***
Дикса трясло изнутри. Одно его решение здесь и сейчас могло раз и навсегда красной нитью перечеркнуть множество жизней: Юдди, его друзей, чёртовых сектантов, полицейский, что искали Юдди, и… его собственную. Страха смерти не было. Лис как-то даже не думал, что мог уже не выйти из этого леса живым: каждая мысль в голове сейчас принадлежала только Юдди и была лишь о ней. Всё началось неправильно, всё было спонтанно и до жути несправедливо к ней. И потому с каждой секундой в лисе росло желание сделать всё иначе, исправить всё, что ему под силу, чтобы она больше не страдала, и чтобы на её лице вновь появилась эта улыбка: эта странная, но такая красивая и тёплая эмоция. Энди старался сохранить самообладание, но глупцом он не был и понимал, что Кроул заметил слежку за собой. А это значило что в любую минуту сектанты рванут искать их. Это неизбежно, но… Время шло, но об их существовании и опасной близости к логову этих фанатиков словно забыли. Тигр готовился уже уносить лапы, таща за собой Гессера, но этого не потребовалось. Внезапные крики со стороны особняка заставили обоих самцов перепугаться, затаить дыхание и невольно прижать уши к голове, стараясь стать как можно меньше и незаметнее: сработали природные инстинкты. Однако кричали вовсе не потому, что заметили их. Всё оказалось куда сложнее. Из рёва одного из сектантов, что буквально вылетел во двор и тут же принялся лупить со всей силы охранников, Энди отчётливо услышал, что кто-то выкрал человеческую самку у них прямо из-под носа. Потребовалось пара минут, чтобы весь особняк оживился пришёл в движение и наплевав на все правила предосторожности, загудел словно осиное гнездо. Суета, злобные рыки, агрессия — всё перемешалось в один комок гнева, который мог с лёгкостью поглотить в себя всё вокруг. — Энди… Она… — Гессер только и смог выдавить из себя пару слов, понимая, что вновь оказался далеко от неё. — Тише… — тигр крепко ухватил друга за плечи и прижал к широкому стволу дерева, не позволяя смотреть в сторону особняка. — Мы ничего не знаем. Из их криков ничего не понятно. Мы проследим за ними и будем действовать по ситуации. Если Юдди и вправду выкрали у них, то нам нужны силы, чтобы найти и помочь ей и её спасителям. Это кто-то из полиции… Дикс, ты слышишь меня? Ты понимаешь, что нужно делать? Лис ответил не сразу. В эти несколько секунд он словно впал в ступор. В голове внезапно родились сотни мыслей: и хорошие, и плохие. Они едва ли не утянули Гессера с собой, но верный друг рядом не дал пропасть из реальности. — Дикс? — Энди встревоженно оглядывал друга, предусмотрительно не давая ему и шагу ступить — если бы их заметили, то шансы на спасение Юдди и на то, что они и сами выбрались бы живыми, в один миг улетучились. — Я… Я думаю… мы должны…***
Мик нервничал. И потому что друзья буквально сами пошли в лапы к сектантам, и потому что всей душой переживал за Юдди и потому что сам с Питером ждал на обочине дороги, был весьма заметным и подозрительным. Кто в здравом уме будет торчать на пустынной дороге просто так? Авария? Почему тогда остаются на месте и не просят о помощи? Какие-то дела? Почему в такой глухой местности вдали от населённых городов? Питер разделял опасения Мика с одной единственной оговоркой: за себя и зайца он переживал значительно меньше, чем за Дикса и Энди. — Чёрт! — Мик вышел из машины и со всей силы ударил лапой по колесу, стараясь хоть как-то выпустить пар. Это не помогло, и он начал метаться из стороны в сторону перед капотом. Несмотря на то, что более несдержанным темпераментом отличался Питер, сейчас именно Мик был тем, кто мог «взорваться» в любую минуту. — Успокойся, — волк выглянул из машины, с недовольством оглядев друга. И без его «истерик» хватало проблем. — Да как я могу успокоиться?! Эти двое играют в героев, в полиции нас всерьёз восприняли только после того, как родители Дикса и твои позвонили куда нужно. Видите ли мы ошибаться можем и у нас нет доказательств. Доказательств нет! Они идиоты! Питер коротко рыкнул, стремительно покинул автомобиль, сгрёб в лапы зайца, заставив того наконец-то остановиться. — Прекрати. Если ты переживаешь за свою шкурку, то уезжай. А если веришь, что всё будет хорошо и ничего с ними не случиться, то сядь в машину и просто жди! Крича на Мика, Питер позабыл об осторожности. Даже в этом пустом месте стоило вести себя как можно тише. — Питер… Там… кто-то едет… Мик неотрывно смотрел на едва заметные отблески автомобильных фар вдалеке. Кто-то приближался. И несмотря на все переживания он, как и сам Питер, надеялись, что это были полицейские.***
Кристофер начал уставать. Бежать на пределе возможностей, неся на себе девушку долго не получилось: мышцы начали предательски «ныть», дыхание сбивалось через раз, а Юдди казалась всё тяжелее и тяжелее, хоть в сравнении с самочками-фурри она была все равно что пушинка. От девушки не скрылось, что её спаситель замедлился и она с опаской огляделась по сторонам, боясь за каждым деревом, кустом заметить пугающую фигуру чужака. — Мистер Додсон, остановитесь… Вы устали. Я смогу пойти сама. Произнеся это, Рестер невольно сильнее ухватилась ладонями за гепарда, на что тот отреагировал лишь шумным и более глубоким вдохом и ускорил бег, стараясь не замечать боли в ногах. Ничего сейчас не имело значения кроме её жизни. — Пожалуйста… — вновь взмолилась девушка, чувствуя, как новые пути страха окутывали и сердце, и душу. — Не отпущу. Не говори, мне тяжело тебе отвечать, — тихо выдавил из себя Кристофер, покрепче перехватив Юдди и свернув в сторону уклона, чтобы чуть облегчить себе бег. — Мне страшно… — едва слышно ответила Рестер, уткнувшись носом в мягкую шерсть на шее, прикрыв глаза. Не будучи верующей в этот момент Юдди взмолилась всем существующим богам, от всего сердца прося их о помощи. Лишь бы выбраться живыми, лишь бы больше никто не пострадал… Кристофер едва смог сдавить челюсть, чтобы не закричать. Боль, прошившая бедро, а после почти всё тело, запоздала всего на несколько секунд после звука выстрела. Гепард не удержался на лапах, рухнул на влажную от утренней росы траву и кубарем покатился вниз по склону. Каким-то неведомым чувством он успел перехватить Юдди так, чтобы перекинуть её к себе лицом и крепко обнять, стараясь уберечь. Сама девушка вцепилась в Додсона, зажмурив глаза и силясь не закричать — она слышала выстрел, она видела тёмную фигуру среди прилеска. Но предупредить не смогла, просто не успела… Как только их падение закончилось, Кристофер тут же накрыл собой Юдди, принявшись оглядываться по сторонам: сначала следовало убедиться, что рядом никого нет, а потом можно было вновь броситься бежать, но… Пуля попала точно в сустав, в одно мгновение лишив офицера возможности быстро передвигаться. Скакать куда-то на одной лапе было верхом безумства, когда вся его сила требовалась для защиты девушки. — Вы ранены… — Юдди, лежа спиной на траве неотрывно смотрела в морщившуюся от боли морду гепарда и внутри неё одновременно скручивался тугими нитями страх и зрела, кучилась словно грозовая туча ярость. Почему всё так? За что она, её друзья, этот гепард и его товарищ койот так страдают? Почему какой-то безумец возомнил себя не иначе пророком, имеющим право карать неугодных? Да и в чём неугодных? В чём провинившихся? — Лежи… Я не смогу теперь бежать, даже идти. Слушай внимательно. Я постараюсь отвлечь его, заболтать, банально встать между вами. Как только дам знак — беги! Беги без оглядки, не останавливайся. Беги! Всё время вниз и вниз по склону беги теперь строго на восток, на поднимающее солнце. Если всё будет хорошо, то окажешься на перекрёстке дорог. Там и до города недалеко. Только не смей меня ослушаться… Кристофер рыкнул, крепко стиснул челюсти, боясь напугать девушку. Боль была адская, ниже колена казалась всё объято настоящим огнём и вот-вот появиться запах палёной шерсти. И всё это давало молодому офицеру понимания, что теперь он может защитить человеческую самку лишь став для неё щитом, лишь ценой собственной жизни. Додсон боялся смерти. Боялся больше не вернуться на порог родного дома. Боялся больше не услышать, как его мама миниатюрная летучая мышка забавно пищит на его отца, когда тот исподтишка пугает супругу. Боялся больше не почувствовать, как сам отец хлопает его по плечу, гордясь тем, что Кристофер стал полицейским, а в глазах взрослого гепарда проскакивают искорки облегчения, видя единственного детёныша невредимым и живым. Боялся больше не обнять дедушек и бабушку, надоедливого дядю, его жену и их пятилетних сыновей… Боялся больше никогда не увидеть друзей, не гулять с ними по клубам до утра, не смеяться после, вспоминая обо всём, что умудрились учудить… Как ни странно, но страх смерти подстёгивал его. Кристофер и сам не хотел умирать и не мог позволить умереть Юдди. Сейчас сектанты могли наплевать на свои планы, забыть о своих ритуалах. Они, скорее всего, просто попытаются убить и скрыться. А значит… — Так, так, так… Отважный полицейский и отродье самого дьявола. Отлично, убью и тебя, и эту тварь… По законам детективных сериалов, которые Кристофер смотрел с самого детства, он ожидал увидеть этого сдвинутого на всю голову старого козла — Отца всех сектантов. Но этот слегка шипящих нервный голос Додсон узнал сразу же. Шейн! Трусливый буйвол, который мог лишь издали «гавкать» и грозить расправой, мечтавший занять место Райта подле Отца. И способный лишь со спины напасть на противника, даже если тот уступал бы ему по силе и ловкости. — Как знал… — Кристофер даже не повернулся в сторону Шейна, неотрывно смотря в глаза Юдди. Молча, одним лишь взглядом он старался уверить её в правильности своего плана, вселить в неё надежду на то, что всё будет хорошо и они вместе выберутся. — Тише, не слушай его… — Поднимайся. Хочу посмотреть, как ты будешь дохнуть. Не зря я не доверял тебе и той чёртовой псине. А ещё крест носит… Кристофер вздрогнул. Лебарб был христианином, но даже сам Додсон видел крест, что он носил на груди, всего лишь раз. А значит… Додсон, стискивая челюсти, с невероятным усилием поднялся на лапы и медленно, пошатываясь, обернулся. Юдди последовала за ним, крепко в ладонях сжимая большую лапу самца. Сердце билось в груди словно птица о прутья клетки, готовое вот-вот вырваться наружу. Страшно… и горько. Кристофер тихо мурлыкнул, словно стараясь успокоить девушку и придать ей уверенности. На что она лишь сильнее стиснула лапу самца в своих руках. Шейн стоял в метрах тридцати, в том месте, где прилесок уступал место травянистой широкой поляне, спускавшейся со склона на равнину. В лапе он держал пистолет, направив его точно в центр груди гепарда. На морде буйвола было что-то вроде нахальной усмешки, а в глазах плескалась ненависть. То ли к Кристоферу, то ли к своим соперникам, то ли… ко всему миру. — Где Лебард? — гепард одновременно хотел знать судьбу своего напарника и тут же желал отвлечь внимание Шейна от Юдди. Додсон осторожно кончиком хвоста огладил девушку по руку, сосредоточив её на себе, а затем максимально незаметно пару раз указал им в сторону, таким жестом давая понять девушке, чтобы она готовилась бежать туда, куда он указал. Девушка, стиснув губы, молча смотрела на гепарда, а рука невольно тянулась к нему. Пахло кровью и этот запах вызывал тошноту, но Рестер едва ли ощущала это, всем сознанием пытаясь понять, придумать хоть что-то, чтобы спастись вместе с ним. — Хорворд-то? Гниёт в овраге. Там ему и место, — буйвол фыркнул и тряхнул головой, демонстрируя свои рога и своё намерение убить. — Врёшь… — в ответ прошипел Кристофер, чуть разведя лапы в сторону, прикрывая Юдди от Шейна. — Хочешь проверить? Сейчас я застрелю тебя, а потом и эту уродину. Там, — буйвол топнул несколько раз по траве, — все и встретитесь. У тебя десять секунд, чтобы сделать парочку последних вздохов. Так и быть, убью тебя первым, чтобы сильно не страдал по этой твари. Кристофер чуть склонил голову, вытянул шею и зарычал. Одновременно, он ощутимо хлестнул Юдди хвостом по бедру, чтобы она разворачивалась и бежала прочь. — Юдди! Выстрел грянул столь же неожиданно, как и появившиеся словно из ниоткуда Дикс, Энди и Неро. Все трое в одну секунду буквально ворвались на поляну из густого прилеска. Энди рванул к Кристоферу и Юдди, Неро, оскалившись с горящими от ярости глазами бросился в сторону буйвола, а Дикс… Он остановился точно напротив гепарда и девушки, раскинув лапы в стороны, закрывая их своим телом. И неотрывно смотрел на Юдди, в её большие карие глаза по которым так тосковал, без которых каждый раз с трудом дышал. Он даже не услышал второго выстрела. — Дикс! Юдди, захлебнувшись в собственном крике бросилась к лису. По щекам покатились крупные капли слёз, когда она стиснула самца в своих руках, с ужасом ощутив что-то липкое и горячее на своей коже. — Дикс! Дикс! Боже, Дикс! — Тише… Всё… Ха… Нормально… Только лапа… — Дикс крепко обнял девушку и тут же повернул голову в сторону буйвола, но мгновенно отвернулся — Энди, помоги Нэро! Тигр, к тому моменту оттащивший Кристофера немного в сторону, сорвался с места, с ужасом глядя на два тела, лежащих на траве. Нэро повалил буйвола на землю, пытаясь справиться с сектантом и отнять у него оружие, но… Энди замер на месте, медленно опустился рядом, стараясь справиться с подступившей тошнотой. Лапы тряслись, но тигр пересилил себя и осторожно проверил дыхание и пульс у Нэро и сектанта. Увы, оба уже не дышали: ни Нэро, вцепившийся клыками в горло сектанта, ни Шейн так и застывший в предсмертном хрипе с пистолетом в лапе, направленным точно в грудь волка. — Нэро, нет… Энди прижал уши к голове и тихо всхлипнул, вновь протянув лапу к волку. Пальцами он осторожно опустил горячие веки самца, не в силах вынести его уже мёртвый взгляд, переполненный яростью и облегчением. Пусть так жестоко, пусть так быстро и без раскаяния, но он смог отомстить за смерть той, что стала для него дороже жизни. — Энди? Энди! — Дикс, продолжая прижимать к себе плачущую Юдди и морщась от боли в простреленном предплечье, вновь повернулся мордой к другу, уже понимая, что тот скажет. — Без шансов… — Энди поднялся на лапы, мотнул головой, развернулся и медленно направился к друзьям, стараясь не оглядываться. В такой ситуации Юдди была в приоритете. Сектанты явно слышали выстрелы и вскоре могут их нагнать. Офицер и Дикс ранены, Юдди слаба и истощена и потому только на него сейчас могли полагаться остальные. А значит… Голоса Мика и Питера заставили всех четверых вздрогнуть от неожиданности. А после голоса десятка фурри окружили их, слились в один поток звуков, слегка пугая и дезориентируя. — Юдди! — и заяц, и волк бросились к Рестер, стиснув её и Дикса в крепких объятиях. Вся поляна пришла в движение, загудела словно пчелиный улей. — Офицеры догнали нас спустя пару часов, когда вы ушли. Они сказали, что нашли, где сектанты обосновались, что их напарники были там под прикрытием и выкрали Юдди из лап этих уродов! Другие в особняке и вокруг его окрестностей переловили почти всех Мик без умолку болтал и болтал, гладя Юдди по спутанным волосам, обнимая её, смотря на Дикса и не стесняясь плакать. Питер просто был рядом и молчал, не размыкая своих лап. А Энди лишь смотрел на друзей, замечая, что происходило вокруг. Как офицеры осторожно подняли тело Нэро, уложили его на носилки и медленно кивнули в ответ на вопрос подоспевшего енота в медицинской форме. Как двое помогли Кристоферу подняться, подхватили его под лапы и направились с ним в сторону дороги, которая скрывалась за тонкой полоской леса на востоке, окружавшей эту поляну. Он видел, как проходя мимо, Дикс и Кристофер встретились взглядом и медленно кивнули друг другу благодаря. Оба готовы были встать под пули, лишь бы спасти другого. Один из офицеров в сопровождении врача подошёл к друзьям и попросил всех проследовать за ним. Дикс был ранен, пусть и несерьёзно, но Юдди требовалось обследовать и убедиться, что ей ничего не угрожает — неизвестно что сектанты могли с ней сделать. От друзей не укрылось с каким неподдельным удивлением незнакомые фурри смотрели на Юдди, но их желание помочь успокаивало друзей, и они просто доверились полицейским. Идя к дороге Дикс то и дело смотрел на девушку, крепко прижимая её к себе. Он старался держаться в спокойствии, но нежное урчание само рвалось из самца наружу. Он с нетерпением ждал, когда сможет остаться наедине с Юдди, когда сможет обнять её ещё крепче, сказать, как сильно он её любит. И доказать ей, что с этого момента всё у них будет хорошо, что больше никто и никогда не посмеет ей причинить боль. Никогда.