру неровное дыхание человека стало ровнее, дрожь ушла, губы из мертвенно-синих стали просто бледными. Фьерн забылся глубоким провально-темным сном. Неосознанно потянувшись к Эвели, он неожиданно крепко, для столь бессознательного состояния, обвил девушку руками, что-то хрипло пробормотав. Иногда в его сон вторгались короткие видения и тогда его мышцы напрягались под кожей жесткими жгутами, а руки сжимались сильнее. Эвели задыхалась в руках человека, но не пыталась отстраниться, крепко обнимая его в ответ и поглаживая по спине. До сих пор девушка не осознавала, насколько он стал дорог для нее, и теперь страх за его жизнь стальной рукой сжимал сердце лунной эльфийки. Помимо этого она словно кожей ощущала чье-то зловещее присутствие в лесу. Кто-то или что-то затаилось, поджидая свою добычу.       Эвели выбралась из под одеяла, чтобы столочь в маленькой ступке немного травы для мази, которой смазала края раны на шее Фьерна и сварила на огне напиток из зверобоя, омелы и ландышей, рецепту которого научил ее когда-то дед. Ландышевая настойка могла легко отравить, но в должных пропорциях была универсальным средством от яда. Правда ландыш должен был быть непременно серебряным, собраным в полнолуние, в Сумеречном лесу. Эльфийка благодарила Эревана Илессира, что сделала когда-то запасы цветов.       Девушка присела рядом с колдуном и принялась осторожно будить его, чтобы дать выпить лекарство. Черные ресницы колдуна дрогнули, и он приоткрыл глаза, радужная оболочка которых практически полностью скрылась за расширенным зрачком. Фьерн приподнялся на локтях, и от этого движения его голова резко закружилась, перед глазами заплясали темные круги, а к горлу подкатил новый приступ тошноты. Вдобавок, ужасно хотелось пить. Несколько глубоких вздохов помогли человеку оклематься, и он с тревогой посмотрел на Эвели. Несмотря на все обстоятельства, мужчина не мог не отметить как она красива сейчас, на фоне сумрачного утра. В окружении густых ветвей, её кожа, оттененная трогательно растрепанными волнами волос жемчужно мерцала, а глаза были словно омут, в котором хотелось раствориться. Голова работала плохо, но связав все то, что он сейчас чувствует, Фьерн все-таки сумел сделать вывод.       - Это какой-то сильный природный наркотик.       - Наркотик? - тупо переспросила бард, еще не отойдя от пережитого. Его хриплый голос звучал музыкой для ушей эльфийки, и девушке безумно хотелось обнять человека, но сначала она протянула колдуну деревянную чашу с лекарством, наблюдая за ним большими, влажными глазами, в которых стояли слезы. Фьерн взял чашку обеими руками и, не спрашивая, что это такое, выпил варево залпом, даже не поморщившись.       - Да, - кивнув, ответил он на вопрос Эвели. - Все симптомы на лицо. К тому же у меня были видения, несколько иные, чем просто бред. Возможно, что-то из шаманьих сборов, которыми они накачиваются, вызывая себе видения... - голос колдуна был еще хриплым и неровным, но говорил он с каждым словом все уверенней. Больше не сдерживаясь, Эвели нежно обняла его за пояс, спрятав лицо у него на груди.       - Я и не надеялась, что ты так быстро очнешься, - выдохнула эльфийка. - Не знала, что это было, и какое лечение предпринять. - Она рассказала колдуну о том, что произошло после боя, справедливо полагая, что он ничего не помнит, и описала свои действия. – Кажется, я не ошиблась.       - Ты молодец, - шептал Фьерн, обнимая Эвели и гладя её по волосам, - все правильно сделала. Сама-то не ранена? Эти твари тебя не тронули? - тревожно спросил колдун, заглядывая эльфийке в глаза.       - Так царапины, - улыбнулась девушка, краем глаза рассматривая ссадины на руке. - Скоро сами затянутся. Но кто мог напасть на нас? Это совсем не похоже на эльфов или на то, с чем мы столкнулись прежде. Не нежить... Твои видения, в них было что то важное?..       - Видения... Думаю да... Но, пожалуй, я смогу понять это позже... Сейчас... в голове всё путается... Мало ли монстров может водиться в лесу, - повел плечом Фьерн, - меня больше интересует, кто всадил в меня это... - он подобрал находку и показал её Эвели, - и зачем. А еще..., - колдун нахмурился, - почему не сработал амулет, который должен был сработать?       Подул слабый ветерок, слегка распахивая ветви их импровизированного древесного домика. Девушка покачала головой, осторожно беря двумя пальцами нечто похожее на маленькую стрелу.       - Никогда такого не видела. Но это Амн, здесь может быть что угодно, о чём мне неизвестно. Неужели к нашей коллекции добавились новые враги? - она растерянно бросила находку на землю и подсела к костру, чтобы заварить чай. - Поешь, милый, если силы есть, - она кивнула на сумку с едой.       - Боюсь, мне сейчас кусок в горло не полезет, радость моя, - признался Фьерн, которого до сих пор навязчиво подташнивало. - А вот пить хочется так, что, пожалуй, ведра будет мало, - он слабо улыбнулся. Пока Эвели колдовала над чаем, Фьерн осматривался, потом попробовал прочесть охранное заклинание - получилось. Правда, после этого колдун едва не провалился в беспамятство снова.       - Как ты думаешь, мы можем задержаться здесь, или попытаться затащить тебя на лошадь и поехать дальше? - спросила эльфийка, протягивая Фьерну чай с листьями лимонника, которые должны были снять тошноту. Она попыталась устроить несколько сумок у широкого древесного ствола и, укрыв их плащом, помогла колдуну откинуться на них, укрыв его сверху одеялом. Достав свежую рубашку, она помогла Фьерну переодеться, обеспокоенно проверяя пульс и лоб мужчины.       - Дай мне пару часов, красавица, - ответил Фьерн, одним глотком опустошая вторую чашку чая, - и я буду в порядке.       А под нос себе, со слабой, но довольной улыбкой, он пробормотал, что женская забота, это, демон побери, приятно. Эвели улыбнулась, всё ещё испытывая головокружительное облегчение от того, что ему лучше и присев рядом достала немного еды, почувствовав внезапный сильный голод.       - Знаешь, ты меня очень сильно напугал, - немного укоризненно произнесла эльфийка. - Обычно я не так заботлива к людям...       - Но и я обычно не всякого подпускаю к себе так близко, - в запавших, обведенных темными кругами, глазах Фьерна играли смешливые искорки, - и клянусь, я сам не рад, что пришлось выковыривать из себя эту штуковину. Прости…, - колдун стремительно посерьезнел и сжал руку девушки, - что заставил тебя волноваться.       Эвели внимательно посмотрела в тёмно-синие, почти чёрные глаза колдуна, выглядящие сейчас такими близкими и даже родными, потом мягко взяла его лицо в ладони, собираясь что-то сказать, но слова застряли у неё в горле и она просто провела пальцами по его щекам. Фьерн пристально смотрел Эвели в глаза. Прикосновение девушки было таким приятным, невесомо-легким и в то же время оно отозвалось где-то глубоко-глубоко внутри него. Колдуну казалось, что время замедлило свой бег. Эвели притянула лицо человека к себе и несколько раз горячо поцеловала его в губы.       - Я люблю тебя, - вырвался горячий шёпот, проходя по венам, словно жидкий огонь, но в отличие от того огня, что обычно терзал её тело, этот мучил душу. Она знала, что не следует так говорить, потому что у них нет будущего, но впереди, скорее всего, ждала смерть, с которой несколько часов назад они так близко столкнулись, и ничего уже не имело значения. Пусть просто знает, может это знание согреет его когда-нибудь, в тяжёлые времена и он вспомнит дни и ночи, проведённые вместе, с улыбкой и лёгкой, приятной грустью. Фьерн пылко возвращал Эвели поцелуи, и сначала ему показалось, что он ослышался, но... Его дыхание замерло, сердце на миг словно остановилось, все возможные слова куда-то пропали, и он просто крепко-крепко обнял эльфийку, прижимая её к груди.       - Родная... - только и смог прошептать он.       - Прости, что смутила тебя, - улыбнулась эльфийка, обнимая его, но не глядя в лицо. - Я просто хочу, чтобы ты знал... Потому что мы движемся в самые лапы смерти, и она может обрушиться совершенно неожиданно. Я знаю, что твоё сердце занято и ничего не прошу кроме возможности быть рядом некоторое время...       Она обвила прядь его длинных волос вокруг своего пальчика, рассеянно теребя её. В душе Фьерна все перемешалось. Он не мог понять. Не знал что ответить. Только сейчас он понял, что когда был рядом с Эвели ни разу не вспоминал об Альдиссе. Только, когда бард спросила сама. И тогда... больше не было той боли, от которой он чувствовал пустоту внутри. Это ушло... Теперь он мог думать о прошлом спокойно. Почти. Осторожно развернув Эвели лицом к себе и заглядывая эльфийке в глаза, он тихо прошептал:       - Рядом с тобой я больше не думаю о ней... При воспоминании мне больше не хочется выть от тоски и одиночества... Ты излечила меня... Я, не раздумывая, отдам за тебя жизнь... Если это не любовь... тогда я не знаю...       - О... - девушка не нашла, что сказать, хотя такое бывало с ней очень редко. В глубине её глаз танцевали золотистые искорки, придавая особенно хрупкий и уязвимый вид её облику, и сейчас она была похожа на эльфийку больше, чем обычно. Если бы они могли видеть себя со стороны - контраст между ними, несмотря на синеву глаз, черноту волос и белизну кожи, показался бы разительным. Вместо слов Фьерн стал целовать Эвели, нарочито неспешно, дразняще-искусно. Постепенно поцелуй становился все настойчивее и горячее. Пальцы одной руки колдуна зарылись в шелк волос девушки, другой рукой Фьерн продолжал прижимать Эвели к себе. Напоминая самой себе горячий воск, плавившийся в руках колдуна, Эвели сквозь поцелуи шептала: - Ты же... ещё... нездоров... милый... - она задохнулась от очередного поцелуя, обжигающего и тёплого, слаще черешни, которую она купила в одной из последних деревень. Фьерн ответил только когда потребовалось сделать глоток воздуха.       - Я крепкий мальчик, - лукаво улыбнулся колдун, - да и заживает на мне всё быстро... Тем более, стараниями такого чуда как ты.       Девушка прищурилась, и уголки её сочных губ тронула улыбка, так редко посещавшая её удивительно красивое лицо раньше, но всё чаще появляющаяся теперь. "Любовь и радость", подумала она. Вот то новое, что Фьерн привнёс в её жизнь. Зная, что ему всё ещё тяжело двигаться, девушка мягко толкнула его на расстеленный, на земле плащ и опустилась сверху. Стянув с себя одежду она принялась раздевать и его, целуя колдуна в шею, спускаясь ниже, покрывая его тело горячими поцелуями - укусами, слово требующая ласки кошка. Фьерна накрыла горячая волна желания, мириадами молний вонзавшаяся в его вены, и заставляющая кровь воспламеняться. Поцелуи Эвели были подобны ожогам блаженства, распалявшего Фьерна до предела, его твердые, жесткие мышцы напрягались, страсть требовала выхода, выгибая тело. Тогда он рывком сел, привлекая Эвели и пылко целуя её шею и плечи, скользя ладонями по гибкому стану, обжигая её кожу дыханием. Сначала Эвели переживала, что ему станет плохо, но они двигались в унисон, дарили друг другу поцелуи и жаркие прикосновения, не разжимая крепких объятий, забыв обо всём окружающем мире, тонули в волнах страсти, любви и блаженства. Нахлынувшие чувства напитали Фьерна своей силой настолько, что последствия ранения словно исчезли, и неистовая страсть обрушивалась на них обоих с силой яростного шторма, погружая в бездну блаженства. Их дыхание, их сладостные вскрики и стоны были одними на двоих, и в хриплом рыке освобождения с губ Фьерна срывалось имя Эвели. Когда достигнув самого пика, дыхание вырвалось на свободу в виде тихого стона, Эвели удалось прошептать лишь одно слово: "Люблю..." И мир утонул для неё в волнах наслаждения, накрывшего эльфийку с головой и унёсшего её разум на несколько секунд в иные миры. Остывая, они некоторое время молчали, медленно приходя в себя. Эльфийка лежала с закрытыми глазами, ощущая биение сердца человека, рядом со своим, и начиная слышать звуки окружающего мира - наполненного жизнью вечернего леса. Почувствовав дуновение ветерка, проникшего сквозь зелёные заросли, она попыталась высвободится из плена одеяла и плаща, чтобы собрать одежду Фьерна, боясь, что он простудится.       - Как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила девушка.       Фьерн блаженно потянулся.       - Все хорошо, радость моя, я в порядке, - он поймал Эвели за руку и вернул обратно в их уютное гнездышко, - ты такая красивая...       Колдуну и в самом деле казалось, что последствия действия наркотика прошли, но не продолжать же путь на ночь глядя. Выпутав руку из одеял, он обновил охранное заклинание.       - Спасибо, мне приятно, что ты так считаешь, - лукаво улыбнулась девушка, подпирая щёку ладошкой и всматриваясь в лицо колдуна - всё ещё осунувшееся, но явно возвращавшее себе здоровый вид. - А я в свою очередь могу заметить, что мне ещё никогда ни с кем не было так хорошо. - Другой рукой она рисовала круги на его груди, тихо хихикая, видя, что ему щекотно.       - Ты льстишь мне, красавица, - с улыбкой ответил Фьерн, - но для тебя всё, что угодно. - Его зрачки еще были расширены, но уже не так сильно, и вполне можно было разобрать, что глаза колдуна сейчас спокойного лилово-серого цвета.       - Не льщу, это не в моём характере, - запротестовала эльфийка и чмокнула мужчину в нос, насмешливо улыбаясь. Тут в бок Эвели что-то ткнулось, и заворочалось. В следующий миг миру явилась недовольная мордочка Инея, который, похоже, вернулся с прогулки. Фьерн потрепал было питомца за ушами, но обнаружил, что котенок держит что-то в зубах - и вовсе не мелкого зверька, а какой-то мешочек. Бард погладила котенка по шерстке, которая стрельнула девушку искрой, видимо зверек наэлектризовался во время грозы. Она потянула за мешочек, пытаясь вытащить его из пасти зверька. Иней легко отдал мешочек Эвели и серьезным взглядом посмотрел на Фьерна, словно чего-то ожидая. Колдун приподнялся на локте и помог барду размотать завязки, стягивающие горловину находки. Внутри оказалось с два десятка металлических загогулин точь-в-точь как та, которой был ранен Фьерн.       - И где же ты это взял? - девушка удивлённо посмотрела на котёнка, пожалев на долю секунды, что она не имеет способностей друида, который легко бы пообщался со зверьком. Одевшись, эльфийка принялась разводить костёр, так как в лесу стремительно темнело, а ей очень не хотелось оставаться в темноте. Она вытряхнула из сумки еду, считая, что колдун уже достаточно пришёл в себя, чтобы поесть. Эвели бросила взгляд на Фьерна, рассматривавшего находку Инея. - Что ты об этом думаешь?       - Что пушистый прохиндей успел сунуть нос туда, где мы могли бы узнать что-то интересное, - в глазах Фьерна загорелся огонек азарта. - Не хочу иметь за спиной неизвестного врага, что может в любой момент меня подстрелить. Да и не мешало бы узнать почему именно наркотик, а не яд к примеру. Уж если он все равно смог пробить мою защиту…       Аппетит к Фьерну действительно вернулся, причем в волчьих размерах и, сейчас он с удовольствием впился зубами в бутерброд с вяленым мясом. С радостью глядя как мужчина ест и набирается сил, Эвели снова заварила чай, на этот раз много, чтобы хватило двоим напиться вдоволь. Её немного пугала собственная заботливость - чего доброго захочется завести мужа, огромный дом и детей, собаку и кошку с колокольчиком на шее. Неопределённо хмыкнув, эльфийка достала для себя горсть сухофруктов и заметила:       - Значит, немного отклонимся от своей цели. Но видимо это неизбежно.       - Как бы ни хотелось быстрей разобраться с Организацией и попытаться что-то придумать с твоей Кровью... - вздохнул Фьерн, - я не хочу оставлять случившееся за спиной. Надеюсь, это займет минимум времени, ведь нам не придется искать с нуля, - он посмотрел на Инея, самозабвенно грызущего копченый рыбий хвост. Девушка промолчала, прислушиваясь к треску костра и шуму ветра в листве. В последнее время приступов почти не было, и она начала потихоньку забывать о том, что ей может стать плохо.       «Неужели всё дело лишь в присутствии колдуна... Скорее всего, мне просто повезло, дали отсрочку так сказать. Но вряд ли это надолго».       - Не волнуйся, - Фьерн ласково обнял Эвели за плечи, - мы обязательно справимся. Пока я рядом, я не позволю ей мучить тебя.       - Спасибо, Фьерн... - Эвели немного смутилась от того, что он угадал её мысли. Поворошив угли палочкой, она спросила: - Когда ты хочешь начать поиски?       - Чем скорее, тем лучше, - сказал колдун, - но рассвета все-таки стоит дождаться, неизвестно, какими еще тварями кишит этот лес. Да и в конечном итоге мы не знаем - кого именно отыщем.       Посидев ещё некоторое время у огня, Эвели сходила накормить и обтереть лошадей, о которых они позабыли в пылу болезни и страсти. Вернувшись, девушка поправила их "постель" и села, прислонившись спиной к стволу, скрестив ноги. Она достала мандолину, ласково проводя пальцами по деке, потом извлекла костяной плектр, и принялась наигрывать тихую мелодию, стараясь, чтобы та звучала в унисон с ветром, шелестящим в ветвях, и вплеталась в ночные звуки леса. Прикрыв глаза, Фьерн сидел напротив, слушая мелодию и плавно погружаясь в медитацию, его разум постепенно прояснялся, и казалось, сила уже плавно растекается по венам колдуна, наполняя их изнутри холодным сияющим светом.       Наутро Эвели умывалась дождевой водой, собранной ею во время грозы, пока Фьерн находился без сознания. Эльфийка знала, что это одно из чистейших средств, дарованных природой. Она тихо собрала их вещи и теперь сидя возле костра подогревала мясо и заваривала чай. Колдуна девушка решила не будить, считая, что долгий и здоровый сон - лучшее средство от всех болезней. Проснулся Фьерн внезапно и как-то сразу - был сон и вот слетел, как будто и не бывало. Пожелав Эвели доброго утра, он принялся приводить себя в порядок, и с недовольством отметил проступившую на лице щетину. Как мог тщательно он соскоблил её острым охотничьим ножом, что поразительно - умудрившись не порезаться, и присоединился к трапезе эльфийки. Иней сидел на выступающем из земли корне дерева и наблюдал за бардом и колдуном, словно ожидая их действий. Когда они покинули своё гостеприимное древесное убежище, утро уже заканчивалось и начинало припекать солнце. Эвели окинула взглядом лес, пытаясь понять, откуда они приехали.       - Вернёмся на то место, где на нас напали или договоримся с Инеем, чтобы показал дорогу? - обратилась девушка к колдуну, поглаживая лошадку по носу.       Колдун задумался.       - Милая, ты настолько хорошо помнишь дорогу по которой пробиралась сюда ночью в грозу?.. - Он позвал котенка и тот с готовностью спрыгнул в траву, обежал сперва вокруг Эвели, коснувшись её сапога белым боком, потом Фьерна и словно поняв о чем речь, отбежал в сторону и остановился, поджидая барда и колдуна. - Думаю, Иней нас проводит. Ему и самому, похоже, не терпится.       Пушистый следопыт вел их буреломами и перелесками, сквозь которые подчас было возможно протащить лошадей лишь с помощью магии и клинка, хорошенько расчистив дорогу. На ходу Фьерн шептал различные заклинания, укутывавшие их с эльфийкой охранной силой. Однако мысли его были далеко. Он думал о том, о чем они говорили с Эвели. Сейчас было не время и не место разбираться в своих чувствах, но Фьерн ничего не мог с собой поделать. То, что он чувствует к эльфийке... это не просто порыв и влюбленность. Это он знал наверняка. Рядом с ней он сам себе удивлялся. Такой спокойной уверенности как рядом с Эвели он не чувствовал в себе давно. К тому же… ему было важно её мнение. Она как-то незаметно вошла в его мысли, но настолько глубоко, как никто до этого за долгие семь лет. Это было приятно... сладостно, но более чем тревожно.       Эвели пробиралась следом за Фьерном, который не спускал глаз с котёнка, бегущего впереди и видела, что мысли колдуна витают где-то далеко. Ведя за собой упирающуюся порой Селину, девушка сама не заметила, как впала в задумчивость, не замечая ничего вокруг, машинально переступая через корни деревьев и отводя руками ветви, так и норовившие выколоть глаз или зацепить её волосы. Она даже не замечала красоты окружающей их чудесной природы – райских птиц, кричащих высоко над головой, огромных ярко-раскаршенных бабочек, цветов, всех возможных оттенков.       Из раздумий Фьерна вывел очередной буерак, проход через который колдуну пришлось прожигать кислотой. Он всегда считал её более эффективной и практичной, чем огненная магия, да и все равно огонь давался ему плохо. Наконец появился проход в форме почти ровной невысокой арки. Вырвавшись из своих мрачных мыслей, эльфийка огляделась - котёнок завёл их в самую чащу. Не похоже было, что эльфийские деревни располагались поблизости.       - Я не вижу никаких следов, даже животных, - призналась девушка, заправляя растрёпанные волосы за уши и прислушиваясь, стараясь уловить какой-нибудь необычный звук. Дорога, которой вел Иней, была странной, видимо тот, кого он преследовал намеренно путал следы, но вот, наконец, ноздрей Фьерна коснулся запах, присущий только жилищу - какая-то пригоревшая пища. Однако видно пока ничего не было. Эвели остановилась:       - Ты чувствуешь? Кажется, что-то готовят... Думаешь, нужно ломиться туда прямо так, с лошадьми?       Солнце стояло в зените, и даже тень деревьев не давала прохлады. Девушка почувствовала небольшую усталость в ногах, после долгой ходьбы по корням и перешагивания через ветви.       - Думаю, стоит спрятать их тут или в других подходящих зарослях и попробовать незаметно понаблюдать. Если получится, конечно... Интересно, пропажу этого мешочка уже обнаружили?       Спрятав лошадей, как им показалось - вполне надёжно, среди неизвестных Эвели деревьев, напоминающих спаржу, но их мягкие "колючки" были нежно-голубого оттенка, парочка принялась осторожно двигаться в направлении запахов пищи. Бард произнесла заклинание невидимости, в том числе и для Инея. Под ногами у эльфийки и человека захлюпала вода, Иней прыгал с кочки на кочку, но под Фьерном и даже под Эвели эти самые кочки проседали, погружая ноги в вязкую жижу иногда доходя до середины икры, так что потом приходилось тратить усилия на высвобождение ног. Создавалось впечатление, что этот участок затоплен искусственно. Над головами дребезжали комары, размером почти с палец. Наконец, впереди показалось что-то похожее на частокол. Запах подгорелой пищи усилился.       Эвели казалось, что они уже несколько дней бредут по этому ужасному болоту, комары, размером с кулак пищали так, что она думала, ещё немного - и она сойдёт с ума или начнёт истерику, бросившись на землю и пусть они загрызут её прямо на месте. Стояла невыносимая духота, девушка отбросила с лица влажные волосы и прибавила шагу, приближаясь к ограде. Забор был высоким, жердины, толщиной с бедро колдуна, и высотой футов в восемь увенчивали черепа разного возраста - от высушенных и выбеленных солнцем до совсем свежих. Ворот видно не было, но Иней уверенно побежал налево. Эвели не отличалась особым чистоплюйством, поэтому увидев черепа, бард лишь хмыкнула, рассматривая их внимательнее. Как она и думала - черепа разумных существ, соседствовали с черепами животных. Либо кто-то хотел оградиться от зла, либо - что вернее, сам частенько призывал зло. Благодаря усовершенствованному ею заклинанию, её спутники, будучи невидимыми, могли видеть друг друга, так что она и Фьерн последовали за котёнком, но девушка не была уверена, что невидимости хватит надолго. К тому же следовало опасаться охранной и защитной магии, в которой она слабо разбиралась. Вскоре они дошли до ворот, по обеим сторонам которых располагались два специфического вида каменных изваяния-идола. Ворота были закрыты, но чуть дальше росло раскидистое дерево, с ветвей которого вполне можно было попасть на огороженную территорию. Эльфийка проследила за взглядом колдуна, глядящего на дерево и усмехнулась:       - Ну что, займёмся акробатикой? Надеюсь, в этот раз получится удачнее, чем в том заброшенном доме. - Девушка подошла к дереву, осматривая ветви и примериваясь, как лучше уцепиться.       - Похоже, у нас нет выбора, - в ответ улыбнулся Фьерн, глядя на Инея, который проворно взлетел по стволу. Потерев ладони друг о друга, колдун обхватил толстую ветку у себя над головой, рывком подтянулся, уцепился ногами и, оседлав ветку, осмотрелся в поисках следующей "ступеньки". Драконья сила и тренировки с крылатыми эльфами, когда-то позволили барду очень хорошо укрепить руки и вообще научили держать мышцы и тело в тонусе. Для неё не стало проблемой вскарабкаться на дерево, словно кошка, делающая это несколько раз на дню. К тому же, при своём маленьком весе, эльфийка могла цепляться за более тонкие ветви, чем колдун. Она ожидала наверху, сидя на ветке и глядя на мужчину сапфировыми глазами. Колдун, залез повыше, в детстве он часто упражнялся в освоении городских крыш и деревьев, а чуть позже и балконов домов, и, удерживая равновесие, прошел по нависающей над частоколом ветке. Внизу располагалось что-то среднее между лагерем и деревней. Пара костров, над одним из которых жарилась пища, какие-то кОзлы, распялки для просушки шкур, хозяйственные постройки и с полдюжины палаток.       - Это что, лагерь каких-то местных друидов? - прошептала Эвели, оказываясь рядом с Фьерном и рассматривая местность внизу. - Или местные эльфы настолько бедны и дики, что не могут позволить себе нормальный образ жизни?       Если здесь жили эльфы, то она бы очень удивилась. Хотя от друидов можно было ожидать всякое. Они обычно стояли особняком в эльфийской среде.       - За что ты так не жалуешь друидов, радость моя? - чуть улыбнулся Фьерн, тем временем примериваясь, как лучше спуститься пока никого из обитателей не было на улице. Наконец он разглядел основательную кучу травы, наваленную под частоколом. Балансируя руками и стараясь не наступать на черепа - раскрошатся еще - колдун опасно сделал несколько шагов по частоколу и наконец спрыгнул в душисто пахнущий сноп. Ему немного пришибло плечо, но это была мелочь. Оказавшись внутри, он посмотрел на Эвели, которая напряжённо наблюдала за опасным спуском любимого, пытаясь в то же время сориентироваться, как лучше спуститься ей. Увидев, что Фьерн удачно приземлился в траву, она улыбнулась - хорошо хоть это был не навоз. Вскоре она сама ступила на частокол, её ножки в замшевых сапогах аккуратно перешагивали по опасному проходу, но казалось, это не доставляет ей неудобств.       - Возможно, ты удивишься, но я как-то путешествовала с цирком... И воздушные акробаты довольно многому меня научили. Нужно будет как-нибудь тебе показать... - заметила эльфийка, с хитрой улыбкой. Затем сделала какое-то неуловимо быстрое движение, нырнула вперёд рыбкой и мягко упала прямо в объятия колдуна. Фьерн легко поймал изящную эльфийку и задержал её в объятиях несколько дольше, чем нужно, наслаждаясь каждым моментом близости. Иней уже крутился у них в ногах, призывая продолжить путь. В этот момент полог одной из дальних палаток поднялся и оттуда вылез кто-то смуглый, скудно-одетый, лохматый и с большим пузом. Благо смотрел он в другую сторону, и барду с колдуном удалось нырнуть за грязно-серую палатку. Осторожно выглядывая из-за рваного уголка ткани, эльфийка тихо фыркнула:       - Скорее похож на багбера, чем на друида... А что касается твоей реплики, что я их не люблю... Просто не понимаю. Эти фанатики готовы всю жизнь провести бродя по лесам и болотам и общаясь только с животными. Я люблю природу, но в умеренных количествах. Их дикость вызывает у меня лишь насмешку.       - Каждому свое, - чуть улыбнулся затаившийся колдун, наблюдая за аборигеном - тот прохаживался вдоль частокола, почесывая живот. Зоркие глаза эльфийки-лучницы смогли разглядеть, что странный тип - полуэльф. Вот только полу - с кем?       - Это полуэльф, - прошептала бард, - но ничего удивительного. Возможно, местные дикари живут с медведицами... Если они принимают такие наркотики, что вкололи тебе... Нападём на него? = Она посмотрела на колдуна, в холодных глазах которого прыгали чёртики охотничьего азарта. Фьерн покусывал губу.       - Мы не знаем сколько их, и на что они способны, - нехотя признал он. - В конце концов, кто-то же призвал тех тварей, что напали на нас при въезде в лес. Да и мою защиту они без труда пробили. Надо найти местного главаря или вождя, которого можно было бы использовать как заложника... и в качестве языка.       Эвели рассматривала территорию, пытаясь определить, откуда может грозить опасность и наоборот - где можно скрыться. Небо над их головой было ярко-голубым, ни облачка не проплывало мимо, тени были короткими, и даже если б она умела, скрыться в тенях было бы нереально.       - Можно попробовать мою песню для отвода глаз, - с сомнением произнесла бард.       Колдун прищурился, и предложил девушке еще немного подождать. В самом деле, спустя меньше четверти часа, волосатый тип, зевая и почесываясь, вернулся в свою палатку. Фьерн прочитал заклинание Лучшей Невидимости, вылез из-под навеса и позвал Эвели. Предстояло найти вожака этого мини-государства. Эльфийка последовала за колдуном, аккуратно ступая по траве и песку. Её мягкие сапоги совсем не издавали шума, хотя следы на песке, разумеется, оставались. Следовало искать самое большое жилище, и надеяться, что вожак окажется один. На подступах к искомому шатру, они единожды перепутали и заглянули под полог шатра-хранилища, приняв его за резиденцию вожака. Что-то заставило колдуна остановиться. Нагнувшись и приглядевшись к траве под ногами он задумчиво хмыкнул и принялся развеивать магию. Когда сиреневатое свечение ушло в траву там показалась веревка со множеством навязанных узлов.       - Любопытный страж, - заметил колдун и направился дальше к задней стенке шатра. Эвели равнодушно посмотрела на верёвку, продолжая осторожно двигаться дальше. Поднялся ветер, разогнав духоту, и стенки шатра затрепыхались, раздуваясь и приоткрывая небольшие щели с боков. Девушка присела на колено, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Фьерн неосознанно отметил, что и сейчас Эвели удивительно хороша, сосредоточена и грациозна. Её точеный профиль изящно вырисовывался, в обрамлении подхваченных ветром блестящих черных волос.       Колдун заглянул в палатку и взялся за кинжал - там беззвучно танцевала женщина, чью одежду составляли лишь лоскуты и бусы, призванные скорее украшать, чем прикрывать. Её густые рыжевато-каштановые волосы метались в ритме танца. Она была выше Фьерна примерно на голову, крепка и стройна, по своему не лишена привлекательности несмотря на зеленоватую кожу. Но Фьен понял, что она под наркотиком. У её ног валялись приближенные, с блаженными улыбками на лицах.       Одно движение, и стенка срезана, два шага - и лезвие прижато к горлу женщины. Колдун действовал так стремительно, что Эвели не успела ничего сообразить, поневоле захваченная танцем женщины. Барда всегда интересовало нечто новое в искусстве, такого варианта она ещё не знала и слегка жалела, что не было времени, его как следует изучить. Эльфийка ступила в шатёр, рассматривая его обитателей. Настоящее дикарство. Видимо они поклонялись этой дриаде. Покачав головой, бард положила руки на кинжалы, тихо запев песню, затуманивающую разум. Хотя у местных обитателей он и так пребывал где-то в сумеречных далях, но полной уверенности в этом не было. Дикарка замерла в руках колдуна, расширившимися глазами глядя на кинжал у своего горла.       - Пришел... Выследил... - сглатывая, забормотала она.       В глазах лунной эльфийки вспыхнул гнев, с трудом сдерживая пламя внутри себя, она сделала несколько шагов по направлению к женщине. Воспоминания о том, как было плохо Фьерну, и что она пережила в ту ночь, перевернули душу Эвели, кровь молоточками застучала в висках.       - Зачем вы охотились на нас? - прошипела она сквозь зубы, едва сдерживая себя.       - Показать... тебе... - прохрипела женщина, сделав неопределённое движение руками, и, насколько это позволял захват колдуна, изогнувшись всем телом. - Увидеть... узнать... - за её зрачками не было видно радужки.       - Показать мне или ему? - наморщила лоб эльфийка, пытаясь вникнуть в слова женщины. На миг она показалась Эвели совершенно сумасшедшей. Девушка посмотрела на колдуна, словно спрашивая, понимает ли он хоть что-то. Фьерн решил, что мозг танцовщицы давно съеден наркотическими видениями, и что реальность если и осознаётся ею, то лишь причудливо преломлённая грёзами. Колдун хмурился, пытаясь понять, что она хочет сказать.       - Тут что-то есть... - пробормотал он, отвечая Эвели. Эльфийка бросила на него мрачный взгляд.       - Что ты бормочешь? Решил взять с неё пример?       - Дух льда! - воскликнула женщина, не дав колдуну ответить. - Он отомстит! Да... - её глаза наполнились слезами. - Дети... Мои дети... - она рванулась вперёд, не заметив, что кинжал сильно вонзился ей в шею и воззрилась на Эвели: - У тебя есть дети?       Девушка замерла, удивлённо глядя на женщину. Она сама никогда раньше не задумывалась о детях, о будущем, жила сегодняшним днём. Так что неожиданный вопрос дриады выбил её из колеи.       - Нет... - Эвели встретила безумный взгляд женщины и уцепилась за него, не отпуская. Янтарный ободок радужки вокруг чёрного омута зрачка. На ум приходило солнечное затмение. Казалось, этот взгляд затягивал сознание Эвели, наполняя его смутными образами. Сначала мягкий свет, простое счастье мира, покой естественной жизни в гармонии с собой и с окружающим миром, тепло любви, гордость за себя, и за то продолжение, которому ты дала начало... Потом, подобно грозе, накатывают беды и горе. Пучки пурпурных молний в изжелто-чёрном небе... Волны, от которых содрогается всё твоё существо... И в центре он... Эпицентр... Причина всему... Аквамариново-кадмиевая ненависть... Ало-изумрудное отчаяние... И у тебя нет ничего... Серо-жёлтая пустота... Понимание... Искажение... Кобальт и умбра, сепия и хинакридон... Зрачки Эвели расширились, пойманные ответным взглядом женщины. На некоторое время, ей каким-то образом удалось получить заряд эмоций, переданный лишь через контакт взглядом. Бард всё ещё не могла понять, что хочет от неё дриада, которую они никогда раньше не встречали. Возможно, ловушка изначально предназначалась не для них конкретно, а для первых попавшихся путников. Показав Эвели все, что хотела женщина бессильно опустилась на пол. Фьерн был вынужден убрать от нее кинжал, но все же держал его наготове.       - Мои дети... мои мальчики... - она закрыла лицо руками и разрыдалась. - Он исказил их. Они... они больше не такие... но они мои... Боги... Боги не слышат меня... Мне не пришло спасение, о котором я молила... Демоны не слышат меня... ибо не дали мне смерти... Лишь духи… духи сказали... придет дух льда и отомстит за тебя... и за твоих сыновей... И он пришел... Я должна была показать... - она всхлипывала, сидя на полу, её плечи тряслись от рыданий, а бессознательным телам вокруг ни до чего не было дела. Эвели покачала головой, глядя на колдуна.       - Надеюсь, ты понял, о чём она? Ты - дух льда? - девушка прыснула от смеха - столь напыщенно звучал этот титул. - Тебе хотят всучить какое-то задание, милый мой. И подозреваю, мы снова отклонимся от нашей цели.       Эльфийка сама не знала, чего хочет больше - поскорее добраться до храма, чтобы уже всё было решено или напротив - отсрочить путь как можно надолго. Фьерн закусил губу.       - Сдается мне, - ответил он, внимательно глядя на Эвели, - ей нужна кровь того, чьей смерти я и ищу. - Колдун сам не до конца верил своим словам, уж слишком все ладно получалось. - Я видел его в тех видениях, - он невольно коснулся шеи там, где была рана. Внезапно мелькнула мысль. - Твои сыновья?.. Это они на нас напали?..       На миг рыдания стихли и возобновились с новой силой - утроенной.       - Почему-то меня это совпадение не удивляет. Ведь мы и шли в этот лес за ним, - заметила девушка. Она раздражённо посмотрела на рыдающую женщину. - И почему нельзя было нормально всё это сделать... Вместо этого, чуть не убили тебя.       Фьерн окинул критическим взглядом окружающую обстановку, словно безмолвно говоря - разве могут те, кто живет так сделать что-то нормально. А женщина ответила вместо него:       - Я должна была ему показать... Он должен был увидеть все сам!       Бард оглядела помещение, слуги (или почитатели) женщины практически не обращали на них внимания. Ветер по-прежнему рвал края палатки, словно хотел смести деревеньку с лица земли. Вероятно, приближалась ещё одна гроза - более страшная, чем предыдущая. Было похоже, что в Амне начался сезон гроз.       - Понятно. Только вот мы вам ничего не должны, - скептически произнесла Эвели, вновь обращая на женщину взгляд злых синих глаз. Посмотрев на Фьерна, она спросила: - Что ты сам-то думаешь? - А ветер всё усиливался и усиливался, завывая, словно стая злобных призраков.       Фьерн пожал плечами: - Я все равно собирался убить его... Если это в самом деле он, - добавил колдун. - Если это будет ей в радость – пусть, мне не жалко.       - Значит, продолжаем путешествие, - криво улыбнулась эльфийка и выглянула из палатки. - Не нравится мне эта погода... Нужно скорее вернуться за лошадьми. Я могу привести их, а ты договоришься, чтобы нам больше не стреляли в спину. И скорее всего, остановимся где-нибудь здесь на ночь.       Фьерн был уверен, что стрелять больше не будут, но решив не давать лишних поводов любимой для беспокойства, сказал что договорится. Стоял второй вопрос - ночлег. Оставаться среди этих грезящих не хотелось, да и не слишком надежными казались ему их палатки. Тут откуда-то прибежал Иней, похоже, неугомонный котёнок снова нашел что-то полезное.       Настороженно оглядываясь, лунная эльфийка выскользнула из палатки, осматривая местность в поисках выхода - снова лезть через забор ей не хотелось. Ветер, рвавший верхушки деревьев бросил волосы в лицо Эвели, заставив ее поморщиться. Наконец, увидев ворота, девушка кое-как справившись с засовом, оказалась снаружи. Дойдя до лошадей, эльфийка обрадовалась, что они спокойно стоят там, где их и оставили. Погладив Селину по носу, она взяла животных под уздцы и спешно пустилась в обратный путь. Судя по всему, колдун поверил странной женщине, собираясь выполнить её просьбу, но Эвели было всё ещё не спокойно и оставлять его одного надолго не стоило. По пути обратно, девушка раздумывала о том, что случилось за последние дни и главным образом, её мысли были заняты Фьерном. Человек как всегда был очень спокоен и нейтрален ко всему происходящему, даже к незнакомой женщине не испытывал судя по всему злости или ненависти. Эта его черта порой удивляла импульсивную эльфийку, но было в таком отношении и нечто завораживающее. Снова показалось жилище странных дикарей, и девушка завела лошадей внутрь.       - Умница, - поприветствовал колдун Эвели, забирая у нее повод своего коня. - А наш пушистый разбойник, похоже, снова что-то нашел.       Следуя за Инеем, они покинули лагерь дриады и вышли к надежной с виду бревенчатой избушке, в которой можно было пережить не одну грозу. Дверь и окна оказались заколочены, но Фьерн быстро оторвал доски, и они смогли войти. Внутри домик был небольшим и заброшенным, судя по всему, уже давно, но очаг не развалился, да и мебель с глиняной посудой остались. На улице обнаружилась пристройка для лошадей. На этот раз им повезло не вымокнуть до нитки, гроза обрушилась на лес, как только они вошли в избушку. Эвели осматривала комнатку, поёживаясь от раскатов грома прямо над ними. Казалось, в небесах разразилась настоящая битва богов.       - Наверное, этим дикарям сейчас не сладко в палатках, - заметила девушка, бросая сумку с едой на стол. - Впрочем, это их проблемы.       - Думаю, они привыкли, - ответил вошедший с охапкой дров Фьерн, размещавший лошадей в пристройке за домиком, - или в своем дурмане не замечают превратностей погоды. Но как бы то ни было, ты верно сказала, это только их проблемы, - он сложил дрова в очаге и принялся разжигать огонь. Шум дождя за стенами домика был так силён, что Эвели казалось, будто они отделены от мира непроницаемой завесой. Было темно, но уютно. Девушка извлекла из сумки сушёную рыбу для Инея, поглаживая сидящего не столе котенка, по шерстке.       - Иней настоящий следопыт. Может он нам и храм найдёт, - Эвели грустно усмехнулась. Языки пламени, занявшиеся в очаге, лизнули дрова, освещая помещение тёплыми отблесками, отразившимися в глазах барда.       - Это точно, - согласился Фьерн, вешая над очагом котелок для чая, и заполняя его водой. - И главное, не боится совать носик туда, куда кто иной с опаской посмотрит. Иногда мне кажется, что он больше, чем просто кот... Слишком уж он смышленый.       Девушка снова посмотрела на котёнка, старательно обгрызающего рыбьи кости.       - А кто? Душа следопыта, вселившаяся в зверька, или может заколдованный принц? - она рассмеялась, почесав котёнка за ухом. Тот продолжал сосредоточенно есть, не обратив на неё внимания. - Может если я его поцелую, он превратится в человека?..       - Ну, попробуй, - улыбнулся колдун, подмигнув девушке, - может в очередной раз получится. Хотя вряд ли он-таки принц. Они, как правило, мухомор от поганки не отличают.       Вода в котелке весело булькала, наполняя комнату терпким ароматом трав. Эвели протянула колдуну сумку, предлагая подкрепиться. Она села поближе к огню, расстелив на полу свою скатку, задумчиво глядя на пламя и грызя сухарик, обдумывала дальнейший маршрут. Следовало двигаться к реке, а затем вдоль русла на север. Если гроза затянется, они потеряют пару дней, но теперь, с новой информацией, полученной от зелёнокожей дриады, возможно, они лучше подготовятся в плане защиты.       - Спасибо, радость моя, - Фьерн нашел в сумке кусочек вяленого мяса и, присовокупив к нему галету, принялся за еду.       - Я - твоя радость? - эльфийка лукаво прищурилась.       - Да, - с улыбкой ответил Фьерн, - ты моя радость. - Тем временем заварка уже вскипела, и он налил им по кружке чая. - Нам еще далеко, как считаешь?       - Если бы не гроза - пара дней, до реки и около суток вверх, - отвлеклась от своих мыслей Эвели и, отхлебнув чай, слегка поморщилась. - Вина хочется... - Она чувствовала необходимость немного расслабиться после напряжённого дня, иначе грозила бессонная ночь. Порывшись в своем походном мешке, колдун нашел фляжку крепкого вина и передал его Эвели.       - Вот держи.       Он любовался игрой огненных отсветов на её лице и густых блестящих волосах. Сейчас, когда они были словно оторваны от мира, она казалась ему особенно близкой.       - О, ты радуешь не только моё сердце, но и душу, - засмеялась эльфийка, принимая фляжку и открыв её, вдохнула пряный аромат пурпурного вина. На чёрных волосах Фьерна также играли блики огня, и Эвели изумлялась этим вспыхивающим искрам. Раньше она думала, что так волосы искрятся только у эльфов. Девушка, сделав глоток, приятно согревший горло, передала фляжку мужчине. Её глаза сверкали сапфировым синеватым огнём, и алые точёные губы подчёркивали совершенство её прекрасного лица.       - Ты не представляешь, сколь отрадно моему уху слышать от тебя эти слова, - лукаво улыбнулся колдун, делая глоток и вновь передавая фляжку девушке. Он сел рядом с ней и, не удержавшись, стал перебирать пряди её волос. Эвели выпила ещё вина, и положила голову колдуну на плечо, глядя на огонь, слабо освещающий их временное жилище. Дождь шумел не смолкая, и на некоторое время у неё перед глазами возник образ - их маленькая избушка несётся по волнам бурной реки, к ревущему водопаду. Она вздохнула, ведь они и в самом деле неслись к такому водопаду, который грозил разметать их словно листья, упавшие в воду и подхваченные рекой. Фьерн обнял девушку за плечи, вдыхая нежный, свежий аромат её волос. Говорить не хотелось - ни о прошлом, ни о настоящем, ни уж тем более об окутанном туманом будущем. Как долго они еще смогут оставаться вместе, прежде чем их дороги разойдутся?       Так они сидели некоторое время, потягивая вино, и согревая друг друга, а дождь всё лил и лил за окном. Давно наступила ночь, но они этого не заметили. В доме было темно и уютно, грустные мысли переплетались с радостными, и оба ощущали, что даже молчание может доставлять удовольствие, если разделить его на двоих. Фьерну вновь казалось, что время застыло, и, пожалуй, сейчас это его даже радовало. Пару раз он подбрасывал дрова в очаг, чтобы огонь, источник тепла и уюта в эту ночь буйства стихии, не потух.       - Ворожея... - едва слышно прошептал он задремавшей Эвели и легко коснулся губами её волос. **       Коридор всё тянулся и тянулся, медленно высасывая последние остатки сил полудроу. Когда, наконец, девушка оказалась перед массивной дубовой дверью, ей уже казалось, что прошло несколько часов после сражения с немертвой. За дверью никого не оказалось, видимо два эльфийских олуха, что следили за Шади, были единственными стражниками этой части подземелья. С одной стороны это воодушевляло, а с другой настораживало – возможно, ей некуда было сбежать, поэтому много стражи и не требовалось. Открывшийся перед ней коридор был также скудно освещён, как и сама темница, но здесь уже ощущался свежий воздух, видимо поблизости находились лестницы, ведущие на верхние этажи. Шади несколько минут постояла у двери, прислонившись к ней спиной. Следовало где-то отдохнуть, но сначала - выбраться из этого здания, а там уж она как-нибудь справится. Ее взгляд скользнул по платью, заляпанному кровью, и жрица поморщилась - наверняка капли крови были и на ее белых волосах. Так что первый пункт назначения, когда она выберется отсюда, - место, где можно помыться. Хоть какая-нибудь речка или ручей. А пока девушка накинула капюшон и плотнее закуталась в плащ - хорошо еще он был черного цвета и скрывал капли крови - и пошла дальше в поисках лестницы.       Довольно скоро перед Шади возникла дверь - не такая тяжёлая и прочная как в подземелье и как ни странно тоже без охраны. За дверью обнаружился ещё один коридор, но на сей раз, освещенный солнечным светом, льющимся из украшенных витражами окон. На каждом витраже в центре можно было увидеть символ Кореллона - серебристый полумесяц, видимо этот коридор был частью древнего храма и выводил к кельям. Шади нахмурилась - отсутствие охраны ее несколько озадачивало. Либо они были абсолютно уверены, что из темницы сбежать невозможно, либо ее заманивали в ловушку. Оказавшись в коридоре, залитом солнечным светом, Шади некоторое время стояла, моргая, пока глаза привыкали к нему. Символ верховного бога эльфов в витражах только еще раз подтвердил большую вероятность того, что это здание принадлежало Элдрет Велуутра. Она подошла к одному из окон, нашла кусочек стекла попрозрачнее и выглянула в него, гадая, сможет ли она убежать через окно. К огорчению Шади окно находилось под магической защитой, она ощутила лёгкое покалывание в висках, грозящее перерасти в ужасную головную боль, если она не отойдёт. Из коридора было два пути – лестница, ведущая на верхний этаж и поворот далеко впереди, до которого нужно было пройти мимо келий. Шади быстро отошла от окна. Только магической защиты ей сейчас и не хватало. Наверное, поэтому стражников и было так немного, что тут магия на каждом шагу. Она задумчиво посмотрела на лестницу. Нет, на второй этаж ей явно не было нужно. Полудроу хотела как можно скорее выбраться из этого здания на улицу. Так что она пошла дальше по коридору, надеясь, что никого не встретит по дороге. Рапиру она спрятала под плащом, чтобы оружие не бросалось в глаза.       Коридор по прежнему был пуст, царила такая тишина, что как бы тихо не двигалась полудроу, ей казалось, что каждый её шаг оглушительно раздаётся по всему зданию. За поворотом оказался небольшой кусок коридора и новая дверь. А за той - выход на территорию центральной части храма. Этому месту явно требовался ремонт - изящные фрески и колонны с алтарём находились на крайней стадии разрушения, оплетённые ползучим вьюном и ядовитым плющом. Сквозь остатки стеклянного купола падали лучи света, создавая причудливые орнаменты на хорошо сохранившемся полу из роскошной нежно-розовой плитки. Когда-то в этом месте собирались прихожане-эльфы, чтобы помолиться своему богу, но с тех пор прошли годы, храм был заброшен и лишь члены секты иногда проходили по его коридорам, но создатель эльфов не отвечал им. Полудроу было жаль, что такая красота погибает из-за нехватки веры, но сейчас она могла только порадоваться тому, что здесь было так пустынно. Наемница обошла зал по периметру в поисках двери, ведущей наружу, стараясь ступать неслышно, хоть ей и казалось, что в такой звенящей тишине это просто невозможно. Продираясь сквозь увитые плющом развалины, девушка внезапно обнаружила дверь - совсем близко, но возле неё на каменном парапете сидел лунный эльф, сосредоточенно точивший нож. Увидев эльфа, Шади замерла, прижавшись к стене, скрывшись за ветками плюща, ниспадающими с полуразрушенного барельефа. Некоторое время полуроу наблюдала за ним. Наемница была слишком ослаблена сейчас, чтобы сражаться с полным сил мужчиной, поэтому оставалось лишь выжидать. Следовало хотя бы понять - стражник он или просто так тут сидит.       Эльф закончил точить нож и полюбовался результатом своей работы. В его светло-голубых глазах мелькнул отблеск, исходящий от лезвия. Мужчина встал, потянулся и пошёл по направлению к Шади, рассматривая центральный витраж. Видимо просто решил размять ноги. Шади еще больше вжалась в стену, пытаясь с ней слиться. Она впервые пожалела, что не владеет навыками вора прятаться в тени. Оставалось надеяться, что эльф будет настолько увлечен разглядыванием витража, что не станет бросать взгляды по сторонам, а потом можно будет попробовать проскользнуть в дверь. Эльф услышал шорох и насторожился, но к облегчению полудроу, этот шорох исходил не от неё, а из-за алтаря. Эльф перекинул нож из одной руки в другую и направился вперёд, пытаясь высмотреть, что именно там шебуршит. Шади напряглась, готовясь сорваться с места и быстро добежать до двери. Она не сводила взгляда со спины эльфа, молясь, чтобы он не обернулся. Эльф продолжал медленно и практически бесшумно продвигаться к алтарю. Оказавшись рядом с ним, мужчина расхохотался, наклоняясь вниз:       - Мерзкий маленький грызун! Как ты меня напугал!       Он замахнулся ножом, стараясь пришпилить крысу. Воспользовавшись шумом, который создал сам эльф, и тем, что он был увлечен охотой, Шади рискнула пересечь расстояние, отделявшее ее от двери - тихонько-тихонько, старательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться. И вот уже заветная дверь оказалась перед ней, девушка протянула руку, чтобы ее открыть. Эльф так и не обернулся, и полудроу оказалась перед входом в храм - перед ней расстилалась освещённая солнцем поляна, которую окружал густой, непролазный лес, но можно было разглядеть небольшую тропинку, явно протоптанную лошадиными копытами, которая уводила на восток. Каменные ступени, ведущие из храма, крошились под ногами Шади, и следовало ступать очень аккуратно, чтобы не привлечь внимание эльфа. Почуяв близость свободы, наемница еще более осторожно стала спускаться по лестнице. Теперь следовало укрыться в лесу, найти укромное местечко, отдохнуть, а дальше уже можно попробовать найти место обитания живых разумных существ и узнать, далеко ли до Аткатлы.       Перед Шади был выбор - отправляться дальше по наезженной дороге или углубляться в лес, пытаясь вспомнить карту, найти ориентиры и определяться по солнцу. Девушку так никто и не окликнул, и она смогла пересечь открытую местность без приключений. В слепых окнах храма не отражалось ни движения. Сейчас Шади хотелось только одного - забраться куда-нибудь в укромный уголок и отдохнуть, не боясь, что ее могут обнаружить. Еще лучше - найти какой-нибудь ручей, чтобы умыться. Так что она решительно свернула с наезженой дорожки и углубилась в лес, запоминая приметы. Вот отдохнет - попробует вернуться. В конце концов, с оружием в руках она не пропадет даже в глухом лесу.       Шади забралась в самую чащу экзотического леса. Прорываясь вперед в своей неподходящей для подобного путешествия одежде, полудроу получила немало царапин и синяков, как бы аккуратно она не старалась идти. Жутко хотелось пить, и вскоре её мысли занимала лишь вода. Наконец девушке стало казаться, что она слышит шум и плеск бурлящего потока, или даже реки. Она успела сто раз пожалеть о том, что решила идти в лес. В конце концов, можно было прикинуться несчастной, ограбленной разбойниками девушкой и получить помощь... если бы она не была полудроу. Так что, вздохнув, наемница продолжала пробираться сквозь колючие кусты, стараясь не думать о саднящих царапинах и отбитых ногах в легких туфельках, надеясь, что вскоре она увидит реку, в которой сможет смыть грязь, кровь, боль и усталость.       Когда колючие заросли, наконец, расступились, перед девушкой открылся холмистый берег, прямо под её ногами полого спускающийся к широкой реке, которые несла свои мутные воды, даруя прохладу и свежесть. Берег был усыпан песком, так что добраться до воды не представляло проблемы, но стремительное течение предупреждало об осторожности. Настолько быстро, насколько позволило ей усталое тело, Шади спустилась к реке. Скинув плащ и туфли, девушка вошла в воду. Она не стала заходить далеко, просто нагнулась и зачерпнула несколько раз воды, стараясь несильно замочить платье, смывая пыль, грязь и кровь, промывая ранки, которые нещадно защипали. Затем она выбралась на берег, отжимая волосы и подол платья, нашла местечко повыше и, наклонившись, вдоволь напилась. Теперь Шади почувствовала себя намного лучше.       Найдя укромное место возле большого, нагретого солнцем валуна, Шади расстелила на земле плащ и прилегла. Шум реки был очень громким, но убаюкивающим и девушка вскоре задремала. Проспала Шади до самого заката, окрасившего реку в бурые тона, и позолотившего верхушки деревьев. Чуткий сон наемницы прервало ощущение опасности. Она проснулась и несколько секунд лежала c закрытыми глазами. Полудроу чувствовала себя отдохнувшей, хотя синяки и ссадины еще давали себя знать. Она собралась было произнести заклинание Исцеления Царапин, как вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Наемница открыла глаза, села и быстро огляделась, подвигая рапиру поближе к себе.       Недалеко от Шади, на невысоком покрытом травой пригорке, сидела женщина. В глаза сразу бросалась ужасающая, почти болезненная худоба, острые уши выдавали в ней эльфа. Тёмные, запавшие глаза женщины с холодным любопытством смотрели на полудроу - так волшебник или учёный обычно смотрит на подопытное животное.       - Прогулялась? - хрипловато спросила женщина и взмахнула рукой. Девушка не успела опомниться, как из песка высунулись костлявые руки и схватили её за предплечья, прижимая к земле.       - Да, прогулялась, - прошипела Шади, холодно глядя на женщину, немного приподнявшись, не выпуская рапиру и пытаясь выдернуть руки из когтистой хватки. - А ты кто? Не тот ли экспериментатор, что превращает юных девушек в ожившие трупы? - Ее глаза полыхнули алым.       Женщина удивлённо посмотрела на Шади, словно не ожидала каких-то умных вопросов от подопытного существа.       - Ты права. И я действительно экспериментатор. Величайший из ныне живущих.       Она поднялась во весь рост - так она казалась ещё более худой, словно сама была одним из оживших трупов. Что-то тихо произнеся, женщина скрылась в лесу. Возле полудроу взрыхлился песок и из него показалась троица полуистлевших мертвецов, которые схватили девушку, буквально выдрав её из костяных рук. Один мертвец попытался выхватить у Шади рапиру. Но отдохнувшая наемница вновь могла дать отпор нежити. Она быстро произнесла самое простое, но, увы, не самое действенное заклинание - Изгнать Нежить. Ее тело вспыхнуло на мгновение, и девушка почувствовала, что хватка мертвецов немного ослабла. Она дернулась, высвобождая руку с рапирой и, взмахнув ею, отсекла тянущиеся к ней конечности одного из них. Для следующего заклинания - Молот Богов - требовалось немного больше времени, но она надеялась, что ее способность к сосредоточению и немного ошеломленные предыдущим заклинанием мертвецы позволят ей закончить его. К счастью, все заклинания Шади подействовали, нежить свалилась к ногам полудроу, рассыпавшись на кучки костей и праха. Но тут на смену ей возникли два новых оживших трупа. Зомби двинулись к девушке, распространяя зловонный и болезненный запах тлена, от которого у Шади немедленно разболелась голова. Полудроу поморщилась, отступая на несколько шагов назад. Раз зомби были призваны этой экспериментаторшей, значит, их можно было преспокойно отозвать обратно. Девушка сосоредоточилась на заклинании Роспуска и направила его на новоявленных монстров, на всякий случай, приготовив и рапиру, чтобы дать им отпор, если заклинание не подействует. Хотя сражаться с зомби было хуже всего. Заклинание Шади подействовало - но лишь наполовину. Одного из зомби удалось изгнать, зато второй злобно зарычал и протянул окровавленные руки к девушке, стараясь схватить её, разорвать на кусочки, поразить гнездящейся в нём болезнью, зловоние которой ощущалось, даже на расстоянии.       Шади постаралась увернуться от зомби. Хотя она и держала в руках рапиру, но вот пользоваться таким оружием умела лишь в общих чертах - только если проткнуть кого. Наемница не хотела ошибиться, поэтому отпрыгнула как можно дальше и снова произнесла заклинание Изгнания Нежити, благо это она могла делать несколько раз в день. Увы, на этого зомби заклинание не действовало, видимо он был защищён особо сильной, причудливо измененной магией.       Девушке приходилось отступать от загребущих лап зомби, всё ближе спускаясь к реке, что несла свои стремительные воды в незримые дали. День клонился к закату, окрашивая лес, реку и берег в нежно-золотистые тона. И среди всего этого великолепия - отвратительная гниль и запах разложения немёртвого. У Шади жутко разболелась голова от зловония зомби, она уже чувствовала себя больной. В какой-то момент наемница кинула взгляд через плечо, увидела реку... В ее голове промелькнул план. Она отходила все дальше и дальше, двигаясь к воде. Когда они оказались на самом берегу, девушка сделала обманный маневр, заставив зомби кинуться на нее, затем увернулась и подтолкнула мертвяка рукоятью рапиры, стараясь толкнуть его настолько сильно, чтобы он упал. Прямо в объятия стремительной воды. Река подхватила ходячий труп, унося его всё дальше и дальше, даруя, наконец, вечный покой. Больше противников не появлялось, но Шади чувствовала, что за ней наблюдают. Сгущались сумерки, где-то вдалеке громыхала гроза. Шади устало потерла лоб тыльной стороной ладони, растерянно глядя на воду. Несмотря на сложную битву, все же она устала далеко не так сильно, как тогда, в подземелье, и можно было попробовать выбраться из леса на дорогу, а там и до города какого-нибудь добраться. Даже если совсем стемнеет, заклинание света всегда было при ней. Девушка посмотрела на стремительно темнеющее небо, и поежилась, не зная, правда, от чего - от внезапно налетевшего ветра или от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. «Небось, та экспериментаторша...»       Вздохнув, Шади насколько могла точно вспомнила свой путь к реке и принялась выбираться на тропинку, стараясь пройти так, чтобы выйти подальше от храма Кореллона. Пробираясь сквозь лесную чащу, девушка словно чувствовала взгляд, неустанно преследующий её. Давящая атмосфера сумерек, незнакомого леса и присутствия зла, начинала постепенно окутывать её коконом страха. Будто в дурном сне - когда чувствуешь, что нужно бежать без оглядки, а ноги как ватные, отказываются слушаться. Чувствуя, что страх все более овладевает ею, Шади приостановилась. Несколько раз вдохнула, успокаиваясь, перебрала в голове вроде бы простенькие, но вполне действенные заклинания, помогающие противостоять приступам страха, и доступные любому клирику. Она произнесла заклинание Сопротивляемости, добавила Благословение и в конце зажгла над головой маленький шарик света, тут же рассеявший лесной сумрак вокруг нее. Полудроу почувствовала облегчение от столь простых и знакомых манипуляций, правда свет вокруг неё создал ощущение, словно она видна как на ладони, а вот те, кто следит за ней - скрываются в темных зарослях вокруг. Шади ничего не оставалось, как двигаться дальше, надеясь на лучшее. На нее могли уже сто раз напасть, а раз этого не сделали - значит, ей позволяли пока двигаться вперед. Наемница не была следопытом или вором, и в темноте ориентировалась плохо. Если она погасит огонек, ей лучше будет стоять на месте до рассвета. Но эта перспектива полудроу тоже не слишком нравилась. Так что жрица двигалась вперед, выглядывая в магическом свете знакомые ориентиры. Вроде бы до дороги оставалось совсем немного.       Путешествие Шади было прервано внезапно хлынувшим дождём. Она уже некоторое время слышала погромыхивания в небе, но не придавала им особого значения, думая, что грохочет где-то вдалеке. Поэтому, когда вдруг полило как из ведра, а над самой её головой сверкнула молния, ударив в дерево неподалёку, девушка испытала настоящий шок, на некоторое время ослепнув. Шади замерла на месте. Она присела на корточки, сжавшись в комочек и закрыв уши руками. Гроза... в лесу, дремучем и малопроходимом. Пожалуй, это была та редкая вещь, которая действительно могла напугать полудроу. Ее плащ, волосы, платье - все мгновенно промокло, прилипая к телу. Немного придя в себя и увидев, что она потеряла контроль над заклинанием света, вновь погрузившись в темноту, Шади задумалась, стоит ли ей продолжать путь. Но оставаться тут и ждать казалось ей куда невыносимее. Так что, девушка поднялась и медленно двинулась дальше, слегка вздрагивая от новых вспышек молний и громовых раскатов.       Через некоторое время, Шади, промокшая до нитки, вышла на дорогу, всю размытую водой и превращенную в сплошной грязевой поток. Девушка поняла, что заблудилась. Вспышки молний и яростные раскаты грома, только усиливали это ощущение, лишая ее ориентиров. Дорога разветвлялась на три пути, и было даже не ясно, какая сторона света где. Оставалось просто выбрать направление и идти вперед. Шади чувствовала, что ноги в легких туфлях промокли, и она утопает в грязи. Зато теперь можно запросто притвориться заплутавшей путницей, чья лошадь испугалась, сбросила ее и убежала прочь. Если она только найдет, перед кем притворяться. Шади вздохнула. Возвращаться к базе Элдрет Велуутра совсем не хотелось, но она совершенно не представляла, где сейчас находится. Девушка решительно зашагала по средней дороге, стараясь поменьше наступать в грязь.       Сколько Шади брела по дороге, сказать было трудно, за струями дождя наемница не видела ни зги, постоянно вытирая мокрое лицо, заливаемое потоками воды. Наконец, впереди показался свет, который она совсем не ожидала увидеть. Кажется, ей повезло добрести до жилища. Хоть радость при виде света, льющегося из окна какого-то здания, была велика - ей просто не терпелось оказаться в сухости, под крышей - все-таки Шади не бросилась к домику очертя голову. Она приближалась медленно и осторожно, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь воду. Что это было за здание? Таверна ли? Просто дом фермера? Или... она вернулась туда, где ее держали в плену? Несмотря на ужасающую погоду, девушка не рискнула подойти ближе, намереваясь подождать, пока кто-нибудь из обитателей хижины не покажется снаружи. Она спряталась под густыми ветвями ближайшего дерева, наблюдая за окошками домика, предпочитая быть мгновенно убитой молнией, нежели снова попасть в лапы жуткой вивисекторши. ***       Оказавшись за пределами Аткатлы, четверо последователей Элдрет Велуутра, мчались по дороге, пришпоривая коней. Каждый был погружен в свои раздумья, гадая, что творится в данный момент в храме Кореллона. После нескольких дней общения с Аннэлем, Мейсон испытывал сильнейшее желание со всей дури врезать наглому эльфу по физиономии. «И как Мерзелль может доверять таким придуркам? Кажется, у бабки начался маразм».       Выражение лица Халлиры было не менее угрюмым, она не смотрела по сторонам, позволяя коню выбирать дорогу. «Просто великолепно, только вернулась в Аткатлу и снова отсюда уходить. Еще и под конвоем - вряд ли это означает что-то хорошее, скорее уж наоборот. Будто одного охранника было мало, теперь еще эти двое...»       Увидев, что парочка не проявляет никаких поползновений к побегу, Андуне расслабилась и решила просто получить удовольствие от этой вынужденной конной прогулки. Тем более, что за последнее время она здорово успела соскучиться по природе. Солнечная эльфийка поглядывала на напарника, но выражение лица эльфа-лича оставалось непроницаемым и немного скучающим.       Путешествие четверых продолжалось, и вскоре они выехали к той деревне, в которой ранее ночевали Фьерн и Эвели. Только на сей раз, деревенька совершенно не подавала признаков жизни. Остановившись при въезде на единственную центральную улицу, всадники рассматривали покосившиеся мазанки, чьи пустые окна слепо смотрели на не званных гостей. Ни из одной трубы не курился дымок, ни одного животного или человека не появилось им навстречу. Лишь где-то на ветру громко хлопала незапертая дверь. Андуне выехала вперёд и осмотрелась.       - Я такого ещё не видела, - обернулась она к спутникам. - Всё чересчур чисто, никаких следов...       Мейсон пожал плечами, оглядываясь.       - Ну, я ничего странного в этом не вижу, - протянул волшебник. - Кто-то просто взял и перерезал всех жителей. Или они сами ушли, испугавшись чего-то. Да и какое тебе до этого дело?       Андуне покосилась на волшебника:       - До местных жителей мне нет дела. Но я совсем не хочу встречаться с тем, что заставило их исчезнуть.       «По крайней мере, если бы мы встретились с тем, что убрало всех жителей, был бы шанс избавиться от вас всех», - скучающе подумала Халлира, оглядывая пустую деревню. - "Ну, разве что кроме Мейсона» Девушка хмыкнула, подумав, что как-то привыкла к волшебнику и даже не желает ему смерти через каждую минуту. Это показалось ей странным.       - Надеюсь, мы не собираемся здесь останавливаться? - поинтересовалась наемница, удерживая, пляшущего на месте коня. - Мне здесь не нравится.       Путешественники двинулись через деревню, так как объездного пути, проходимого для лошадей не было. Брошенные домики уныло смотрели на четверых, словно прося задержаться ненадолго, не оставлять их в одиночестве. Внезапно все ощутили странное покалывание в мышцах и сгущение самого воздуха вокруг них - сильная концентрация магии неподалёку. Уже на выезде из деревни, лошади заупрямились, нервно всхрапывая и отказываясь двигаться дальше.       - Вот черт! - Андуне попыталась развернуть лошадь, но испуганное животное металось из стороны в сторону и не желало слушаться, так что эльфийке пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться в седле. Волшебник бросил на нее хмурый взгляд.       - Ты же у нас следопыт! У вас же есть какое-то там... дешевое подобие магии! Почему бы тебе не использовать ее, чтобы успокоить наших лошадей? – Мейсону совсем не нравилась тупость Андуне и Аннэля. Он не мог их терпеть.       Андуне, не взглянув на Мейсона, прошипела свозь зубы:       - Такой величайший волшебник, как ты, справится с этим гораздо лучше простого следопыта.       Серый Кот, не обращая внимания на перепалку, настороженно молчал. На него волнами накатывала смутная тревога и ощущение неправильности происходящего. Казалось, что где-то рядом пульсирует нечто большое и злое.       - Лошади не хотят двигаться дальше, а я доверяю чутью этих животных. Думаю, нам лучше сделать небольшой крюк.       Кот настолько разнежился, путешествуя с помощью телепортации, что совершенно забыл дорогу по земле. Крюк занял бы у них несколько дней, о чем ему напомнила следопытка, слегка самодовольно задрав нос. Впрочем, выбора четверке не оставили - небо стремительно темнело, вспыхивали молнии и при их неверном свете, стало видно тени, появляющиеся из заброшенных домов. Скорее всего, это были бывшие жители деревни. Тёмные полупрозрачные силуэты с горящими как уголья глазами, шипя, окружали эльфов и человека. А прямо перед ними, возле коня Халлиры появился лич, уничтоживший деревню. Животное шарахнулось в сторону, и эльфийке пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержаться на нем. Чудовища были немного не такими, как обычно, они казались более сильными и кровожадными. Мейсону эти монстры показались смутно знакомыми.       - Опять мертвецы. Похоже, мне на них везет, - буркнула девушка, наблюдая за все увеличивающимся количеством теней, появляющихся из пустых домов. - Некромантия - это твоя область магии, Мейс. Как с ними можно расправиться? - Халлира бросила быстрый взгляд на волшебника. - «И почему я себе в боги кого-то светлого не выбрала?.. Можно было бы попробовать изгнать всю эту нежить…», - но представив себя в качестве доброй жрицы, эльфийка только хмыкнула.       Мейсон смотрел на приближающегося к ним лича, призраки, скользящие вокруг пока казались более безобидными.       - Я знаю, кто их создал... - волшебник немного напрягся. - И я боюсь, что моих сил не хватит для того, чтобы уничтожить их всех... Я даже не смогу их подчинить, слишком сильная здесь нежить.       Лошадь почувствовала легкий страх наездника, отчего встала на дыбы и сбросила его с себя. Ударившись спиной о землю, волшебник почувствовал резкую, острую боль. Конь звездной эльфийки попятился назад, подальше от страшного лича. Животное было явно испугано, девушка вцепилась в его гриву, надеясь, что он не попытается сбросить свою наездницу. Она видела, как упал Мейсон, но спешиться сейчас означало поставить себя под верный удар, поэтому эльфийка только положила руку на эфес рапиры, готовясь к возможному бою - хотя вряд ли обычный клинок мог причинить особый вред личу.       Кот достал свою саблю и спрыгнул с коня. Он не хотел подвергать риску животное, да и толку от него в бою было мало. Стремительным, текучим движением поднырнув под неуловимый удар одного из жителей-теней, он резанул по полупрозрачной фигуре. И уже следующим ударом проткнул ещё одну. Тени оказались куда более плотными, чем при первом взгляде, клинок Кота увяз, словно в тягучем киселе, но всё-таки ему удалось разрубить одну из теней, правда вторая продолжала сопротивляться, а её багровые глаза, казалось, заглядывали ему в самую душу. Кот резко рванул назад, выдёргивая клинок из твари. И одним взмахом снёс призрачную голову, после чего и голова, и её хозяин развеялись на ветру. Правда, столь резкий рывок заставил эльфа, перекувырнуться назад.       Вокруг Андуне вились трое, причём одна из теней поменьше, судя по всему когда-то была ребенком. Они протянули к девушке руки, неожиданно сильно схватив её и сдёрнув с лошади на землю. Резко рванувшись и сделав сальто в воздухе, Андуне вскочила на ветхую крышу одного из домишек, выхватила лук, и первой жертвой огненной стрелы стала маленькая тень. Эльфийке послышался тоненький писк, когда тень рассеивалась в воздухе. Две другие тени подбирались всё ближе, Андуне уже чувствовала липкое просачивающееся прикосновение на своей ноге. Солнечная эльфийка прыгнула вверх, выпуская стелу за стрелой в то место, где она только что стояла. Послышался вой еще одной тени - видимо одна из стрел достигла цели. Третья тень возникла прямо позади приземлившейся на крышу эльфийки, но тут же испустила протяжный вой, видя, как ее туловище, рассеченное на двое зеленой саблей, разлетается в разные стороны. Андуне обтерла Сорванный Вереск об рукав, и, сплюнула на крышу.       Лич, равнодушно взиравший на Халлиру поднял руку, что-то прокричав, и лошадь девушки, всхрапнув, повалилась на землю, подминая под собой хозяйку. Падение несколько оглушило Халлиру, и упавшая сверху лошадь вовсе не улучшила ее состояния. Девушка зашевелилась, пытаясь выбраться из-под коня, и ей это почти удалось, когда правую ногу пронзила резкая боль, заставившая ее вскрикнуть. эльфийка замерла, прикрыв глаза, на лбу выступили маленькие капли пота - боль была невыносимой, и только упрямство удерживало ее сейчас на грани сознания.       На Мейсона навалилась самая большая тень, пытаясь задушить его сильными, как у кузнеца руками. «Чертова тень... Что же сделать... Что?!», - Мейсон ощущал, как тень сжала его горло, настолько крепко, что дышать было неимоверно больно. Хрипя, он перебирал в голове все заклинания, которые знал, отчаиваясь все сильнее. - "Что же, есть только один шанс...»       Маг попытался выкрикнуть слова заклинания Удержания Нежити, но из-за сжатых вокруг горла рук тени, получился лишь набор хрипов и звуков. Раздался хлопок, и тень отбросило мощной силовой волной.       - Забавно, - прохрипел парень, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. - На такой эффект... я не надеялся... Но в принципе... тоже сгодится!       Следующее заклинание прозвучало намного отчетливее, голос снова подчинялся хозяину. Лошадь Халлиры хрипела, извиваясь на земле, а лич сделал несколько шагов по направлению к звёздной эльфийке, возведя руки к небу, и что-то снова заклиная. С небес сорвались ледяные глыбы, обрушиваясь на Халлиру и её спутников. По счастливой случайности или же по воле Кайрика, глыба не задела жрицу, но она услышала слабый вскрик - одна из ледышек проткнула бедро Мейса и пригвоздила его к земле. Молодой волшебник не сумел изгнать тень, напавшую на него, потому что та имела энергетически-планарную сущность, и не подчинялась чарам Некромантии. Сейчас тень направлялась к нему, стремительными шагами, а ее маленькие алые глазки злобно горели.       - Гребаный ублюдок! – вопил Мейсон, глядя на лича. - И ты паршивая дрянь! - это ругательство относилось к той, кто призвал всю эту армию. «Я понимаю, что она обязана была атаковать и меня, но... Но, тем не менее, эта стерва перешла границу!» Сквозь боль, парень попытался призвать Огненный Шар, чтобы растопить гигантскую сосульку и отогнать тень теплом и светом.       Благодаря своему кувырку, Коту удалось избежать ледяной глыбы, чуть было не размозжившей ему голову. Андуне повезло меньше - сколь бы ловкой не была проворная эльфийка, это не спасло её янтарные глазки от мелких ледяных осколков, отлетевших от разбитой льдины. Следопытка зажмурилась, испытывая яркую, как вспышка боль в глазах. Эльфийка ослепла. Андуне покатилась по пыльной земле, вцепившись руками в лицо, и крича от боли. Наверное, первый раз в жизни ей было настолько страшно - она не видела, что творится вокруг, что делают враги. Следопытка почувствовала себя по-настоящему беспомощной и уязвимой. Она сжалась в комок и что есть силы, закричала:       - М-а-а-а-а-э-э-э-э-г!       Что-то тяжелое мягко приземлилось рядом с солнечной эльфийкой. Рука девушки нащупала шерсть кошки, мокрый нос ткнулся в грязную щеку Андуне. Рядом с рысью было уже не так страшно! Маэг вывела с поля боя, держащуюся за ее загривок хозяйку. Голова была занята единственной мыслью - увидит ли она, солнечная эльфийка, солнечный свет снова?       Халлира все-таки умудрилась выбраться из-под извивающейся лошади, но не стала даже пытаться подняться с земли - нога еще сильно болела. Заметив, что тень по-прежнему пытается расправиться с Мейсоном, жрица привычно пробормотала несколько слов и рядом с ней материализовалась черная внушительных размеров тень, поплывшая в сторону своего двойника. Повернувшись в сторону лича, девушка выбросила руку вперед, используя заклятье Прожигающего Луча - с ладони звездной эльфийки ударил мощный луч света. Жрице удалось прожечь его дряхлое тело насквозь, разрушив висящую на цепочке на груди филактерию, в которой хранилась его жизнь, стали видны рёбра, просвечивающие сквозь лохмотья одежды. Лич повернул голову к Мейсону и глядя на него затухающими глазами, открыл рот, пытаясь что-то сказать. Парень разобрал только одно слово.       - Предатель...       Лича разорвало на части, и яркая вспышка света завершила его "жизнь".       Аннэль рубанул клинком ещё одну тень и увернулся от удара следующего врага. Он попытался решить, что делать дальше - так они долго не продержатся. Враг слишком силён! Но внезапно всё кончилось. Прогремел гром и на четверых путников хлынули водные потоки, смешиваясь с кровью и потом и превращая землю под ногами – в жидкую отвратительную кашу. Кот стремительно развернулся и впился взглядом в Андуне. Что-то явно было не так. Она, конечно, странная, но не до такой же степени, чтобы кататься по земле и кричать во время боя... В два прыжка достигнув того места, где была солнечная эльфийка, Аннель коснулся её плеча и спросил:       - Что случилось? Я могу помочь?       Андуне повернула голову туда, откуда доносились слова Кота.       - Я ничего не вижу, - прошептала она. Маэг мурчала и тыкалась в руку эльфийки, пытаясь ее хоть как-то успокоить. Андуне нащупала рукав Серого Кота и вцепилась в него мёртвой хваткой: - Ты можешь помочь мне? У тебя есть зелье?.. Какое-нибудь… Я же не могу вот так, на всю жизнь... слепой остаться! - эльфийка чувствовала, как ливень хлещет её по лицу, смывая грязь, но не видела этого.       Мейсон некоторое время обессилено лежал на земле, прикрыв в изнеможении глаза. Он весь был измазан в грязи, лежал на грязи, чувствовал запах и вкус грязи. Нога чудовищно болела.       - Халлира... - выдавил парень, ничего не понимая. - Где ты?..       - Здесь, - отозвалась эльфийка, стряхнув с лица мокрые волосы и осторожно прощупывая ногу, боль в которой немного утихла, но все еще оставалась довольно ощутимой. «Похоже, ничего серьезного. Скоро боль должна пройти». - Ты как? И что имел в виду этот мертвяк? - девушка посмотрела на то место, где еще недавно стоял лич.       Мейсон повернул голову, чтобы посмотреть на Халлиру.       - Я - очень плохо... - дышать было тяжело, Мейс понял это сразу. - Очень... - Набрав побольше воздуха, парень пытался нормализовать дыхание, но это получалось у него весьма плохо. - Я сам не понял, с какой стати я вдруг стал предателем...       С трудом поднявшись на ноги, Халлира прихромала к Мейсону и опустилась на землю рядом.       - Что с тобой? Что-то с ногой? Или еще что?.. - как не пыталась девушка оставаться невозмутимой, в ее голосе прозвучал легкий намек на беспокойство. - Я могла бы попробовать исцелить, но не уверена, что у меня получится, - эльфийка закусила губу и задумчиво посмотрела на волшебника. - Предателем… для кого? Для Элдрет Велуутра? Ты сказал, что знаешь, кто вызвал эту нежить…       Мейсон поджал губы, раздумывая назвать имя создателя мертвецов Халлире, или нет.       - Имена не имеют никакого значения, - протянул волшебник. - Доберемся до ячейки, а там уже все разъяснится... - парень сжал руки в кулаки. - Очень болит... нога. Вылечи, сделай хоть что-нибудь.       - Ну, если ты готов рискнуть… - хмыкнула девушка, прикрыв глаза и начиная читать заклинание Исцеления Ран. Подобная магия удавалась ей не очень хорошо, но эльфийка как следует сконцентрировалась, надеясь, что для разнообразия все получится. Ладони Халлиры осветились мягким светом, залечивая рану Мейсона. - Кажется, обошлось. Так лучше? - Заодно девушка решила ускорить процесс заживления и своей ноги, раз уж заклятье сработало. Мейсон кивнул.       - Да, так лучше... Спасибо, - слово благодарности прозвучало сухо, но тем не менее все-таки прозвучало. «Интересно, что она имела в виду? Почему я предатель? Это безумие или просто паранойя? А может ей кто-то напел про меня недобрых песенок?!»       - Не за что, - эльфийка предпочла не говорить волшебнику, что если бы заклятье исцеления не сработало, как у нее обычно и бывало, то ему стало бы еще хуже. Вспомнился случай, как, пытаясь исцелить напарника по ордену, она только нанесла ему дополнительные раны. Впрочем, сейчас у нее получилось, и свою ногу она тоже подлечила. Халлира медленно поднялась с земли и, поняв, что вроде бы ничего не болит, направилась к своему коню, который все еще извивался на земле, собираясь проверить, что с ним и сможет ли она продолжить путь.       Гроза была в самом разгаре, накрывая их стеной непроницаемого дождя и превращая мостовые деревни в бурлящие потоки жидкой грязи. Конь Халлиры издыхал, бедняга получил тяжёлые переломы, а после его задело вспышкой, убившей лича.       - Надо уходить, - прохрипел волшебник, пытаясь подняться на ноги. - Мы должны поспешить, пока нас не убили... - Боль все еще не утихла, да и рана не затянулась окончательно, но все-таки немного Халлира смогла ему помочь. - Сами отправимся, или дождемся их? - маг кивнул головой в сторону Аннэля и Андуне, которые тихо разговаривали в стороне.       Наемница чертыхнулась, осмотрев своего коня, и, достав кинжал, прикончила его.       - Вряд ли мы далеко уйдем по такому ливню, - эльфийка поежилась под холодным дождем. - К тому же, я теперь без лошади. Может, лучше переждать дождь?       Мейсон замотал головой.       - Пока мы будем пережидать дождь, припрутся еще два-три десятка личей. Думаю, что их ты точно всех не убьешь, - маг с огромным усилием, но все-таки встал на ноги. - А если кое-кто уверен в моем предательстве, то долго личей и прочей нечисти ждать не придется.       - И что ты предлагаешь? Бросить их здесь, а самим сбежать? - звездная эльфийка кивнула в сторону Аннэля и Андуне. - И куда мы отправимся? В Элдрет Велуутра?       Дождь и не думал утихать, и девушка угрюмо подумала, что если так пойдет и дальше, то она чего доброго простудится.       - Да, к Мерзелль, - заявил Мейсон. - Мне очень срочно нужно с ней поговорить. Очень срочно. - Последние два слова прозвучали с явным нажимом, акцентируя внимание Халлиры именно на них. - Медлить нельзя, если ты не поедешь, поеду один.       Маг развернулся спиной и Халлире и направился к своей кобыле.       - Придется ехать медленно, если ты возьмешь меня на свою лошадь, - Халлире вовсе не хотелось оставаться в компании малознакомых эльфов. Закатив глаза, она догнала Мейсона. - Отлично, значит к Мерзелль. Надеюсь, она нас радушно примет. - Девушка сильно в этом сомневалась.       Лошадь Мейсона, ничуть не возражала против дополнительного веса легкой, как все эльфийки, Халлиры. Оставляя Аннэля и Андуне позади, парочка неспешно поехала по уже знакомой им дороге. Скакать с большой скоростью в такой ливень было крайне опасно, так что уехали они недалеко.       Эльфы из Холмов Серых Плащей, тем временем, говорили о своем. Кот сжал зубы так, что на щеках заиграли желваки. «Нет! Только не это! Не может такого быть! Неужели это судьба? Потерять зрение... без надежды когда-нибудь снова увидеть свет... и зелень листвы…».       - Ты будешь видеть! - прошептал Кот, глядя на Андунэ и приняв неожиданное решение. Он мог бы помочь, используя весьма опасную и сильную магию, отдав часть своей силы, доступной личам. Это ставило под угрозу его существование, однако он не мог лишиться напарницы… и друга. Мужчина достал из ножен клинок. - Не шевелись! Я попробую тебе помочь. Но - не вздумай дёрнуться!       Он осторожно положил остриё сабли на закрытый глаз девушки и зашептал древние слова на эльфийском языке. Сабля слабо засветилась. Наконец он чуть-чуть шевельнул лезвием, отчего на веке девушки выступила капелька крови. Едва она коснулась клинка, клинок ярко вспыхнул - и тут же погас. Осторожно отодвинув саблю от этого глаза, Аннэль повторил всё с другим.       - Тебе в течение нескольких часов нельзя открывать глаза! Тогда шанс есть, и немалый!       Эльфийка немного успокоилась и спрятала лицо в ладонях.       - Спасибо, Аннэль, - хрипло прошептала она, даже не догадываясь какой подарок он ей вручил – часть своей жизненной силы.       - Тогда - в путь. Нужно догнать этих двоих.       Аннэль помог девушке залезть на лошадь, сам сел на свою и, стараясь управлять одновременно обоими животными, отправился следом за волшебником и жрицей.